Глава 3: В Луву, столицу империи Мира

Покинув Страну на Краю Света, мы двинулись на запад.

Наш пункт назначения — столица империи Мира, Лува.

Чем дальше на запад мы продвигались, тем более равнинным становился холмистый ландшафт, пока, наконец, мы не вышли к редколесью.

— Судя по карте, дорога к столице должна быть по ту сторону этого леса, — произнесла Серас, восседавшая верхом на Слэй во второй стадии её трансформации.

Мунин сидела позади неё, заглядывая через плечо в карту, а я ехал на лошади, отобранной у рыцарей Алиона.

Полагаю, Мунин могла бы сейчас принять облик ворона, но я знаю, что трансформация требует от неё некоторых усилий. Её крылья тоже выпущены. У неё есть удобный способ прятать их, но на это тоже уходит энергия.

Мунин нежно погладила Слэй.

— Прости за беспокойство, Слэй. Ты, должно быть, устала везти нас двоих?

Слэй ответила энергичным ржанием.

— Она выглядит куда бодрее, чем эта кляча, даже несмотря на то, что везёт двоих, — заметил я, глядя на свою лошадь.

Слэй фыркнула на нас.

— Хе-хе, какая ты надёжная, правда? Спасибо тебе, Слэй.

Слэй была не намного крупнее моей лошади, но явно мощнее — не говоря уже о том, что она несла на себе большую часть нашего багажа.

Впрочем, мой скакун тоже неплох — когда мы собирали разбежавшихся лошадей на поле боя, Серас выбрала лучшую из всех. Если подумать... Слэй ведь не просто обычная лошадь, верно?

Сила Слэй просто намного превосходила силу любого обычного коня.

Каждый раз, когда Слэй получала комплимент, Пиггимару почему-то радостно пищал вместе с ней. Лес вокруг нас темнел, в окрашенном сумерками небе мягко плыли волнистые облака.

— Давайте немного передохнём, как только выберемся из леса.

— Выйдем на дорогу, когда совсем стемнеет?

— Ага. Я бы предпочёл, чтобы нас не видели во время движения.

Кажется, я давно не был в человеческой деревне. Никто из нас сейчас толком не замаскирован, но нам придётся скрывать свои истинные личности, когда вокруг будет много людей... Это заставляет меня вспомнить Монрой, ещё до того, как мы впервые вошли в Земли Златоглазых Монстров.

Впрочем, эй — я уже полностью привык сливаться с толпой.

Мы разбили лагерь на ночь и поужинали.

— Тоука! — прожевав и проглотив кусок, Мунин в восторге прижала ладони к щекам, её глаза сияли. Сбоку на губах деревенской главы осталось немного фиолетового крема. — Что это, чёрт возьми, за штука такая — монблан?! Из чего он сделан?!

— На это немного сложно ответить... — монблан был со вкусом фиолетового батата, сегодняшний подарок из моего волшебного кожаного мешочка.

Вчера был какой-то «здоровый» зелёный чай и ояки... А сегодня наконец-то десерт, которого так ждала Серас. Похоже, Мунин эта штука тоже очень нравится.

Перед отъездом я назвал Мунин своё настоящее имя и тот факт, что я Герой из Иного Мира.

Теперь она наша сообщница... Я решил, что она должна знать.

Пока я размышлял, она поспешила ко мне на коленях.

— Что ты имеешь в виду?!

— ...Я имею в виду, что это просто то, что есть.

— Неужели внешний мир действительно переполнен такой удивительной сладостью?!

— Не-а, это не та вещь, которую найдёшь где попало, она в некотором роде уникальна для меня... Это как угощение, которое я иногда даю Серас и остальным, типа награды, наверное.

— Н-н-ну и ну! Какой чудесный талант, Тоука! Прошу, ты просто обязан дать немного Фуги, когда представится шанс!

— Прости, но я не особо контролирую то, что выпадает из сумки.

— О? Вот как?

Я объяснил, что ежедневный паёк выбирается случайным образом.

Я не могу приписывать себе заслуги за качество товаров. В любом случае... по-настоящему талантлив тот, кто на самом деле испёк эти пирожные, а не я. Если уж кого и хвалить, так это их.

— Пи-и, пи-и... Пи-и-уу! ♪

— Хрум, хрум... Пакуу-н! ♪

Пиггимару и Слэй тоже одобрили угощение.

Серас полуприкрыла глаза и улыбалась.

— Хрум, хрум. ♪ Чавк, чавк. Ха-а... Я так счастлива сейчас...

Блин, это даже начинает немного менять её характер, не так ли?

Мунин уставилась на неё глазами, полными желания.

...Это всего лишь десерт, не нужно так серьёзно относиться к кусочку сладкого.

— Госпожа Мунин? Что-то не так?

— И-интересно, вкус твоего отличается от моего?

Серас ела стандартный монблан со вкусом каштана.

Похоже, Мунин заинтересовал другой цвет...

Серас вынула вилку. У неё всё ещё оставалась половина порции. Отломив кусочек сбоку, она протянула вилку Мунин, подставив ладонь снизу, чтобы поймать крошки, если те упадут.

— Хотите попробовать?

— Т-ты уверена? Ну, я действительно надеялась на это, когда спрашивала...

Серас рассмеялась.

— Пожалуйста, угощайтесь.

— Тогда, если ты настаиваешь... — Мунин попробовала предложенное ей пирожное. — М-м-м, восхитительно!.. Ох, это путешествие может закончиться прямо сейчас, и я не буду ни о чём жалеть!

Для меня это было бы большой проблемой.

— Спасибо тебе, Серас-доно. Вот, попробуй моё, — Мунин протянула кусочек своего монблана, чтобы Серас могла попробовать. — Вот так... Открой рот пошире, хорошо?

— А... эм-м... — Серас в смущении покосилась на меня... Но соблазн неизвестной сладости перед ней был слишком велик, чтобы устоять. — Прошу прощения... ам.

Принцесса-рыцарь ела, стараясь делать это как можно элегантнее.

— М-м-м!.. — Серас прижала обе ладони к щекам — её восторг был очевиден и понятен без слов.

В такие моменты Серас ведёт себя на свой возраст, и её милая сторона действительно проявляется... Полагаю, обычно она ведёт себя слишком по-взрослому.

— Правда? Это действительно вкусно, не так ли? Тогда, кхм... Вот, Тоука, — Мунин предложила мне немного своего монблана из фиолетового батата.

— Я привык есть эту еду, вы двое угощайтесь.

Не помню, чтобы я ел их так уж часто — но по сравнению с Серас и Мунин, конечно... Я привык.

— Так не пойдёт. Вот, Тоука. Открой рот, а? — Мунин придвинулась ближе, хихикая и поднося пирожное ко мне.

...Теперь уже не откажешься.

— Ладно.

Ам-ням...

Сладость буквально растекается по всему рту. И не приторно, а просто вкусно.

— Блин, это хорошо... И ты тоже, а?

— Хм?!

Серас застыла в забавной позе — она явно готовилась наколоть немного торта на свою вилку и поднести его мне.

— Н-ну... Поскольку у меня немного осталось...

— А... П-прости, Серас-доно... Я не подумала, поступив так дерзко, хе-хе-хе... Ты позволишь Серас-доно сделать то же самое? — спросила Мунин.

И так я в итоге съел немного торта Серас.

Не слишком сладкий каштановый крем в сочетании с хрустящей основой из песочного теста... Они действительно идеально подходят друг другу.

— Ладно, итак, это наше секретное оружие — Запретная Магия, способная отключить защиту Богини...

Мы сидели вокруг костра, сытые после вечерней трапезы и десерта. Я установил чёрную завесу вокруг нашей маленькой стоянки на случай, если кто-то пройдёт мимо. Хотя, если бы кто-то появился, Пиггимару, Серас или я, вероятно, заметили бы это раньше, чем это стало бы проблемой.

— У неё примерно такой же радиус действия, как у твоего навыка Паралич, не так ли, Тоука?

Это одна из причин, по которой я не хотел путешествовать с Императором Дикой Красоты... Нам пришлось вернуться в Страну на Краю Света и сначала провести испытание этого заклинания Запретной Магии.

Оно сработало — я помнил, как девять чёрных цепей вырвались из руки Мунин и полетели к цели. При сотворении заклинания ей нужно было произнести: «Связывающее Проклятие, Высвобождение», сделав небольшую паузу между словами Проклятие и Высвобождение. Когда Мунин попыталась прочитать заклинание как можно быстрее, без паузы, оно не активировалось. Также выяснилось, что цель заклинания должна находиться в поле зрения — так же, как и с моими навыками наложения эффектов. Чёрные цепи, созданные заклинанием, физически не опутывали и не сдерживали цель, а исчезали, впитываясь внутрь неё. Тело цели один раз вспыхивало светом, вокруг него появлялся узор, похожий на цепь, а затем свет рассеивался.

