Глава 4. Белая Армия и Чёрная Муха Ночи

— Вон там есть маленькое заведение под названием «Кафетерий номер три», отличное место, чтобы поболтать. Чем-то напоминает нам о школьных обедах, к которым мы привыкли в старом мире, так что мы, герои, постоянно там зависаем… Но некоторые здешние обитатели замка не слишком-то жалуют нашу компанию. Мы вроде как оккупировали всё место, полагаю.

Я шёл позади Асаги, пока она вела меня в сторону кафетерия для разговора.

Я планировал найти её во время прогулки, и по счастливой случайности она сама наткнулась на меня. Я хочу понять ход её мыслей — и, если возможно, истинную природу её козырного уникального навыка. Ещё есть вопрос о том, знает ли она, кто я на самом деле под этой маской.

Есть риск, что она раскусит меня в ходе беседы, но даже если так, думаю, допрос того стоит.

Что касается минимизации риска разоблачения — полагаю, всё зависит от моих актёрских способностей. Хотя, если честно, это больше по части Кобато Кашимы. С Асаги же моя главная цель — выяснить больше о её уникальных навыках.

Асаги вошла в кафетерий и заказала что-то у дежурного повара так, словно делала это уже тысячу раз. Затем она взяла две деревянные кружки с тоником и кивком указала на столик в углу.

— Вон там.

Мы подошли и сели, после чего Асаги жестом указала на кружку, которую поставила передо мной.

— А, может, стоило сказать первым делом, но…

— Ты не будешь пить, да?

— Прошу прощения, воздержусь.

Она проверяла меня — смотрела, сниму ли я маску.

— Должно быть, реально тяжело всё время скрывать свою настоящую личность. Не жарко там внутри?

— Там комфортнее, чем кажется.

— Ты ненавидишь богиню?

…Это прозвучало совершенно внезапно.

— Не могу сказать, что питаю к ней симпатию.

— Это потому, что она напала на Страну на Краю Света, где присматривают за всеми твоими близкими друзьями?

— Да. Судя по всему, что я слышал, её действия не рисуют особо хорошей картины её характера как божества… Какого вы о ней мнения, позвольте спросить?

— Блин, этот тоник хорош! Хочу продавать его в старом мире! Н-да? Я?

— Разве вы не Герой из Иного Мира? Какова была ваша причина пойти против богини?

— Ну… Тут вот какое дело… Богиня ведь говорит, что отправит нас обратно в наш старый мир, как только мы победим Короля Демонов, да? Я не думаю, что всё так и будет — я не верю обещаниям этой богини.

— У вас есть какие-то доказательства? Что-то, что придаёт уверенности, что она этого не сделает?

— Не-а, ничегошеньки. Ну… Просто мои навыки наблюдения за людьми, наверное? Знаю, она не человек, но всё же.

— Вы звучите очень уверенно в своём решении, учитывая отсутствие определённых доказательств.

— О, у меня есть доказательства, — решительно произнесла Асаги. — Похоже, боги не так уж отличаются от нас, когда дело доходит до их эмоций, того, как они себя ведут.

— Хм?

— Я имею в виду, боги в этом мире больше похожи на тех, что из греческих мифов, ага? Типа, они вроде боги, но их эмоции и действия какие-то человеческие.

— Эти греческие мифы, о которых вы говорите — это история о богах вашего мира?

— Упс… Тебе лучше не знать ничего больше, чем названия еды и людей из нашего мира, понимаешь? Кажется, бедствие приходит за людьми в этом мире, которые знают слишком много.

— Конечно. Я не буду любопытствовать.

Я уже слышал о бедствии от Эрики и Серас. Если я играю роль человека из этого мира, мне нужно оставить эту тему.

— Возвращаясь к нашему вопросу… Понаблюдав за богиней достаточно долгое время, вы пришли к убеждению, что она обладает эмоциями человека — и определили её как ненадёжную.

— Типа того, ага. Но, как бы, что бы ты ни считал истиной, только это истиной и является… Люди должны просто верить во что хотят, верно? До тех пор, пока они берут на себя ответственность за то, что думают.

Прибыла еда Асаги — небольшая тарелка жареного мяса на кости, посыпанного мелко нарезанными ароматными травами. Там было и картофельное пюре, с тонким слоем зелёного соуса сверху, и нарезанные фрукты на гарнир.

У меня такое чувство, что она уклоняется от чёткого заявления — почти как если бы пыталась избежать того, чтобы её подловил детектор лжи.

— Но даже так — будучи Героем из Иного Мира, вы решили поднять оружие против богини.

Асаги проглотила кусочек фрукта и протянула мне один из кусочков мяса.

— Уверен, что не хочешь немного? Реально не хочешь снимать эту маску, э? Кто ты на самом деле, Повелитель Мух-сан?

— Я бывший член Ашинто.

— Что это вообще за штука такая — проклятая магия? Она чем-то отличается от заклинаний, чар и навыков, которые используем мы?

— Ну, да… Мы заимствуем силу Проклятого Бога, можно так сказать. Возможно, это ближе к магии духов у эльфов.

— Так я могу использовать проклятую магию?

— Нет. Говорят, что проклятия врождённые — право на их использование даруется только тем, кого избрал Проклятый Бог.

— Значит, типа, ты с этим рождаешься?

— Да.

— Ты уве~рен?

— Так мне говорили.

— Эта проклятая магия — та самая штука, что прикончила Цивита Гартленда, верно?

— Он был силён.

— Типа, он серьёзно был Сильнейшим в Мире Человеком?

— Весьма вероятно.

— Но ты победил его, Повелитель Мух-сан.

— Мне повезло. Но да.

— Имеешь в виду, тебе просто подфартило?

— Я верю, что в конечном счёте мою победу определила удача.

Это была авантюра. Я пытался обеспечить себе лучшие шансы, какие мог, но гарантии, что я его побью, никогда не было.

— Хмф, — хмыкнула Асаги, слизывая с пальца жир, натёкший с мяса. — Ты не самонадеян, хах… Но опять же, ты и не какой-то там лебезящий скромняга. Ты спокоен, просто смотришь на факты.

— Вам нравится анализировать людей?

— Наверное. Только тех, кто мне интересен, правда — иначе мне лень заморачиваться.

— Вы заинтересованы в Императоре Дикой Красоты, я так понимаю? Если возможно, я бы хотел услышать ваше мнение об этом человеке.

Асаги вытерла большой палец о рукав своей рубашки.

— У него язык подвешен, полагаю? Он хладнокровен и как следует заботится о своей семье. У меня такое чувство, что у него всё это получается благодаря какому-то чуду, типа на границе между снами и реальностью. Ходит по канату, можно сказать. И, типа, он ещё и супергорячий. Полные одиннадцать из десяти, я имею в виду, какого чёрта? Я собираюсь забрать его обратно в старый мир и заставить косплеить!

Отбросив последний комментарий — её впечатления об императоре схожи с моими. Нет — Асаги лучше выражает это, чем я.

— Вы верите, что он более надёжен, чем богиня?

— Не могу этого сказать. Но типа, раз мы на его стороне, полагаю, так и есть?

Она хороша в уклонении от ответов.

— В любом случае — ты хочешь завоевать его доверие, использовать ту особую силу, что у тебя есть, — и скинуть богиню, да? — спросила Асаги, давя картошку обратной стороной вилки. — И, конечно, похоже, что ты хочешь узнать о моём особом навыке, ага?

— Это меня интересует, да. Точно так же, как вас интересовала моя проклятая магия, полагаю.

— Ну, насчёт этого… Услуга за услугу, э? Ладно тогда.

Картофельное пюре полезло сквозь зубья вилки, когда она надавила сильнее.

— Уникальный навык, — ответила Асаги просто.

— Даже среди всех особых сил, которыми обладаете вы, Герои из Иного Мира, уникальные навыки особенные, не так ли?

— Зависит от того, как на это посмотреть. Они могут быть безумно сильными, ага. Типа, они могли бы даже завалить Богиню-чин, может быть… Ко мне здесь стали относиться лучше, когда узнали о том, что может делать мой уникальный навык. Я прошла путь от ответственной за убеждение героев S-класса присоединиться к нам до того, кто ведёт грёбанную атаку в бой. Я сияющая звезда, верно? Но вот… этот Пузырь Рассеивания, что есть у богини, всё ещё немного меня беспокоит.

— Император Дикой Красоты говорил о нём, да. Он упомянул, что на ваш уникальный навык, возможно, можно будет больше полагаться, когда содержимое запечатанной комнаты будет раскрыто.

— Но, типа, мои уникальные навыки предположительно относятся к штукам с наложением эффектов статуса, однако… Типа, я думаю, на самом деле они нечто иное, понимаешь?.. — внезапно Асаги посмотрела в сторону — она приподняла бровь.

— …Хм?

Это почти как если бы… Она только что кое-что поняла.

— Прямо перед тем, как богиня избавилась от Мимори-куна, он использовал на ней навык статусного эффекта. Она тогда сказала, что её барьер даёт ей иммунитет к навыкам статусных эффектов. Но она особо ничего не говорила о других видах навыков. Похоже, атаки против неё работают… понимаешь? Может, у неё нет автоматического барьера против них? Тогда, может, типа, давным-давно был кто-то, чьи навыки статусных эффектов были, типа, супер мощными? Как в онлайн-играх, где выпускают новый класс, который настолько силён, что разработчикам приходится его нерфить… Настолько сильно, что им даже играть больше нельзя, может быть? Словно они теперь стали совершенно бесполезными, да? Иначе какой был бы смысл в том, что у богини всегда есть этот барьер вокруг неё специально для блокировки навыков статусных эффектов, если они предположительно такие чертовски слабые и бесполезные, верно?

Обычные навыки героев разделены на пять секций — богиня объяснила нам их все после нашего призыва. Есть атакующие навыки, защитные навыки, исцеляющие навыки, навыки усиления и навыки статусных эффектов. Асаги только что сказала, что атакующие навыки, кажется, работают против богини. Трудно представить, что защитные навыки могли бы много сделать для победы над ней, и исцеляющие навыки попадают в ту же категорию. Но она думает, что навыки статусных эффектов, возможно, способны что-то сделать. Значит ли это, что навыки Асаги относятся к оставшемуся типу «усиления» по методу исключения? Включает ли это и дебаффы тоже — что-то для ослабления целей? Эта её особая сила, которая потенциально могла бы низвергнуть божество — это какой-то особый дебафф?

Но то, что она только что сказала о навыках статусных эффектов… Звучало так, словно она просто бормотала себе под нос, но это была интересная догадка. Эти навыки статусных эффектов должны быть бесполезными — но богиня потрудилась создать особый барьер вокруг себя, чтобы защититься от них — специальную защитную меру, разработанную исключительно для их рассеивания.

Тем не менее, мои навыки не пробьются без помощи запретной магии. Нет особого смысла сейчас слишком углубляться в мысли Асаги. Полагаю, вопросов о её козыре достаточно.

— Кстати, Икусаба-сан…

— А?.. Асаги-доно, ладно? Не против? Терпеть не могу, когда меня называют по фамилии.

— Тогда Асаги-доно… Я хотел спросить о той девушке, что стояла рядом с вами во время переговоров. Она выглядела больной.

— Бато-чин?

— ?

— Её зовут Кобато Кашима. Потому, типа, Бато-чин. Или иногда Пиджи-тян.

— Она тоже герой?

— Агась.

…Не стоит показывать, что Кашима меня слишком сильно интересует.

— С вами есть ещё герои?

— Больше, чем пальцев на одной руке.

— И они все согласны с твоим решением предать Богиню? Хотя нет… Уверен, вы их убедили. Похоже, у вас это хорошо получается, Асаги-доно.

— Так делать-то особо нечего, — она сцепила руки в замок на затылке и, всем весом откинувшись на спинку стула, заставила его скрипнуть. — Я ставлю себе миссию, типа… Сделай всё возможное, чтобы манипулировать всем вокруг ради достижения цели. Нет ничего веселее, чем дергать за ниточки в реальной жизни, сечёшь? Можно довести людей до самоубийства вот так просто… Даже руки марать не придётся — можно убивать чужими руками, типа того.

Звучит так, будто она говорит, опираясь на личный опыт.

Асаги показала мне язык, но выражение её лица оставалось серьёзным.

— Мой настоящий папаша — я сама заставила его… — Асаги осеклась на полуслове, поправляя себя. — Он взял и покончил с собой.

— Мне жаль это слышать.

— Он, блин, реально умер.

Всё ещё с высунутым кончиком языка, Асаги вяло похлопала в ладоши. Её лицо оставалось искренним — улыбались только глаза, изогнутые в пугающей манере.

— Так я защитила Маму. Счастливо и долго, всё такое… Ха-ха. Он серьёзно, типа… взял и, блин, самоубился.

