Глава 2: Чёрное пробуждение

Томохиро Ясу сидел на кровати.

В комнате, кроме него, находились только я и Серас — кентавров, ухаживавших за Ясу, я попросил удалиться. Я был облачён в наряд Повелителя Мух, а Серас осталась в своей обычной одежде, с открытым лицом и мечом на поясе.

— Я хотел бы немного поговорить с тобой, — вежливо произнёс я, и мой голос исказился, проходя через кристалл, встроенный в маску. — Но мы не сможем сделать этого, пока на тебе этот намордник. Мы снимем его — но только при условии, что ты пообещаешь не причинять нам вреда.

Как только руки и ноги Ясу будут свободны, он сможет применить свои навыки в тот же миг, как только эта штука исчезнет с его лица.

— Прошу прощения, но у нас нет иного выбора, кроме как быть осторожными. В недавней битве нас предали враги, которые поначалу притворились друзьями. Мы едва не потерпели поражение. Возможно, этот опыт сделал нас трусливыми… Пожалуйста, кивни один раз, если согласен с нашим условием.

Ясу кивнул без малейших признаков колебания.

Серас не слышит его слов, чтобы определить ложь, — но мне не кажется, что он хочет навредить нам.

— Благодарю. Сейчас мы его снимем.

Серас сняла ограничитель и положила его на прикроватный столик — я же оставался наготове, чтобы при необходимости мгновенно использовать свои статусные навыки.

Ясу был спокоен и тих.

…Словно это совершенно другой человек.

— Я примерно знаю, что с тобой произошло там, снаружи, и как всё к этому пришло. Об этом мне поведал сам Шестой Рыцарский Орден.

Плечи Ясу дёрнулись при упоминании их названия.

— Не волнуйся. Мы их уничтожили.

Глаза Ясу широко распахнулись, он был совершенно ошарашен моими словами. Он поднял на меня взгляд.

— А? Т-тот Шестой Орден… Даже Джондоу?.. — его голос был ужасно слабым и хриплым от долгого молчания.

Должно быть, он не разговаривал очень давно.

— Он был могущественным противником… но он мёртв. Как и остальные члены Шестого Ордена. Мы прикончили всех, кто был на поле боя.

Ясу опустил взгляд на кровать, его голос звучал едва слышно.

— …Понятно.

Шестой Орден — те, кто сотворил это с ним… Я ожидал, что ему будет что сказать по этому поводу, но он звучит почти безразлично.

В его голосе не было облегчения — ни следа злорадства или радости от их гибели. Казалось, он просто принял факты такими, какие они есть.

— Ты презирал их?

— …Думаю, какое-то время после того, как они меня предали, я их ненавидел, — произнёс Ясу, словно спрашивая самого себя. — Но… у меня было так много времени на размышления. Как бы стыдно ни было в этом признаваться, примерно в то время, когда мы прибыли на то поле битвы… я… я начал думать, что сам во всём виноват. Я сам навлёк всё это на себя.

Его голос был полон рефлексии и самобичевания.

— До того как Шестой Орден сковал меня, я… я был таким высокомерным человеком. Мои силы лишь одолжены у Богини, но тогда мне казалось, что они делают меня непобедимым. Я был таким глупцом. Я чувствовал, что могу делать все, что пожелаю. Не успел я опомниться, как меня ослепила собственная гордыня. Кажется, я даже потерял самого себя… нет.

С измождённым, осунувшимся лицом Ясу посмотрел на свои искалеченные руки.

— Думаю, я был слеп ещё до того, как попал в этот мир. Когда я прибыл сюда, эти силы сделали меня надменным и гордым… Но я был просто ребёнком. Не приход сюда сделал меня таким. Он просто всё усугубил.

…Он изменился.

Я почти не узнаю его. Как он и сказал — у него было много времени, чтобы побыть наедине с собой и всё обдумать.

— Конечно, я удивлён, что Джондоу побеждён… что Шестой Орден вообще можно было победить. Но я не чувствую ничего, кроме удивления по поводу того, что с ними случилось.

Ясу посмотрел на меня.

— Что теперь будет со мной? Будет суд или что-то в этом роде?.. Как вы думаете, меня казнят?

— Ты бы принял такой вердикт?

— …Мне пришлось бы… Да. Но…

Я терпеливо ждал, пока Ясу закончит.

— Если… Если бы я мог, то какая-то часть меня… пожалуй, хотела бы прожить ещё немного…

Значит, он всё-таки хочет жить.

— Почему?

— …Есть люди, перед которыми я хотел бы извиниться.

— …

— Другие Герои из иного мира… Мои одноклассники… Особенно Ая… нет, Сого-сан. Она… Она… — Ясу прижал сломанные руки друг к другу, словно в молитве, и поднёс их ко лбу. — Я был так ужасен! Но она беспокоилась обо мне!.. Я… Все мои одноклассники полагались на меня, а я думал только о себе… — он всхлипнул. — Н-но… Сого-сан, она всегда… Что бы ни случилось, она заботилась о других людях… Даже обо мне.

Ясу открыто плакал, изливая своё сожаление. Мы с Серас молча ждали, пока он продолжит, и спустя некоторое время он успокоился достаточно, чтобы внезапно вновь заговорить.

— …Сакума-кун и Хироока-кун погибли, потому что я не присматривал за ними. Я мог бы спасти их. Я причина их смерти… я убил их… — он снова разрыдался. — Я больше не могу извиниться ни перед кем из них…

Сакума и Хироока мертвы, хм? Когда я разговаривал с Сого после того, как она победила Эйнгланца, она рассказала мне о смерти Карии и Икуми… Не то чтобы у Сого была причина рассказывать об этом Повелителю Мух, но про этих двоих я не знал… Интересно, есть ли ещё погибшие.

— Мимори… — прошептал Ясу.

Я постарался никак не отреагировать на это имя — и проинструктировал Серас сделать то же самое.

— Мимори-кун, я… Я не могу извиниться и перед ним тоже, — Ясу на несколько мгновений замолчал, опустив голову. — Мимори-кун был моим одноклассником в старом мире… Однажды он протянул мне руку помощи, когда мне было больно. Но у меня была лишь моя дурацкая гордость… Я… Когда он протянул руку, я-я… я…

Он и меня помнит, да?

Ясу крепко зажмурил глаза. Казалось, он собирается с духом, чтобы что-то сказать.

— Я хотел быть тем, кто помогает другим людям! А не тем, кого нужно спасать. Я всегда, всегда… С тех пор как попал сюда… Но где-то по пути всё пошло наперекосяк, а потом становилось всё хуже и хуже. Я был так опьянён чувством богоподобной силы, становясь все более и более высокомерным… В своём старом мире я и представить себе не мог такой власти.

Понятно — значит, тот опыт с Шестым Орденом отрезвил его?

— Ты сказал, что хочешь извиниться, не так ли?

— …Д-да.

— Ты хочешь сказать, что, если твои преступления будут прощены и эти люди отпустят тебя, ты вернёшься к другим героям — в Алион?

— Я-я не знаю, — Ясу отвёл взгляд, словно говоря, что он понимает: его ситуация не так проста. — Похоже, Богиня хотела избавиться от меня… Так что, если я вернусь к ней живым… Не думаю, что из этого выйдет что-то хорошее.

— Но другие герои — одноклассники, как ты их называешь. Ты ведь хочешь быть с ними, не так ли?

— …Да. Но, ну… Честно говоря, мои чувства сейчас в полном беспорядке.

Значит, тут что-то ещё.

Я подождал его следующих слов, затем заговорил.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Я не знаю, как мне вообще подойти к ним… Они всё ещё помнят меня таким, каким я был, когда потерял себя… И-и, ну…

Ясу посмотрел на простыни под собой — он немного успокаивался.

— Я думаю, я… Я бы хотел немного повидать этот мир, пожалуй. Это просто мысль…

— Повидать мир? — переспросил я.

Прошло некоторое время, прежде чем Ясу ответил.

— Как бы мне ни было стыдно признаваться, в прошлом… я считал людей этого мира ничем иным, как NPC. Я думал, что они незначительны. Я ожидал, что они будут поклоняться мне, одобрять все мои действия… В конце концов, я был избранным героем. Не думаю, что я вообще считал их живыми…

Он думал, что он главный герой — что этот мир создан для него и только для него. Что он единственный, кто может их спасти.

— Поэтому я… Я хочу увидеть лица людей, живущих в этом мире, своими собственными глазами… Понять, что они чувствуют по поводу своей жизни… Я хочу узнать больше о других, почти так же сильно, как хочу познать себя. Уверен, всё это звучит для вас немного странно.

Понятно… Одна из тех штук про «путешествие в поисках себя», да? Прежде чем он вернётся к Сого и остальным героям. Идея отправиться в путешествие, чтобы найти себя, когда-то была довольно популярной, но, кажется, в последнее время вышла из моды. Я помню, как видел посты об этом в интернете.

«Ищи сколько хочешь, настоящего тебя там всё равно нет».

«Чувак, меня передергивает всякий раз, когда я вижу одного из этих придурков, ищущих себя в путешествии».

«Они просто бегут от реальности, потому что не могут её выдержать».

«Иди в школу или найди работу. Выбери что-то одно».

Это была насмешливая фраза, которую использовали только как шутку. Но это другой мир… Если путешествие — это то, что нужно Ясу, чтобы привести мысли в порядок и двигаться дальше, возможно, это пойдёт ему на пользу.

— Я… Как только я извинюсь перед всеми, я хочу всё исправить. Я так долго был эгоистом… Но перед Мимори-куном, Сакумой-куном и Хироокой-куном… Не думаю, что загладить вину перед ними будет легко.

— Этот Мимори, о котором ты говоришь, — ты чувствуешь ответственность за смерть этого человека?

— Любой бы чувствовал себя ужасно, если бы ему сказали такое… отправили на верную смерть с такими словами отчаяния. А, но… — это было едва заметно, но я увидел, как на губах Ясу появилась улыбка. — Перед тем как его отправили в Руины Избавления, Мимори-кун показал Богине средний палец. Сказал, что она должна запомнить его… Сказал, что ей лучше быть готовой. В той отчаянной ситуации он был таким крутым… Почти таким же крутым, как Сого-сан.

Ясу снова опустил взгляд. Его плечи поникли.

— По правде говоря, я завидовал Мимори-куну и Сого-сан. Может быть, у меня просто был какой-то комплекс неполноценности по поводу… ну, нет. Дело не только в них. Я ниже всех ростом, и я не хотел этого признавать. Вот почему я пытался быть сильным, пытался заставить всех увидеть, каким удивительным я могу быть… Я хотел, чтобы они видели это во мне. Даже сейчас я…

Ясу снова пристально уставился на свои руки.

— Я изливаю все свои чувства… пытаясь заставить людей простить меня. Я ненавижу это в себе. Действительно, по-настоящему ненавижу. Но именно поэтому я… Я хочу… И я знаю, что это эгоистично с моей стороны, но… — он поднял голову — посмотрел прямо на меня. — Я хочу научиться любить себя, если смогу. Хоть немного. Затем я хочу извиниться перед всеми. И пойти искать тех, кому нужна моя помощь.

— …

Кто, чёрт возьми, это такой? Это совсем не тот Ясу Томохиро, которого я знал. Но в то же время… всё сходится. Я чувствую, что это именно он. Должно быть, именно так Ясу Томохиро думает на самом деле, глубоко внутри.

…Это кажется таким клише. Если он так сильно хочет извиниться… Я стою прямо здесь. Я всё ещё жив.

Но вся та ядовитая броня, которую Ясу выстроил вокруг себя, — была сорвана. Столкновение с Шестым Орденом действительно сильно на него повлияло. Страх вправил ему мозги.

В любом случае, я выслушал его и, кажется, понимаю ход его мыслей.

— Ясно. Я понимаю, что вы чувствуете, — я задумчиво жестикулировал. — Позвольте мне поговорить с людьми из Страны на Краю Света от вашего имени. Я сделаю всё возможное, чтобы направить вас на тот путь, который вы желаете избрать.

— Н-но… Ч-что насчёт моего суда?..

— Некоторые могли бы потребовать его, но, к счастью для вас, именно мы несём наибольшую ответственность за приведение этой нации к победе в недавней битве. Уверен, мы сможем что-нибудь придумать.

На самом деле, никто даже не упоминал о судах или казнях для кого-либо из наших пленных — судьба Ясу была оставлена полностью на моё усмотрение. Впрочем, ему пока незачем об этом знать.

— Вряд ли мы можем обвинить вас в участии в самой битве… но я должен спросить: желаете ли вы зла этой нации?