Я не могу быть уверен — но, скорее всего, это сигнал того, что заклинание прошло успешно. Мы испытывали его только на камне, но теперь мы знаем процесс и как это работает. Я волновался, что мы не сможем протестировать заклинание без настоящего божества, но, к счастью, всё обошлось.

Что касается синего драконьего камня — Мунин держала его в руке, когда произносила заклинание, и я видел, как он засветился бледным светом и медленно впитался в её ладонь по мере чтения. Как только она закончила, камень исчез.

Один потрачен — но у нас ещё много осталось. И, в конце концов, вряд ли это пустая трата — провести хотя бы одно испытание перед настоящим делом.

— Эту Запретную Магию точно нельзя использовать с супер-далёкого расстояния, как мой навык паралича... Я думал, если Пиггимару сможет соединиться с тобой, это решит проблему с дальностью, но, похоже, это не сработает.

Насколько я мог судить, способность к соединению работала только с определёнными совместимыми партнёрами — а Пиггимару мог соединяться только с первым человеком, к которому он когда-либо подключался.

— Так что нам придётся подобраться к Вишис довольно близко, чтобы провернуть это...

— Но ведь недостаточно просто приблизиться, верно? — спросила Мунин, хотя казалось, что она знала ответ.

— Нет. Заклинание довольно короткое, но тебе нужно будет успеть произнести его целиком. Мои навыки работают так же. Пока ты будешь произносить слова, нам придётся одновременно держать Вишис в радиусе поражения и защищать тебя от любых атак.

— Значит, один из нас должен будет удерживать Богиню поблизости, а другой — прикрывать Мунин от вреда, — сказала Серас, поглаживая Слэй по шее.

— ...Ага.

Если мы собираемся устроить ей засаду, нам понадобится отвлекающий манёвр... Что-то, что создаст возможность для удара. Нам придётся создать её самим, если мы хотим покончить с этим раз и навсегда.

— Всё будет зависеть от того, насколько умна Вишис. Ты никогда не встречала её раньше, Мунин... И ты тоже, верно, Серас?

— Нет... Но я слышала рассказы принцессы, которой доводилось иметь с ней дело лично. Принцесса говорила, что она осторожна, когда это нужно, и проницательна, если необходимо... Также я полагаю, что она обладает выдающимся стратегическим мышлением.

— Если это исходит прямо от принцессы, думаю, это надёжные сведения.

Это также совпадает с тем, как её описывала Эрика. Она жила рядом с этой мерзкой богиней какое-то время, так что я уже слышал её мнение — приправленное изрядным количеством ругани.

— Теория в том, что она считает всех, кто не обладает божественностью, — и людей в частности — невероятно низкими и неполноценными существами. Я также верю, что она использует своё высокомерие, чтобы скрывать от других свои невероятные боевые способности, — добавила Серас.

У Эрики сложилось о ней такое же впечатление.

— Это может быть тем способом, который позволит нам подловить её...

Может быть, она думает, что человек никак не способен убить божество... Никакое низшее существо не может ей угрожать. Полагаю, именно так она и жила всё это время — то, как она избавилась от меня, говорит об этом.

«Так было всегда, значит, так будет и в этот раз». Эмпирическое правило: люди поступают одинаково.

«Это всегда срабатывало, так что, конечно, всё будет хорошо и в будущем». Именно это создаёт уязвимость.

Если мы собираемся раздавить её, то именно здесь. Единственный настоящий враг Вишис — это Король Демонов, что значит, она не может быть полностью самонадеянной. Она не может чувствовать себя в полной безопасности, пока он существует. Корень Всего Зла — это своего рода ограничитель для божеств, заставляющий их играть свою роль.

— Эрика говорила, что она обычно скрывает свою истинную сущность... — произнёс я.

— Согласно словам принцессы, есть многое, о чём она не говорит публично, и она хранит множество секретов от других.

— Значит, она актриса, ха.

Эта её пустая улыбка... под поверхностью ничего нет. Даже простое воспоминание о ней сейчас вызывает дрожь у меня на спине. Если я только смогу заставить это проклятое лицо исказиться от боли и сожаления... это путешествие за Запретной Магией будет того стоить.

— Во время процесса настройки в заклинаниях, которые ты использовала, была фраза... Запретная Магия изначально называлась первородной магией, не так ли?

Полагаю, в этом есть смысл. Её называют запретной только потому, что та мерзкая богиня запретила кому-либо её использовать. У неё было нормальное название до того, как она навесила этот ярлык.

Серас скрестила руки в своей типичной позе глубокого раздумья.

— Первородная магия... Вполне возможно, что эти заклинания составляют основу всей магии в этом мире.

Я подтянул одно колено к груди и посмотрел на Мунин.

— Неважно, откуда эта магия... то, смогут ли мои навыки наложения состояний сокрушить эту мерзкую богиню, целиком зависит от твоей первородной магии. От Запретной Магии. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы твоё заклинание сработало. Я рассчитываю на тебя, Мунин.

— Я не подведу тебя, — она приложила руку к груди и склонила голову с умиротворённой улыбкой на лице. — Я проложу путь для тебя и твоих навыков, даже если это будет стоить мне жизни. Это ради нашего общего будущего — ради будущего каждого.

Она выглядит решительной... Возможно, слово смирившейся подошло бы лучше. Я уверен, что прямо сейчас я должен сказать ей остановиться — не разбрасываться своей жизнью. Я должен сказать ей подумать о людях, ждущих её дома. Я должен сказать, что все мы вернёмся туда целыми и невредимыми. Это было бы утешением. Но зная историю Куросага и то, сколько времени потребовалось, чтобы эта возможность появилась... Я не могу заставить себя сказать ни одной из этих вещей. То, что является «утешением», стало бы лишь своего рода отрицанием для Мунин... Отрицанием жажды мести всех тех бесчисленных Куросага, которые страдали всё это время.

Я не могу отвергнуть их решимость — не тогда, когда им потребовалось так много времени, чтобы дойти до этой точки. Именно из-за тяжести эмоций, которые она несёт, Мунин может ценить их больше, чем собственную жизнь.

— Я тоже ставлю на это всё.

Даже свою жизнь.

Несколько дней спустя мы прибыли в столицу Империи Мира — Луву.

— П-прошу прощения. Пожалуйста, подождите здесь минуту.

Официальный вход в Луву осуществлялся через восточные ворота Третьего Района — огромный меловой проход с великолепной белой резьбой. Высокая и внушительная арка, изгибающаяся над нами, казалось, готова была проглотить нас по мере приближения, и несколько стражников поспешили в нашем направлении. Когда я показал им нашу подорожную грамоту, они тут же расслабились.

— Встречающая группа из замка скоро прибудет, так что, пожалуйста, подождите здесь, — сказал один из стражников, объяснив, что они получили инструкции относительно нашего прибытия — тем временем нас отправили на караульный пост у ворот. Сидя в комнате ожидания, я слышал голоса солдат снаружи.

— Это те самые, о которых ходят слухи...

— Да, Бельзегея из Отряда Повелителя Мух...

— Бывший член Ашинто... Тот, кто победил Элитную Пятёрку и того демона из Круга Приближённых своей проклятой магией?..

Однако единственные голоса, которые мы слышали, доносились снаружи — стражники, ожидавшие рядом с нами, явно лучше осознавали наше присутствие и не говорили с нами больше, чем требовалось. Что касается тех, кто ждал ближе к воротам — я мог слышать некоторые разговоры и ясно видел, как они украдкой поглядывают на нас.

— Н-но разве это не Серас Эшрейн?.. Я никогда не видел её вживую раньше...

— Плакаты о розыске и портреты даже не идут в сравнение с реальностью... Я и представить не мог, что вживую она ещё красивее...

Похоже, теперь почти все знают, что Серас является членом Отряда Повелителя Мух — новости, должно быть, распространились по всему континенту после Битвы за Белую Цитадель. Учитывая, что её плакаты и портреты теперь висят в каждой стране, ей нет особого смысла скрывать лицо, раз уж мы в столице, не говоря уже о дороге. Тот факт, что Серас здесь, также доказывает, что мы настоящие — истинный Отряд Повелителя Мух.

— Та другая сребровласая женщина... Она тоже прекрасна.

— Е-её фигура... Мне она нравится даже больше, чем Серас Эшрейн...

— Ох, эта сребровласая только что улыбнулась нам!..