Я никогда не знал, какая у Асаги ситуация в семье, но мог догадываться. Кажется, теперь я понимаю, почему она всегда казалась мне похожей на меня. У тебя тоже были ужасные родители, да? Но, в отличие от меня, на твоей стороне была мать. Тем не менее, я могу посочувствовать такой ситуации.

Но в каком-то смысле — ну и что с того?

Какой смысл рассказывать мне об этом именно сейчас, в нашем положении?

Асаги помассировала брови кончиками пальцев, прикрыв глаза.

— …Хм-м-хм-хм? И с чего это я вдруг выкладываю тебе, что я психопатка? Ну… Давай считать, что я всё выдумала, а? Немного импровизации, чтобы надавить на жалость, окей? Я, типа, патологическая врушка! А, эм… Ну, все герои, которые сейчас со мной, реально принимают меня такой, какая я есть. Всё, что нам осталось, — переманить остальных героев на нашу сторону, и мы быстренько с этим разберёмся! Ха-ха-ха. Я тебя напугала сейчас? Ты только, типа, не проклинай меня до смерти, умоляю~!

— Бельзегея-доно! О, и вы здесь, Асаги-доно, — Хоук вошёл в столовую и узнал нас сразу же — словно пришёл специально за мной.

— Чем могу помочь? — спросил я.

— Его Величество просил вас!.. В-Ваше Величество?!

— Прошу прощения, что прерываю вашу беседу.

Император Дикой Красоты плавно вплыл в столовую (которая была маловата для масштабов замка) — само воплощение достоинства. Шеф-повар поспешил поприветствовать его, но император отослал его взмахом руки.

— Ты тоже здесь, Асаги.

— Я уже ухожу, так что увидимся позже~!

— Нет — ты как раз вовремя. Я прошу тебя остаться, — остановил её император. Он отодвинул один из стульев и грациозно сел рядом с нами за стол.

— Я начну с самого начала, — произнёс Император Дикой Красоты, сразу переходя к объяснениям. — На севере замечены передвижения войск.

— Хм? Король Демонов-чин идёт по наши душу?

— Нет… Это войска Ёнато. Они заняли позиции у наших границ.

— Э-э-эм? Так это Ёнато-чи? Их же так потрепало после вторжения… У них ведь реально не должно хватать людей для этого, так?

— Истинно так. Я не планировал посылать свои силы для сражения с Ёнато. По правде говоря, мои разведчики докладывают, что армия у наших границ состоит в основном из слабаков и отставших отрядов, ничего по-настоящему пугающего.

— Тогда, типа, мяужет быть, они не представляют угрозы?

— С ними Наездники Белого Волка.

— Ох, блин, это же главная ударная сила Магнара, да? Но тогда, типа, как насчёт той крепости на востоке Магнара, которую они удерживали? Я думала, Алион считает это место ключевым для сдерживания армий Короля Демонов.

— Должно быть, на стороне Короля Демонов что-то случилось — что-то, что переломило ход войны, — вмешался я.

— Хм, — кивнул император. — У них есть доказательства, что Король Демонов пока не будет делать ходов — что-то произошло среди стран Священного Союза. Я слышал, в Алионе недавно был переполох — причём прямо в королевском дворце.

— А, так… вы думаете, это как-то связано с Королём Демонов?

— Разведывательные отчёты сложны, и пока ничего нельзя знать наверняка. Но донесения предполагают, что Алион попал в засаду Короля Демонов и смог его отогнать.

— Значит… Аяка и другие S-ранги теперь реально настолько сильны, а? Может, мне стоит чуточку пересмотреть своё мнение об этих ребятах, мм?

Неужели Сого и остальные герои действительно отбили атаку Короля Демонов? Эта мерзкая богиня… Судя по движениям Священного Союза, она что-то замышляет.

— Тогда, Ваше Величество, считаете ли вы возможным, что сам Король Демонов погиб в битве в Алионе? — спросил я.

— Нет… Златоглазые, скапливающиеся вокруг Ночной Стены, всё ещё под его контролем. Когда Корень Всего Зла уничтожен, его власть над ними явно разрушается — и они разбегаются.

— Значит, он всё ещё жив…

— По всей вероятности, да. Но учитывая суждение Алиона, что он не нападёт на них снова в ближайшее время, весьма вероятно, что они нанесли ему серьёзный урон во время недавнего переполоха.

— Ясно. Похоже, Богиня считает, что может спокойно отправить Наездников Белого Волка к нам, раз её герои теперь достаточно сильны, чтобы прогнать Короля Демонов, да? Только не говори мне, Цин-чин… Ты хочешь, чтобы Повелитель Мух-чин и его банда пошли и разобрались с Наездниками Белого Волка?

— Нет. Я отправил Рухейта разобраться с силами, скапливающимися на нашей границе. Ему дано командование элитным Орденом Гриора и частью Отряда Солнца, что остались здесь, в столице. Наездники Белого Волка сильны, но их мало. Даже с учётом низкопробных солдат Ёнато, которых им удалось наскрести, мы всё равно превосходим их числом. Военные силы, которые мы разворачиваем против Наездников Белого Волка, могут не сравниться с ними в силе, но наши солдаты отнюдь не слабы. У них должно быть небольшое преимущество в грядущей битве. Тем не менее, против такого врага у нас нет гарантий победы, и Рухейт должен быть на поле боя, чтобы командовать нашими войсками.

Сейчас большая часть сил Миры ведёт войну против Урзы на востоке — основная армия, состоящая из Отряда Солнца, увязла там в боях… Теперь он отправляет оставшиеся силы, которые держал здесь в резерве, сражаться с врагом на севере.

— Н? Погодите-ка минутку. Если мы просто вынесем Наездников Белого Волка, у нас тут проблем не будет, так? — вопрос Асаги ясно показывал: она поняла, что есть кое-что ещё — какая-то большая проблема, которую император пока не озвучил.

— Рухейт и его силы прибыли на север, к границе… Однако примерно на полпути между его позицией и столицей мы получили доклады о большом количестве златоглазых монстров, бродящих по землям.

Асаги подалась вперёд, подперев голову рукой. То, как ладонь сминала половину её лица, казалось, превращало его в искажённую ухмылку.

— Хм… Ну и тайминг…

— Поступили новые доклады — таинственная «Белая Армия» появилась на территории Миры.

Асаги выглядела немного ошарашенной.

— Чего?.. Что за Белая Армия? Как-то это внезапно, не? Откуда они, чёрт возьми, взялись? Они отличаются от Наездников Белого Волка, да? И что вообще за наплыв новостей? Это уже перебор с новой инфой.

— Это не Наездники Белого Волка, нет… Ходят слухи, что Белая Армия может быть даже не людьми.

— Это монстры?

— Их глаза золотые — таковы доклады.

Белые с золотыми глазами — это заставляет меня думать о той мерзкой богине. У неё точно такая же цветовая гамма.

— Белая Армия атакует крепости, замки и города между нами и столицей — они неуклонно пробиваются на юг, к нам.

— И армии Рухейта не столкнулись с ними, пока шли на север?

— Хм. Словно они лежали в засаде, выбирая момент для удара.

Их тайминг слишком идеален. Будто они ждали, пока Рухейт пройдёт, прежде чем сделать свой ход. Размещение войск Ёнато и Магнара на северной границе Миры… Похоже, это могло быть уловкой, чтобы выманить армию Миры с позиций. Всё это как-то координируется.

— Я приказал солдатам в первой крепости, атакованной Белой Армией, отступить, и мы постепенно эвакуируем города и поселения в этом районе. Потери странно низкие.

— Так у этих загадочных ребят из Белой Армии есть моральный компас, и на самом деле они довольно милые парни? Не-е-е… Не может такого быть, правда же?.. Я права?

— Не совсем… На самом деле мы не можем сбрасывать эту возможность со счетов.

— Ого?

— Похоже, Белую Армию возглавляют Саблезубые Тигры.

Саблезубые Тигры — так вот где мы встретились снова. Император говорил, что они на стороне Богини.

— …Хм. Рири-сан и остальные — те, кто учил нас сражаться в группе… Так теперь они выступают против нас как враги, да? Они нормальные… Логично, что они не захотели бы ходить и вырезать всех подряд. Это просто в их духе, ага.

Если подумать, они были в Ёнато во время вторжения Короля Демонов, не так ли? Я слышал о них немного после Битвы за Белую Цитадель.

— Как врагов… их будет сложно победить, — сказала Асаги. В её голосе больше не было и следа юмора.

Даже Икусаба Асаги их не недооценивает.

— Они не берут заложников и позволяют нашим солдатам отступать… Они позволяют уйти всем, кто не выказывает намерения сражаться с ними, включая гражданских. Можно сказать, это очень похоже на Саблезубых Тигров.

И всё же — чем это обернётся? Мирные жители стали беженцами, наводняющими страну. Безопасные земли будут отнимать кусок за куском — куда им идти?

— Весь этот поток беженцев хлынет в столицу, верно?

— Хм, да. Они отпускают мой народ не по доброте душевной...

— Они планируют выиграть эту войну любой ценой, — произнёс я, предугадывая слова императора. Он выглядел слегка опешившим от моего заявления.

— Повелитель Мух... Вижу, твои мысли сразу же привели тебя к верному ответу.

— Э? Чё происходит? Я, типа, вообще не вдупляю...

Они оба, казалось, ждали, что я продолжу.

— Уверен, лояльность жителей столицы к его величеству значительно упадёт, если он не пустит беженцев в город.

Асаги подала вид, что начинает понимать, к чему я клоню, и я продолжил:

— Эта война против Алиона стала возможна только благодаря фанатичной поддержке, которую его величество получает от своего народа.

— Добавлю также, что объявление этой войны ради спасения Богини было моим способом успокоить народ, — заметил император.

...Понятно.

Нации Священного Союза используют Богиню в своих целях.

Значит, по его логике, это война против стран, которые её эксплуатируют, а не против самой Богини. В этом мире нет ни телевидения, ни интернета, ни технологий связи, объединяющих континент — нет и информационных сетей для распространения сообщений. Богиня не может просто выйти в прямой эфир международных новостей, чтобы объяснить всем правду.

Чтобы опровергнуть ложь и распространить важные факты, ей придётся показать себя физически — прийти сюда и рассказать народу Миры правду. А это значит, есть вероятность, что её выманят из её родного королевства Алион... Тогда устранить её будет гораздо проще. Если император действительно продумывал всё это, когда решался на столь громкий повод для войны, он тот ещё стратег.

— Но без поддержки народа Мира может рухнуть изнутри. Граждане Миры должны испытывать абсолютное доверие к своему императору.

— Короче, типа, если Цин-чин не спасёт эту гигантскую лавину беженцев, что прёт на столицу, война может закончиться вот так просто, да? Логично, наверное. Если они решат, что он такой император, который кидает свой народ, когда дело пахнет жареным, большинство этих мирцев могут ополчиться против него.

— Но с наплывом беженцев вражеским агентам станет проще проникнуть в город.

Они могут прийти сюда, чтобы убить Императора Дикой Красоты — или даже Мунин. Я должен учитывать вероятность того, что они атакуют Миру, прекрасно зная, что Клан Запретных Слов теперь находится по эту сторону стен.

— Примет ли моя страна, Мира, этих беженцев или нет — мы поставлены в тяжёлую ситуацию.

— А если мы решим игнорировать Саблезубых Тигров и Белую Армию, они могут прекратить продвижение на юг — и вместо этого повернуть на север.

Император Дикой Красоты, похоже, сразу понял моё опасение.

— Рухейт и его армия на севере окажутся в клещах. Понимаю... Они подумали даже об этом.

— Но, типа, даже ты не учитывал этих чуваков из Белой Армии, верно, Цин-чин? Эта новая способность врага просто появляться где угодно без предупреждения — это, типа, супер-мега нечестно! Это было бы нечестно на любой войне, в любое время и где угодно! Как мы должны готовиться к их атакам?! Это, типа, отстой!

Будь это просто Наездники Белого Волка и орда монстров, бродящая по его землям, я уверен, император легко бы с ними справился — он наверняка ожидал каких-то атак. Но эта Белая Армия — совершенно неожиданная угроза, о ней слишком мало информации. Не говоря уже о том, как они наступают... Ситуация ухудшается с каждой минутой. Чем дольше мы тянем с действиями, тем больше беженцев они создадут, тем ниже упадёт поддержка императора здесь, в столице, и тем выше станет риск для арьергарда Рухейта. Всё будет становиться только хуже и хуже.

— Есть и хорошие новости, — сказал Император Дикой Красоты. — Эта Белая Армия... несколько докладов предполагают, что они не так сильны, как можно судить по их численности. Обученные солдаты должны быть более чем способны расправиться с ними. Но из-за Саблезубых Тигров они нам не по зубам.

— ...Ожидаемо, ага. Они дрались как черти во время той заварушки в Ёнато, но ни один из них там не сдох. Когда их групповой стиль боя реально разгоняется, они — настоящие профи, сечёшь?