— Н-нет!.. Я бы ни за что…

Серас подала мне безмолвный знак — Ясу говорил правду.

— Я верю вам.

Ясу, казалось, на мгновение заколебался. Затем на его лице быстро появилось выражение мрачной решимости.

— К-кхм… В-вообще-то я… Меня послали сюда убить вас, Бельзегея-сан. З-затем я услышал от людей этой страны… Они сказали, что вы меня искали…

— Я начал поиски, когда узнал, что вы Герой из иного мира, — сказал я. — У меня есть несколько вещей, о которых я хотел бы вас спросить. Вашу благодарность, однако, следует направить зверолюдям, которые нашли вас, принесли сюда и выходили.

— И всё же… Я знаю, что я жив благодаря вам. Я бы умер, если бы меня не нашли. Спасибо вам, правда. И… мне очень жаль. Возможно, я полностью потерял себя, но попытка убить вас была непростительна…

— Но ведь вам приказали убить меня только в том случае, если я откажусь от приглашения присоединиться к Богине, верно? А я этого приглашения пока не получал.

— Н-но… Я-я… Ну… Я никогда не собирался вербовать вас. Я планировал убить вас, как только вы будете обнаружены… Оглядываясь назад, понимаю, как это было глупо… — Ясу посидел в тишине несколько мгновений, затем произнёс, не поднимая глаз. — У вас было всё, чего я хотел… Это была чистая зависть.

Он не пытается скрыть правду — он находит мужество высказать всё…

— Я жалок. Я сбежал с того поля боя, когда ситуация казалась безнадёжной, а вы… Повелитель Мух ворвался туда и победил демона из Круга Приближённых, словно это был пустяк. Не говоря уже о том…

Он поднял глаза и вздрогнул от осознания, увидев Серас, стоящую рядом со мной. Странно, казалось, будто он видит её впервые — и только сейчас понимает, насколько она красива. И тот факт, что она всё это время была здесь.

— …Рядом с вами Серас-сан, самая красивая женщина на всём континенте… У вас есть сила, слава, завидная спутница… А я просто… в глубине души, я думаю… в-вы такой крутой, — он закрыл глаза и слабо улыбнулся. — Из всех людей в этом ином мире, думаю — я хотел бы быть таким, как вы.

В его улыбке не было злобы… но вскоре она сменилась кривой, самообвинительной усмешкой.

— Вот почему я хотел прикончить вас своими собственными руками… Я хотел забрать всё, что у вас было, хотя знал, что не заслуживаю этого.

— У меня есть всё, говорите? — спросил я его.

— …Так мне казалось. И, честно говоря, всё ещё кажется.

— Удивительно трудно разглядеть плохое со стороны. Всегда остаётся многое, что нам неизвестно, даже касательно друзей и соседей, которых мы видим довольно часто. Вы можете завидовать мне, например, но в моей жизни — и в моём прошлом — много неприятного и неудачного. Слишком много внимания — это не всегда хорошо. Это может давить на меня, да и у Серас есть собственные проблемы, с которыми она справляется. Люди возлагают такие надежды на свои беспочвенные фантазии о жизнях других. Подойдите слишком близко к своим героям, и вы поймёте, что большинство из них — лишь иллюзии. Крайне редко чьи-то предвзятые мнения совпадают с реальностью или превосходят её. Рано или поздно реальность встаёт на пути.

— …Вы настоящий взрослый, не так ли, Бельзегея-сан.

— Я просто встаю на цыпочки и притворяюсь.

Ясу горько рассмеялся.

— Разве не это мы называем быть взрослым? Думаю, так и есть.

Я сделал паузу на мгновение.

— Вы хотели, чтобы другие люди ценили вас.

— …Думаю, да.

— Но никто никогда вас не ценил.

— …Нет.

— А что насчёт вас — вы ценили кого-нибудь другого?

— …Не думаю, что действительно ценил.

— Что ж, если вы хотите, чтобы другие ценили вас, то, возможно, начать ценить окружающих — хороший первый шаг. Это может заставить их естественным образом начать ценить вас в ответ.

— …

— Если вы не хотите отдавать должное никому другому, но всё же хотите похвалы и одобрения для себя… вам понадобятся огромная сила и сила воли, чтобы пройти через это. Уверен, это будет одинокий и трудный путь… но, возможно, он приведёт вас туда, куда вы стремитесь, — я выдержал паузу чуть дольше для пущего эффекта. — Какой путь выбрать — решать вам.

— …Да. Вы правы, — кивнул Ясу.

— …Кхм.

Ясу поднял на меня глаза, пока я протягивал ему руку.

— Меня зовут Бельзегея — капитан Отряда Повелителя Мух, — представился я. Он, казалось, понял.

— …Томохиро Ясу — б-бывший герой, — Ясу взял мою руку — его хватка была всё ещё слабой.

Разговоры с людьми, сбившимися с пути — такие лекции действительно могут оказать влияние. Это рукопожатие тоже — это доказательство того, что я ему доверяю. Как только это доверие возникнет, может начаться настоящий разговор.

Я не верю, что он нападёт на нас. Я вообще не чувствую от него никакой враждебности. Всё, что я чувствую, — это доверие человека, который наконец-то познал себя.

Теперь пришло время перейти к делу — к информации.

— …Посмотрите-ка на время, — нарочито произнёс я, доставая карманные часы. — Я хотел спросить так много, но мы увлеклись разговором… На самом деле, у меня есть ряд вопросов к вам. Не возражаете, если я задам их сейчас?

— А, конечно… Спрашивайте всё, что угодно.

Я задал Ясу несколько вопросов, на каждый из которых он ответил правду. Мне не удалось вытянуть из него много новой информации — но я освежил свои знания о передвижениях класса 2-C.

Похоже, они готовятся к битве с Королём Демонов, а? Судя по тому, что говорит Ясу, пока никаких крупных ходов — но я чувствую, что решающая битва приближается.

— Огромное спасибо, Томохиро. Видите ли, как тот, кто находится в состоянии войны с Алионом, я хотел знать как можно больше об их передвижениях.

Ясу слабо улыбнулся мне.

— Боюсь, я не знаю, будет ли то, что я рассказал, очень полезным.

— Этого было достаточно.

Итак… Что мы будем делать с ним дальше…

Оставив Ясу одного, мы с Серас бок о бок пошли по коридору к выходу.

— Ты хочешь что-то сказать, Серас?

— А… Д-да.

Она оглянулась через плечо, проверяя, не подслушивает ли кто.

— Тот мужчина, ну…

— Я не раскрыл ему свою личность, хотя он мой знакомый из старого мира — это тебя беспокоит?

Серас ответила не сразу, но её выражение лица сказало мне, что я прав. Я остановился.

— …Если он узнает, кто я сейчас, думаю, это только ещё больше запутает его чувства. У меня такое ощущение, что он смог быть так откровенен со мной только потому, что думает, будто Повелитель Мух ничего не знает о том, каким он был раньше. Думаю, лучше мне оставаться незнакомцем.

Лучше пусть Ясу спасёт Повелитель Мух — а не Мимори Тоука.

Он сказал, что хотел бы извиниться, если сможет… Но пока, думаю, лучше, чтобы Мимори Тоука остался в его прошлом — остался мёртвым.

— Так вот почему — я понимаю.

— Это зависит от человека и ситуации… Но такое решение я принял. Как бы это сказать… Я полагаю, в моей связи с ним есть всевозможные мелкие и тонкие эмоции. Уверен, что только мы двое действительно понимаем что-либо из этого.

— Ясно…

— Я не говорю, что это не касается женщин — но мужчины куда более хрупкие создания, чем ты думаешь, Серас.

Поэтому мы агрессивно огрызаемся, пытаясь защитить себя… Мы падаем на самое дно, беспокоясь о своём месте в мире, а потом заканчиваем тем, что сражаемся с демонами собственной бесконечной, неизбежной неуверенности в себе.

— Прямо сейчас Ясу… пытается измениться. Пытается направить себя в правильное русло. Этого достаточно. Конечно… для меня также есть выгода в том, чтобы принять его планы на будущее.

Я собираюсь дать Ясу Томохиро свободу — отпустить его. Я ещё не сказал Ясу об этом, но таково моё решение. Слишком рискованно брать его с собой куда-либо, и я никогда не могу сбрасывать со счетов вероятность того, что он раскроет мою истинную личность. Наличие бывшего одноклассника, сражающегося на моей стороне в качестве соратника, также увеличит опасность того, что другие могут меня разоблачить. Я отпущу его, не говоря, что я Мимори Тоука.

Это лучший ход, который я могу здесь сделать.

Я не собираюсь его убивать. Он больше даже не на стороне Богини, хотя, полагаю, всё ещё есть шанс, что он может пойти и объединиться с Сого…

— Возможно, он вернётся, встретится с Сого и другими героями и помирится с ними после того, как извинится… Тогда Сого может узнать, что именно Повелитель Мух помог ему снова встать на ноги.

На лице Серас мелькнуло понимание.

— Верно. Если нам когда-нибудь придётся сразиться с Сого, ей будет труднее выложиться против нас на полную. Думаю, вполне вероятно, что моя помощь Ясу станет для неё оковами в таком случае.

— Учитывая то, что я слышала о характере леди Сого — это звучит вполне возможно… — задумчиво произнесла Серас.

— Вишис пыталась использовать Шестой Орден, чтобы убить Ясу. Она приказала своим пешкам убить одного из одноклассников Сого. И если Сого узнает эту правду от самого Ясу, она обратится против этой мерзкой богини гораздо быстрее, чем если бы я был тем, кто пошёл и рассказал ей.

Серас снова выглядела так, будто её только что осенило.

— Понимаю. В таком случае план Императора Дикой Красоты собрать героев S-класса на своей стороне начинает звучать немного реалистичнее.

— Ты права.

Впрочем, если дела пойдут именно так, это станет неожиданной удачей. Полагаться исключительно на Ясу, чтобы переманить героев S-класса на нашу сторону, слишком рискованно — в идеале, убедить их должна группа Асаги.

Хотя, когда придёт время… в итоге мне, возможно, всё равно придётся раскрыть свою истинную личность.

— Ясу всё ещё кажется ментально нестабильным, и в его ситуации слишком много неизвестных факторов. Это ещё одна причина, почему я его отпускаю.

У меня сейчас нет ни времени, ни лишних умственных ресурсов, чтобы тратить их на раздумья о Ясу Томохиро.

— Я не уверен, что смог бы правильно им управлять. А если бы мы путешествовали вместе, потребовались бы колоссальные усилия, постоянная актёрская игра и ложь, чтобы скрыть, кто я на самом деле.

Ясу — герой А-класса, я уверен, что он хороший боец… но я пока не понял до конца, что он за человек. Может показаться, что он движется в правильном направлении, но ничего нельзя знать наверняка. Слишком рискованно раскрывать ему свою истинную личность, и в игре слишком много переменных, чтобы я мог сражаться бок о бок с ним, продолжая этот обман.

— Сам Ясу сказал, что хочет вернуться и увидеть Сого и других героев — и, как ты слышала, он хочет увидеть больше этого мира. Но у нас есть другие дела, требующие внимания.

— …А значит, отпустить его — лучший ход. Понимаю, — сказала Серас.

— Думаю, это правильное решение, да, — я повернул голову, чтобы взглянуть на неё. — Знаю, может показаться, что я отталкиваю его… Но он должен выйти и найти свой собственный путь. Я сделал для него всё, что мог.

К тому же, раз та мерзкая богиня чуть не убила его, сомневаюсь, что он пойдёт против меня, когда я выступлю против неё. Даже если богиня схватит его, он не знает, кто я на самом деле.

— Не думаю, что богиня будет так уж беспокоиться о выживании Ясу… Но я обязательно напомню ему позже, чтобы он скрывал свою истинную личность, когда окажется в пути.

— Но… Судя по тому описанию его характера, которое вы мне дали, мне с трудом верится, что человек, которого мы захватили, — это тот самый Ясу. Я даже представить себе не могу, что он совершал те вещи, о которых вы рассказывали. Каждое слово, сказанное им с кровати, было правдивым и шло от чистого сердца. У него не было к нам никакой враждебности, он даже спросил, можно ли ему продолжать использовать кляп, чтобы не вызывать лишнего стресса и беспокойства у жителей этой страны. Он был чрезвычайно объективен в принятии решений и проявлял большую осторожность в словах.

— Может быть… Это тот, кем он всегда был внутри.