— ...Я влюбился.

Лицо Мунин было полностью открыто, хотя, поскольку её чёрные крылья были спрятаны, никто не мог опознать в ней члена Клана Запретных Слов.

Не мог же я заставить её прятать лицо на протяжении всей церемонии подписания, верно? Лучше пусть они узнают её истинное лицо сейчас, чтобы в будущем, если понадобится, нам дали беспрепятственный проход.

— Две красавицы рядом с ним... Кто же этот парень, Бельзегея?..

— Ашинто всегда были загадочной группой, полагаю...

Я был единственным, кто скрывал лицо и носил наряд Повелителя Мух. Ни Мунин, ни Серас не были одеты в одеяния рыцарей-мух.

— Н-но это успокаивает — знать, что теперь они на нашей стороне...

— Да... Всё так, как говорит его величество. Словно сами небеса защищают нас в этой войне.

Значит, они знают, что Император Дикой Красоты заключает союз с Отрядом Повелителя Мух — возможно, потому что император сам распространил эту новость.

Я услышал шаги снаружи, и в дверях караульного поста появился мужчина. Этот человек присутствовал на переговорах — помощник в круглых очках.

— Прошу прощения, что заставил вас всех ждать.

Кажется, его звали...

— Позвольте мне представиться ещё раз, я Хоук Лэндинг, главный помощник лорда Рухейта.

Как только он вошёл, я встал.

— Давно не виделись, лорд Хоук.

— Мы ждали вас, капитан Бельзегея... Вице-капитан Серас Эшр...

Слова Хоука затихли, и он застыл на месте, уставившись на Серас. Краска начала медленно заливать его лицо — лишь усиливаясь, когда спустя некоторое время он поправил очки на носу и продолжил:

— П-прошу прощения... Я участвовал в предыдущих переговорах, конечно, но с-сегодня я впервые вижу ваше истинное лицо...

Если подумать, Серас была в маске во время переговоров, да? Кажется, в то время я беспокоился, что люди там могут уделять ей слишком много внимания, и это будет отвлекать.

— Хе-хе, я понимаю. Когда я впервые встретила госпожу Серас, я была так же поражена, и мне потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от шока. Я вам сочувствую! — сказала Мунин.

Хоук с благодарностью кивнул и, слегка смущённо улыбнувшись, вернулся к делу.

— И наконец... Посол Страны на Краю Света, глава Мунин — мои теплейшие приветствия. Добро пожаловать в Луву, столицу Империи Мира.

Хоук проверил свои карманные часы. Затем жестом указал на дверь, выглядя так, словно немного торопился.

— Тогда, если позволите, я провожу вас прямо в замок. Я подготовил для вас карету снаружи.

Карета была грандиозной, белой и сияющей чистотой, с экстравагантными украшениями — покрытая тонкой серебряной инкрустацией; даже колёса выглядели дорого. Лошади, запряжённые в карету, были белыми и выглядели изысканно и утончённо, вплоть до поводьев. Пока я любовался ими, Серас вывела Слэй из простой конюшни, примыкающей к караульному посту.

— Я бы хотела ехать верхом на Слэй-доно к замку рядом с каретой с остальными... Это приемлемо? — спросила она.

Хоук взглянул на карету.

— Н-нет... — сказал он, изо всех сил стараясь ответить ей мягко. — Я полагаю, вы привлечёте огромное внимание по пути к замку. Не в наших интересах так выделяться... Не позволите ли одному из моих солдат проводить вашего скакуна к замку вместо вас?

— Нет, — сказал я, отказываясь от предложения. Я подошёл к Слэй и попросил её следовать за нашей каретой к замку в её второй форме трансформации, затем повернулся к Хоуку. — Она пойдёт сама — проблем не будет.

Хоук быстро перевёл взгляд со Слэй на карету и обратно, после чего кивнул, показывая, что понял. Мы вместе направились к карете, и Хоук поспешил помочь нам сесть, первым добравшись до двери и придержав её для нас открытой.

— ...

— Сир Бельзегея? Кхм… Что-то не так?

— Ничего. Отличная карета.

— Вы важный гость нашей нации. Вполне естественно, что мы подготовились к вашему прибытию.

Я поблагодарил его, и Хоук с элегантной улыбкой жестом пригласил нас садиться.

— Добро пожаловать в Миру.

Заглянув внутрь кареты, я увидел молодого человека, сидящего на заднем сиденье, слегка ссутулившись.

— …Рад снова видеть вас, Повелитель Мух.

Это был Император Дикой Красоты. Я выпрямил спину и поклонился ему с максимальной вежливостью, на которую был способен.

— Я и представить не мог, что вы лично приедете нас встречать, Ваше Величество. Удивлён видеть вас здесь. Это большая честь для нас.

— Судя по реакции ваших спутников, я действительно полагаю, что вы ожидали увидеть меня здесь, — Император Дикой Красоты едва заметно улыбнулся. — Что ж, у меня есть причины находиться здесь. Довольно сложно прослушивать движущуюся конную карету — порой они незаменимы, когда требуется конфиденциальный разговор.

Экипаж был элегантен как снаружи, так и внутри.

Впрочем, это логично — всё-таки транспорт для императора.

Окна были занавешены плотными шелковыми шторами.

Значит, пейзажем насладиться не удастся, зато император может путешествовать инкогнито — такова цена, нравится нам это или нет.

Сиденья были широкими — достаточно просторными, чтобы Серас и Мунин могли сесть по обе стороны от меня. Напротив, в центре своего сиденья, расположился император. Хоук сел справа от него, держа спину неестественно прямой.

Я чувствовал его нервозность ещё до того, как мы сели, — особенно по отношению к Серас и Мунин, которые, очевидно, полностью разгадали его уловку. Держу пари, ему и в страшном сне не могло присниться, что сам император выйдет нас встречать… Но, как и заметил император, я действительно почувствовал, что что-то не так.

Прежде всего, хоть Хоук и пытался это скрыть, он казался странно торопливым. Будто знал, что должен вернуться к карете как можно скорее. И слишком часто на нее поглядывал. Теперь всё встало на свои места… Человек, ожидавший внутри, был гораздо важнее нас.

— Повелитель Мух, как прошло ваше путешествие? — поинтересовался император.

— Грамота, которую вы нам пожаловали, действительно оказалась мощным союзником в дороге. Благодаря ее влиянию мы добрались до столицы на удивление без происшествий. Большое спасибо за вашу помощь в облегчении нашего пути.

— Я счастлив слышать, что вас пропустили через контрольно-пропускные пункты.

Счастлив, да?

Я решил пройти через эти посты на главной дороге только потому, что знаю: император дал нам эту грамоту не по доброте душевной. Лишь небольшое число людей владеет ими. А тех, кто активно использует их на блокпостах, и того меньше. Новости, вероятно, быстро долетают до столицы, стоит только их предъявить — скорее всего, с помощью магических почтовых голубей. Он хотел отслеживать наши передвижения по своим владениям. Мы могли бы добраться сюда и без главной дороги, вообще не предъявляя грамоту, — но это вызвало бы подозрения у императора. Я решил пойти путем через блокпосты, чтобы продемонстрировать доверие к Мире. Возможно, все эти стратегические ходы кажутся незначительными, но именно из таких мелочей складывается общий успех, который в итоге окупается.

Я снова похвалил императорскую грамоту и еще раз выразил благодарность, прежде чем сменить тему.

— Как обстоят дела в войне против Урзы?

В дороге мы слышали рассказы о ходе войны, но сейчас напротив меня сидит сам император, который все это начал, — ни у кого не будет больше информации, чем у него.

— Слышали ли вы о падении Крепости Золдо?

— Да, слышал.

Серас уже объяснила мне значение этого события — крепость была важна для обороны Урзы.

— Мои войска медленно продвигают свои линии вперёд после захвата Золдо, хотя прибытие подкрепления Алиона во главе с Бароном Поллари немного повлияло на скорость нашего наступления.

Барон Поллари, значит? Дворянин, сражавшийся в битве за Белую Цитадель.

— Тем не менее, это просто вопрос времени, когда мои армии разобьют его в поле. Ваше истребление Тринадцатого Ордена Алиона — в партнёрстве с силами Страны на Краю Света, разумеется, — сыграло большую роль в нашем успехе. При нынешнем положении дел больше всего в грядущих битвах меня беспокоит появление Героев из Другого Мира.

Император Дикой Красоты продолжил, наблюдая за моей реакцией.