— По словам тех, кто сталкивался с ними до сих пор, они сражались так, словно от этого зависели их жизни. Я полагаю, что они вложат каждую каплю силы в битву против нас.

— Так ты считаешь, что те, кто контролирует Белую Армию, — это сами Саблезубые Тигры, да?

— Значит, если мы сможем что-то сделать с ними, солдаты Миры, возможно, сумеют зачистить Белую Армию? — вмешался я.

— Рухейт застрял на границе, сдерживая Наездников Белого Волка на севере — он не может сдвинуться с позиции. Основные силы Ордена Солнца и умелые воины трёх домов князей развёрнуты против Урзы на востоке. У моего канцлера Кайзе нет таланта к войне... В результате единственные силы, которые всё ещё способны противостоять Саблезубым Тиграм, это...

— Цин-чин и твоя личная гвардия... Наша группа... И Отряд Повелителя Мух, так?

— Я мог бы лично повести свою гвардию в бой... но они — последняя линия обороны города, в котором мы стоим...

— И эй, если мы потеряем тебя сейчас, вся страна рухнет — бум! Хочешь, чтобы я и остальные с этим разобрались?

— Нет... Я считаю, что вы плохо подходите для борьбы с таким врагом, как Саблезубые Тигры.

— Ну, да. Если Рири-сан и остальные всерьёз возьмутся за бой группой... Нам придётся готовиться к серьёзным потерям. Или, я имею в виду, типа — давай буду предельно честна — я даже не знаю, сможем ли мы их победить. Есть битвы, для которых мы подходим, а есть такие, для которых просто нет... Моя козырная карта против них тоже особо не поможет.

Для главнокомандующего всей этой войной было бы слишком рискованно выезжать против Саблезубых Тигров — это нереалистичный вариант. Но Император Дикой Красоты не хочет отправлять и Асаги против них — в конце концов, она его ключ к победе над Богиней. Сама Асаги тоже знает, что не лучшим образом подходит для боя с ними. Они когда-то сражались бок о бок против Короля Демонов — она точно знает, насколько они сильны на самом деле. Иными словами, Асаги просто реалистично анализирует ситуацию и полагает, что шансы её группы на победу малы, и вместо этого высока вероятность, что их всех убьют или захватят в плен.

Теперь мы вернулись к началу этого разговора, не так ли? Причина, по которой Хоук — и Император Дикой Красоты вообще искали меня. Им нужен кто-то относительно манёвренный, способный выступить против Саблезубых Тигров, и есть только одна группа, к которой они могут обратиться...

— Я так понимаю, вы желаете, чтобы мой Отряд Повелителя Мух разобрался с проблемой Саблезубых Тигров?

Я объяснил ситуацию Серас, как только вернулся в гостевой дом.

— ...Понимаю. Полагаю, если Саблезубые Тигры будут устранены, оставшиеся силы Белой Армии можно предоставить армии Миры. Вы намерены принять просьбу Императора Дикой Красоты, не так ли, Господин?

— Да.

— Тогда я последую вашему решению, — сказала Серас без тени колебаний или сомнений.

— Действия Миры могут стать для нас дымовой завесой от глаз Богини... Но если их нация рухнет сейчас, это лишь усложнит наше передвижение в будущем. На данный момент я хочу, чтобы внимание Богини было сосредоточено на Императоре Дикой Красоты.

— Поддержка его дела может помочь нам на пути к вашей мести, что нам на руку... Да. Однако в грядущей битве не станет ли проблемой то, что Отряд Повелителя Мух будет выделяться в бою?

— Не думаю, что это будет проблемой.

Чем больше Богиня будет фокусироваться на Отряде Повелителя Мух, тем лучше. Я буду скрываться в тени этой маскировки — пока наконец не придёт время для Тоуки Мимори, человека-невидимки, сделать свой ход. Это главная причина, по которой я решил не скрывать здесь существование Отряда. В костюмах Повелителя Мух и Мушиного Мечника я могу прятаться у всех на виду.

— Но мне интересно, разумно ли нам выезжать на бой с этим врагом в одиночку? — спросила Мунин.

— А, насчёт этой битвы — я собираюсь оставить тебя и Серас здесь.

Я поднял руку, останавливая Серас и Мунин, которые попытались возразить.

— Враг, с которым мы столкнёмся на этот раз... У меня такое чувство, что это отвлекающий манёвр. Сведения о Саблезубых Тиграх добывались слишком уж легко, судя по услышанному... Это вызывает у меня подозрения.

— Теперь, когда вы упомянули об этом...

— Это может быть ловушкой — но, как я только что объяснил, игнорирование этой проблемы лишь усугубит ситуацию.

— Хм... — простонала Мунин; её голос звучал обеспокоенно. — Но господин Цин — император этой страны, а госпожа Асаги — козырная карта для победы над Богиней... Так что вы не хотите подвергать её опасности, если это возможно, верно? Значит...

— Они хотят положиться на Отряд Повелителя Мух.

— Но там же огромные силы Белой Армии, верно? И Саблезубые Тигры тоже... Разве вы не должны хотя бы позволить Серас и мне поддержать вас в этой битве? Я ведь могу превращаться в ворону. Я бы идеально подошла для разведки врага ради вас!..

Мунин приняла боевую стойку, пытаясь убедить меня.

— Нет. Мы не знаем, является ли Император Дикой Красоты единственным, за кем они охотятся. Мунин... Всегда есть вероятность, что они могут быть здесь ради тебя.

— А...

— В конечном счёте, именно от тебя мерзкая богиня хочет избавиться больше всего. Также существует вероятность, что кто-то может подстрелить тебя во время разведки в форме ворона. И… мне просто кажется, что мне будет проще сделать это в одиночку.

— Пока вы будете в пути, вам может встретиться множество неизвестных врагов… Полагаю, мой господин остерегается и этих опасностей? — спросила Серас.

— Если на нас нападут внезапно — я не хотел бы потерять тебя из-за атаки из слепой зоны. Когда я наступаю, мне легко маневрировать, а вот когда обороняюсь — чувствую себя скованно.

— Другими словами — вы хотите, чтобы мы остались здесь и защищали замок?

— Именно поэтому я оставляю тебя здесь, Серас — больше мне не на кого положиться.

— С-спасибо. Поняла… Для меня честь слышать столь высокую оценку. — Серас выглядела смущённой и виноватой.

Эта Принцесса-рыцарь… Она скромна, как и всегда, да?

— Я оставляю Слэй здесь тоже.

Слэй подняла голову и издала тихое: «Па-кью?» — она сидела в углу комнаты в своей форме пони.

— Мы не можем быть уверены, что стратегии и силы врага ограничены тем, что мы видим сейчас. У них может быть припрятан туз в рукаве. Если почувствуете, что здесь больше небезопасно, не мешкайте — садитесь верхом на Слэй и бегите. А я одолжу боевого коня Миры.

Слэй издала обеспокоенное «Па-кью~ю!», и в её глазах стояли слёзы. Я наклонился, чтобы погладить её.

— Со мной всё будет хорошо. Просто присмотри за Серас и Мунин ради меня, ладно?

— Па-кью!

— Пи-и-и! — подбодрил её и Пиггимару, а я поднялся с пола.

— Серас, если вам придётся бежать из столицы… Мы встретимся в том месте, о котором договорились по пути сюда.

— А если и это не удастся, то встречаемся у двери в Страну на Краю Света, верно?

Я предвидел, что столица Миры может подвергнуться нападению, пока мы там находимся, поэтому мы с Серас заранее условились о месте встречи на случай, если нас разделит судьба.

— Тебя это устраивает, Мунин?

— Да, если таково ваше решение, я ему последую. Хе-хе-хе, ну что ж… Я обязательно обниму, затискаю и избалую вас до невозможности по вашему благополучному возвращению. ♪

— Ловлю на слове.

— Ох, я так и знала, что вы на такое не купитесь!

Я проигнорировал Мунин, которая подпрыгивала на месте, и повернулся к Серас.

— Оставляю остальное на тебя.

— С вами всё будет в порядке там?.. В одиночку, я имею в виду.

— Я справлюсь. — Я приложил руку к маске. — Не волнуйся — я закончу с этим быстро. Вернусь раньше, чем ты успеешь заметить.

— Поняла. Раз вы так говорите, я не стану беспокоиться за вашу безопасность. Удачи в битве… Вот и всё, что я скажу.

Рука Серас легла на грудь, словно запечатывая клятву.

— Я защищу госпожу Мунин, чего бы это ни стоило. Клянусь своей честью рыцаря.

— И себя тоже береги, ладно?

Лицо Принцессы-рыцаря смягчилось в широкой улыбке.

— Да. Но, я…

Казалось, именно это Серас было сказать труднее всего.

— Не сдерживайся. В чём дело?

— Ваш враг — Саблезубые Тигры… Ну… те, кого вы встретили в Руинах Милс — вы упоминали, что они отнеслись к вам с добротой…

— Полагаю, так и было, да.

— Прошу прощения. Я не хотела омрачать ваш дух перед битвой.

— Нет — я рад, что ты об этом заговорила.

Эта битва с самого начала не будет прямой схваткой — скорее тайной миссией проникновения. Это будет похоже на мой бой против Меча Отваги — такое у меня предчувствие. Но есть одно большое различие между той ситуацией и этой.

Враги, с которыми я столкнусь на этот раз, не конченые подонки.

Я был один в Руинах Милса.

Я вспомнил слова, которые сказали мне Саблезубые Тигры тогда, когда я был для них всего лишь новичком-наёмником… да и к тому же полным незнакомцем.

«Знаю, не моё это дело — командовать тобой, но тебе тоже стоит повернуть назад. Давай оставим это парням Барона, а? Раз уж он так сильно хочет этот кубок, пусть сам спускается и забирает его».

«Ты попал сюда случайно? Мы поднимем тебя на поверхность вместе с нами, если хочешь».

«Хорошо. Но будь осторожен, ладно?»

Эти события произошли до того, как силы Ёнато и Наездники Белого Волка разбили лагерь на северной границе Миры…

Саблезубые Тигры вошли в Ёнато северным маршрутом в сопровождении Императора Зеры и Сёго Оямады. Они сражались во время недавнего вторжения Короля Демонов и теперь возвращались. Богиня заранее объявила властям Ёнато об их прибытии, поэтому они без проблем прошли в страну. Саблезубые Тигры, в частности, получили тёплый приём от жителей Ёнато, бок о бок с которыми они яростно сражались, отбивая недавнее вторжение.

Пока они ждали, готовясь претворить свои планы в жизнь, в столицу Ёнато по императорскому приказу богини прибыли Наездники Белого Волка. Некоторое время с ними была и Ученица Вишис — Нянтан Кикипат. Прошло много времени с тех пор, как Нянтан видела Саблезубых Тигров, с которыми она когда-то отправлялась в Земли Златоглазых Монстров в рамках тренировки героев.

Увидев трансформацию Оямады, Нянтан была потрясена. И, несмотря на все её старания, это было заметно.

— Вы… Вы ведь Оямада-сан, не так ли?

— Я не могу винить вас за то, что вы шокированы моим перерождением, Нянтан-доно. Прошу прощения за мою ужасную грубость по отношению к вам при нашей последней встрече. Я глубоко сожалею об этом, правда. Вы — одна из драгоценных подчинённых моей матери. Пожалуйста, простите мне моё глупое прошлое.

На лице Нянтан промелькнул слабый след эмоции, похожей на жалость.

— Рири, он…

— Он переродился. Всё благодаря богине.

— …

— Ну что ж. Мы делаем работу, которую нам поручили. Вы тоже, верно?

— Д-да… — пробормотала Нянтан, глядя вслед уходящему Оямаде. — Да, конечно, ты права.

Они отправили силы к границе между Ёнато и Мирой, как и приказала богиня, взяв с собой столько солдат, сколько смогли наскрести. Нянтан и Наездники Белого Волка также отправились к границе.

Что касается Саблезубых Тигров — их задачей было убить Императора Дикой Красоты. Они проникли в Миру, пока всё внимание было приковано к северу, и двинулись на юг вдоль границы с Землями Златоглазых Монстров, используя лес как укрытие.

После нескольких часов ожидания Император Зера вернулся с разведки.

— Хм… Похоже, большая часть их сил ушла к границе с Ёнато. Хо-хо-хо, я не ожидал ничего меньшего от легендарных храбрецов севера — Наездников Белого Волка! Возможно, они стали даже сильнее, чем были в мои дни.

— Значит так… Множество сил императора выманили на север, а теперь мы просто должны проникнуть в столицу и убить парня? Это безумие. Я знаю, что для этой миссии нужны были элитные бойцы, поэтому я взяла с собой лучших из лучших, тринадцать членов отряда, включая меня… Это делает нас пятнадцатью вместе с тобой и Оямадой. Но штурмовать столицу такой маленькой группой — это просто… безрассудно.