Кто помнит тот момент, когда свернул не туда? Введённый в заблуждение бесконечным потоком статей и комментариев, постоянно омывающих его… Прежде чем он это осознал, его поглотил поток дезинформации. Интернет, наполненный океанами сомнительных фактов, захлестнул и сбил его с толку, швырял то туда, то сюда, пока он не остался ошеломлённым и растерянным.

Может быть, Ясу Томохиро просто возвращает себе того, кем он был раньше.

— Это почти как если бы… — я положил руку на ручку двери нашей комнаты. — Можно сказать, всё то время, что я его знал, он находился под действием статус-эффекта, а?

…Ты что, пытаешься звучать круто? Хорошая попытка, идиот. Боже. По крайней мере, Серас выглядит впечатлённой этой догадкой…

В любом случае — теперь я знаю, что делать с Ясу Томохиро.

Он пойдёт своим путём — а я пойду своим.

Мы начали готовиться к собственному путешествию в Миру. Приходилось то и дело заскакивать на совещания и принимать решения относительно будущих планов. Тем временем Мунин сделала себе маску наездника мух — и, по-видимому, подготовила такую же для Няки.

Они обе надели маски и пришли показать их нам с Серас, когда закончили — Няки мяукала, что «Няки тоже станет сильной!», демонстрируя свою обновку. Несколько раз она ходила за советом к Четырём Сияющим Воинам, и я сопровождал её всякий раз, когда она это делала. По вечерам я иногда принимал ванну с Серас. Мы обсуждали наши следующие шаги, пока купались… и иногда Амия и Кил врывались к нам посреди такого совещания.

Я также посетил деревню Куросага и ужинал с Семью Светилами, где мы обсуждали самые разные темы — включая божественного зверя Радиса. Он был шумным пленником, но его вряд ли можно было передать Мире вместе с остальными. Страна на Краю Света сообщила императору, что хочет оставить его себе, и тот согласился.

«С установлением дипломатических отношений между нашими двумя нациями у нас больше нет необходимости в божественном звере», — последовал его ответ.

Я нашёл время, чтобы расслабиться и поболтать с Гратрой после одного из моих ужинов с Семью Светилами, и в ту же ночь был приглашён в комнату Лиз, чтобы попробовать ещё больше её стряпни.

Пока дни подготовки медленно текли один за другим, наш отъезд из Страны на Краю Света становился всё ближе.

Серас Эшрейн ловко продевала иглу сквозь мантию Повелителя Мух Тоуки. Ткань была плотной, но были места, которые изнашивались и протирались, что бы ни происходило — она взяла на себя труд зашить их.

Тоука сидел на стуле рядом с ней, наблюдая, как она работает иглой. Стул был развёрнут спинкой к ней, и обе руки Тоуки покоились на спинке. Серас протянула нить и перекусила её зубами.

— …Я рад, что могу снять маскировку перед кем-то, кто действительно может починить эту мантию.

— Хе-хе. Это заставляет меня радоваться, что я тоже научилась шитью. Кстати, о создании вещей… Маски госпожи Мунин и мисс Няки очень хорошо сделаны, не так ли?

— Похоже, Мунин действительно хороша в изготовлении подобных штук, да.

— Она так быстро подружилась с Няки… С ней так легко ладить; хотелось бы мне быть больше похожей на неё в этом плане.

Мунин и Няки недавно заходили, чтобы похвастаться своими новыми масками, и Серас получила огромное удовольствие от их маленького показа мод. Она была счастлива видеть Няки радостной и весёлой.

Всё так, как и говорил Тоука-доно… Это всё ради того, чтобы Няки улыбалась.

— Кстати о мисс Няки, как проходят её интенсивные тренировки?

— Удивительно, но все Четверо Сияющих Воинов, похоже, помогают ей — они по очереди выкраивают свободное время, чтобы учить её.

— Возможно, это потому, что это просьба того самого Тоуки-доно?

— Ну… Не могу отрицать, я немного выкрутил им руки, когда просил.

Но это было не ради него, а ради Няки — я это знаю.

— Это действительно порой бывает полезным, когда вы здесь, в Стране на Краю Света, к вам относятся как к знаменитости, куда бы вы ни пошли.

Возможно, именно поэтому в последнее время мы проводим меньше времени наедине.

Несколько дней назад Серас осмелилась спросить его, не могут ли они принять ванну вместе, и он согласился без тени нежелания.

Я была счастлива, что мы могли побыть вместе дольше, чем в те моменты перед сном и после пробуждения… Но потом Амия и Кил наткнулись на нас.

В тот раз Серас предложила Тоуке спрятать лицо — он никогда не ходил на публике без маски. Она встала и попыталась закрыть его собой, в конце концов использовав силу духа света, чтобы прикрыть его побег от Амии и Кил.

— Но эй… Думаю, я на самом деле не против, если жители этой страны узнают моё истинное лицо, — сказал Тоука.

— П-прошу прощения. Я просто хотела сохранить вашу личность в тайне… Мне жаль, что вам пришлось видеть такое неприглядное зрелище…

Серас покраснела, вспоминая всё это происшествие. Она была настолько сосредоточена на том, чтобы скрыть лицо Тоуки и вывести его, что у неё не было времени беспокоиться о том, насколько бесстыдно она была выставлена напоказ.

— Да нет, я ценю это. Ты просто пыталась сделать всё, что могла, чтобы помочь, верно? Спасибо.

Серас наградила меня кривой усмешкой:

— Спасибо, что говорите это. Это спасает меня от моего собственного мозга…

Почему он всегда так поступает? Он всегда прощает меня. Интересно, почему он всегда так добр ко мне?

Не в силах выносить смущающее воспоминание, Серас сменила тему.

— Т-так как всё прошло в деревне Куросага?

— А, Мунин снова официально представила меня другим Куросага. Все они кажутся хорошими людьми. В нашу первую встречу народ был немного отстранённым, но они все доверяют Мунин. Они действительно любят её там.

— Думаю, я бы тоже хотела сходить и встретиться с ними.

— Я не был уверен, насколько они примут посторонних, поэтому в первый раз пошёл один. Но, судя по их реакции на меня, думаю, будет нормально, если ты тоже пойдёшь, Серас.

Тоука стал очень популярен после переговоров с Мирой — все спрашивали его мнение, и однажды его позвали поесть с Семью Светилами. Серас сопровождала его на ужине и была счастлива видеть, что окружающие так доверяют ему и полагаются на него.

— Вы упоминали, что после ужина госпожа Гратра пригласила вас на приватный разговор, не так ли?..

— Да, я поболтал с ней. Кажется, она хотела извиниться… Я не мог понять за что, но она упомянула, что после битвы поняла, что была холодна ко мне, по-видимому. Она сказала, что чувствует себя виноватой из-за этого.

— Понятно. Значит, она просила возможности извиниться наедине.

Это правда, что отношение Гратры к Тоуке в последние дни явно смягчилось.

— Говоря о переменах… Вы заметили, что премьер-министр Лиз тоже значительно изменилась?

Похоже, Лиз пригласила Тоуку-доно в свою комнату прошлой ночью и приготовила ему поесть. Чувствую, что в последнее время… гораздо больше людей понимают, насколько замечателен Тоука-доно.

Это делало Серас такой же счастливой, как если бы хвалили её саму.

Тоука в ответ тяжело вздохнул:

— Я не против того, что она изменилась, но Лиз постоянно выкрикивает моё имя в самые странные моменты. А когда я спрашиваю, что ей нужно, получаю в ответ только: «Н-не то чтобы мне было что-то нужно!»…

— Уверена, она просто желает возможности поговорить с вами, Тоука-доно.

— Ну, она действительно хорошо готовит. Я был бы более чем счастлив пойти поесть её домашней стряпни снова.

— … — её швейная игла замерла.

Тогда… а как же я? Тоука-доно раскрыл своё истинное лицо Лиз, но не остальным… Иногда я думаю, что их привлекает в нём не его внешность, а то, что внутри.

Тогда в моем случае… Нравится ли ему то, что внутри? Хороший ли я человек?

Иногда Серас размышляла об этом про себя — возможно, она даже говорила об этом Тоуке в какой-то момент. Когда она жила в Нее, были те, кто хвалил её характер. Серас могла отличить ложь от правды, и поэтому знала, что они были искренни.

Но даже так... разве они не смотрят на то, что у меня внутри, только из-за моей внешности?

Серас думала об этом много раз, снова и снова задавая себе этот вопрос.

Думали бы они обо мне так же, не будь у меня этой внешности? Думаю, Каттлея думала бы... Она приняла меня такой, какая я есть внутри. Но что насчет того, как меня приняли в Священной Империи Нея? Святого Императора Ортолу волновала только моя красота.

Во время битвы Тоуки с Рыцарями Чёрного Дракона Серас узнала об истинных намерениях святого императора. Теперь она понимала, что он принял её вовсе не из-за статуса бывшей знатной особы из страны высших эльфов.

Всё только потому, что я выгляжу вот так...

Серас всегда говорили, что она редкая красавица.

Без этой красоты, возможно, я бы никогда и не встретила Каттлею. Чего бы я стоила без неё?

Серас время от времени беспокоилась об этом — сама мысль пугала её.

...Если однажды я потеряю что-то — что-то, что делает меня собой, — я лишусь всего ценного, что во мне есть. Что именно мне предстоит потерять, я не знаю. Я чувствую, что это может быть моя внешность, но может и что-то другое. Эта мысль меня пугает.

Внезапная, неописуемая волна тревоги захлестнула её, и...

— О чём это ты так беспокоишься?

Серас вздрогнула и вернулась к реальности.

Её швейная игла всё ещё была застывшей в воздухе — она сидела в тишине уже некоторое время.

— Ах, нет, я... Ну...

— Если тебя что-то тревожит, я готов выслушать — если ты не против.

Серас на мгновение задумалась, её рука все еще не двигалась.

— Тоука-доно.

— Да?

— Даже эти прекрасные одеяния Повелителя Мух могут износиться и порой рвутся. Конечно, я могу починить их для вас, но... они никогда больше не станут такими, какими были раньше.

— Полагаю, что так.

— Я могу сделать так, чтобы они выглядели прежними... Но в конечном счёте, когда я закончу, они станут чем-то другим. Они никогда не будут прежними. Они что-то утратят.

— Ну да.

Серас опустила взгляд на свои колени.

— Если бы что-то близкое вам утратило часть себя подобным образом... смогли бы вы относиться к этому так же? — она чувствовала слабую дрожь в собственном голосе, продолжая говорить. — Смогли бы вы смотреть на это так же, после того как оно было повреждено?..

— Это моя одежда, что бы с ней ни случилось.

Серас замерла, затем подняла глаза.

— ...Даже если эти одежды покрыты стежками и швами в тех местах, где были разорваны, — сказал Тоука. — Эти одежды прошли со мной через столько битв — неважно, насколько они повреждены, они всё равно мои. — Он был решителен, не колеблясь ни секунды. — Быть рядом с кем-то означает не только что-то терять, знаешь ли.

Серас вздрогнула от его слов.

— Есть вещи, которые можно обрести... Вещи, которые могут быть гораздо важнее всего, что ты потерял по пути. Воспоминания, так можно сказать.

— Да, я... Я согласна с вами. — Её взгляд вернулся к коленям, но теперь она улыбалась, а глаза наполнились слезами. На мгновение она уловила улыбку Тоуки, обращённую к ней.

— Что случилось? Ты подходишь к этому очень уж издалека... Если тебе трудно говорить об этом, не обязательно продолжать. Мы можем закрыть тему, если хочешь.

— Нет, я... Я просто говорила г-гипотетически. Например, если бы то, что мы обрели в нашем совместном путешествии, было бы как-то утеряно... Я гадала, относились бы вы ко мне так же. Прошу прощения, что беспокою вас такой чепухой. — Серас отложила иглу и нить в сторону и опустила голову; одежды всё ещё лежали у неё на коленях. — Мне так жаль... То, как я спросила, должно быть, прозвучало так, будто я вам не доверяю...

— Мы не были вместе годами, но мы были близки уже довольно долгое время, так что, думаю, я понимаю. То, что делает тебя тобой — это не твоя внешность, Серас.

— ...Ах!

— Неважно, потеряешь ли ты конечность или твоё лицо будет обожжено... Для меня ты всегда будешь Серас. Серас Эшрейн.

— Тоука-доно...

— Хоть я и не думаю, что можно что-то поделать с разницей в продолжительности наших жизней...

Уголки рта Тоуки изогнулись в ухмылке.

— Если ты этого хочешь, то после того, как это путешествие мести закончится... Я не против остаться здесь, в этом мире. Если буду с тобой.