— Кстати… Хотя это было лишь временно, я понимаю, что вы сражались бок о бок с Бароном Поллари у Белой Цитадели. Знаю, у вас могут возникнуть смешанные чувства при встрече с бывшими союзниками на поле боя, но присоединение к нашей борьбе против сил Алиона потребует подавления подобных эмоций, чего бы это ни стоило. Даже если это будет означать войну против империи Бакосс, с которой вы также сражались плечом к плечу.

Император медленно, но пронзительно перевел взгляд на Серас.

— …Даже Священную Империю Нея нельзя исключать из числа будущих противников.

Он хочет проверить, готовы ли мы к этому.

Серас аккуратно сложила руки на коленях, одну поверх другой, и опустила взгляд, затрепетав длинными ресницами.

— Я готова к такой возможности. И все же…

— Не бойтесь. Я намерен использовать силы Миры и армии Страны на Краю Света лишь для того, чтобы сдержать их на востоке.

Серас молчала — она не шелохнулась.

Она говорила мне, что ни о чем не жалеет, но я ясно видел сложные эмоции, бурлящие внутри нее. Возможно, ей придется выступить против своей принцессы — пусть и косвенно. Мунин посмотрела мимо меня, прямо на Серас — выглядывая с выражением беспокойства. Я немного подался вперед, чтобы продолжить разговор с императором.

— Лично я считаю, что Священная Империя Нея стала бы достойным союзником вашему делу.

Серас вскинула голову в потрясении. Император закинул ногу на ногу и посмотрел на меня с хитрой улыбкой.

— Хм, вот оно как.

В этот момент Хоук немного отодвинул занавеску, чтобы выглянуть наружу.

— Как нам поступить, Ваше Величество?

— Продолжайте движение. Я желаю продолжить этот разговор.

Хоук открыл небольшую панель в стенке кареты позади себя и трижды позвонил в колокольчик. Я почувствовал, как мы сменили направление — мы на другом маршруте.

— Я считаю Каттлею Страумс из Неи отличным лидером, — продолжил Император Дикой Красоты. — Прошу простить мою невежливость, но мне трудно поверить, что она дочь такого человека, как император Ортола. Если бы нам удалось убедить её в преимуществах неповиновения Богине, я также полагаю, что она приняла бы мудрое решение присоединиться к нашему делу…

— Но… — заметил я. — Учитывая их границы с Алионом, Урзой и Бакоссом, им было бы трудно открыто выступить против Богини в данный момент.

— Совершенно верно. И все же…

— Если бы мы связались с ними тайно… Они могли бы подготовиться к восстанию против Богини в тот момент, когда перевес окажется не на ее стороне?

Император удовлетворенно улыбнулся моему вмешательству.

— Да. Вы упомянули их положение… Стратегически они занимают территорию прямо в тылу наших врагов — в этом отношении они были бы бесценны.

Он еще раз взглянул на Серас.

— Более того, я уверен, что госпожа Серас на самом деле не желает сражаться против принцессы, которой когда-то служила, или биться со Святыми Рыцарями Неи, которых когда-то возглавляла. Я также понимаю, что внутренние колебания Отряда Повелителя Мух по поводу битвы против Неи могут создать проблемы в будущем.

Может показаться, что сейчас он проявляет невероятную чуткость, — но в его словах кроется иной оттенок, смотря как на это посмотреть. Он просит нас убедить принцессу Неи присоединиться к нему. Этот император действительно пытается использовать все, что может, для своей выгоды. Уверен, он планировал направить разговор в это русло, как только всплывет тема Неи.

— Что ж, отложим это в сторону — оставим как потенциальный вариант на будущее. Мы пока не получали никаких сообщений о том, что войска Неи готовятся участвовать в войне против нас.

— Что касается Бакосса… Каков ваш взгляд на них, Ваше Величество? — спросил я.

— Хм… Этого императора я прочесть не могу. Он хочет расширить границы своей нации — мы могли бы убедить его вступить с нами в союз, пообещав территории на востоке Урзы и некоторые части Алиона после нашей победы. В зависимости от обстоятельств, это могло бы купить их лояльность. Но, учитывая, что Элитная Пятёрка мертва, а Черные Драконьи Рыцари в основном уничтожены, я не рассматриваю Бакосс как серьезную угрозу.

— А что насчет Магнара?

— Все зависит от Наездников Белого Волка.

— Полагаю, их король сейчас числится пропавшим без вести?

— Люди считают его мертвым, да… Я не верю, что Король Белый Волк мог быть убит так легко. Но даже в том случае, если это так, следующим в очереди на трон будет его младший брат, Черный Волк Согуд Сигмус.

Серас говорила мне об этом.

— Похоже, у Согуда близкие и довольно дружеские отношения с Богиней. Поскольку Магнар на севере формирует передовую линию всех битв против Корня Всего Зла, Алион щедро поддерживает их. Я полагаю, связи между этими двумя нациями остаются крепкими.

— Тогда что насчет Ёнато?

— Я уверен, они встанут на сторону Алиона. Полагаю, особой любви к самому Алиону они не питают, но отношения между их нацией и моей весьма натянутые. Впрочем, как вам наверняка известно, они понесли значительные потери во время вторжения Короля Демонов. Потребуется время, чтобы их главная сила, Священный Орден Очищения, восстановила свою былую мощь.

Император Дикой Красоты продолжал говорить, накручивая прядь волос на палец.

— Мне также доложили, что их тайное священное сокровище и боевое оружие — Священная Кавалерия — было уничтожено. Её единственный наездник, Святая Жрица Ёнато, получила тяжёлые ранения. На данный момент они не представляют для нас угрозы. Отсутствие Четверых Святых Старейшин Ёнато и Убийцы Драконов Урзы на поле боя весьма удачно для нашей нации. И всё же… — на его лице промелькнула тень сожаления. — По правде говоря, в этой войне я хотел видеть Четверых Святых Старейшин и Убийцу Драконов на своей стороне. Я втайне пытался связаться с ними… Убийца Драконов, в частности, безупречный воин — как по характеру, так и по силе оружия; он слишком хорош, чтобы находиться под командованием такого человека, как Король Крушитель Монстров.

Если подумать, Сого тоже упоминала, что многим ему обязана.

Я слышал о его подвигах в Белой Цитадели Защиты уже после того, как битва завершилась.

Всегда так… Хорошие люди загоняют себя до изнеможения, и чем они лучше, тем быстрее перегорают.

— Оставив в стороне Героев из Другого Мира, единственные оставшиеся силы, которых нам действительно стоит опасаться, — это Наездники Белого Волка и Последователи Вишис.

Последователи Вишис — среди них и «Нее-ня», о которой говорила Няки, Нянтан Кикипат.

— Ах да… и ещё одни… — Император Дикой Красоты поднёс руку к подбородку, словно только что вспомнил о них. — Саблезубые Тигры… Они безупречно талантливые воины.

Я узнал, что они довольно известны, ещё после нашей первой встречи в руинах Милс — но настолько, что сам Император Дикой Красоты упоминает их в разговоре?

Я вспомнил, с какой осмотрительностью они подошли ко мне тогда.

Казалось, у них есть здравый смысл — в целом неплохие ребята… Но как воины они меня не особо впечатлили. По сравнению с могущественными врагами, с которыми я столкнулся после Милс, разница очевидна — не думаю, что они когда-либо смогли бы бросить вызов Цивиту, Джондоу или даже Мечу Отваги. Конечно, возможно, с тех пор они стали сильнее.

— Это отряд наёмников, имеющий собственную базу операций — они превосходно сражаются как группа. Однако они близки к Богине. Если мы пойдем на войну, они окажутся на противоположной стороне.

Куча врагов, а? Я получал довольно свежие сводки о происходящем в разных странах, но возможность поговорить напрямую с лидером одной из них действительно бесценна. С точки зрения императора и его понимания всё выглядит иначе. Полезно освежить в памяти всю эту информацию.

— Думаю, я понимаю текущее состояние каждой из стран, основных игроков с точки зрения военной мощи и их относительную преданность. Прошу прощения за вопрос, Ваше Величество… но хватит ли у Миры сил, чтобы победить Алион в битве?

Император ничуть не обиделся на этот вопрос.

— Главная сила моей армии — это, конечно же, Отряд Солнца, но каждый солдат под моим командованием обучен лучше, чем люди любой другой нации на континенте. Я горжусь этим фактом. Войска Ёнато имеют хороших командиров, а солдаты Магнара — закаленные в боях ветераны, но в этой войне нам противостоит враг, ведомый глупым королём. Не более того. Хотя, очевидно, места для самодовольства нет.

Он взглянул на Серас, прежде чем продолжить.

— Если бы, к примеру… на нашей стороне была принцесса Неи, эта война стала бы гораздо более управляемой.