— Хо-хо-хо — я сделаю всё возможное, чтобы уравнять шансы. Пока что прощайте, — сказал Император Зера, снова покидая их. Богиня решила, что на данный момент он будет их лидером — это означало, что миссия полностью в его руках.

По крайней мере, мы не подчиняемся Оямаде. Несмотря на его слепую веру в богиню — этот парень меня пугает. Его личность перевернулась с ног на голову… почти. Когда его гнев вспыхнет, он сорвётся — настоящий он всё ещё где-то внутри.

Мысли Рири были прерваны возвращением Императора Зеры — он вёл за собой большое количество златоглазых монстров.

— Император Зера… Что это значит?! Ты же не собираешься использовать этих монстров, чтобы посеять хаос в столице?! Идиот! Эти проклятые златоглазые не будут тебя слушать! Ты не Король Демонов; ты не можешь ими командовать! Солдаты, оружие к бою!

Члены Саблезубых Тигров приготовились к битве ещё до того, как Рири отдала приказ.

Оямада легко поднял свой двуручный меч.

— Мать сказала нам, что Зера-доно главный. Я доверяю ему.

— Хо-хо-хо, не бойтесь. Оставьте их мне!

Император Зера был проворен для своего возраста. Он потянулся к одному из монстров поменьше, сделав выпад, пока тот стоял спиной — и схватил монстра за лицо.

— Гх, а?

Голова монстра была больше руки Зеры, поэтому его пальцы болезненно впились в плоть существа. Оно барахталось, размахивая руками и ногами в воздухе.

— Конверсия. — В тот момент, когда он произнёс эти слова, глаза Изгнанного Императора вспыхнули золотом.

— Гх, гх… Э-э-э?.. Гья-а.

Рири услышала звук скручиваемого мяса, когда плоть монстра раздавилась и сжалась в шар размером меньше человеческой головы.

Ком плоти раздулся, расширился и…

Шлёп!

Человекообразное нечто упало на колени на землю внизу. Шар мяса над ним раскололся и взорвался, создав в общей сложности четыре тела.

— Ч-что? — крикнула Рири, разрубая одного из маленьких златоглазых монстров, который тем временем бросился на неё. — Того монстра раздавило… Ты п-преобразовал его?..

У белых человекообразных существ были только глаза, чёрные и бездонные, как у Императора Зеры — с неестественными золотыми зрачками, мерцающими в центре. У них не было ни носов, ни ртов, ни ушей… Ни волос, ни выступов какого-либо рода.

Затем четыре белых тела встали почти в унисон. Они были высокими — выше даже Оямады. Белые существа молча смотрели сверху вниз на Императора Зеру, сверкая золотыми глазами.

— Хо-хо-хо… Хорошо, хорошо, похоже, мне удалось. Четыре маленьких, неплохо.

— Что происходит? Нам никто ничего не объяснял.

Игнорируя её, Император Зера положил руку на мощную грудь одного из белых существ.

— Удерживайте всех монстров, которых сможете, пока я не доберусь до вас. Любого, кто выглядит опасным, можете раздавить. Я хочу, чтобы они остались живы — но ставьте в приоритет собственное выживание. А теперь идите.

Четверо белых созданий прыгнули на златоглазых монстров, врубаясь в их ряды и пытаясь сдержать тех, до кого могли дотянуться. Оямада взмахнул своим огромным мечом, атакуя чудовище, несущееся прямо на него, а затем, наступив ногой на поверженную, корчащуюся от боли тварь, не дал ей сбежать.

— Гха-а-а?!

— Вот, Император Зера. Прошу.

Одним грациозным прыжком Император Зера оказался рядом с Оямадой и положил руки на умирающего монстра у его ног.

— Конверсия.

Это случилось снова.

Монстр был раздавлен в одно мгновение, превратившись в мясной шар, — а затем трансформировался, и на его месте возникло несколько белых фигур, стоящих на коленях. Император Зера тут же отдал приказ только что созданным белым бойцам, указывая им на другую орду златоглазых монстров, и наблюдал, как те бросились в атаку.

— Кажется, я начинаю догонять… — произнесла Рири, разрубая монстра, пытавшегося проскочить мимо неё, и одновременно прикрывая товарищей градом атакующих заклинаний. — Ты используешь монстров как материал и с помощью этой странной силы делаешь из них новых солдат для нашей стороны…

Император Зера рассмеялся, звуча совсем как добродушный старичок.

— Ложные Евхаристии.

— Э?

— Таково их название. Имя, которое дала им сама Богиня.

— Ах… У мамы такое идеальное, прекрасное чутьё на имена. Они сияют так совершенно… Моя мама поистине божество…

— Это способность, дарованная мне Богиней… Подарок, которым она поделилась со мной, скажем так? То, как это работает… — продолжал Император Зера, по мере разговора превращая всё больше монстров в белых солдат. — …именно так, как вы только что описали, юная леди.

Он метнул на Рири острый взгляд.

— Вы отправились в подземные руины неподалёку и намеренно выманили монстров, которые были внутри, не так ли? Чтобы использовать их для создания этих штук, Ложных Евхаристий?

— Хо-хо-хо, какая наблюдательность. — Император Зера посмотрел в сторону Лувы, столицы Миры. — Мои потомки, конечно, не настолько глупы, чтобы позволить нам пятнадцати приблизиться к их замкам. Я слышал, что Император Дикой Красоты — выдающийся человек, даже по сравнению с императорами прошлого. Хо-хо! Я с нетерпением жду аудиенции с ним. Осторожнее, на подходе ещё одна группа. Защищайтесь и старайтесь не убивать их, если возможно. Никаких претензий, если убьёте, но… У меня гораздо хуже получается работать с трупами, и это, по-видимому, влияет на качество солдат. Я хочу их живыми. Это сохраняет их силу — что-то связанное с силой души, о которой упоминала Богиня.

Сила души — разве это не источник силы героев? То, что помогает им становиться сильнее.

— Значит, ты можешь брать монстров, порождённых Королём Демонов, и превращать их в послушных живых солдат… Боже… — Рири цокнула языком.

Если у тебя всё это время была такая сила, почему ты не использовал её раньше?

Император Зера продолжал порождать ложные Евхаристии — но из подземных руин хлынуло слишком много монстров, чтобы он успел обратить их всех.

Когда всё закончилось, над округой повисла тишина — Рири не чувствовала поблизости никакого присутствия, а значительная часть монстров, похоже, сбежала, прорвавшись на территорию Миры на запад. Остались лишь безмолвные фигуры армии ложных Евхаристий, выстроившиеся в аккуратном порядке. Они не разговаривали. Хоть у них и не было ушей, казалось, они слышат и понимают речь. Приказы императора Зеры они выполняли безукоризненно.

— Уверен, эти монстры станут занозой в боку империи.

Оямада осматривал ложные Евхаристии, выглядя так, словно вот-вот расплачется.

— Я чувствую святую силу Мамы в этих существах. Это честь. Ох, я хочу увидеть её снова…

— Хо-хо-хо, я собрал весьма внушительное число. Ну что ж… — Император Зера достал из рюкзака карту и подозвал Рири с Оямадой. — Смотрите. Вот эти подземные руины, расположенные на территории Миры. Богиня даровала мне особый голос, чтобы вызывать златоглазых монстров из их укрытий…

Он вернул меч в ножны и потёр руки.

— А теперь давайте разделимся.

Рири и Оямада подняли на него глаза.

— После того как я объясню вам весь план, я отправлюсь действовать в одиночку.

— В одиночку? Это приказ Мамы? — спросил Оямада императора.

— Хм, именно так.

— Ну, тогда ладно. Ах… Как же я жажду снова ощутить мягкую грудь Мамы… Я тоже сделаю всё возможное.

Глаза Императора Зеры обратились к Рири.

— А теперь, юная леди.

— …Да?

— Армия ложных Евхаристий, которую я только что создал, теперь ваша — они принадлежат Саблезубым Тиграм.

— Э-э… стоп, погоди-ка минутку. И что нам с ними делать? Разве они не следуют приказам только того, кто их создал?

— Хо-хо-хо, это не должно стать проблемой. Если я просто прикажу им подчиняться вашим приказам, они будут делать это беспрекословно.

Рири фыркнула, и на её лице расползлась ухмылка.

— Ну надо же… Весьма удобное решение, не так ли?..

— Эта стратегия будет во многом зависеть от вас, Саблезубые Тигры, понимаете? У вас важная роль, и я хочу, чтобы вы были к ней готовы.

— …

— О-о? Вас что-то ещё беспокоит?

— Не… Ничего стоящего упоминания. Забудь.

— Нет, прошу вас. Не стесняйтесь — спрашивайте.

Рири почесала нос пальцем, обдумывая что-то.

— Ну, так вот… Если у тебя была эта сила с самого начала, эти ложные Евхаристии… Мне интересно, почему ты никогда не использовал их в битве против Короля Демонов?

— Это было бы невозможно. — Император Зера погладил свою белую бороду. — Я рождён в этом мире. Эссенция Короля Демонов ослабляет меня так же, как и вас.

— И ложные Евхаристии тоже?

— Э?

— Раньше они были златоглазыми монстрами, на которых эссенция не действует… Ты мог бы просто оставаться в тылу битвы, посылая потоки этих белых штук на Короля Демонов, верно? Судя по тому, что я поняла из боя, им же не нужны еда или сон?

— Но это бы не сработало.

— Почему?

— Разве я не говорил? Эту силу даровала мне Богиня.

— А.

— Теперь вы понимаете, я вижу. Ложные Евхаристии созданы божественной мощью, переданной мне Богиней. Понимаете?

— Прямо как Богиня… Они подвержены влиянию Эссенции Короля Демонов.

Логично.

В распоряжении Императора Зеры невероятная сила, но её нельзя использовать против Короля Демонов — вот почему его отправили сюда разобраться с Мирой.

Но ведь на Оямаду Эссенция Короля Демонов не действует, и всё же…

Нет… Учитывая, насколько сильно ему промыли мозги, Богиня, должно быть, не хочет, чтобы он встречался с другими героями. Та S-классовая Аяка Сого — она ни за что не простит Вишис за такое. Должно быть, именно поэтому его отослали в другое место. Имея заложников и рычаги давления на нас, она знает, что мы никогда не расскажем о нём Сого. Она планирует свергнуть Короля Демонов силами всех героев, которые у неё есть… кроме Оямады, я полагаю.

Император Зера подробно изложил свой план Оямаде и Саблезубым Тиграм, после чего свернул карту и убрал её обратно в сумку.

— Что ж, теперь давайте приведём этот план в действие.

Расставшись с Императором Зерой, Саблезубые Тигры повели ложных Евхаристий к ближайшей крепости, которую смогли найти, и приступили к атаке. Они вынудили солдат внутри гарнизона отступить под их натиском и позволили сбежать всем, кто попытался это сделать. Затем они вооружили армию ложных Евхаристий оружием и доспехами, найденными внутри.

Всё шло по плану. Отступающие солдаты должны были устремиться к Луве. Им было поручено проделать то же самое с каждым городом и поселением между этим местом и столицей — атаковать, подавить, а затем позволить отступить. Их цель — наводнить Миру беженцами и направить этот поток к столице.

— Тц, грязная работёнка… Но, полагаю, именно мы должны её делать, да?

Стратегия реализовывалась как задумано — но случилось непредвиденное.

Оямада исчез.

Рири оглядела местность перед собой, вслушиваясь в звуки паникующих мужчин и женщин, бегущих из своих домов.

— Нашёл его? — спросила она, поворачиваясь к своему заместителю, Фоссу.

— Нет, он пропал.

Фосс был темнокожим мужчиной с зачёсанными назад волосами. Он орудовал огромным двуручным мечом и был лидером рейда Саблезубых Тигров, отвечая в основном за ведение группы в бой.

— Кто видел его последним?

— Биг. Говорят, его заметили у северных ворот. В самом городе его никто не видел. Возможно, он вообще не участвовал в атаке… Прости. Я сказал всем следить за ним.

— Ну, мы мало что можем с этим поделать. Не хотелось бы, чтобы кто-то из наших пострадал, пытаясь помешать ему уйти. Ты же видел его, верно? То, как он переключается, меняясь в одно мгновение, когда его что-то выбесит.

Фосс упёр руки в бока и вздохнул.

— …М-да, видел.

Они оба посмотрели на город, наблюдая за ложными Евхаристиями, бродящими по улицам, пламенем, лижущим стены, и шлейфами чёрного дыма, поднимающимися к облакам. Рири почувствовала, как на неё накатывает тоска, но изо всех сил постаралась отогнать это чувство.

— Как думаешь? — спросила она. — Он сбежал?

— Зная его… Я не могу представить, чтобы он сбежал. Он так сильно верил в Богиню. Мне кажется, он доведёт план до конца, чего бы это ни стоило. Но он же не соглашался всё время торчать с нами. Богиня не говорила, что он должен, и Император Зера тоже.