При обычных обстоятельствах улыбка Тоуки выглядела бы какой угодно, только не искренней... но почему-то в тот момент она была настолько сердечной, насколько это возможно.

— Даже если ты потеряешь то нечто, о чём говорила, я буду рядом с тобой... до самого конца. — Тоука фыркнул. — Ты же знаешь, что я не лгу, верно?

Серас уже почти ничего не видела — всё перед глазами расплывалось от слёз.

— Да... Да…

Когда она пришла в себя, то повторяла эти слова между всхлипываниями и рыданиями. И сквозь слёзы она шептала слова благодарности.

Потерять то, что у тебя есть, — страшно.

Но сильнее этого страха чудесная радость обретения чего-то нового.

Я уверен — то, что мы приобрели по пути, останется с нами до самого конца.

Я просто знаю это.

Ясу Томохиро опередил нас с отбытием. Мы все собрались у великой серебряной двери, чтобы проводить его.

Он наконец-то мог ходить, и к его щекам вернулся румянец. Ясу был в наушниках, чтобы скрыть свои потерянные уши, а также в перчатках и бинтах, защищающих кончики пальцев, так как его ногти были содраны, а сила хвата одной из рук полностью утрачена. Вблизи я всё ещё видел следы болезненных царапин по всему его телу... Но он восстановился достаточно, чтобы, по крайней мере, нормально передвигаться.

Возможно, это модификаторы характеристик героя помогают ему с восстановлением.

За плечами у Ясу был рюкзак со всем необходимым снаряжением для ночёвки, где бы он ни оказался. Я также дал ему денег на дорожные расходы — более чем достаточно, чтобы добраться до Алиона.

Что касается опасностей на дороге — не думаю, что там возникнут какие-либо проблемы. Ясу был избит Шестым Орденом, но он всё ещё герой А-класса со своими уникальными навыками. Он должен быть в состоянии отогнать любых бандитов или Златоглазых монстров, что встретятся ему на пути, если не потеряет бдительность.

Многие другие полулюди, ухаживавшие за Ясу, тоже пришли проводить его, включая драконидов и кентавров, нашедших его, и Няки, которая была здесь, чтобы открыть дверь и выпустить его.

Ясу аккуратно выпрямился перед ними и поклонился.

— Большое спасибо за всё, что вы для меня сделали.

— Вот. — Я подошёл и протянул Ясу кулон с выгравированным гербом, висящий на тонкой нити. Он взял его в руки и посмотрел на меня.

— Что это?..

— Это знак того, что владелец данного кулона — гость Страны на Краю Света, и мы желаем, чтобы ему был предоставлен свободный проход. Имея это на руках, ты не должен столкнуться с ненужными препятствиями при передвижении по территории Миры. Если ты планируешь избегать войны в Урзе, полагаю, этот кулон понадобится тебе, чтобы направиться на запад.

— Спасибо. Я не знаю, как смогу когда-нибудь отплатить вам...

— Пожалуйста, не беспокойся об этом сейчас. Кстати, куда ты планируешь отправиться в первую очередь?

— Ну, я... Я пока точно не знаю... Но, как вы упомянули, попытка пойти на юг, к Алиону, может вовлечь меня в боевые действия. Уверен, силы Миры и Алиона уже сражаются там друг с другом. Думаю, я направлюсь на север, через государства Мира, Ёнато и Магнар — чтобы увидеть людей этого мира своими собственными глазами...

— Поступай так, как считаешь нужным. Надеюсь, твоё путешествие будет безопасным... И я искренне желаю, чтобы, когда ты вновь встретишься с другими героями, вас всех ждало светлое будущее.

— Спасибо... Надеюсь, ваше будущее тоже будет светлым, Бельзегея-сан.

Затем Ясу поблагодарил Серас и Няки, прежде чем наконец повернуться к полулюдям, лечившим его раны, драконидам и кентаврам, стоявшим у двери, и поклонился глубоко, благодаря их больше всех.

— Я рада видеть вас здоровым, Томохиро-сан. Пожалуйста, будьте осторожны в пути.

— Спасибо, и я желаю вам того же. Я никогда не забуду того, что вы все для меня сделали. И я... Возможно, для меня уже слишком поздно, но я... Я постараюсь изо всех сил стать таким человеком, которого другие захотят отблагодарить в ответ.

— Да... Мы тоже очень на это надеемся.

Ясу посмотрел на меня в последний раз, затем повернулся к Няки.

— Если можно.

Няки взглянула на меня, и я кивнул — перед нами открылась дверь во внешний мир.

— Что ж, всем... Ещё раз спасибо за всё. Когда-нибудь, когда, надеюсь, я буду больше гордиться тем, кто я есть... я хотел бы поблагодарить вас снова. Но пока что спасибо. Большое спасибо.

С этими словами Ясу Томохиро покинул Страну на Краю Света.

В тот же день Мунин настроилась на Запретную Магию, предназначенную для рассеивания сил Богини. Процесс настройки прошёл успешно. Когда мы стояли в одном из углов замка, я вручил ей один синий драконий камень для тестового запуска, и пробная попытка также прошла без сучка без задоринки.

Всё, что осталось... это подобраться достаточно близко. Как нам сблизиться с Богиней? Как мне обмануть её?

...

Ещё немного. Ещё чуть ближе, и я смогу дотянуться...

...До её глотки.

Через несколько дней после того, как ушёл Ясу Томохиро, настало время отправляться и Отряду Повелителя Мух.

— Ня-Няки... Няки б-будет ждать того дня, когда вы все вернётесь целыми и невредимыми... Ня! И... И когда всё путешествие Господина закончится, тогда...

Няки останется здесь — в Стране на Краю Света.

— Да, — сказал я, опускаясь на одно колено. — Когда этот день придёт, я отведу тебя повидать Лис тоже.

— Да, ня!

— О, и мы должны передать твоей Нее-ня и младшим сестрёнкам, что ты тоже жива и здорова, верно?

— Да, ня!

Нянтан Кикипат.

Я уже рассказал Мире, как она выглядит — что она родственница одной из моих спутниц, и что им ни в коем случае не следует убивать её, если им доведётся сразиться с ней в бою. Но на войне нет ничего абсолютного — так же, как не было абсолютного способа скрыть присутствие Отряда Повелителя Мух в битве, которую мы только что вели. Я просто делаю всё, что могу... Но поскольку Нянтан — Последователь Вишис, нет никаких гарантий, что всё это закончится для неё хорошо.

— Если мы встретим её в своих странствиях, я сам ей сообщу.

— Спасибо, ня! Ах, но...

— А?

Няки улыбалась, но в уголках её зажмуренных глаз я увидел формирующиеся капельки слёз.

— Няки знает. Нее-ня — союзница Богини, поэтому нет гарантии, что она сможет вернуться домой в безопасности... Няки хочет, чтобы она была в безопасности, но... Господин имеет моё разрешение убить её, если сохранение ей жизни доставит вам проблем.

Я вздохнул про себя.

Именно из-за таких слов я в итоге могу сохранять объективность. Она всегда ставит других выше себя. Это вызывает у меня желание убедиться, что у Няки всё сложится хорошо — удостовериться, что она получит желаемое.

— Ты права. Гарантий нет. Но мы сделаем всё, что в наших силах. Ты ведь теперь одна из нас, в конце концов.

— Господин… Когда вы говорите такое Няки, то… Няки… Няки…

Лис и Няки через многое прошли. Они — это прошлый «я», такой, каким я был раньше. Я должен спасти их… я просто не вынесу, если не сделаю этого.

Кто выиграет от этого больше всех? Я.

Светлое будущее, в котором эти двое смогут улыбаться и жить в мире, принесло бы мне некоторое облегчение… Это будет маленькая расплата — средний палец моим настоящим родителям.

— Не беспокойся об этом. Всё, что хорошо для тебя, в конечном счёте хорошо и для меня, Няки.

— Ня?

Серас наклонилась к Няки и улыбнулась ей.

— Мой Господин хочет, чтобы вы были счастливы, госпожа Няки. Всё, что он только что сказал — правда. Видите ли, я бы узнала, если бы он лгал.

— Госпожа Серас…

— И мне кажется, вы кое-что неправильно поняли, Няки… Я вовсе не говорю, что мы не сможем увидеться снова, пока это путешествие не закончится, знаете ли.

— Ня?

Главная база Вишис находится в Алионе, на востоке континента. Сейчас мы направляемся на запад, в Миру, так что на обратном пути на восток вполне можем легко сделать здесь остановку.

— Мы можем заглянуть к вам, когда закончим дела в Мире.

— П-правда, ня?

— Ну, это зависит от обстоятельств, но, надеюсь, что да.

— П-поняла!

— Этим двоим тоже не понравится разлука с тобой, Няки.

— Пи-и~! Боин-н!

— Пакую-ю~!

Пиггимару выпрыгнул из моей мантии, а Слэй подбежала к Няки галопом — оба тут же прижались к ней.

— Пи-и…

— Пакую-ю…

Я встал и посмотрел на эту троицу.

За всё время, проведённое вместе, они довольно сильно сблизились… Может быть, мне стоит позволить им всем встретиться снова перед финальной битвой.

— Пиггимару, Слэй… Няки будет ждать встречи со своими друзьями!

— Пи-и-и-и! ♪

— Пакую! ♪

Серас украдкой подобралась ко мне и прошептала на ухо:

— Давайте сделаем всё возможное, чтобы они все снова смогли увидеться, Тоука-доно.

Я хмыкнул.

— Ты читаешь мои мысли.

— …Что ж, удачи, — произнесла Лиз, стоявшая впереди толпы у серебряной двери — входа в Страну на Краю Света.

Мы всего пару дней назад проводили Ясу — а теперь и сами уходим. Здесь больше народу, чем я ожидал…

Все Семь Светил были здесь, адская гончая Лоа, солдаты из всех армий… Было множество монстров, которых я узнавал — тех, кто сражался бок о бок с нами в недавней битве: кобольды (которые относились к нам с опаской при первой встрече) и великие волки. Глядя на них сейчас, я понимал, что со многими из них так и не познакомился.

Король Зект взял обе мои руки в свои.

— Моя слабость возложила на тебя это бремя… Прости. И спасибо тебе от всего сердца.

— Я тоже хочу поблагодарить тебя, — сказала Гратра, делая шаг вперёд и кланяясь. — Теперь я доверяю тебе — воистину доверяю. Желаю вам безопасного пути.

Я кивнул ей. Следом вперёд вышли Четверо Сияющих Воинов — первой была Нико.

— Я верю в твою силу. Не подведи нас, Повелитель Мух. Я… после всего случившегося, я хочу стать умнее, сильнее. Я посвящу себя тренировкам ещё усерднее.

— Хорошо. Постарайся.

— Хм! Я выложусь на полную! И молюсь за ваше безопасное возвращение.

Следом подошла Кил.

— В итоге я стала тактиком, а? Мне нужно больше узнать о стратегии и о том, как делать ходы в битве. Жаль, что Серас-кун не может остаться и поучить меня!

— Мне очень жаль, госпожа Кил. — Серас криво улыбнулась ей, а Кил пожала плечами и улыбнулась в ответ.

— Ты такая серьёзная, да-а~! Но ладно, поучишь меня ещё, когда вернёшься, окей?

— Разумеется.

— Хе-хе… А взамен твоя сестрица научит тебя всяким другим штучкам. ♪ Надо же, чтобы Повелитель Мух был доволен, понимаешь?

— Ха-а…

— Ну же! Я так и знала, что ты сделаешь такое лицо, Серас-кун! Ты такая предсказуемая!

Слова Кил вызвали смех, и атмосфера вокруг нас разрядилась. Амия подошла ко мне, приблизившись настолько, что только я мог её слышать.

— Похоже, эти двое хорошо ладят, да.

— Эй, я думаю, мы тоже неплохо ладим, верно? — спросил я.

— Ага. Думаю, да.

У этой ламии на удивление объективный взгляд на вещи.

Она посмотрела на Серас, которая непрерывно кланялась, окружённая Кил и остальными.

— Я хочу поблагодарить тебя за то, что берёшь главу Мунин с собой. Я ценю это. Но знаешь… Мы тоже должны делать здесь всё, что можем. Мы взвалили на вас большую ответственность в битве, но не можем вечно полагаться на тебя и Серас. Мы должны сами принимать решения в этой стране и управлять своими делами, да. Ты ведь не ожидал, что тебе придётся делать этот крюк в своём путешествии, верно?

Я издали наблюдал, как Серас, Мунин и Слэй прощаются с остальными.