Моя работа — отвечать на подобные вещи.

— Я обсужу этот вопрос с Серас в надлежащее время. И всё же… Если выяснится, что наш отряд в союзе с Мирой — контакт с принцессой Каттлеей станет опасным, как для неё, так и для нас. Вы ведь понимаете?

— Вполне, да… Вишис не упустит ничего подобного. Я не намерен вас торопить. Пожалуйста, обдумайте это, не спеша.

— …Могут ли силы, выступающие против Священного Альянса, выиграть эту войну? — я произнёс эти слова прежде, чем толком осознал, что говорю.

— Шанс есть, да, — ответил император без колебаний. — Если и существует ещё неизвестный фактор, который следует учитывать, то это Герои из Другого Мира.

— Вы не считаете, что Король Демонов тоже является неизвестной переменной, Ваше Величество?

— В конце концов, именно Герои из Другого Мира должны его победить.

— И значит, всё зависит от них. Понимаю… Согласно вашему анализу, если убрать их из уравнения, у Миры будет преимущество в этой войне?

— Даже если Белый Волк и Каттлея Страумс выступят против нас — да. Хотя я уверен, что они были бы грозными противниками, элитных сил, которые они способны выставить, слишком мало по сравнению с теми, которыми командует Мира. Короче говоря, все нестабильные элементы на этом континенте устранены — за исключением Героев из Другого Мира.

Элитная Пятёрка, Четверо Святых Старейшин, Убийца Драконов, Святая Жрица Ёнато, тройка лучших из Круга Приближённых Короля Демонов, Священная Кавалерия Ёнато, Меч Отваги, Тринадцать Орденов Алиона и Джондоу — множество действующих лиц уже выбыло. При таком раскладе Мира действительно может без проблем пойти на Алион.

Вот почему Вишис вынуждена следить за передвижениями Миры, хочет она того или нет — особенно в свете недавнего инцидента в Стране на Краю Света. Пока существует Запретная Магия, Вишис не может позволить себе полностью игнорировать Миру. Но если армии Короля Демонов снова вторгнутся, это вызовет лишь ещё больший хаос. Чем интенсивнее будут бои между Алионом и Мирой… тем сильнее это загонит сторону Богини в угол… И тем лучше это послужит дымовой завесой, которую я смогу использовать, чтобы подобраться ближе к самой Богине.

Вся эта история с Неей — Император Дикой Красоты пытается использовать её в своих интересах… Что ж, тогда и я не буду стесняться использовать его. Он может поднять бурю на поле боя и отвлечь Богиню ради меня.

— И поэтому… Вы намерены убедить героев присоединиться к вам, Ваше Величество?

— На самом деле — я уже несколько раз связывался с неким героем S-класса в Алионе.

Это немного неожиданно. Я предполагал, что он попытается установить контакт… Но не думал, что он уже преуспел.

— Я бы хотел, чтобы вы держали это дело в особом секрете, — сказал он.

— Понял. Но если вы уже установили контакт, тогда…

— Когда начали появляться признаки грядущего вторжения Короля Демонов, мне удалось скрыть одного из моих шпионов в столице Алиона. Когда Король Демонов всерьёз двинулся против неё, у Богини не осталось времени уделять столь пристальное внимание окружающим.

Я слышал, что Король Демонов — естественный враг Богини; вполне логично, что она сосредоточилась на нём.

— Я однажды встречал девушку-героя — S-класса по имени Аяка Сого… Это тот герой, с которым вы контактировали?

— Нет. Моего контакта зовут Хидзири Такао.

Сестры Такао, да?

— Я получил несколько положительных ответов — похоже, эта девушка Хидзири не слишком доверяет Богине. Её ответы были благоприятными, вероятно, потому что я сказал ей: вернуться в старый мир можно и без помощи Богини. В последнем сообщении, которое я получил, говорилось, что она упомянет об этом Аяке Сого, когда представится возможность. Дальнейших известий я пока не получал.

Значит, она пытается привлечь и Сого. Это может сработать, и Хидзири Такао вполне способна с этим справиться.

— Судя по отчетам, Хидзири кажется умной личностью. Она также упомянула, что её младшая сестра — герой A-класса сама по себе — скорее всего, перейдет на нашу сторону вместе с ней. И всё же… Я не до конца доверяю Хидзири Такао. Мы никогда не встречались лично, в отличие от Асаги Икусабы. Я должен быть осторожен, чтобы мои попытки завербовать героя S-класса не сыграли на руку Богине.

— Судя по вашим словам, Ваше Величество… Вы ещё не сообщили ей, что Асаги Икусаба и другие герои, собравшиеся здесь, присоединились к вашему делу?

— Не имея возможности доказать такое заявление без личной встречи, я решил отложить раскрытие этого факта.

…Так вот какие ходы он делал за кулисами.

Если бы Сого пришла вместе с сёстрами Такао и присоединилась к делу Миры… Это сняло бы множество моих опасений по поводу устранения Богини — особенно если Сого не будет мешать. В зависимости от того, как разыграют это сестры Такао, вся ситуация с героями может разрешиться гораздо проще, чем я ожидал.

— Вы хотите сказать, что пока можно что-то сделать с героями, Богиня остается вашей единственной заботой в этой войне?

— Да — мы все ещё многого не знаем о самой Богине. Но если мы хотим победить её, это должно быть сделано решительно. Вот почему я ищу секреты Запретной Магии.

С этими словами император впервые повернулся, чтобы посмотреть на Мунин. Она сидела аккуратно в карете рядом со мной, выглядя подобающе нервной для такой ситуации.

— Запечатанная комната, о которой вы упоминали во время наших переговоров, я полагаю? — тихо спросила Мунин, стараясь не звучать слишком серьёзно.

— Хм, да. Насколько я слышал, Запретная Магия способна красть защитные способности божественных сущностей.

Вероятно, он имеет в виду заклинание рассеивания, которое у нас есть.

— Если эта комната содержит Свитки Запретной Магии — полагаю, это только повысит эффективность секретного оружия Асаги Икусабы.

Секретное оружие Асаги Икусабы — её уникальный навык, хех?

…Пожалуй, сейчас самое время спросить и об этом.

— Её секретное оружие… Во время переговоров, Ваше Величество, вы упомянули, что оно может обладать силой свергать божеств?

— Да. Сила, которой она обладает — в некотором смысле, она может убить даже Бога.

Настолько мощная, да? Если это не навык статусного эффекта… Сможет ли он пробиться через проклятый Пузырь Рассеивания Богини? В таком случае, даже без Запретной Магии, мы могли бы одолеть Богиню с помощью уникального навыка Асаги. Однако не похоже, что император готов раскрыть мне больше деталей о том, на что она на самом деле способна…

— Всё это по-прежнему шокирует меня… Я и не думал, что Герои из Другого Мира предадут Богиню.

— Асаги верит, что у меня больше шансов отправить её домой, чем у Богини — она сама так мне сказала.

Ожидаемо. Император Дикой Красоты и правда кажется более надёжным, чем эта мерзкая богиня.

…Икусаба Асаги. Я так и знал, в ней есть что-то, слегка напоминающее меня самого. У меня такое чувство, будто она играет роль — кого-то, кем на самом деле не является. Но я уверен, что дело не только в этом.

Может показаться, что она просто плывёт по течению, но мне кажется, за каждым её действием стоит расчёт. Она всегда ведёт себя неоднозначно, мешая окружающим понять её истинные намерения — сводит на нет все попытки прочитать её эмоции. Думаю, я всегда чувствовал это где-то на задворках сознания. Но в этом новом мире и с тех пор, как увидел её снова на переговорах… она выглядит нормальной, но это не так.

Я мысленно вздохнул.

Император Дикой Красоты и Икусаба Асаги… Пожалуй, в этой стране мне не удастся расслабиться ни на секунду.

Пока наша карета продолжала путь, император расспрашивал меня о проклятой магии, которой я пользовался, и я выдал ему объяснение, заготовленное заранее, чтобы он не догадался, что я использую навыки героя. Я не лгал напрямую, лишь исказил детали в тех моментах, которые хотел сохранить в тайне — как я делал всегда. Также я решил показать императору Пиггимару, который, судя по всему, уже давно интересовал его, скрываясь в складках моей мантии.

Затем он объяснил нам кое-что о самой Мире, а Хоук дал инструкции, что нам следует делать по прибытии в замок. Было чуть за полдень, когда наш экипаж наконец въехал в огромные крепостные ворота.

Мы остановились на своего рода округлой площади, которая, похоже, служила парковкой, и из замка вышло множество людей, чтобы поприветствовать нас. Первым высадился Хоук, затем последовали Император Дикой Красоты и я.