— Думаешь, может, он с самого начала планировал действовать в одиночку? Типа, он всё ещё где-то поблизости, или, может, уже далеко отсюда?

— Понятия не имею. Прости.

— Я же сказала, всё нормально. У нас свои роли.

— Кэп, в городе людей не осталось… По крайней мере, я никого не нашла.

К ним подошла Дроуэр — она была в своей остроконечной шляпе и выглядела точь-в-точь как типичная ведьма. Её лицо было миловидным, а фигура явно привлекала мужчин — она и сама говорила, что её откровенный наряд предназначен для того, чтобы притягивать взгляды. Позади неё шёл молодой человек с добрым лицом по имени Юон. Он был гораздо ниже её ростом, отчего казался её младшим братом.

— Блин, грядущая битва… это будет самое грандиозное сражения из всех, в которых мы участвовали, реально для учебников истории! Даже я начинаю нервничать, — произнёс он.

За Юоном шёл короткостриженый мужчина по имени Позик с жизнерадостной улыбкой на лице.

— Эй, ну а что мне оставалось делать?! Это ведь было решение Сестрицы, знаете ли!

— Эй, вы трое, я же сказала ждать! Вы слишком быстрые… Боже, это так раздражает!

За ними следом бежала невысокая девушка — Изельна, по своему обыкновению бормочущая проклятия себе под нос.

— …Прости, капитан. Мне следовало лучше присматривать за юным Оямадой.

Биг тоже неловко появился на сцене — он был самым старшим членом их отряда и одним из самых опытных ветеранов Саблезубых Тигров.

Фосс похлопал его по плечу.

— Не переживай об этом, Биг. Ты надёжен как скала, всегда нас поддерживаешь. Учитывая, сколько мы тебе должны, ты можешь совершить ещё несколько ошибок, и мы всё равно будем в расчёте.

— Да ладно вам, я же постоянно твержу одно и то же, верно? — вмешалась Рири. — Сперва нужно спросить, сделал ли ты это специально — но ты ведь не нарочно, верно? Затем мы выясняем, как исправить ситуацию, так? Нужно убедиться, что это не повторится: либо через работу над собой, либо заменой на кого-то более подходящего для задачи, либо с общей помощью. И если ты нормально извинился, то никто тебя ни в чём винить не станет. Так что давайте просто двигаться дальше, а?

— Хе-хе, видите… Вот это мне и нравится в Саблезубых Тиграх, — сказал Дроуер.

— Я тоже это в нашей группе просто обожаю, — ответил Позик.

— Правда же?

— Ещё как! — Позик скрестил руки на груди и открыто рассмеялся. — Ну что?! Не о чем беспокоиться, Старик Биг! Я вон постоянно косячу! Верно, Сестрица?!

Бам!

— Гхх?!

— Тебе бы следовало найти время поучиться на своих ошибках, юный Позик!

— Х-ха… Конечно…

Звук безмятежного смеха наполнил воздух, и Биг надвинул шлем на глаза.

— …Простите, что заставил вас всех волноваться обо мне.

Костяк Саблезубых Тигров составляли семеро бойцов, собравшихся там, в лесу.

Если подумать — нас было семеро, тех, кто спустился в Руины Милс в тот день в Урзе. Это было довольно давно — почему я вспоминаю об этом сейчас?

Рири наблюдала за смеющимися членами её группы, никогда не позволявшими настроению стать слишком мрачным, и улыбалась.

Я всегда стараюсь вернуть всех домой живыми… но неужели я прошу слишком многого? Что ж, по крайней мере, нам не поручили резню, так что это уже что-то. Но…

Рири положила руку на шею и с хрустом наклонила голову вбок.

Если бы я могла, я бы просто отправилась домой прямо сейчас. Все мы.

Вскоре к ним присоединились остальные шестеро, и они направились к следующему пункту назначения — с белыми на буксире.

Саблезубые Тигры продолжали вторжение на юг, ведя за собой армию Евхаристий. У них всё ещё не было связи ни с императором Зерой, ни с Оямадой, и они пребывали в полном неведении об их передвижениях.

Группа только что захватила очередной город. Моросил лёгкий дождь, солнце уже зашло, погрузив округу почти в полную темноту. Стояла душная и неприятная ночь, сырость липла к одежде. Юон в капюшоне пришёл к вице-капитану Фоссу, командовавшему передовой линией.

— Привет, Юон.

— Добрый вечер, Фосс.

Повисло короткое молчание, пока Юон оглядывал город: улицы были пустынны, если не считать снующих фигур Евхаристий.

— Даже если мы выиграем эту битву, я готов поспорить, что народ Миры будет ненавидеть Саблезубых Тигров ещё очень долго.

— Мы это предвидели. Юон, если тебя это беспокоит, я не буду тебя осуждать, если ты…

— Погоди, Фосс. Я не ухожу. Я следую за капитаном, куда бы она ни пошла — я уже принял это решение. И, ну… мы все понимаем ситуацию. — Юон вздохнул, а затем решительно улыбнулся. — Наши семьи и друзья — заложники Алиона, люди, которых мы никогда не сможем вернуть, если они погибнут. У капитана во всём этом нет выбора. Я готов к тому, что наше доброе имя здесь, в Мире, будет запятнано.

У них был приказ демонстрировать свою принадлежность в бою — их имя неизбежно должно было достичь ушей жителей Миры, нравилось им это или нет.

— Не бери в голову, Юон. Большинство людей всё равно будут винить Миру за то, что они вообще начали эту войну. И знаешь, у меня тоже есть свои сомнения насчёт Богини. Но, как ты и сказал, нам просто нужно следовать за Рири, верно? И всё же…

Он посветил фонарём на одного из Евхаристий, стоявшего совершенно неподвижно, слегка ссутулившись в темноте.

— Эти штуки жуткие. После того как приказы выполнены, они просто стоят и ждут новых. Они не реагируют ни на что, кроме команд… Кто-то может кричать прямо у них под ухом, а они даже не вздрогнут, если только это не будет прямой приказ. Это одностороннее общение… мне от него не по себе.

В отсутствие приказов от Саблезубых Тигров Евхаристии стояли без движения, как безжизненные марионетки. Гром мог греметь над головой, а они бы и ухом не повели. Слишком большое количество приказов, казалось, сбивало их с толку, поэтому инструкции тигров должны были быть простыми и прямыми.

Эта армия Евхаристий удобна, конечно. Но совершенно бесполезна без кого-то, кто бы её вёл.

— Я понимаю, о чём ты. Им не нужна еда или сон. Удобно, безусловно, но трудно воспринимать их как товарищей.

— И то, как они умирают, тоже…

Юон посмотрел вниз на двух мёртвых Евхаристий, лежащих неподалеку. Молочная жидкость, вытекающая из их трупов, смешивалась с дождём — достаточно, чтобы она вышла вся, и они умирают, прямо как мы, люди.

А когда Евхаристий погибал, из его глазниц вырывались белые крылья, знаменуя конец.

То, как они все ведут себя перед самой смертью, не менее жутко… Они пытаются взяться за руки. Не знаю почему. Не знаю, есть ли вообще причина. Но когда за этими существами приходит смерть, они пытаются взяться за руки. Медленно… Они вытягивают свои тонкие руки и молча пытаются соединиться.

— Трудно работать с ними, когда мы даже не знаем, что они такое, верно?

— Я немного боюсь, что они могут внезапно обернуться и против нас. В смысле, император Зера — тот, чьим приказам они на самом деле следуют.

— У меня тоже есть подозрения на этот счёт. Какой-то бывший император Миры, который должен быть давным-давно мёртв, получает жизнь силой бога… Чувак, это жесть. Разве божествам вообще позволено вытворять подобные вещи?

— А почему его вообще называют Изгнанным Императором?

— Он пытался продать свою страну Королю Алиона, кажется? Зера говорил что-то о снятии проклятия первого Императора Фалькена и его преемника Императора Дота. Второй в очереди на престол в то время и три дома курфюрстов заняли его трон, а его изгнали из Миры или типа того… Я знаю историю только урывками, но думаю, суть примерно такова.

— Фосс… А, и ты здесь, Юон. Есть минутка? — Биг приложил руку к капюшону, входя с улицы, где моросил дождь.

— Что стряслось, дружище?

— Сюда движется орда златоглазых монстров — похоже, остатки, которых император Зера не смог обратить. Мы собираемся сгруппироваться, чтобы пойти и разобраться с ними.

— Мы ведь не можем сами наделать новых Евхаристий, так? Я бы тоже не хотел потерять этих белых солдат из-за кучки монстров. Мы займёмся ими. И знаешь, прямо сейчас я бы гораздо охотнее сражался с монстрами, чем с людьми.

— Хм, вынужден согласиться, Юон. Ты готов, Фосс?

— Ага. Я догоню вас после того, как отдам приказы Евхаристиям здесь.

Биг и Юон исчезли в туманном дожде, а Фосс собрался созвать всех Евхаристий к себе, чтобы отдать им приказ…

— Кто-нибудь!

Голос… Он донёсся из одного из тех домов.

— Кто-нибудь, кто угодно! Помогите! Мой папа! — кричал маленький мальчик.

Вмешался другой голос, поглубже — взрослый.

— Прекрати, Талам! Они найдут тебя! Я в порядке! Скорее беги!

— Н-нет! Я не могу бросить тебя здесь! Если я просто сдвину эту штуку, тогда… Г-гхх! Кто-нибудь! Есть там кто-нибудь?! Помогите… Всхлип… Пожалуйста!

— Хватит, Талам! Пожалуйста, просто уходи!

— Я не хочу! Я… Я не сдамся! Давай же! Двигайся! Двигайся!

Это тот дом. Выглядит так, будто может рухнуть в любую минуту. Какая-то мебель, должно быть, упала во время атаки и придавила отца мальчика.

Фосс быстро проанализировал ситуацию.

Но… это может быть ловушкой. Какой-нибудь мирский солдат пытается заманить меня внутрь. Это возможно.

И всё же — Фосс приблизился к дому.

Я не могу оставить их умирать. Взять с собой Евхаристий тоже не могу — это только напугает их, и мальчик может убежать.

Фосс пошёл к дому, откуда слышал голоса, скрипя зубами. Его раздирали противоречия, но он не колебался…

…Что я пытаюсь сделать, искупить вину за нападение на этот город?!

Прежде чем он успел привести свои чувства в порядок, он оказался внутри разрушающегося здания. Он не стал окликать их перед входом.

Это на меня не похоже — я веду себя безрассудно. Мне следовало сначала предупредить кого-нибудь из группы. Мы всегда стараемся избегать действий в одиночку, насколько это возможно, особенно когда разделены. Я нарушаю правила Саблезубых Тигров, поступая так.

— Эй. Я здесь, чтобы помочь. — Он медленно пробирался вперёд, держа меч наготове. Крики о помощи полностью прекратились, и фонарь Фосса ничего не обнаружил в тёмном доме.

— Где вы? Я пришёл спасти вас.

Ответа не последовало. Фосс почувствовал стыд за то, как поспешно он сюда примчался.

Неужели это всё-таки была ловушка? Или эти люди прячутся… Опасаясь тех, кто напал на их город?

— Если вам нужна помощь, просто скажите! Не волнуйтесь, я не причиню вам вреда! Я знаю, что мы напали на этот город, но большинство людей здесь спаслись благополучно. Они эвакуировались до того, как мы пришли!..

Фосс попытался немного повысить голос, но это было бесполезно.

Дождь снаружи внезапно стал тише, и Фосс со скрипом твёрдо ступил на дощатый пол соседней комнаты. Теперь, когда дождь утих, он был уверен, что не упустит звук чьих-либо шагов, какими бы тихими они ни были.

Если кто-то приблизится к дому, я услышу их — почувствую их присутствие… Будет время среагировать.

Он счёл удачей то, что дождь прекратился — погода была на его стороне.

…Здесь что-то есть. Рядом. Где? Где оно?

Он почувствовал озноб. Фосс не мог определить, где находится это присутствие. Он напряг слух — не было слышно ни звука.

Он замер.

Надо мной?.. Что там? Но это же… разве это не потолок? Спрятанный чердак?

Дыхание неглубокое — моё собственное. Больше ни звука… Неужели тот, кто там, дышит так тихо, что я не слышу его за шумом дождя снаружи?

Ха-а-а, ха-а-а, ха-а-а…

Его дыхание превращалось в белый пар, а промокшая одежда ледяной коркой липла к коже.

Что они там делают? Почему не нападают?

Нет… Просто нервы. Заставляют думать, что там кто-то есть. Или звуки того отца с сыном были плодом воображения… Может, я просто слышу голоса, ищу способ искупить то, что мы здесь творим.

Может, дело в этом, и я просто…

— …!