— Наше путешествие имеет личные причины, и мы остановились здесь по пути… Но, честно говоря, да. С каждым днём я всё больше понимаю, какой я добрый и хороший человек.

— Хе-хе… Может быть, людям в тебе нравится именно то, что они не могут понять, хороший ты или плохой, да?

— Тебе или Гео, пожалуй, лучше пока помогать Лиз с дипломатией. Думаю, у тебя талант к этому. Вы все просто должны использовать свои сильные стороны. У вас здесь численное преимущество, так что в войне это даёт вам перевес.

— Забудь обо мне… А вождь Гео слишком уж горяч для дипломатии, да.

— Я это слышал, Амия.

Гео Шэдоублейд возник из ниоткуда, встав рядом с Амией. Его жена, Йерма, ждала позади него.

— О-о, да это же Гео! Что это? Ты что-то слышал?!

— …Ты слишком предсказуема, змеедевушка.

— Амия сказала лишь правду, нет смысла злиться на это! — Йерма сделала жест, сдерживая его. Гео прищёлкнул языком, в разочаровании почесал затылок, а затем посмотрел на меня.

— Прости. Того, что ты сражался с нами в битве, было более чем достаточно… Но теперь мы сваливаем на тебя ещё и эту дипломатическую поездку в Миру.

— Ну, технически Мунин — ваш представитель.

— Не думаю, что тот красавчик-император воспринимает это так.

Я так и знал — у него хорошее чутьё, под стать его глазам чёрной пантеры.

— Как я и сказал. Я настолько полон доброй воли, что просто не знаю, куда себя деть.

— …Мы собираемся здесь точить свои клыки так усердно, как только сможем. Обязательно скажи нам, если мы тебе снова понадобимся.

— Конечно, если этот день когда-нибудь настанет — я не буду колебаться.

Я действительно чувствую, что могу положиться на силу Гео и мощь его Отряда Сияющего Леопарда.

Наконец пришло время нашего отбытия. Я окликнул Мунин, которая только что закончила прощаться.

— Уже попрощалась с другими Куросага? — спросил я.

— Да. У нас было время подготовиться, так что я не чувствую, что оставила здесь незавершённые дела.

— Хорошо.

— Мунин.

Рядом с Мунин стояла среброволосая девочка и дёргала её за рукав. Она была стройной, с коротко остриженными волосами, а её глаза выглядели почти по-кошачьи. Она была красива, это было очевидно, хотя на её лице почти не было эмоций.

— О, Фуги.

— Будь осторожна, — просто сказала Фуги. Мунин крепко обняла её.

— Всё хорошо. Со мной для защиты будет суперсильный Повелитель Мух.

— Я буду ждать, — сказала Фуги, прежде чем взглянуть на меня. — Позаботься о ней.

— Конечно. Обязательно.

Я встретил Фуги на днях во время моего визита в Деревню Куросага. Она была единственным кроме Мунин членом клана, способным использовать Запретную Магию.

Мунин мягко приложила ладонь к щеке Фуги.

— Веди себя хорошо, пока меня не будет, ладно?

— Я буду стараться изо всех сил.

— Хе-хе, я так горжусь тобой, Фуги.

— Я тобой тоже горжусь.

На первый взгляд они выглядели почти как мать и дочь, хотя между ними не было кровного родства.

Мунин для Фуги как родитель, ведь та осиротела в детстве, когда её биологические родители умерли от болезни. Так что Мунин взяла на себя обязательство растить маленькую Фуги все эти годы. Семья — это нечто большее, чем кровь.

Я знаю это по личному опыту.

Глядя на них вместе, я вспомнил это, и на мгновение мне захотелось снова увидеть своих приёмных родителей.

— …Бельзегея.

Лиз нерешительно окликнула меня.

— А, Лиз, это ты. Не волнуйся, я обязательно разберусь с этим делом в Мире.

— И сокровищница…

— Я знаю.

У Лиз и остальных были предметы, которые они хотели получить из Великой Сокровищницы Миры.

— Мы приложим все усилия, чтобы заложить фундамент для будущего этой нации… Так что возвращайтесь в целости и сохранности, когда закончите, хорошо? И… извини, что оставила большую часть переговоров на тебя.

— Я уже говорил тебе, я еду в Миру по своим личным причинам. Если там нужно будет провести переговоры и церемонию подписания, логично, что я займусь и этим тоже, верно?

Лиз криво улыбнулась мне, признавая поражение.

— Да. Думаю, ты прав.

— …М-да, ты определенно стала честнее с самой собой.

— Н-н?! Ч-что в этом такого?!

— Совсем ничего.

— Н-ну, тогда спасибо! Ох, Бельзегея! Почему ты всегда так делаешь?!

Я наблюдал за тем, как Лиз суетится, и даже её уши начали краснеть.

— Ну что еще, а?! Я имею в виду, я стараюсь изо всех сил, знаешь ли?! Я… я признала это отчасти, и…

— Было бы весело когда-нибудь отправиться в путешествие и с тобой тоже.

— Н-н? Ты сейчас что-то сказал?

— Не, ничего важного.

Если не считать Мунин, которая идёт с нами как член отряда Повелителя Мух… Лиз и Няки не подошло бы путешествие ради мести.

Я посмотрел вверх на огромную серебряную дверь. Няки уже была на месте, готовая открыть её для нас.

— Думаю, нам пора выдвигаться…

…Для такого как я, жаждущего мести — это место было всё-таки слишком уютным.

После битвы с Королём Демонов Аяка Сого воссоединилась с остальными героями и впервые узнала, что Ицуки Такао отделилась от группы во время сражения.

— Я должна пойти и найти сестру, — как говорят, заявила она, прежде чем извиниться перед Каяко и остальными и уйти.

К тому времени они уже одолели значительное количество златоглазых монстров, проникших в замок. Когда Ицуки покинула их, группе стало трудно находить новых противников — выяснилось, что почти всех обнаруженных чудовищ Ицуки уничтожила в одиночку. После её ухода оставшиеся герои столкнулись лишь с двумя златоглазыми монстрами, да и то уже после того, как воздействие Эссенции Короля Демонов спало с замка.

Каяко и остальные смогли положиться на силу рыцарей и местных жителей, которые достаточно оправились, чтобы прийти на помощь и задавить монстров числом. Им пришлось признать, что Ицуки сыграла огромную роль. Учитывая, какой вклад она внесла в их победу, никто не стал жаловаться на её внезапное исчезновение.

Аяка, со своей стороны, объяснила всё, что видела. Рассказывать об этом было тяжело, но выбора у неё не оставалось. Изумление на лицах одноклассников было очевидным, да и сама Аяка с трудом верила в произошедшее.

Никогда бы не подумала, что Такуто Кирихара перейдёт на сторону Короля Демонов…

— Н-но может… Может, он просто притворяется?.. Чтобы усыпить бдительность Короля Демонов, а потом победить его? В-вы не думаете, что есть такой шанс?.. — робко предположила Минамино Моэ, вся сжавшись.

В глубине души я и сама не знаю ответа. Он может быть моим одноклассником, парнем, с которым я сидела в одной комнате, слушая одни и те же уроки… но я понятия не имею, что у Такуто Кирихары на уме.

Моэ ждала ответа.

Она ищет утешения — хочет, чтобы я сказала ей, что она права. Я уверена, именно этого она ждёт.

— …Да. Я уверена, что так и есть. Давайте верить в него.

— Д-да!.. — Глаза Моэ просияли, в то время как Аяка почувствовала укол боли в груди.

Она чиста, невинна — а я лгу ей. Именно в такие моменты мне хочется услышать мысли Хидзири-сан.

Она бы знала, что делать — смогла бы указать верное направление. Она видит всё намного лучше нас — она действительно понимает. Но нет… Я должна думать об этом сама. Если я всегда буду полагаться на неё, мы никогда не станем равны. Кстати, зачем Хидзири-сан уходила? Куда она...

— Сого-сан! ♪

Ее мысли были прерваны, когда все собравшиеся герои повернули головы. Это была Богиня Вишис — улыбающаяся, склонив голову набок.

— Неужели… Вы, случайно, победили Короля Демонов?

— Чтооо?! — выслушав объяснение, Богиня так сильно нахмурилась, глядя на Аяку, что казалось, Вишис решила, будто та окончательно сошла с ума. — Кирихара-сан… Переметнулся на сторону Короля Демонов?

— Да… Он исчез вместе с Королём Демонов…

Аяка объяснила, как эти двое испарились вместе.

— Я так и знала… — пробормотала Богиня себе под нос.

— Он всё-таки заполучил кристалл телепортации, не так ли? — озабоченно простонала она про себя. — Но… интересно, что именно происходит? Это попытка втереться в доверие к врагу… или Кирихара и Король Демонов действительно работают заодно? Неужели он на самом деле может быть настолько глупым?..

Она снова и снова тихо цокала языком.

— Кхм, Богиня…

— Прошлые воплощения Корня Всего Зла использовали людей как пешек, разумеется… Но никогда — одного из героев. Такуто Кирихара будет убит Королём Демонов — это вполне логично. Корень Всего Зла никогда не станет сражаться бок о бок с героем… Хм? Но это значит… Я потеряла уже двух героев S-ранга? О~! У меня такие ужасные неприятности! Вы, должно быть, шутите! ♪

Она широко раскинула руки, и на её лице появилась яркая улыбка.

— Нхо-хо. ~♪ Что же происходит в этом мире, интересно мне знать, Сого-сан~?

— Я-я не совсем знаю, как ответить на это… Эм… — Аяка была немного ошеломлена.

Казалось, остальные герои ещё ничего не заметили, но…

Давление, исходящее от Богини прямо сейчас, такое сильное. И дело не только в этом… Такое чувство, будто она враждебна к нам… Винит нас за это, даже негласно проклинает нашу дерзость за то, что мы стоим перед ней. А эти следы на её коже похожи на раны… Это от встречи со златоглазым монстром?

В этот момент Аяка вспомнила, что Богиня была ослаблена Эссенцией Короля Демонов.

Ах, должно быть, так и есть. Хидзири-сан покинул меня, чтобы пойти и проверить Богиню… Нам ведь нужно, чтобы она вернула нас в старый мир. Если она умрёт, мы, возможно, никогда не сможем вернуться домой.

Аяка огляделась.

— Кстати, Богиня… А где Хидзири-сан?

— Я знаю, правда ведь~?

— А?

— Я имею в виду, ты наверняка так волнуешься за неё?

— Д-да. Кхм, ч-что-то случилось?

Богиня остановилась — она выглядела удивлённой.

— О, боже мой?

— А?

Чему она так удивлена?

— Боже, боже? Боже, боже, боже, боже, боже мой? Эта реакция… Ты действительно не знаешь, не так ли?.. Она… Хидзири пришла ко мне, поначалу скрывая свои истинные намерения, но…

Она замолчала, обдумывая то, что собиралась сообщить — казалось, слова вырвались наружу, прежде чем она осознала, что говорит.

Возникло странное ощущение несоответствия — словно Аяка и Богиня говорили на разных языках. Вишис наблюдала за ней ещё несколько мгновений, прежде чем продолжить.

— Сого-сан… Есть кое-что, что я должна тебе сказать.

И затем она сказала, что сёстры Такао предали её.

— Хидзири-сан и… Ицуки-сан?.. Э-этого не может быть! Что вы имеете в виду?!

Плечи Богини поникли — она выглядела глубоко разочарованной.

— Боюсь, тут больше нечего рассказывать. Полагаю, её паранойя разыгралась не на шутку, она думала, что я замышляю против неё какой-то заговор! Я очень сомневаюсь, что она мыслила ясно и принимала рациональные решения…

— Н-нет…

Остальные студенты тоже были глубоко потрясены.

Последние слова, сказанные Хидзири, эхом отдавались в глубине сознания Аяки.

Ах… Я поняла. Она не собиралась защищать Богиню…

Она собиралась победить её…

Но почему?

Беспокойный пульс Аяки участился ещё сильнее.

— Гд-где Хидзири-сан?! Что случилось с ними двумя?! О-они…

— Я отбилась от них, и они сбежали.

— Они с-сбежали?..

— Нет… Пожалуй, правильнее будет сказать, что я позволила им сбежать.

Аяка неосознанно схватила Богиню за руки, словно пытаясь вытрясти из неё ответы.

— О-они живы?!

— Они были ранены… Но не волнуйся. Хоть я и могу поднять кулаки, чтобы защитить себя, вы, герои — моя надежда. Нет… надежда всего этого мира. Я не стану убивать вас с такой легкостью. Как ты, я уверена, знаешь, я сострадательная Богиня.