Здесь у нас три основные цели.

Во-первых, церемония подписания договора с Мунин…

Во-вторых, получение предметов из Великой Сокровищницы Миры, которые они нам обещали…

И, наконец, распечатывание комнаты, в которой, как предполагается, хранятся секреты Запретной Магии.

Слэй подошла и потёрлась носом о меня, требуя внимания. Она следовала за нами всю дорогу до замка, но казалась немного взволнованной. Поглаживая её, я огляделся по сторонам. К замку вела пологая мощёная дорога, по которой и поднялась наша карета. Глядя на восток, я мог видеть весь путь до ворот и караульного поста, где мы ждали. В центре имперской столицы возвышался величественный и блестящий замок. Он был окружён тремя кольцами оборонительных стен, каждая больше предыдущей, ведущих к огромному белоснежному замку в самом сердце всего этого великолепия. В Японии это были бы курува и хонмару[✱]Курува — территория замка, окружённая стенами и рвом. Хонмару — территория вокруг главной башни. внутри стен.

Замок был преимущественно белым, но местами виднелись вкрапления других цветов — серебряные линии, бегущие по вырезанным в камне желобкам, и акценты в других зонах, добавляющие ярких деталей внешним стенам.

…Похоже, архитектор, построивший эту махину, хотел сделать её модной.

Замок был опоясан стенами, и я видел оборонительные шпили и бойницы для лучников, врезанные в камень. Город делился на три сектора. Внутренний район, заключённый в кольцо первой, внутренней стены, вмещал замок императора, его родственников и высшую знать Миры.

Средний район был домом для дворян средней руки и влиятельных торговцев. За средней стеной, во внешнем районе, жили остальные горожане. Фермы, ранчо и охотничьи домики были разбросаны по землям за пределами третьей, грубой и массивной оборонительной стены, окружающей Луву. Если смотреть из замка, весь город выглядел как хорошо защищённая крепость.

У меня была возможность рассмотреть столицу и из кареты, так как император попросил открыть шторы, как только мы въехали на территорию замка. Страна находилась в состоянии войны, но здесь это совсем не ощущалось.

Ну, полагаю, здесь всё же более нервная атмосфера, чем была в Монрое, когда мы впервые встретили Еву.

Я наблюдал, как чиновник в длинной мантии поспешил через площадь, чтобы обратиться к Императору Дикой Красоты.

— Спешите? — спросил тот.

— …Возникла небольшая проблема. Ах, кхм… Если позволите поговорить конфиденциально, — чиновник понизил голос и начал что-то шептать императору.

Может быть, Ева смогла бы расслышать, о чём они говорят, но я не разобрал ни слова.

Внезапно с другой стороны прокатилась волна вздохов и восхищённых возгласов. Следом за Мунин из кареты только что вышла Серас.

Эти люди привыкли видеть императора, но всё равно реагируют так, когда впервые видят Серас, да?

— Хе-хе. Ты притягиваешь внимание как магнит, — хихикнула Мунин, всё ещё держа руку Серас в своей, выходя из экипажа. Серас криво усмехнулась, на её щеках появился лёгкий румянец.

— Возможно, мне стоит носить маску, как моему господину…

— Прошу прощения, но у меня возникло неотложное дело, — сказал Император Дикой Красоты. Внимание тут же переключилось с Серас на него. — Хоук, пожалуйста, проводите Отряд Повелителя Мух в их комнаты… Мои извинения, Бельзегея.

— Ничего страшного — ваша страна всё-таки на войне. Я ожидал, что в нашем расписании могут возникнуть внезапные изменения.

— Я рад, что вы понимаете. Не беспокойтесь, эта проблема не касается ни моей сокровищницы, ни другого дела, ради которого вы здесь.

Другое дело — полагаю, он имеет в виду запечатанную комнату.

Затем Император Дикой Красоты удалился в замок в сопровождении группы своих вассалов и стражи. Хоук проводил его взглядом, затем повернулся к нам.

— Сперва позвольте показать вам ваши апартаменты, дом для государственных гостей.

Нас отвели к зданию рядом с главным замком, которое выглядело как особенно роскошный гостевой дом — я заметил, что в этом районе было несколько подобных зданий разного размера. Мы вошли в одно из них и осмотрелись.

Кажется, теперь мы наконец можем расслабиться.

— Они действительно не жалеют средств на это место… — Серас лениво опустилась на шезлонг и оглядела комнату.

Судя по мебели и планировке, это гостиная.

— Пии! Пии! Пии! Пии! Пии-ии! — Пиггимару начал прыгать повсюду.

Прыг-скок! Прыг-скок!

Может быть, дело в размерах помещения или в том, как роскошно всё выглядело, — но что-то заставило Пиггимару сильно разволноваться.

Слишком сильно, если спрашивать меня.

Хоук дал нам лишь краткие пояснения о нашем пребывании в замке перед уходом, а затем оставил нас одних. Я сел на один из искусно вырезанных диванов.

— Кстати, ты же раньше жила в королевском дворце, верно, Серас? Это место не кажется тебе чем-то особенным, да? — спросила Мунин.

Я посмотрел в её сторону и увидел, как она гладит обивку шезлонга.

— Мастерство изготовления этой мебели не похоже ни на что, что я видела раньше. Даже материалы превосходны. Я слышала слухи, но никогда не думала, что они могут быть правдой…

— Возможно, нам предоставили их лучший дом, — предположил я.

Мунин вздохнула, бросила свои сумки и опустилась в одно из кресел с тонкой обивкой.

— Устала, Мунин?

— Скрывать крылья так долго — это и правда немного утомляет, да… — Она опустила голову, и её длинные серебряные волосы рассыпались по лицу.

— Здесь ты можешь их выпустить, если мы закроем шторы. На переговорах все их всё равно видели… Да и вообще, сейчас здесь только мы, так что давай, расправь крылья.

Ей нужно отдыхать, когда есть возможность.

— Правда? Ура! ♪ Сперва дайте переодеться…

— Чт…?! Г-госпожа М-Мунин?!

— Да, Серас? В чём дело?

— Е-если вы собираетесь переодеваться, то могли бы хотя бы делать это там, где мой господин вас не видит…!

— Ах, ой, боже мой. ♪ Т-ты совершенно права… О чём я только думала? ♪ Я и так полностью отдала своё сердце господину… Ох, как неловко…

— …

— А-а-а… Т-ты абсолютно права… Но я уверена, господину Бельзегее всё равно было бы неинтересно смотреть на переодевание такой старухи, как я…

— Неправда. Иди переоденься в другой комнате, Мунин, — сказал я.

— Конечно! ♪ — Мунин собрала свою одежду и скрылась в смежной комнате.

Серас с облегчением выдохнула, глядя, как закрывается за ней дверь, а затем улыбнулась, словно пытаясь скрыть своё облегчение.

— Мунин бывает довольно невинной и игривой, как я погляжу… Она чистая личность, не так ли?

— …Я не умею ладить с такими людьми.

Щёлк.

— Прошу прощения, господин?! Вы ведь не злословите обо мне за моей спиной, а?! О боже! Если да, то это ужасно подло с вашей стороны! — Мунин снова просунула голову в дверь, её плечи остались слегка обнажёнными.

— …Я знаю, что ты на самом деле не злишься.

— Хе-хе-хе, ты скучный. ♪ Хе-хе… Я переоденусь, так что подождите минутку, ладно?

Она снова закрыла за собой дверь.

Пытается поддерживать боевой дух, можно так сказать. Наверное, потому что она так долго была главой деревни. Она просто следит за тем, чтобы наше настроение оставалось приподнятым.

— Кья! Мои штаны такие узкие, что не снимаются! Ах, нет… Мисс Серас! Пожалуйста, помоги мне их снять!

— Госпожа М-Мунин?! Ты всё ещё переодеваешься?! Сейчас подойду!

— Мисс Серас, ты… Ты ведь не думаешь, что я растолстела, а?! Моя талия стала шире?!

— Я-я не знаю, как ответить на это!..

…Она всё ещё шутит, да?

После того как она закончила переодеваться, мы быстро проверили гостевой дом. В здании не было ничего подозрительного — оно выглядело как обычный дом для размещения государственных гостей.

— Они сказали, что мы можем ходить куда угодно…

Но, конечно, есть места, куда нас не пустят.

Я посмотрел в окно на двор снаружи.

— Кажется, здесь за нами не шпионят, но я уверен, что мы будем под чьим-то наблюдением.

Мы говорим об Императоре Дикой Красоты — уверен, он учёл тот факт, что я знаю, что за мной следят.