Нет, они там!

Ха-а-а… Хфф, хфф, хфф, хфф… — дыхание Фосса становилось всё более частым.

…Я должен найти их. Увидеть, кто это… Иначе я не буду знать, как…

Фосс набрался смелости, резко запрокинул голову и посмотрел в потолок. Во тьме светились глаза… Красные глаза…

— Гья-а?!

Глухой удар.

— Этот голос… Разве это был не Фосс?!

— Из-за дождя плохо слышно… но да, похоже на него.

Изельна и Биг отправились на поиски Фосса — единственного из их группы, кто не явился на сбор перед схваткой с ордой златоглазых. Они рассудили, что он мог в одиночку увязнуть в бою, но из-за огромного количества приближающихся врагов Рири и остальным пришлось собрать всех доступных Евхаристий и встретить угрозу лицом к лицу.

Изельна и Биг отделились от группы во время сражения, чтобы найти пропавшего товарища. Ожидая встретить на пути множество чудовищ, они прихватили с собой горстку Евхаристий.

— Г-голос доносился из того здания!

— Верно. Мы оба слышали, как он звал на помощь… Не может же нам обоим мерещиться.

— Звучало так, будто у него повреждена нога, и он не может двигаться.

— Мы не можем его бросить. Я пойду внутрь.

— Я-я тоже иду — я точно иду с тобой!

— Хех… Я знал, что ты пойдёшь, особенно ради Фосса.

— К-какая разница?! — Изельна слишком уважала Бига, чтобы раздувать из этого замечания проблему. Они проверили пути отхода, оставили Евхаристий в режиме ожидания снаружи и вошли в разрушенный дом.

— Фосс! Где ты?!

— Фосс?!

Они обыскали комнаты, но его нигде не было — голос больше не был слышен. Сверкнула молния, повисла пауза, а затем прогремел гром.

— Кья!

Они услышали, как тяжёлые капли застучали по карнизу крыши, когда ливень вновь обрушился на дом.

Изельна открыла глаза, которые на миг зажмурила от страха, и поднялась из своего полусогнутого положения.

— Ха-а, ненавижу молнии… Хотела бы я, чтобы они просто исчезли из этого мира. Что думаешь? Похоже, его здесь нет, верно? — спросила она, водя фонарем из стороны в сторону и осматривая комнату. Биг стоял позади, прикрывая её спину.

— Может, в соседнем доме?.. Если он до сих пор не отозвался, вряд ли он здесь.

— Б-Биг? — холод пробежал по её спине, когда она обернулась. — А?

Он исчез.

— Б-Биг?! Куда ты делся?! Ответь мне, пожалуйста! Биг!

— …ю…

Позади неё что-то было.

Изельна резко подпрыгнула, разворачиваясь лицом к источнику звука.

— Я… Я правда только что это слышала? Э-это было похоже на какой-то писк…

Топ-пи-топ-пи-топ…

Сверху послышались шаги — они звучали как поступь маленького зверька, сопровождаемая писком, который она слышала уже много раз.

— Э-это просто мышь… Кто-то должен разобраться с этой тварью! Ха-а… Кхм, спорим, Биг просто осматривает одну из других комнат… Я сегодня слишком дёрганая. — Она с облегчением вздохнула и повернулась обратно туда, где стоял Биг. — А?

Позади неё никого не должно было быть — никого, кроме Бига.

Что это такое… Тянется ко мне…

Красные глаза… Муха…

Она почувствовала, как кровь отлила от лица.

— Гья-а-а!

Изельне показалось, что она что-то услышала — возможно, это был её собственный крик, сорвавшийся с губ.

Она потеряла сознание.

Восточная часть города была застроена рядами теперь уже безжизненных домов. Огромное количество монстров и скорость их продвижения ужасали. Саблезубые Тигры вернулись, отдав приказы Евхаристиям в этом районе разобраться с угрозой.

Нельзя тратить слишком много Евхаристий. Мы должны по возможности уничтожить этих тварей сами.

Поначалу всё шло легко. Меч Рири Адамантин рвал плоть, и крики златоглазых монстров наполняли воздух. Евхаристии, которых она выставила как щиты, были уже мертвы.

Я так и знала — эти создания ни на что не годны в бою. Для настоящей схватки нужны Тигры.

Рири Адамантин зажала рукоять одного из мечей в зубах. Она наклонилась вперёд, словно зверь на четырёх лапах, и взяла мечи в обе руки, ещё один висел на кожаном ремне за спиной. Это были её клыки, её когти и её хвост.

Монстры вокруг выли от замешательства и ярости, продолжая наступать.

Она прорывалась сквозь бесконечный поток чудовищ, скашивая всех на своём пути. Сбила тварь с ног и вонзила клинок ей в грудь прямо сверху. Монстр испустил задушенный предсмертный вопль — этот звук всё ещё стоял у неё в ушах, когда она метнула клинок из левой руки в нового врага.

Всплеск!

Монстр, который нёсся на неё слева, безжизненно рухнул в грязь. Волосы Рири дико развевались с каждым ударом, брызги воды разлетались в стороны, когда она крутанулась, перехватила клинок изо рта в левую руку и снова наклонилась вперёд.

Тигр и должен быть зверем на поле боя.

Её чувства были обострены как никогда — ничто в радиусе тридцати метров не могло ускользнуть от её внимания. Что бы на неё ни надвигалось, она могла среагировать мгновенно. Монстры окружили её, хлюпая по дождю и грязи, атакуя со всех сторон. Она издала звериный рык и бросилась в атаку, быстро расправляясь с любым, кто приближался.

Пошла вторая волна, и Рири выпустила магические атаки из своего кольца, а оставшихся добила бросками мечей. Она выхватила меч с «хвоста», чтобы заполнить свободную руку. Земля была усеяна трупами монстров.

Если бы Император Зера был здесь, он смог бы сделать из них столько Евхаристий.

— Фосс! Биг! Юон! Есть тут кто-нибудь?!

Ответа не последовало.

Саблезубые Тигры сражались в плотном строю в узких переулках города. Сражаться как единое целое, поддерживать друг друга, рассыпаться и перегруппировываться, поддерживать связь — так они вели бой всегда.

Вице-капитан Фосс всегда создавал бреши, возглавляя их рейды. Биг следовал по пятам, надёжной скалой прикрывая спину Фосса. Юон поддерживал обоих, прикрывая слепые зоны — их совместная работа была мастер-классом боя. Каждый из остальных членов отряда занимал своё место позади, выбирая лучшие способы поддержки наступления, а врагов, которые были слишком сильны для этой троицы, брала на себя Рири.

Я сильна, хотя в этом мире бесчисленное множество воинов, превосходящих меня. Но со своими товарищами я чувствую, что я… что мы можем быть сильнее, чем просто сумма наших сил.

Эта предпосылка рушилась на глазах у Рири.

Что происходит… Где все?

Монстры оказались намного сильнее и многочисленнее, чем ожидалось. Рири решила задействовать Евхаристий.

Лучше потерять их, чем кого-то из нас.

Но как только Евхаристии начали медленно переламывать ход битвы, стало происходить что-то странное. Рири перестала получать ответы от членов своей группы. Один за другим они исчезали из виду. В этом бою они не действовали как единая оборонительная единица, спина к спине. С мощными монстрами, несущимися на них, им нужен был простор для манёвра и уклонения.

Рассыпаться, перегруппироваться, связаться.

Они обычно придерживались плана, но некоторые члены Саблезубых Тигров перестали реагировать на призывы к связи. И всё же Рири не видела ни одного трупа — никто из её товарищей не лежал мёртвым.

Странно. Будто они исчезли в мгновение ока.

Она сплюнула грязь, но времени вытереть лицо не было — она выхватила меч из трупа одного из Евхаристий и снова зажала его в зубах.

Да что здесь творится?! Это какой-то кошмар!

Она услышала влажный топот монстров, несущихся к ней через грязь — трое… Нет, четверо! С пронзительным боевым кличем группа чудовищ запрыгнула на ближайшее здание, прежде чем броситься на неё с крыши. Дождь хлестал Рири сбоку, на мгновение заслонённый созданиями, падающими на неё сверху.

Она вскинула руку и выпустила несколько магических атак — двое упали, а двух других она убрала бросками мечей.

— Ещё один?!

В мгновение ока Рири рефлекторно попыталась повернуться к нему. Её тело двигалось почти неосознанно. Земля была усеяна трупами монстров, но теперь она чётко ощущала присутствие чего-то позади. Оглянувшись через плечо, она увидела чёрную человеческую руку, тянущуюся из-под груды тел.

— Паралич.

Я знаю, что могла бы засечь любое движение в радиусе тридцати метров. Но если эта тварь поджидала там с самого начала, лёжа совершенно неподвижно под трупами монстров…

Я бы заметила, если бы оно приближалось. Если оно оказалось так близко, значит, оно было там всё это время.

Труп монстра, скрывавший чёрную руку, был отброшен в сторону, и оно приблизилось к Рири, которая обнаружила, что совершенно не может пошевелиться. Четверо нападавших монстров рухнули на землю, явно не в силах продолжать бой. Они катались у её ног, воя в агонии, но Рири они больше не волновали — важнее всего была новая угроза.

— Кх… Чёрт! Ч-что?..?!

Повелитель Мух?! Он на стороне Миры?!

Мои товарищи… Те, кто исчез во время боя. Он добрался и до них?

Я не могу пошевелиться! Он подходит ближе. Мне конец!

Все лица тех, кого Богиня взяла в заложники, нахлынули в память Рири.

Если нас всех не станет, они потеряют для неё ценность… Но и причины убивать их не будет — верно, Вишис? Пожалуйста…

Надеюсь, все в безопасности. Мои товарищи, которые прошли со мной этот путь… Простите, что вашим капитаном оказалась такая неудачница, как я. До самого конца Вишис меня использовала.

Но я… я думала, что счастлива. Жить со всеми вами, смеяться с вами… Вы слишком хороши для меня — каждый из вас.

— Какого ч-чёрта… С-серь…ёзно…

…Да. Если мы снова встретимся в аду, я должна буду вас поблагодарить. Когда встретимся, пожалуйста… Вините меня хоть в чём-то. Вините меня за то, что я такая бесхребетная трусиха.

— Ха-а…

Здесь, в самом конце, меньшее, что я могу сделать — это выложиться на полную. Заставить это никчёмное тело двигаться силой и нанести удар! Ударить в ответ! Сделать последний…

— Сон.

Перед тем как сознание Рири угасло, она услышала голос.

— Успел как раз вовремя. Тц… Вы, люди, слишком хороши себе во вред. Пытаетесь быть образцами для подражания или что? — Шум дождя и его последние несколько слов были всем, что услышала Рири, проваливаясь в небытие. — Каждый чёртов из вас — кучка старательных идиотов.

На имперскую столицу опускалась мелкая изморось.

Поток беженцев с северо-востока заметно поредел — донесения гласили, что продвижение Белой Армии на юг остановлено, а новости о Саблезубых Тиграх и вовсе иссякли. Солдаты одного из северных гарнизонов, доселе не подвергавшегося атакам, выступили против врага и начали зачищать поле боя от «белых».

Повелитель Мух отлично справился. И всё же…

— Доклад, Ваше Величество. Мы открыли ворота, чтобы пропустить беженцев из северо-западных городов за первые два кольца стен… Но, похоже, белые начали просачиваться за внутреннюю стену.

— Сможете отбросить их?

— Люди дома Диас приняли командование отрядом за крепостными стенами и сейчас сдерживают натиск.

— Понятно. Я отправлю нескольких бойцов личной гвардии разобраться с теми, кто мог прорваться внутрь.

— Да, Ваше Величество!

За стенами на северо-востоке и западе показалась Белая Армия и начала штурм.

Но откуда они взялись?

Цин размышлял, читая отчёт.

Перед появлением этих белых нам всегда докладывали о наводняющих местность златоглазых монстрах. Здесь должна быть связь.

— Сила богов, хм?

— …Ваше Величество?

— Асаги говорила то же самое. Что нам делать с этими внезапными атаками солдат неизвестной силы? Вишис… Она на каждом шагу недооценивает нас, людей. Кайзе.

— Да.

Кайзе Мира, старший сводный брат Цина — старший сын бывшего императора. Изначально именно он должен был взойти на престол после смерти отца, но теперь служил канцлером Миры.

— Я оставляю вопрос с беженцами на тебя. Мы не можем допустить, чтобы вести об атаке на столицу пошатнули решимость Рухейта на севере или наших войск, сражающихся в Урзе. Отправь весточку — скажи им, что их император жив и здоров, а его план уже успешно приводится в исполнение. Передай, чтобы они верили в императора, который верит в них.

— Понял. Но на самом деле, мы… Это ведь не станет проблемой?