Почувствовав, как напряжение в теле немного ослабло, и нахлынуло облегчение, Аяка упала на колени.

— Х-хорошо это слышать…

— Тем не менее, мы не можем позволить себе самоуспокоенность. Поскольку Король Демонов продолжает жить, существует опасность, что он воспользуется возможностью расправиться с Хидзири и её сестрой, пока мы разделены.

— !

Она права — есть большой шанс, что он так и сделает.

— Я отправлю нескольких своих людей вслед за ними и возьму на себя полную ответственность за поиски. Однако боюсь, я не могу закрыть глаза на её попытку убить меня, ты понимаешь?..

— У неё должна быть причина…

— Прошу прощения?

— У неё д-должна была быть какая-то причина… Я имею в виду, это же… Мы говорим о Хидзири-сан… — Теперь Аяка наконец смогла это принять. Она поняла смысл последних слов Хидзири, обращенных к ней.

— Не бойся. — Богиня слегка присела, положила руку на голову Аяки, а затем посмотрела ей прямо в глаза. — Такое случается, хоть и редко. Ты ведь знала её, конечно… Она всегда была так склонна к недопониманию, помнишь? Я полагаю, она находится под впечатлением, что я не намерена возвращать вас всех в ваш старый мир.

Аяка уже догадалась об этом по тому, как говорила Хидзири перед исчезновением.

— Богиня… Сердце Короля Демонов…

— Источник огромной силы, да, да. Я полагаю, она думала, что я просто хочу забрать его себе, вместо того чтобы безопасно отправить вас, героев, домой. — Богиня раздражённо покачала головой.

— !

— Сердце действительно содержит огромную силу, это правда. В прошлом был герой, который страдал от похожих приступов паранойи, знаешь ли. Я понимаю привлекательность таких мыслей…

— Вы считаете, что Хидзири пришла к таким же заблуждениям?..

— Герои находятся под таким сильным давлением, изо дня в день… А человеческий разум может быть таким хрупким, понимаете? Постоянно поддаваясь своим собственным желаниям, но будучи не в силах признать свои слабости… В конце концов, они ищут внешние причины, на которые можно переложить свои проблемы. Паранойя распространяется… и они зацикливаются — полностью убежденные, что кто-то другой несёт ответственность за всё, что не так в их жизни. Я понимаю, правда. Я наблюдаю за человеческой слабостью уже так давно.

— Х-Хидзири-сан не такой человек! Она сильная! Не только в бою, ее разум даже крепче тела!..

Богиня положила руку на плечо Аяки. Её глаза были полны сострадания.

— Я знаю. Она именно такая, как ты говоришь… И умная тоже. Но я уверена, что этот её интеллект отчасти поспособствовал срыву…

Нет.

— ?

Аяка поднялась с земли и сделала шаг назад, подальше от Вишис.

— Мне жаль, Богиня… Но я доверяю Хидзири-сан больше, чем вам. Она… Она никогда не подняла бы на вас оружие без доказательств! — Она встала между Богиней и другими учениками, заслоняя их от опасности. — Если вы что-то скрываете, то… скажите это, пожалуйста. Если нет, я… Я не могу продолжать быть настолько готовой к сотрудничеству…

Вишис покачнулась, поднимаясь на ноги.

— Хо-хо… Какое полное доверие, не так ли? Боже мой, и она проделала такую замечательную работу, опутав тебя своими уловками.

— Я хочу… Я хочу доверять и вам тоже, Богиня! Я хочу вернуться в старый мир! Но…

— Ты права.

— А?

— Что касается причин Хидзири-сан сомневаться во мне — они у неё были, в некотором роде. Похоже, Император Дикой Красоты уже некоторое время тайно связывался с ней, вводя её в заблуждение.

— Император Миры?..

— Похоже, за кулисами Мира строит планы по переманиванию героев из Алиона... Вероятно, они обещают какой-то способ отправить вас всех домой без моей помощи. Они также могут продвигать идею, что победа надо мной каким-то образом позволит новому, более заслуживающему доверия божеству прийти в этот мир.

Аяка вспомнила слова Хидзири — о том, что может существовать способ вернуться в старый мир без помощи Богиня.

Если эту идею ей внушили настроенные против Богини миранцы... То теория может иметь смысл. Сила героев является угрозой для Миры — я вполне допускаю, что они пытаются перетянуть нас на свою сторону.

Богиня снова вздохнула — казалось, она была на грани того, чтобы сдаться.

— Но в действительности я — единственный индивид, способный провести церемонию обратного призыва, и нет других божеств, которые могли бы занять моё место. Я единственная, кто способен охранять этот мир. Я его единственный защитник.

Но я не могу доверять ей полностью...

— Давайте прекратим это, Сого-сан.

— Э?

— Вы уже не ребёнок. Вы способны думать своей головой... Довольно. Хватит этих эмоциональных и импульсивных сомнений — повзрослейте немного, хорошо? Я понимаю, проще позволить чувствам взять верх, понимаю... Но только детям можно простить подобный эгоизм. Если ставить свои эмоции превыше всего, в конечном итоге кто-то пострадает. Я говорю это ради вашего же блага, честно. Я не могу позволить себе потерять вас.

Голос Богини был твёрдым — родительским. Но в ней было что-то иное... она не была своей обычной улыбающейся версией. Словно часть её привычного спектакля отсутствовала.

— Возможно, своими прошлыми действиями я дала вам повод усомниться во мне — подлила масла в огонь этих недоразумений. Я признаю это. Но... позвольте мне быть честной на мгновение. Я истощена этой группой героев. Я действительно на грани нервного срыва со всеми вами, — она снова вздохнула. — Я никогда не призывала героев настолько сильных... или настолько невозможных для контроля. Вы доведёте меня до безумия такими темпами... Я хочу, чтобы вы победили Короля Демонов, дабы я могла отправить вас обратно в ваш старый мир как можно скорее. Такова истина.

Богиня звучала раздражённо.

В ней действительно что-то изменилось — это не та поверхностная Богиня, которую мы обычно видим... Это придаёт её словам больше правдоподобия — она не просто пытается завоевать нас лестью. Даже если некоторые её слова звучат резко.

— Хорошо. Я закрою глаза на их проступки.

— Э?

— Если вы, Аяка Сого, победите Короля Демонов, я прощу все предательские действия Хидзири Такао и Ицуки Такао, а также измену Такуто Кирихары.

— Простите?..

— Я буду искать их, конечно, — но я не стану их преследовать.

— !

— Разумеется, я не уверена, что они поверят такому обещанию, исходящему от меня. В зависимости от обстоятельств, мне, возможно, придётся отправить вас, чтобы вернуть их, Сого-сан. Нет, я думаю, вы идеально подходите для этой задачи. Ваша работа будет заключаться в том, чтобы привести их обратно — ведь именно для этого и нужна староста класса, не так ли?

— Д-да...

— Если вам будет слишком тяжело сражаться с Кирихарой-саном — тогда я сама займусь его поимкой.

— В-вы, Богиня?..

— Я невероятно ослаблена присутствием Эссенции Короля Демонов — но пока это не является препятствием, я обладаю силой, превосходящей любого из вас, героев. Даже в ослабленном состоянии я была способна отогнать этих двух сестёр Такао — именно поэтому я всё ещё стою здесь перед вами сегодня.

Она права. Она находилась под влиянием Эссенции Короля Демонов, но всё равно отбилась от Хидзири и Ицуки.

— Не волнуйтесь, я сделаю всё возможное, чтобы захватить Кирихару-сана, не причинив ему слишком большого вреда. Я также могу попытаться выманить его из лап Короля Демонов... Вы должны убедить сестёр Такао вернуться к нам, как только они будут найдены, — и победить самого Короля Демонов. Позвольте мне повторить — поскольку двое других героев S-класса обмануты нашими врагами и пропали без вести... Вы — последняя надежда этого мира, Сого-сан.

— Богиня...

Лицо Вишис было самим воплощением искренности.

— Вы же хотите, чтобы все ваши одноклассники вернулись в старый мир, без исключения, не так ли?

— Я-я хочу...

— Я ожидаю, что Асаги и остальная часть её группы в конце концов вернутся.

— Мне сказали, что после битвы с армиями Короля Демонов в Ёнато связь с ними была потеряна...

— Мы получили от них весточку.

— Ах!

— Они были остановлены силами Миры на пути обратно в Алион и в настоящее время скрываются.

— Н-нет! Я должна пойти и спасти их!

— В письме ко мне они написали, что не нуждаются в помощи — объяснив лишь, что эта встреча, вероятно, задержит их возвращение к нам. Конечно, я не собираюсь просто ждать их возвращения. Я отправила своих слуг попытаться установить дальнейший контакт. Сосредоточьте своё внимание на Короле Демонов и вопросе с сёстрами Такао пока что, если не возражаете.

— Д-да... Кхм, и...

— Что ещё?

— ...Нет вестей от Ясу-куна?

Его отправили на запад с особым заданием... Хотелось бы, чтобы Богиня спросила меня об этом первой. Хотя, учитывая наши отношения, это могло бы быть затруднительно.

— Я сделаю всё возможное, чтобы он смог присоединиться к Асаги и остальным.

— Спасибо...

— Как только это будет выполнено — давайте начнём подготовку к финальной битве.

Финальная битва... Если я просто смогу победить Короля Демонов, мы сможем закончить всё это, и наконец... Все смогут благополучно вернуться домой — в старый мир.

Я должна сделать это. Я.

Единственное беспокойство, которое у неё оставалось — Кирихара Такуто.

Он сейчас на вражеской территории — нет гарантии, что он выберется живым.

— Аяка-тян... Т-ты в порядке? — Минамино Моэ звучала испуганно.

— Э?

— Т-ты... У тебя было такое страшное лицо...

Аяка вернулась в реальность и огляделась. Все её одноклассники отступили от неё на несколько шагов.

— Ах... П-простите. Столько странных вещей произошло за такое короткое время, что в это трудно поверить. Хидзири-сан, Кирихара-кун... Я ещё не привела в порядок свои чувства по поводу всего этого... Возможно, я немного слишком разволновалась.

Аяка попыталась выдавить улыбку, и Суо Каяко шагнула вперёд, взяв её за руку.

— Ах!..

— Не пытайся нести это бремя в одиночку. — Она крепко сжала руку Аяки. — Я не сильна, но я могу помочь тебе... Может, не так сильно, как могла бы Хидзири-сан, но...

— Суо-сан...

— Ты не одна, Сого-сан. Я просто хочу, чтобы ты знала это.

— Д-да! — вставил Нихэй Юкитака.

— Ага! С-Суо-сан права! — добавила Эри Мурота. — Т-типа, то, что случилось с сёстрами Такао, было шоком, конечно!.. Но, типа, они просто неправильно поняли Богиню, так ведь? Вот почему, типа... Богиня могла бы убить их, но не сделала этого. Она даже говорит, что Кирихара может вернуться! Асаги, Ясу и все остальные тоже возвращаются, да? В-всё хорошо! Я имею в виду, типа, какое-то время всё выглядело реально плохо... но мы всё ещё здесь! Мы всё ещё живы!

— Д-да... Мы всё ещё здесь... Всё ещё живы...

Они правы — это ещё не конец. И я не одна.

— Спасибо... Суо-сан... Всем вам...

Я собираюсь защитить вас — всех, кто здесь, чтобы поддержать меня. Я должна защитить своих одноклассников — чего бы мне это ни стоило.

Именно тогда Аяка внезапно вспомнила записку, которую дала ей Хидзири...

Интересно, что там написано? Я прочитаю её... позже... когда буду одна.

Богиня сложила руки вместе, и на её лице появилась знакомая улыбка.

— Какой замечательный дух взаимопомощи и сотрудничества у всех вас. Воистину, как это прекрасно! ♪

Аяка посмотрела на Богиню.

Я так и знала. Что-то не так. В ней что-то изменилось.

— Добро пожаловать, Вишис-сама. Спасибо, что пришли.

— Хе-хе, благодарю.

Храм Ордена Вишис располагался в западном квартале столицы Алиона. Сам Орден Вишис состоял только из самых ревностных и преданных верующих Богини.

— Понесли ли вы какие-либо потери во время недавней засады Короля Демонов?

— Некоторым стало очень плохо от его присутствия — но это всё.

— О-хо-хо, я и не ожидала меньшего от моих любимых последователей.

— О... С-спасибо вам, спасибо...

— Я иду в подвал. Я уверена, вы больше никого не пускали на нижние уровни, как я и приказывала.