Мунин легла на диван, выглядя совершенно измотанной.

Она не привыкла к внешнему миру. И дело не только в физической усталости от того, что крылья так долго были скрыты магией; она измотана ещё и морально. Хотя я вижу, что она старается это скрыть, чтобы мы не беспокоились. Но по её реакциям и тону голоса я понимаю: она устала. Нам стоит дать ей отдохнуть.

— Не хочешь вздремнуть на одной из кроватей наверху? В такой позе много сил не восстановишь. Да и церемония подписания состоится явно не сегодня…

Мы с Мунин остались в комнате одни — Серас только что вышла вместе со Слэй, чтобы осмотреть конюшню позади гостевого дома.

Мунин приподнялась на диване, раскинув крылья в стороны, словно приглашая меня в свои объятия.

— Этот диван такой мягкий и удобный… Хе-хе, знаешь, я и тут неплохо отдыхаю. Спасибо за заботу, хозяин. Но ты прав… Скрытие крыльев довольно сильно утомляет. Но больше всего меня выматывает всё это новое окружение внешнего мира… Полагаю, всё это немного ошеломляет.

Похоже, она беспокоится, что за нами могут шпионить, даже снаружи — она не называет меня по имени Тоука здесь.

— Да, понимаю. Мне тоже было тяжело привыкнуть к этому поначалу.

— Ах, верно. Ты ведь раньше…

Мунин знает, что я Герой из Другого Мира.

— Но с тех пор как я встретил Серас, она так многому научила меня об этом мире.

— Приятно иметь кого-то, на кого можно положиться, не так ли?

— Надеюсь, мы с Серас тоже сможем стать людьми, на которых ты сможешь опереться.

— Вы уже стали… Хо-хо. ♪ Знаешь, на меня ты тоже можешь положиться. Конечно… я не против и побаловать тебя.

И зачем она делает сердечко пальцами…

— А как насчёт тебя?

— М-м-м?

— Ты глава деревни — в твоём положении нужен кто-то, кому можно по-настоящему довериться… Хм, ты ведь не замужем?

Мунин приложила руку к щеке.

— Т-ты прав. Возможно, если бы у меня был муж… или любовник… они могли бы баловать меня. Теперь, когда ты упомянул об этом, я не думаю, что меня когда-либо по-настоящему баловали. Хотя, полагаю, я могу немного выговориться Фуги, сравнительно говоря…

— Не знаю, правильно ли говорить об этом так легкомысленно… Но ты никогда не думала о том, чтобы попытаться найти супруга?

— Ну, я думала о том, чтобы найти кого-нибудь когда-нибудь в будущем. Но во-первых, мне нужно думать о Фуги. Я не хочу взваливать на неё такую тяжёлую ношу… Но как только мы создадим счастливую и мирную семью, думаю, Фуги станет моей преемницей — следующей главой деревни. Эм, я… Честно говоря, я всегда думала о том, чтобы однажды покинуть деревню и отправиться в одиночку на поиски свитков Запретной Магии. И знаешь… в таком путешествии кто знает, когда я могу умереть? Я бы не хотела выходить замуж с такой перспективой, нависающей над отношениями.

…Так вот насколько сильна её решимость как вождя деревни Куросага — я поражён ею.

— В некотором смысле, я была рада услышать об этом путешествии.

Теперь я понимаю, почему она так охотно согласилась пойти с нами.

— Я понимаю. Но… Именно поэтому для тебя совершенно нормально полагаться на нас сейчас. И знаешь… думаю, ничего страшного, если ты захочешь, чтобы мы тоже тебя побаловали…

— О, ты не против? — спросила она.

— Но я имею в виду, что я моложе тебя. Если тебя это устраивает?

Я не знаю настоящего возраста Мунин, но она определённо старше меня и Серас.

— Хм… Ты думаешь, что не можешь баловать меня только потому, что я старше? — произнесла она слегка обиженным тоном, прежде чем положить руки на колени и встать с дивана. — Хе-хе-хе, как я и сказала, хозяин… я тоже могу тебя побаловать, знаешь ли. Ты вечно такой напряжённый, никогда не показываешь нам слабости… Но если станет слишком тяжело, ты можешь… О-ой, боже?..

Мунин покачнулась, пошатнулась, и я быстро встал, чтобы подхватить её на руки.

— Пи-и! — Пиггимару издал слабый болезненный писк из-под моей мантии.

— Ах, удар пришелся прямо на тебя… П-прости, Пиггимару! Хозяин, я…

— Сиди, спи… Я не против, но тебе нужно отдохнуть.

— Д-да… Хе-хе, но… — Мунин посмотрела на меня снизу вверх, улыбаясь. — Это не так уж плохо — иметь кого-то, кто подхватит, когда падаешь.

— …Правда?

— Пи~…

— Ах — прости, Пиггимару… Т-тебя сдавили, да?! — Мунин отпрыгнула от меня.

— П-пи-июу~… — Видимо, быть зажатым между мной и Мунин оказалось больно.

— Б-боже мой… — Мунин отскочила, но её покачивание продолжилось. Я бросился поддержать её, стараясь в этот раз не делать сэндвич с Пиггимару.

— Хозяин… П-прошу прощения за всё это. Что на меня нашло…

— Я заметил, что ты довольно рассеянная, не так ли?

— Хмпф, э-это так грубо! — Мунин надула губы и щёки.

— Для рассерженного человека ты выглядишь довольно счастливой.

— Хе-хе-хе, правда? Я просто играю. ♪

Щёлк.

— Я вернулась, Тоука-доно.

— А-ах, госпожа Серас — нет! Э-это не то, чем кажется! Кхм… Мы не обнимаемся. Я просто едва не упала, а Хозяин пришёл, чтобы поддержать меня, и…

— Когда ты даёшь такие панические объяснения, Мунин, это звучит только хуже.

Может, нам повезло, что Серас умеет видеть ложь насквозь.

— Госпожа Мунин, должно быть, действительно устала… Хотя, что ж, полагаю, это совершенно естественно. Путешествие в новую страну может утомить даже меня в первый же день. Мне следовало использовать свою способность распознавать ложь, чтобы спросить её раньше и посоветовать отдохнуть… Прошу прощения.

Мунин, со своей стороны, теперь крепко спала на диване рядом с нами.

— Это не твоя вина. Думаю, усталость навалилась на неё сразу же, как только мы сюда добрались.

Словно она всё это время была в состоянии «бей или беги»… и теперь её мозг, наконец, внезапно смог расслабиться. Как когда возвращаешься домой из поездки или с работы, и усталость накрывает с головой.

— Что ж… полагаю, мы могли бы побаловать её ещё немного.

— Она была так внимательна к нам всё то время, что мы были в дороге. Словно чувствовала, что это её ответственность как нашей старшей… Мунин поистине вдумчивая личность, — сказала Серас.

— Думаю, теперь я понимаю, почему все в клане Куросага так её любят, особенно Фуги…

— Мне тоже нравится госпожа Мунин… Я бы хотела сократить дистанцию между нами.

Честно говоря, я тоже устал. У неё явно есть свои потребности, но я не лучшим образом справляюсь с людьми типа Мунин.

— Я-я бы тоже хотела… — произнесла Серас.

— Хм?

— …Х-хотела бы… Стать ближе и с вами тоже… Ближе, чем мы сейчас, — сказала Серас, её плечи напряглись, а щёки слегка покраснели, когда она опустила взгляд на свои колени.

— Да. Я тоже.

— Э-это чудесно…!

Сказав это, мы с Серас на некоторое время отдались уютной тишине, опустившейся на комнату.

Серас пригласила Мунин принять ванну вместе с ней, как только та проснулась, намереваясь своим отсутствием дать Тоуке немного времени отдохнуть в одиночестве.

— Хорошо, пойдём. ♪

Серас уже сходила в купальню, чтобы подготовить горячую воду. Там находилось магическое устройство, наполнявшее ванну водой при вливании маны, поэтому она попросила Тоуку активировать его во время осмотра дома.

Они сняли одежду в просторной раздевалке и вместе вошли в купальню. Серас прикрыла тело полотенцем спереди, издав вздох чистого изумления, переступив порог.

— Это…

Роскошно!

Удобства легко могли соперничать с теми, в которых она купалась во времена пребывания в Нее — возможно, даже превосходили их. Это была самая чистая купальня, которую Серас когда-либо видела. Здесь было ароматное средство для мытья тела и даже, похоже, цветы цитрусовых, плавающие в воде.

— О, это идеально… — раздался голос Мунин позади неё.

— Да… В это место можно влюбиться.

— О, нет, я говорила о виде отсюда, сзади.

— А? О-обо мне?