— Не станет. Я об этом позабочусь. Я велел Хоуку позвать сюда женщину из Клана Запретных Слов — войска Вишис могут знать о её присутствии. Если возможно, я хочу, чтобы она была здесь, рядом со мной, ради её же защиты.

— Но вы уверены, что она согласится прийти?

Цин оперся о подлокотник, подперев щеку рукой:

— Это может оказаться непросто, да. Не думаю, что отряд Повелителя Мух доверяет мне полностью.

— Стоит ли при необходимости привести её силой?

— Нет. Если будут признаки того, что она намерена сбежать по собственной воле, вы должны позволить ей это сделать. Мы говорим о Повелителе Мух, а не о какой-то бесполезной пешке. Уверен, на случай чрезвычайной ситуации у него припасён план. Возможно, лучше позволить его плану осуществиться, чем навязывать ей нашу защиту.

— Очень хорошо, будет исполнено.

Кайзе удалился, и Цин пригласил остальных, ожидавших снаружи. Его личная гвардия и группа министров вошли и встали перед троном, ожидая дальнейших донесений. Элитные члены его личной гвардии встали по бокам, а их подчинённые выстроились перед ним.

Вскоре в коридоре послышался какой-то шум — паника охватила министров, а стража приготовилась к бою. Наконец крики раздались совсем рядом — прямо за дверью тронного зала, где восседал сам император. Рыцарь ворвался в зал и захлопнул за собой дверь; лицо его было бледно от потрясения.

— Д-доклад! Таинственный человек ворвался в замок и пытается встретиться с вами!.. Прошу прощения, Ваше Величество! М-мы не смогли его остановить! Мы пытались, но даже с нашей численностью…! Даже ваша личная гвардия ему не соперники, он в одно мгнов…

Ба-бах!..

— Гха-а?! — дверь и стоявший перед ней рыцарь были отброшены прочь. Он ударился об одну из колонн в зале и рухнул без сознания.

Цин сузил глаза.

— Хо-хо-хо! Ваша защита так тонка… так тонка. А вы остались прямо здесь, в тронном зале — я так впечатлён, что вы не сбежали! Я так ужасно рад встрече с вами, истинно, от всего сердца — Фалькендоцин Мира Диасорджит… Император Дикой Красоты!

Министры начали перешёптываться — что-то во внешности и одежде этого человека всколыхнуло и память Цина. Это был бледный старик, его борода была длинной и неухоженной, словно кукурузные рыльца.

— Хо-хо… Понимаю. Слухи не лгали о вашей красоте… Неужто именно ваша внешность соблазнила двух ваших послушных старших братьев?

— А ты дерзкий старик, не так ли? Не думаешь, что было бы разумно хотя бы назвать своё имя?

— О, мои извинения. Что ж, многие из вас уже поняли, но моё имя — Фалькендозера Мира Диасорджит. Полагаю, теперь это моё бывшее имя. Хо-хо-хо.

Волна шёпота пробежала среди министров.

— Изгнанный Император. Но удивительно, что ты ещё жив, не так ли? По всем законам ты должен был давно умереть от старости. Понимаю — Богиня даровала тебе секреты жизни. То, что стоит перед нами, больше не человек.

Его продвижение с северо-запада через города… Опытная рука, которую я чувствовал за этой атакой на столицу… Теперь всё сходится. В конце концов, он вырос здесь. Это земля, которой он правил какое-то время.

— Я здесь сегодня, чтобы прочесть вам лекцию!

— Значит… Месть Мире, империи, которая изгнала тебя.

— Хм, не совсем, но в некотором роде. Речь идёт о снятии проклятия первого Императора Фалькена и второго, Императора Дота… Пока существует Богиня, нет особого смысла пытаться захватить мир.

— Ты считаешь, что этот мир правилен с ней?

— Да, да. Мира можно достичь, если все нации отбросят лишь толику своих амбиций. Богиня охраняет баланс этого континента. Мир — лучшее для граждан. Несомненно, Корень Всего Зла — единственная реальная угроза.

— В твоих словах есть доля правды… хотя ты и пытаешься лукавить. Истинный мир, которого желаю я, придёт через объединение континента. Существование Богини не позволяет этому стать реальностью.

— Так долго Богиня была де-факто правителем этого мира. Это ли не объединение?

— Если бы объединителями были люди и полулюди, возможно, я бы понял твою точку зрения. Но эта Богиня не считает нас за людей. Пока этот мир зависит от сомнительного чужака, я не назову его безопасным.

— Ну, несколько императоров Миры были косвенно убиты Богиней за то, что вызвали её неудовольствие. Я понимаю, почему вы должны ненавидеть её — она сама навлекла это на себя, хо-хо. Вы мстите за тех прошлых императоров, которых убила Богиня, да? Хо-хо-хо, ну а я мщу за своё изгнание.

Изгнанный Император продолжил:

— Месть — это лишь мимолётная эмоция, вещь пошлая и низменная, не замена истинной цели. И всё же вы смеете говорить так, будто делаете это из соображений блага всего мира! Как малодушно с вашей стороны — Император Дикой Красоты! Хо-хо-хо-хо! Вы безумны! Истинно безумны!

— Ты можешь называть это проклятием, но, возможно, лучше назвать это наследием.

— Э?

— Мой отец… Таковы были его слова. Слова бывшего императора.

Император Зера шагнул вперёд — к трону. В руке он сжимал короткий меч, лезвие которого казалось немного слишком длинным и несбалансированным.

— Хо-хо-хо — великолепно! Так даже лучше! Это должно было быть поучительно, но я прожил достаточно долго, чтобы знать законы мира! Те, у кого противоречивые мнения, так редко могут прийти к согласию! Не остаётся ничего, кроме конфликта, выкорчёвывания врага и его уничтожения! Страх! Насилие! Самые верные методы решения проблем — это страх и насилие, к тому же самые простые и ясные! Пока люди остаются рабами эмоций, они никогда не смогут избежать провидения! Вперёд, мой любимый потомок! Я сейчас так яростно счастлив по какой-то странной причине! Я так благодарен этому миру и всему, что в нём есть!

Цин встал и одним плавным движением извлёк меч из ножен на поясе. В руке он держал божественный меч Эксбрингер.

— Глупец… — произнёс Цин. — Или так мне хотелось бы тебя назвать… Я не могу отмахнуться от всего, что ты мне сказал, как от софистики. Это правда: спор, подобный этому, может разрешить только насилие — разрушение.

— Совершенно верно! Истинно прекрасный день, чтобы быть живым! Этот Изгнанный Император перед тобой вернулся ради мести. Используй свою силу, чтобы сразить меня, Идеалист Император Цин! Хо-хо-хо-хо!

Зал был длинным, с массивными мраморными колоннами, обрамлявшими устланную толстым ковром дорожку к самому трону. Чем ближе к трону, тем изысканнее и элегантнее становились колонны. Резьба на них делалась всё детальнее, а украшения — всё роскошнее. Большинство чувствовали благоговейный трепет от убранства по мере приближения к императору — эмоции переполняли их, словно с каждым шагом руки, подталкивающие их в спину, становились всё сильнее и сильнее.

Император Зера, казалось, не испытывал никаких подобных эмоций, продвигаясь к трону. Рыцари, застывшие на месте, наблюдая за разворачивающейся сценой, бросились в атаку, но…

— Гва-а-ах!

Почти одной лишь взрывной волной от взмаха, рыцари были отброшены единственным ударом его меча, словно подхваченные ураганом. Большинство тел разорвало надвое — везунчики лежали на полу без движения. Группа министров в панике укрылась за колоннами тронного зала — но личная гвардия Цина могла лишь стойко держать оборону. Со страхом в глазах они подняли мечи, готовясь защищать своего императора.

— Гвардия, назад!

— Н-но, Ваше Величество!..

— Мне понадобится ваша сила в грядущих битвах. Я не могу потерять вас сейчас. Я единственный, кто способен противостоять врагу перед нами — не беспокойтесь, я одолею его.

— В-Ваше Величество!..

Цин шагнул вперёд — не дожидаясь, пока Император Зера доберётся до него.

— Хо-хо-хо… Идёшь, значит, Цин? Я горжусь тобой, мой мальчик.

Лезвие божественного меча начало светиться бледно-зелёным светом. Он взмахнул им один раз, оставляя световой след в дуге, которую прочертил в воздухе. Затем скорректировал прицел и взмахнул ещё раз.

То, что казалось лишь следом свечения, обладало плотностью — сгущённый свет, который мог защитить императора или, при необходимости, использоваться для атаки.

— Как утомительно. Ты впал в маразм, я погляжу. Ты даже до сих пор считаешь себя членом моей семьи. Боюсь, это уже переходит границы идиотизма и вступает в область жалкого. — Цин создал больше светящихся следов клинка в воздухе вокруг себя, выстроил их в нужном порядке — затем поднял меч, чтобы встретить врага лицом к лицу. — Ты изгнанник этого королевства, и ничего больше — пора тебе это понять, Зера.

— Хо-хо-хо! Как недостойно тебя, дитя! Твой сосуд! Твой сосуд позорит имя императора, Цин!

Серас видела, как гонцы из Миры возвращаются с поля боя, выглядывая в щель между портьерами в государственном гостевом доме. Она мгновенно оценила обстановку и тут же начала составлять план.

Имперская столица подверглась нападению той самой таинственной Белой Армии.

Они с Мунин находились в гостиной.

— Если они открыли ворота средней стены, не значит ли это, что враг, по их мнению, может добраться до этого внутреннего района? Что нам делать, госпожа Серас? Нам бежать из столицы?

— Да, ну… Если Мира попытается захватить вас, то дело примет совершенно иной оборот. Но нам нужно учитывать, что враг может добраться до нас и здесь. Мы должны держать путь отхода открытым, как один из вариантов.

— Кхм, госпожа Серас… Если Белая Армия здесь, в столице, не значит ли это, что Тоука-доно…

— Нет… Гонец, который только что прибыл, сказал, что атаки на северо-востоке — в том направлении, куда отправился Тоука-доно, — полностью прекратились. Согласно докладам, новая информация о Саблезубых Тиграх также перестала поступать.

— Кхм… Значит ли это, что он добился успеха?

— Да. Я верю, что только его успех остановил продвижение врага. Похоже, войска Миры даже занимаются зачисткой остатков Белой Армии в том районе. Те, кто атакует столицу в данный момент… несколько отличаются. Возможно, они созданы совсем недавно.

— Тогда, может быть, нам всё-таки остаться здесь? Или вы считаете, что Тоука-доно направится на запад, откуда пришла эта новая Белая Армия?

— Нет, я верю, что он будет ждать нас в месте встречи. Он упомянул, что перегруппировка с нами будет его главным приоритетом после завершения миссии. Я думаю, нам следует покинуть столицу.

— Хорошо. Если вы так считаете, госпожа Серас, я последую за вами.

— Большое спасибо, госпожа Мунин.

Слэй находилась в конюшне позади дома. Тоука оставил её на второй стадии трансформации, влив 990 MP в кристалл на её спине — всего 10 единиц не хватало до превращения в финальную форму.

— А, как только госпожа Слэй перейдёт в третью стадию, вы можете положиться на меня в обеспечении её маной, хорошо? — сказала Мунин.

Серас была благодарна за возможность положиться на способности Мунин к восстановлению маны, если возникнет такая необходимость.

— Спасибо. Сначала направимся к месту встречи. Мы должны учитывать, что Тоука-доно может быть на пути сюда… но если он вернётся и обнаружит, что нас нет, место встречи будет первым, где он станет искать.

Они обсудили план перед его уходом.

«Если сочтёшь, что оставаться здесь слишком опасно, не жди меня — просто направляйся прямо к нашему месту сбора. Если мы разминёмся, я догоню вас там, как только обнаружу, что вы ушли».

«А как же Император Дикой Красоты… И другие герои?»

«Больше всего мы должны беспокоиться о потере Мунин. Без неё нам придётся полагаться на Фуги во всей нашей Запретной Магии. Сама Мунин этого не хочет, и мы тоже».

Мунин рискует своей жизнью ради этого. Тоука-доно тоже. И я. Только потому, что она так дорога мне, я могу защищать её с таким рвением.

«То же самое касается и тебя, Серас», — вспомнила она его слова. — «Потерять тебя означало бы потерять слишком многое».

Да… Я чувствую то же самое, Тоука-доно. Если по какой-то случайности я потеряю вас, всё внутри меня рухнет и сломается. Я знаю это наверняка.

Серас просунула палец между занавесками, чтобы приоткрыть их совсем чуть-чуть, и осторожно выглянула наружу, наблюдая за происходящим.

— Похоже, все люди из этого района ушли. Я также не чувствую, чтобы за нами кто-то наблюдал. В этом районе изначально было не так уж много жителей, но теперь, я полагаю, их всех эвакуировали.

Скорость Слэй и её способность прорываться сквозь вражеские ряды будут наилучшими в третьей стадии трансформации, но это также сделает её слишком заметной. Впрочем, учитывая нынешнее состояние столицы, вряд ли нас остановят стражники для допроса.