— Да, Богиня. В ваше отсутствие туда даже мышь не проскальзывала.

— Какую чудесную веру вы мне продемонстрировали. После вашей смерти я сама провожу вас к вратам рая.

Засов открылся с резким щелчком.

Вишис спустилась по лестнице в одиночестве. Чем дальше она спускалась, тем сильнее становилось ощущение абсолютной тишины вокруг. Когда лестница выровнялась, она прошла по коридору и остановилась перед единственной дверью. Коснувшись кристалла в стене, она получила разрешение на вход. Ещё дважды она повторила этот процесс у следующих двух дверей, через которые прошла.

Минималистично украшенная комната, в которую она наконец попала, была сделана из редкого кристалла, считающегося самым прочным веществом в мире. В центре комнаты на пьедестале находился слабо светящийся ромбовидный кристалл. Его происхождение было не с этого континента. Вишис подошла и изучила цвет кристалла.

— Никаких проблем, похоже.

Отгородившись от досадных эмоций, наводнявших её разум, она покинула комнату и вновь запечатала за собой двери. Она вернулась в коридор и на этот раз подошла к другой двери.

— Значит, ты переродился... — произнесла Богиня, слегка прислонившись к дверному косяку. — О-хо-хо, как ты себя чувствуешь?

— Мама?

— Ты можешь понадобиться мне в скором времени. Хотя я бы хотела, чтобы у меня было немного больше времени подготовить тебя полностью.

— Мама...

— Но я уверена, ты будешь просто великолепен там, снаружи — Оямада-сан.

— Мама.

Оямада Сёго официально «проходил лечение» — но это несколько отличалось от правды.

— Скоро я разбужу остальных. Эта неблагодарная, выскочившая из ниоткуда пара глупых сестёр вмешалась в мои планы. Мне пришлось немного ускорить события...

— Мама...

Мысль о кристалле снова всплыла в голове Вишис.

Нет... На данный момент этого должно быть достаточно.

— О-хо-хо... Это может даже оказаться блестящей возможностью.

— Мама!

Проверив его прогресс, Вишис поднялась по храмовой лестнице, шаг за шагом возвращаясь на поверхность.

Отчёты о завоевании Страны на Краю Света должны прибыть в ближайшее время. Как только Клан Запретных Слов будет искоренён, настанет очередь Миры. Их восстание построено на таком хрупком фундаменте... Смерть Императора Дикой Красоты выбьет почву у них из-под ног — таков уж народ этой нации. У Джондоу не должно возникнуть проблем с организацией убийства, его навыки как нельзя лучше подходят для подобных начинаний.

— Томохиро Ясу, тем временем... Зная Шестой Орден, полагаю, он уже мёртв. Думаю, я свалю это на миранских агентов тоже.

Уверена, Аяка Сого возненавидит Империю Мира за это. С этими героями было много неожиданных поворотов, но некоторыми из них по-прежнему довольно легко манипулировать.

Богиня достигла верха лестницы и снова вышла на первый этаж, обнаружив главу храма, семенящего к ней и неспособного скрыть панику на лице.

— Госпожа Вишис...

— Ох, что такое? Что случилось? Я редко видела вас таким взволнованным.

— Т-тринадцать... Госпожа, Тринадцать Орденов Алиона... Они…

В Храме Ордена Вишис стояла глубокая ночь — в подвальном помещении сгустились несколько теней.

— Благодарю вас всех, что собрались здесь, дабы услышать об этой сверхсекретной миссии.

Мужчина с повязкой на глазу вежливо поклонился в ответ на слова Вишис.

— Мы с сестрой в восторге от того, что вы избрали нас для этого начинания.

Его речь была изысканной и благородной, но в этом человеке чувствовалось нечто отталкивающее. Длинные золотистые волосы были стянуты сзади, а борода аккуратно подстрижена и расчёсана. Одежда указывала на элегантность и утончённость аристократа, однако ощущение неприятной нечистоплотности не исчезало. Словно пролитая им кровь оставила на нём несмываемые пятна.

— Брат и сестра Фафнир — Тёмные Ходоки — премного благодарна, что откликнулись на мой призыв.

Старшая сестра Фафнир поклонилась.

— С-спасибо! Я-я... Я уверена, что мы сильнее тех Белых Ходоков, но... м-мы просто стеснительные! Они любили маршировать да прославляться, н-но... нам совсем не нравится внимание! Поэтому мы отклонили так много ваших запросов... Нам так, так жаль! Но когда мы услышали, что Белые Ходоки мертвы... Я просто поняла, что поделом им! Ах! Простите! Прошу прощения!

Это была высокая женщина в очках и с катаной на поясе. Каждый раз, когда она кланялась, её косы подпрыгивали за спиной, словно хвост. Она была одета в тёмно-красный наряд, запятнанный более тёмными и светлыми разводами — хаотичными кляксами, свидетельствовавшими о битвах, в которых она участвовала.

— Успокойся, сестра.

— Н-но... мы так долго отказывали Вишис в просьбах, потому что мы стеснительные... И, типа, я знаю, что мы намно-о-ого, намного сильнее всех остальных... н-но мы были такими застенчивыми...

— Уверен, всё будет хорошо, сестра. Эта миссия не потребует от нас выхода на публичную сцену.

— П-правда? Т-тогда, полагаю, я смогу с этим справиться...

Кайдзин Фафнир и её младший брат Лансер Фафнир были единственными членами Тёмных Ходоков. Они не были широко известны и никогда не брались за миссии, которые могли бы привлечь к ним внимание общественности. Годами они прятались в тени Белых Ходоков, и лишь очень немногие знали их имена. Вишис берегла их для особого случая — намеренно не допуская утечки слухов об их силе, пока мучилась вопросом, как бы использовать их в качестве пешек.

Они настолько психически нестабильны, что с этими двумя даже сложнее управляться, чем с той компанией из Меча Отваги.

Тем не менее, у Богини не было особого выбора.

Разумеется, они не так сильны, как Левин Сиил или Джондоу — но эта парочка станет мощным инструментом.

Ещё одна тень в подвале подала голос.

— Даже если допустить, что у Героев из Иного Мира полно хлопот с Королём Демонов... У тебя же под каблуком Меч Отваги и Тринадцать Орденов Алиона, разве нет, Богиня? Раз уж ты взяла на себя труд позвать нас... Неужели с ними что-то стряслось? — спросила рыжеволосая девушка. Это была лидер отряда наёмников под названием Саблезубые Тигры — Рири Адамантин.

— В недавней битве с силами Миры им был нанесён серьёзный удар.

— Значит, они продули?

Плечи Богини уныло поникли.

— Как бы мне ни хотелось этого признавать, да...

— И Меч Отваги, и Шестой Орден? Погоди-ка минуту. Ты хочешь сказать, что тот самый Левин Сиил и тот самый Джондоу оба выведены из строя?

— Не виню тебя за удивление. Ты, конечно, прекрасно осведомлена об их силе... Нет полной уверенности, что они оба мертвы, но... да, это вероятно.

Учитывая, что от них не поступало никаких дальнейших отчётов касательно инцидента в Стране на Краю Света... Мне следует полагать, что они потерпели поражение. Учитывая, насколько сильно Левин Сиил верил в меня и ощущал зависимость, а также права и свободы, которые я предоставила Джондоу — не говоря уже о вопросе его награды — очень трудно представить, что они могли меня предать.

Кто вообще мог бы воспользоваться талантами Левина, даже если предположить, что они переметнулись. Что касается Джондоу, сомневаюсь, что он захотел бы лишиться обещанной мною награды.

— Для меня это тоже стало шоком. Я чуть из кожи вон не выпрыгнула, знаете ли...

Рири выглядела сомневающейся.

— Боевая мощь Миры удивляет...

— Они прятали когти. Это довольно убедительно подтверждает слух о том, что они сдерживались во время вторжения Короля Демонов... Мира практически не потеряла своих сил в той битве за столицу Магнара.

— Иными словами... Ты считаешь, они готовились к восстанию, когда бросили Магнар на произвол судьбы? Если они разыгрывали карту именно так... Не могу сказать, что мне по душе их тактика.

— Действительно. Именно тогда, когда все остальные объединялись для борьбы с армиями Короля Демонов, Мира планировала восстать против нас. Как ужасно эгоистично с их стороны. О, это так меня разочаровывает.

— Ну так... — Рири оглянулась на основной состав Саблезубых Тигров, выстроившихся позади неё. — Нам не тягаться с Левином Сиилом или Джондоу, раз уж даже они тебя подвели. Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

— Сперва... Позвольте мне представить ещё пару участников. Во-первых, Император Зера.

— Император Зера? — Рири, казалось, рылась в памяти. — Разве когда-то не было императора Миры с таким именем?..

— Хо-хо-хо... — с хриплым, сиплым смешком из тени вышел седовласый старик — у него было длинное узкое лицо, и он носил свободные одежды, намекавшие на некое высокое положение. Длинная белая борода мужчины свисала почти до пояса, как и белоснежные волосы за его спиной.

Его глаза глубоко запали в глазницы и светились тусклым золотистым светом. Скривив лицо, испещрённое бесчисленными глубокими морщинами, в отстранённой гримасе, он погладил бороду.

— Тот самый. Я 26-й Император Миры — Изгнанный Император, как меня называют, Фалькендоцин Мира Диасорджит... Хо-хо-хо... Моё официальное имя слишком длинное, пожалуйста, обращайтесь ко мне просто Зера.

— А? П-погоди секунду... Хм? — Рири в замешательстве опустила взгляд и приложила руку ко лбу. — Я знаю про Изгнанного Императора... Он пропал без вести после того, как его изгнали из Миры. За эти годы ходили всякие слухи, но его останки так и не нашли. Кажется, так? Но... ему должно было быть лет семьдесят, когда его изгнали, и он исчез...

— ...Больше ста лет назад, да? — Рири словно сама не верила своим словам.

— Хо-хо-хо. Ты хорошо знаешь историю, юная леди. Но у меня нет права рассказывать тебе истинный секрет, стоящий за моей судьбой — не так ли, Вишис?

— Верно. Излишне говорить, что появились новые обстоятельства, — Вишис хлопнула в ладоши. — Я пробудила изгнанного императора ради этой миссии. Я сама стала сильнее и верю, что время пришло.

— Это не особо объясняет... Эх, ладно. Полагаю, случались вещи и постраннее...

Похоже, она бросила попытки докопаться до истины — таков уж она человек. Рири заботится о своих Саблезубых Тиграх... И вместо того, чтобы жертвовать ими ради славы, она предпочтёт отступить. Именно это мне в ней и нравится.

— ...Старик выглядит сильным, — сказала Кайдзин Фафнир, с завистью глядя на него. — Думаю, я сильнее, но... не знаю. Не могу быть уверенной... Но он определённо выглядит сильным. Верно, Лансер?

— Да, сестра. Оставив в стороне вопрос, действительно ли он изгнанный император или нет, я чувствую явную разницу между его силой и нашей.

— Говорят, сила чует силу, так что... мы тоже сильные, правда?

Рири посмотрела на брата и сестру Фафнир и вздохнула. Остальные члены Саблезубых Тигров по-разному реагировали на происходящее перед ними. Кого-то прошиб холодный пот, кто-то нервно сглатывал, тогда как некоторые казались невозмутимыми или даже улыбались...

Но явного страха ни у кого из них нет — они доверяют своему лидеру. Пока она жива и здорова, они никогда не потеряют волю к борьбе.

— Значит, другой человек, которого ты собираешься нам показать... Это он?

Интенсивное присутствие этого мужчины беспокоило их всех уже некоторое время. Очевидно, он был по меньшей мере так же силён, как изгнанный император — возможно, даже сильнее.

— Хе-хе... Тогда позвольте мне представить Сёго Оямаду! Хлоп-хлоп-хлоп!..

Под аплодисменты Богини из тени вышел крепко сложенный молодой человек.

— Как вы все наверняка знаете, он Герой из Иного Мира.

— Меня зовут Сёго Оямада. Рад с вами познакомиться. Я здесь, чтобы принять участие в этой миссии ради моей матери, госпожи Вишис. Меня зовут Сёго Оямада. Рад с вами познакомиться. Хвала моей верховной матери, — Оямада выпрямил спину и аккуратно поклонился присутствующим.

— Т-ты... Ты и есть Оямада... Правда? — Рири опешила. Члены её Саблезубых Тигров тоже выглядели сбитыми с толку.

— Ради Богини — моей почтеннейшей матери, я переродился. Мне стыдно за то бунтарское и жестокое поведение, которое я демонстрировал раньше. Всё, чего я желаю теперь — посвятить себя служению госпоже Вишис.