— То, как изгибается твоё тело, если смотреть со спины… Ох, я так завидую.

— Н-но, госпожа Мунин… Ваша кожа бела как снег, и у вас такая сбалансированная фигура…

— Серас-доно, единственное, в чём я хоть как-то могу превзойти тебя, — это разве что размером вот этих… — Мунин положила руки под грудь и приподняла её.

Серас выглядела смущённой, не зная, что ответить — Мунин приложила руку к щеке и криво усмехнулась.

— Но послушай, я уверена, ты-то знаешь… нет ничего хорошего в большой груди. Некоторые мужчины будут делать комплименты, и я понимаю, что многие мужчины предпочитают большие размеры… но для меня это мало что значит. От этих штук у меня затекает спина, и становится мучением подбирать одежду по размеру…

— …Понимаю, о чём вы.

Каттлея всегда говорила, что я должна считать их благословением — женским оружием, которым не обладают мужчины. Но в этом вопросе я согласна с мнением Мунин.

— Я имею в виду, ты помнишь, как помогала мне тренироваться, когда мы путешествовали сюда, в Миру? Думаю, я стала немного лучше сражаться, но иногда мне хочется, чтобы у меня на груди этого не было. Согласны? — Мунин надула губы и сжала грудь, говоря это.

— Да, согласна… — искренне сказала Серас. — Я знаю, что уклонялась бы от вражеских атак гораздо легче без них. И я не была бы так ограничена в позе при натягивании лука.

— Ха-ха! Я так рада, что ты понимаешь! — Мунин подошла к ней, взяла руки Серас в свои и сделала радостный маленький подскок.

— Госпожа М-Мунин… Полы отполированы, и из-за к-конденсата они скользкие, так что…

Она старше меня, так что, возможно, это немного грубо говорить — но Мунин такая милая, когда так возбуждена. Но это также может быть несколько ошеломляющим…

— Яа-а!

И действительно, Мунин поскользнулась.

Серас попыталась поймать её, и…

— О нет…!

Её пятка заскользила по полированному полу, и она тоже поскользнулась. Раздался шлепающий звук упавшего полотенца, а после: тишина, нарушаемая лишь эхом капающей воды в купальне.

— М-мне так жаль. Ты в порядке, Серас…?

— Ах… Я в порядке. Госпожа Мунин, у вас нет ушибов?

Мунин оказалась снизу, а Серас плашмя лежала сверху на ней; их тела были прижаты друг к другу. Мунин расправила крылья, как только они начали падать, и убедилась, что окажется внизу, используя свои крылья как своего рода подушку на полу.

— С-спасибо за вашу заботу, госпожа Мунин.

— Моя вина, так что не беспокойся об этом. Но… Теперь, когда мы прижались друг к другу, я чувствую, какая у тебя гладкая кожа, Серас — прямо как шёлк! Хе-хе-хе, я бы даже хотела остаться так ещё немного.

Серас криво улыбнулась ей в ответ:

— С-спасибо за комплимент…

Помывшись, они вместе забрались в ванну. Для Серас это было первое настоящее купание за долгое время, чему она была несказанно рада.

Вскоре их разговор перетёк в более серьёзное русло — вернувшись к теме боевой подготовки Мунин.

— Моя слабость — это выносливость, верно?

— Думаю, да. Судя по вашей реакции на то падение, у вас замечательные рефлексы. Но для затяжных сражений вам может потребоваться больше стойкости, чтобы держать темп.

Она начинает тяжело дышать сразу после интенсивных нагрузок.

Серас вспомнила одну из их тренировок в дороге, когда Мунин в какой-то момент рухнула на колени.

«Ха-а… Ха-а! Д-дайте мне передохнуть минутку… Пожалуйста? Ха-а, ха-а! Кха, кха! Т-так вот каков он, внешний мир, да?..»

Серас тогда показалось, что последнее замечание прозвучало немного мелодраматично, но она видела, с каким трудом Мунин всё даётся.

— Я всегда старалась поддерживать свои боевые навыки… Но, похоже, уделяла недостаточно внимания выносливости. Теперь я об этом жалею. Как думаешь, я слишком стара для этого?

— Вы уж точно не выглядите старой…

— Ох, ты правда так думаешь?

Настроение Мунин, казалось, на мгновение улучшилось, но вскоре она вернулась к лёгкой улыбке, а в глазах вновь проступила печаль.

— Ах, Серас… Вот там и ещё вот здесь — я уберу их, когда мы закончим. Пожалуйста, не обращайте внимания на беспорядок, хорошо?

Мунин держала между пальцев чёрное перо, дрейфовавшее по поверхности воды. Серас заметила ещё несколько таких же, плавающих в ванне вместе с ними.

— Вовсе нет, я помогу вам всё убрать. Не волнуйтесь.

В конце концов, именно Серас предложила ей оставить крылья снаружи во время купания.

Уверена, она тоже хочет вымыть их, но её беспокоят выпадающие перья. Должно быть, поэтому она спрятала их, когда мы только вошли сюда.

Серас ещё раздумывала, стоит ли поднимать эту тему, пока они раздевались.

— Эти чёрные перья… — пробормотала Мунин, вращая одно из них в пальцах и погружаясь в сентиментальность. — Интересно, как они выглядят для людей этого внешнего мира? У нас сохранились устные предания. Легенды гласят, что некоторые снаружи боялись наших крыльев — считали, что они выглядят чёрными, как самая тёмная ночь. Я имею в виду… люди ведь боятся ночи, не так ли?

— Мне нравится цвет ваших крыльев, госпожа Мунин. Они успокаивают — и придают вам утончённый вид.

— П-правда? Любопытно… Хе-хе-хе, ты меня смущаешь. ♪

— Думаю, Тоука-доно чувствует то же самое — он сам так сказал. Что ночь для него друг и что она позволяет ему расслабиться.

— …Хе-хе-хе. И правда… В Тоуке просто невозможно что-то не любить, верно?.. Ха-а… — Мунин закрыла глаза, чтобы отдохнуть.

В вас тоже невозможно что-то не любить, госпожа Мунин.

— Я пойду прогуляюсь. Вы двое устали, верно? Оставайтесь здесь и отдыхайте.

Я хочу, чтобы Мунин выспалась, но, будучи единственной Куросага здесь, я не могу оставить её совсем одну.

— Поняла. Я буду ждать вас здесь вместе с госпожой Мунин, — отозвалась Серас, мгновенно уловив, что я хочу, чтобы она осталась охранять нашего друга.

— Спасибо.

— Не за что, пожалуйста, будьте осторожны.

В любом случае, передвигаться будет проще в одиночку. Трое бродящих по округе привлекли бы нежелательное внимание. Мне бы пригодилась способность Серас определять ложь, но безопасность Мунин важнее.

Я вышел из дома и обогнул его, минуя цветочные клумбы и следуя по каменной дорожке. Покинув территорию, я свернул направо, прошёл через небольшой дворик и попал в соединительный коридор. В конце коридора была дверь, по обе стороны от которой стояли двое стражников.

— Повелитель Мух, сэр Бельзегея, полагаю? Чем могу служить? — спросил один из них, явно немного нервничая.

— Я хочу пройти внутрь. Его Величество дал мне разрешение на вход.

— Да, нам было приказано предоставить вам доступ в замок — пожалуйста, проходите. — Солдаты открыли дверь, и я вошёл.

Внутри тянулся длинный коридор с ковровой дорожкой по центру — это мраморный пол?

Я взглянул на одно из стеклянных окон — оно было безупречно чистым, каждая деталь рамы была явно изготовлена только из лучших материалов. Снаружи было ещё светло, поэтому свечи, расставленные через равные промежутки вдоль коридора, ещё не зажгли. Я прислонился к стене и посмотрел на карту замка, которую дал мне Хоук. Зоны, куда мне был разрешён доступ, были чётко отмечены красным.

Ну — уверен, эта карта только для гостей и посетителей… Вряд ли на ней будут указаны все детали замка.

— …

За мной следят трое. Один из них хорошо скрывает своё присутствие — но не так хорошо, как Ева.

Не подавая виду, что заметил их, я двинулся дальше по коридору и вышел в открытое пространство с высоким потолком. Там была лестница с перилами из слоновой кости, ведущая на балкон второго этажа, который был виден снизу.

— М-м?

На балконе кто-то был — меня заметили как раз в тот момент, когда подошли к верху лестницы.

— Кто это у нас тут? Выглядишь как падший герой, а, Повелитель Мух-тян?

— Ах, кажется, я знаю ваше имя… — я посмотрел на неё снизу вверх. — Госпожа Асаги Икусаба.