Серас рассматривала несколько различных маршрутов. Район, в котором они находились, предназначался для приёма важных гостей, поэтому им были доступны скрытые пути отхода — к её удивлению, был даже такой, что предусматривал использование конного экипажа.

— В мирное время мы, возможно, не смогли бы выбраться, но в этой суматохе, я думаю, нам удастся избежать внимания!

— Госпожа Серас? Что случилось?

— Господина Хоука похищают.

— А?!

Серас видела, как Хоука тащат за воротник на улице. Он казался раненым, возможно, даже был без сознания. Серас не узнала человека, который тащил его.

Нет… Постойте. Судя по тому, что рассказывал мне Тоука-доно… Это почти выглядит как…

— Не может быть… Герой из иного мира?

Там стоял герой, которого Серас никогда раньше не видела. Но Тоука достаточно подробно описал ей их характерные черты, чтобы она могла узнать их, как, например, сестёр Такао и Такуто Кирихару.

— Это… Сёго Оямада?

Человек, похожий на Оямаду, закричал, повысив голос так, словно не знал, с кем разговаривает и сколько их там.

— Эй, Клан Запретных Слов, вы здесь?!

Серас была потрясена — значит, он знает, что Мунин здесь.

— Я уже прошёл через столько заложников! Доброта заставляет их выплевывать правду, да! Всё как говорила Матушка! Физическая боль вообще не нужна! Трюк в том, чтобы заставить их думать, что ты причинишь им боль, если они не скажут правду! Они могли поклясться в верности Императору Дикой Красоты, но люди слабы! Этот мужик — единственный, кто не сломался, несмотря ни на что! Но Матушка говорила мне… Она сказала, что самые молчаливые обычно — лучшие заложники! Я так и знал! Я знал, что Матушка была права!

— …М-матушка?

— И знаете что, человечек, который у меня в руках, довольно важная шишка! Камергер сказал мне, что он отвечает за присмотр за Кланом Запретных Слов! Ну же, Клан Запретных Слов! Покажитесь, или я сделаю ему больно! А потом убью его! Как насчёт того, чтобы я отрывал ему пальцы один за другим?! Или может, типа, оторвать ему уши будет лучше?! Если думаете, что я злой, выходите! Эй, люди из Клана Запретных Слов, слушайте! Пожалуйста, пожалуйста! Ох, Матушка так велика!

— Что происходит?! — рыцарь с мечом в руке выбежал из замка на шум. — А?! Лорд Хоук! В-вы… Кто вы такой?!

— Я?! Я Герой из иного мира, чтоб ты знал!

— Чт?!.

— Единственный сын богини Вишис — Сёго Оямада! Есть ли от тебя какой-то толк как от заложника?! Не похоже, так что — Пуля!

— Гя-а-а?!

Красные шары вылетели из кулака Оямады и отбросили рыцаря. Окружённый осколками своих разбитых доспехов, он рухнул на землю, харкая кровью при ударе. Каменный парапет соседнего здания тоже попал под удар, его верхняя половина была полностью разрушена.

Такая скорость и разрушительная мощь… Я должна остерегаться этих атак. Он действительно одноклассник Тоуки-доно…

— Что нам делать, госпожа Серас? Господин Хоук сейчас…

Серас колебалась.

Хоук не плохой человек. Он проявлял к нам внимание в мелочах с тех пор, как мы впервые прибыли в Миру — хотя я полагаю, что отчасти это были приказы Императора Дикой Красоты.

— Именно он рассказал нам о путях отхода из Миры на случай, если до этого дойдёт. Он не знает о наших планах побега, но он попросил нас подумать о том, чтобы покинуть город, если мы почувствуем опасность.

Неужели я брошу его на произвол судьбы?

— Клан Запретных Слов?! Не выходите?! Ладно тогда — первый палец! — Оямада отрезал один из пальцев Хоука.

— Гх… ах…?!

Он всё ещё жив…

Серас почувствовала некоторое облегчение, услышав его голос, но Хоук звучал измученным. Он был ранен и выглядел ужасно слабым.

Рассуждая рационально — мы не должны поддаваться на их провокации. Нам следует оседлать Слэй и бежать. Если мы выйдем через чёрный ход прямо сейчас, они могут не заметить нашего побега.

— …Будь добра к тем, кто хорошо к тебе относится, — пробормотала Серас себе под нос, словно мантру.

Он… Он оставил решение за мной. Я…

Сёго Оямада — герой А-класса, такой же, как Томохиро Ясу. Один этот факт свидетельствует о его силе. Тем не менее, они значительно менее опасны, чем герои S-класса — по крайней мере, по оценке Тоуки.

Тоука также говорил ей, что Оямада — личность эмоциональная, и что отсутствие самообладания может дать ей возможность нанести удар.

Я не умею манипулировать эмоциями других так, как он…

Лицо Мунин стало серьёзным, и она открыла рот, чтобы заговорить, прозвучав решительнее, чем когда-либо слышала её Серас.

— Серас, я…

— Я собираюсь пойти и спасти лорда Хоука.

— !

— Он важный член кругa приближённых Императора Дикой Красоты. Я считаю, его стоит спасти.

— Д-да… Т-тогда я пойду с тобой, и…

— Нет, я должна пойти одна.

— Т-ты не можешь, Серас…! Это будет…

— Прошу прощения, но я не могу подвергать вас опасности. Таково было обещание, которое я дала Тоуке-доно.

— Но тогда как же твоя безопасность…?

Серас улыбнулась ей — в её глазах читалась явная беспомощность.

— Госпожа Мунин, я ценю ваше беспокойство. Но, похоже, у нас нет времени обсуждать это.

— …Серас.

Она снова выглянула в окно.

— Пожалуйста, примите форму ворона и оставайтесь у окна на втором этаже, готовая к побегу в любой момент. Если бы вы смогли перевести Слэй в третью стадию трансформации перед этим, это также очень помогло бы. Как только я спасу лорда Хоука, я сбегу с ним на спине Слэй. Пожалуйста, покиньте это место, когда представится возможность, и найдите нас с воздуха, как только сможете.

Мунин сжала кулак и крепко прижала его к груди. Выражение её лица показывало, как сильно она сдерживается.

— …Д-да, хорошо. Я буду скорее помехой, чем помощью вам в битве. Без меня ты сможешь лучше сосредоточиться, не так ли?

Мунин не корила себя и не дулась — она чётко проанализировала ситуацию и пришла к такому выводу.

Её истинная сила заключается в Запретной Магии — её способности обездвиживать противников. В пути я обучила её некоторым базовым боевым приёмам, но в схватке с героем высокого уровня она, в лучшем случае, сможет лишь отвлечь врага. Она это понимает — и я рада, что в такие моменты она способна объективно оценивать ситуацию.

— Благодарю вас за понимание. И… прошу прощения за то, что заставила вас произнести это вслух, госпожа Мунин.

— Хе-хе, ничего страшного. Уверена, будь Тоука здесь, он бы не хотел, чтобы мы тратили на разговоры больше времени, чем необходимо… и полагаю, он согласился бы с твоим решением не бросать господина Хоука. Как ты и сказала, спасение Хоука сейчас принесёт пользу нашему делу в будущем. Давайте же приступим к исполнению твоего плана, Серас.

— Ещё разок! А в качестве дополнительного наказания… Я врежу ему по роже! Эх, видела бы это Мамочка! Ох, как бы я хотел!

— Гх-а-а-а?! Гх-ф-ф?! Гх-х-н…

— У нас нет времени, Серас! Такими темпами господин Хоук скоро…

— Да, — холодно отозвалась Серас, выбегая в коридор, чтобы приготовиться к уходу.

Мунин последовала за ней, и они приготовились разойтись в разные стороны: Мунин — к чёрному ходу, а Серас — к парадному.

— Если я потерплю неудачу… То вы должны бежать одна и в одиночку добраться до места встречи, госпожа Мунин.

— Серас, но…

— Моё желание — чтобы Тоука-доно достиг своей цели. Эта цель будет недостижима, если вы погибнете… И ваше желание тоже будет потеряно. Прошу вас.

Выражение лица Мунин говорило Серас о том, что она считает это несправедливым требованием, но всё же она уступила.

— Тогда пообещай мне, Серас. Пообещай, что добьётесь успеха, что бы ни случилось.

— Обещаю.

Они улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны.

Серас быстро переоделась в свои духовные доспехи где-то вдали от окон, чтобы свечение не привлекло внимание тех, кто находился снаружи. Скрепив свою решимость, она выскользнула из одного из окон в месте, которое, как она знала, находилось вне поля зрения Оямады. Прижавшись спиной к стене, она украдкой выглянула наружу, наблюдая за ним.

Похоже, это самое близкое расстояние, на которое я могу подобраться, не будучи замеченной. Примерно тридцать метров. Он был бы в радиусе действия навыка Паралича Тоуки-доно… Если бы только у меня была эта сила. По крайней мере, благодаря дождю мне не нужно полагаться на духов, чтобы скрыть звук моих шагов.

— А-а-а?! Думаешь, они уже свалили?! Да ладно! Какого хрена! Клан Запретных Слов просто не выходит! Ах, Мамочка! Что мне теперь делать, Мамочка?! Никто в этом замке, похоже, ни черта не знает о божественных зверях!

Хоук обмяк, безвольно свисая с руки Оямады, который держал его за шиворот. Казалось, он уже сдался. Оямада яростно раскачивал его тело влево и вправо, словно ребёнок, впавший в истерику.

— А-а-а! Я потеряю лицо перед Мамочкой!.. А-а-а, не хочу! Нет! Н!..

Скрежет!

— Ай! Больно. А-а-а?

Рядом с Оямадой валялись остатки каменного частокола, который он разрушил, нападая на рыцаря. Камень треснул, обнажив острый край, и он порезался о зазубрину.

— …А.

Серас почувствовала, как её снова накрывает волна тревоги. Оямада выглядел так, словно его поразила молния — рот широко открыт, обе руки прижаты к лицу.

Словно какое-то шокирующее откровение внезапно обрушилось на него.

— …А, а. Точно. Ха. Пфф… Пф-ф-т! Я-я… Мне промыла мозги Богиня, и она прислала меня сюда?! Теперь я вспомнил… это офигенно. Я помню всё о промывке мозгов тоже… Всё целиком. Это, типа, потрясный опыт, да? Типа я был собой, но не собой. — Он на мгновение замолчал. — Ладно, окей. Клан Запретных Слов… верно! Я должен заполучить их, чтобы нырнуть в большие сиськи той Богини, промывающей мозги, и отхватить себе кусочек! Эта тема с мамочкиными комплексами — просто умора! Гья-ха-ха-ха! Блин, тело Богини такое чертовски мягкое! А, чё мне теперь делать-то?! Может, продолжать притворяться, что мне промыли мозги, и продвигаться наверх?! Я ж стал намного сильнее со всем этим нырянием по руинам, в конце концов!

Ныряние по руинам?.. Промывка мозгов?

Судя по всему, что бы с ним ни сделала Богиня, чары спали. Должно быть, это боль от царапины сделала своё дело…

— Блин, я реально хочу показать Аяке и всем остальным, каким сильным я стал! Чё там Такуто и все остальные сейчас делают, а?! Богиня мне ничего не говорит! Да пофиг! Было бы так отстойно возвращаться… Может, мне просто жить как хочу в этом мире, а?! Наберу власти под крылом Богини, заведу себе девчонок, смекаешь?! Пока я продолжаю льстить Богине, я могу забраться в этом мире довольно высоко, да?! Похоже, я меняю Такуто на апгрейд от Богини!

Вот моя возможность. Сейчас — смогу ли я его вырубить? Если я смогу подобраться ближе и нанести один удар…

Серас осторожно поползла вперёд, пытаясь зайти Оямаде за спину.

— А… Да кому есть дело до этого парня. Клан Запретных Слов исчез… Я просто прикончу его! Он только мешается под ногами!

— !

— Кого волнует имперская столица или что там ещё! Тот изгнанный старик позаботится об этом, да?! А, в этой группе Саблезубых Тигров были неплохие девчонки, а… Если я поймаю их, когда они потеряют бдительность, может, удастся попробовать! Некоторые из этих холодных наёмниц так чертовски дружелюбны друг с другом! Короче, я реально хочу завести себе девчонок-питомцев в этом мире и жить с ними! Пожалуйста, исполни мои мечты, Богиня! Гья-ха-ха-ха… А, этот парень кажется довольно важным, да? Захвачу сувенирчик для Богини.

Я хотела подобраться поближе, но…

— Ст-стой где стоишь!

— А?

— Этот человек… Опусти его.

— …А-а-а? А! Ты… — Он злобно уставился на неё и похлопал Хоука по голове. — Ты ведь точно Серас Эшрейн, не так ли?