— Ахх... Оямада-сан... Хнык... Ты вырос таким замечательным мальчиком. Мама так гордится тобой!

— Мама! — лицо Оямады просияло, когда он обнял Богиню — и она обняла его в ответ.

Рири посмотрела на них с отвращением.

— Э-это... Тот самый Оямада? Выглядит так же, но он... Что, чёрт возьми, с ним стряслось? Серьёзно?..

Вишис перевела взгляд с Оямады на неё.

— Мои добрые наставления вдохновили его изменить свой путь. Поначалу я лишь намеревалась излечить душевные шрамы, полученные им в бою, но... хех. Постепенно он стал таким. Видите ли, Оямада-сан попал в дурную компанию после прибытия в этот мир... Мне следовало позаботиться о нём лично с самого начала.

Наблюдая за сценой в тишине, Император Зера задумчиво поглаживал бороду.

— К-кхм... — вмешалась Кайдзин Фафнир. — Б-будет ли он д-действительно полезен в бою?..

Оямада отстранился от груди Богини и посмотрел на Кайдзин.

— Я способный воин. Благодаря моей матери... Ради моей матери...

— Н-но...

Оямада улыбнулся и джентльменским жестом предложил ей продолжить.

— Говорите, что у вас на уме. Если нам предстоит выполнять эту миссию вместе, между нами не должно быть недомолвок.

— А-ах… П-простите… В Белой Цитадели Защиты… в-вы рыдали и визжали, и… и убегали от врагов так жалко! Я слышала, что от вас не было вообще никакой пользы, и… д-даже в разговорах с другими героями, н-никто из них… н-не говорил, что вы особенно сильны или ч-что-то в этом роде. Ч-честно говоря, я просто, ну, даже понятия не имею, кто вы такой! М-мне жаль! Я правда не хочу быть грубой! Я просто… Интересно, будет ли от вас хоть какая-то польза для нас? Простите, я слишком честна, да?..

Оямада молча сделал шаг от Вишис, повернулся к ней спиной и опустил голову. Его плечи дрожали, а кулаки были крепко сжаты.

— Оямада-сан, ты в порядке? — спросила Богиня.

Оямада — рыдал.

— М-мне так жаль!.. — Кайдзин взглянула на него снизу вверх, слегка съежившись от этого зрелища. — Т-ты плачешь от раскаяния?.. Серьёзно? Не поздновато ли для этого?..

— То, как я вёл себя в тот день, было жалко!.. Я чувствую это всем сердцем!

— Кхм… Т-ты не злишься? П-прости!

— Всё, что ты говоришь — правда! Не бойся, Кайдзин-доно! Я не позволю этому задеть меня! Спасибо… Твоя критика даёт мне ещё одну возможность избавиться от своего прошлого «я»! Спасибо, Кайдзин-доно! Спасибо, Мама!

Вишис сделала жест, словно была тронута до слёз:

— Ох… Ты вырос таким замечательным, Оямада-сан! Я так счастлива, что не выгнала тебя, а отнеслась к тебе со всей душой. Как мать, я так горжусь тобой. От всего сердца… Всхлип.

— Н-но!.. — Кайдзин указала на Оямаду, не в силах оставить эту тему. — Он же мерзкий! Я-я не думаю, что смогу пойти на м-миссию с таким чудиком, как он… П-простите!

— Мне так жаль, Кайдзин-доно! Спасибо за твой отзыв! Я сделаю абсолютно всё, что в моих силах, чтобы исправиться!

— В-Вишис! — решив, что разговор с Оямадой ни к чему не приведёт, Кайдзин переключила внимание на Богиню. — Ч-ч… что с вами не так?.. И-использовать этого героя-неудачника для нашей миссии — вы спятили?! Ч-честно говоря… я разочарована в вас, Вишис! Я бы приняла Аяку Сого, конечно… н-но этот слабак, беглец и лузер?! О-он же не принесёт нам там никакой пользы! Я пока не знаю деталей миссии… но простите, он просто потянет нас на дно! Вишис! Вы сумасшедшая, и-или как?! Та большая дыра и огромная трещина в стене наверху лестницы… Ты вымещаешь свою злость на здании, потому что всё идёт н-не по-твоему?! П-почему бы тебе не пойти на… Простите, простите, я зашла слишком далеко! Я-я всегда считала, что эта твоя дурацкая неестественная улыбка — с-у-п-е-р мерз…

— Пуля!

Оямада двинулся мгновенно — выстрелив своим уникальным навыком прямо в голову Кайдзин. Она рухнула, неестественно подвернув под себя ноги.

— …гхфх?! — тело Кайдзин согнулось пополам, и она упала на пол. Вишис наблюдала молча.

— Ты с кем… С кем, чёрт возьми, ты, блин, разговариваешь, а-а-а?! Мне плевать, что ты говоришь обо мне, тупица долбаная! Н-но… М-Мама! Ч-что ты, сука, только что, блин, вякнула про Маму?! А-а-а?! Я тебя нахрен убью! Пуля! Пуля! Пуля! Знай своё место, мразь! Пуля!!

Красные пули впивались в Кайдзин одна за другой. Кусок за куском, её человеческий облик разрывался на части.

— Мгххх!.. Гхххгх!..

За считанные мгновения Кайдзин была превращена в фарш. Оямада не останавливался.

— Ах… сестрёнка!.. Я убью тебя!

Лансер едва успел осознать, что происходит. Охваченный яростью, он выхватил два цепных меча с пояса и бросился в атаку. Оямада резко развернулся, злобно глядя на него, его лицо было залито кровью. Он глубоко вздохнул.

— И… Тяжёлая Пуля.

Новый снаряд вылетел из кулака Оямады. Лансер ловко уклонился, уйдя с траектории, но красный шар раскололся прямо в воздухе.

— Гах?!

Пуля разлетелась шрапнелью, как выстрел из дробовика на близкой дистанции. Даже Лансер не смог увернуться от всех осколков. Несколько пуль достигли цели.

— Э?.. — Лансер посмотрел на свою грудь, но не увидел никаких признаков ранения — хотя был уверен, что несколько красных пуль попали в него. — Ну и ладно. Сейчас я прикончу тебя, Оямада!

Затем его лицо исказилось. Что-то было не так.

— Ч-что…?! М-моё тело кажется т-таким… тяжёлым?!

— …Усиливающая Пуля, — Оямада собрал энергию в обеих руках и начал всаживать пули в собственную челюсть и живот.

— Чего?! Ч-ч… что ты творишь?! — запаниковал Лансер. — Т-ты свихнулся, что ли?.. Н-нет, погоди… это же!..

Именно тогда Лансер понял, что всё тело Оямады светится, окутанное своего рода красным покровом маны. Пули, которые он выпускал в себя, лишь усиливали свечение. Затем он остановился. Красное сияние сфокусировалось в правой руке Оямады, затем сконцентрировалось в правом кулаке, который начал вздуваться и стремительно увеличиваться в размерах.

— Как насчёт того, чтобы я опробовал эту штуку на тебе… А-а-а?!

— Кх!.. В-Вишис! — Лансер больше не мог притворяться и взмолился Богине о помощи. — Останови его! Этот сломанный герой никому не нужен! Отзови его!

— О-хо-хо… Я, честно говоря, думала, что если Оямада-сан будет убит вами двумя, то на этом всё и закончится. Но я и не ожидала меньшего от моего любимого сына! Нх… Теперь, когда твою старшую сестру довели до такого ужасного состояния, не думаю, что ты его когда-нибудь простишь, верно? И, конечно, мне бы очень не хотелось, чтобы вы предали меня так же, как тот Император Дикой Красоты…

— Т-ты… Ты тварь, мозгожопая Богиня! Я говорил сестре до того, как мы пришли! Ничего хорошего не выйдет из сделки с мерзкой, лживой Богиней вроде те…

— …Последняя Пуля.

Оямада выпустил в Лансера массивную пулю, которая врезалась в него с глухим ударом.

— Фгх…!

Хруст — Шмяк! Осыпь… Осыпь…

Останки, размазанные по каменной стене, медленно отслоились и с мокрым шлепком упали на пол. То, что когда-то было человеком, теперь стало бесформенным и исковерканным.

— Я же говорил вам! Я же говорил!.. Мне плевать на себя… н-но я никому не позволю оскорблять мою мать. Я не позволю им, слышите!

Вишис хлопнула в ладоши.

— Я вижу! ♪ Теперь ты даже достаточно силён, чтобы победить Тёмных Ходоков! Какой чудесный прогресс ты сделал, Оямада-сан!

— Ах! В-виноват! Простите меня, Почтенная Матушка! Они должны были стать нашими союзниками в миссии! Когда они оскорбили ваше имя… я не смог сдержаться, но…

— Нхх… Ну, я уверена, что всё в порядке. ♪ Если это действительно всё, что они могли нам предложить, то они были здесь слабейшими. А теперь мы выяснили, насколько могущественным ты стал, не так ли?

— В-вы простите меня?!

Вишис шагнула к нему.

— Да, прощаю. Ты просто расстроился, что они оскорбили твою мать, не так ли, Оямада-сан? Я рада, что ты поступил именно так.

— А-ах, Матушка… Всхлип… Вы так добры… Так добры…

Вишис положила руки ему на виски и посмотрела прямо в глаза.

— Тем-не-ме-нее.

— Д-да?!

— Если кто-нибудь из Саблезубых Тигров или Император Зера вон там вдруг оскорбят меня, ты не должен ненавидеть их за это. Ты не должен убивать или нападать на них. Я позволю им дурно отзываться обо мне — это понятно?

— …Я понимаю. Если таково желание моей единственной и неповторимой матери.

— Аххх… Подумать только, твоя любовь ко мне так глубока! Слушайте все, — Вишис оторвала взгляд от Оямады и обратилась к остальным. — Просто на всякий случай… будьте осторожны в том, что говорите обо мне, хорошо? Воспитание Оямады, возможно, ещё не полностью завершено в этом отношении, вы понимаете?

— …Если позволите высказать свое мнение, — Рири, наблюдавшая за всем этим, улыбнулась Вишис. Холодный пот стекал по её лбу. — Похоже, этот герой всё ещё ментально нестабилен. И, если возможно, я бы хотела работать без него. Я не могу ослушаться ваших приказов, если они таковы… но…

Казалось, ей было что ещё сказать, но Рири видела ярость Оямады так же, как и все остальные. Несмотря на приказ Богини держать себя в руках, она была осторожна.

Она тщательно подбирает слова.

— Конечно, вы знаете, где живёт каждый из нас, Богиня. Каждый член наших Саблезубых Тигров…

Она знает. Повернуться ко мне спиной означало бы, что их штаб-квартиру — и всех членов их семей, живущих в столице и её окрестностях, — постигнет ужасная участь.

— Не бойся. Я просто слежу за составом вашей группы в качестве меры предосторожности. Я намерена щедро вознаградить вас за то, что вы оправдали мои ожидания, знаешь ли? То же самое касается и вашей текущей миссии. Успех принесёт вам достаточно земли и денег, чтобы прожить остаток жизни в мире. Пожалуйста, сочти это моим последним заданием для тебя и твоей группы. Выполните это… и свободная, изобильная жизнь в покое станет вашей наградой.

Она уже должна знать, как хорошо я плачу — в конце концов, я нанимала её группу для тренировки моих героев. Заработанных ими денег хватило бы как минимум на год, а может и на два, отдыха от наёмнической работы.

Вишис дала Рири несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями. После долгой паузы та выдохнула, словно приняв решение.

— …Нас прервали, но давайте вернёмся к главному вопросу на повестке дня. Есть мы, этот старик вон там, похожий на изгнанного императора, и твой сын — но что мы должны делать?

Вторжение в Страну на Краю Света закончилось провалом, вероятно, из-за вмешательства Миры. Отчёты о неудаче вторжения тринадцати орденов неполны — хотя я вполне могу представить, что в них говорится.

Те же отчёты предполагают, что две нации заключили союз во время боёв. У Страны на Краю Света, похоже, есть армия, а теперь и причина поднять оружие против Алиона. Продолжат ли они этот союз с Мирой даже теперь, когда битва окончена? Вполне вероятно, что у Императора Дикой Красоты есть какой-то способ проникнуть в их страну. Зная его — он захочет видеть Няки или Радиса на своей стороне.

— Ну как же, захват божественного зверя или какого-нибудь другого ключа, открывающего дверь в Страну на Краю Света, разумеется… — Вишис широко улыбнулась. — …и полное уничтожение Императора Дикой Красоты.