Пролог

Вишис лениво развалилась в своих личных покоях, сжимая в руке пачку докладов, но её взгляд то и дело соскальзывал со строчек. Все её мысли занимало грядущее.

Сперва Мира.

Как только Император Дикой Красоты будет стёрт с лица земли, его народ падёт духом. Со смертью их императора силы, отправленные в Урзу, наверняка отступят. Я уверена, что Изгнанный Император справится с Мирой ради меня. Император Дикой Красоты никогда не будет ожидать удара от Ложных Евхаристий. Мой план использовать Изгнанного Императора подведёт клинок к самому горлу Императора Дикой Красоты.

Вишис тщательно изучила и проанализировала военную мощь Миры, придя к выводу, что у неё есть возможность устранить Императора. Как только это свершится, она выяснит, насколько глубоки связи между Мирой и Страной на Краю Света. Это приведёт её к Клану Запретных Слов… и, наконец, позволит истребить их, как она давно желала.

Да. Мира больше не доставит проблем. Моя проблема заключается в Короле Демонов.

Вишис перевела холодный взгляд на отчёты и щёлкнула ногтем по бумаге. Она полагала, что всё пойдёт по плану, если доверить дело Хидзири Такао. Она была уверена, что сможет контролировать двух других героев S-ранга. И её вера оправдалась… до определённого момента. Но теперь Хидзири взбунтовалась, и эти планы потерпели крах.

— Подумать только, она обрела способность видеть ложь насквозь, — подумала Вишис, приходя в ярость от этого воспоминания. — И это позволило ей понять, что я вовсе не собираюсь возвращать героев в их старый мир. Болтун — находка для шпиона, воистину.

— …

По правде говоря, мне самой нужна эта её способность видеть ложь.

Однажды она пыталась присвоить себе особые силы героев, но как ни старалась, успех ускользал от неё. Вишис подпёрла рукой щёку, вяло перелистывая страницы какого-то совершенно незначительного отчёта.

Должно быть, прямо сейчас Хидзири умирает в одиночестве от яда. Кирихара, полагаю, уже устранён Королём Демонов. Я потеряла двух из трёх своих героев S-ранга. Как мне теперь сражаться с Королём Демонов? Изгнанный Император ослаблен воздействием эссенции, как и я, — я не могу использовать его против Короля Демонов. Саблезубые Тигры недостаточно сильны. Сёго Оямаду можно причислить к моим силам, но против Короля Демонов… Ему одному не хватит мощи.

Вишис отправила Оямаду в руины сражаться с захваченными ею человеколикими монстрами — ценным ресурсом. Это значительно повысило его уровень, и теперь он стал сильнее…

Но чтобы достичь уровня героя S-ранга…

— …

Она жалела, что у неё было мало времени на перепромывку его мозгов. Оямада впал в ярость под храмом, когда Кайдзин Фафнир оскорбила её, и стало очевидно, что «промывка» не завершена. До этого инцидента она считала свой контроль над ним абсолютным. Возможно, ментальные травмы, полученные им в Битве за Белую Цитадель, со временем зажили, и мощное эго Оямады вновь начало заявлять о себе.

После инцидента она провела ещё один сеанс обработки, вбив в него всё, что только могла, но процесс остался незавершённым. Был шанс, что эффект может сойти на нет в какой-то момент.

Если он выполнит свою миссию и вернётся ко мне, полагаю, это будет означать, что процесс завершён. Самое главное — я не могу позволить Сого встретиться с Оямадой до того, как его «промывка» будет окончена. Она неизбежно усомнится в той внезапной перемене, что произошла с ним, если увидит его в таком состоянии. Сого также никогда не должна узнать о Томохиро Ясу. Вероятно, Шестой Орден устранил его… или, возможно, он был убит вместе с ними.

— Что касается остальных…

Асаги Икусаба и её группа застряли где-то в окрестностях Миры.

Их можно использовать для поддержки Сого, полагаю. Но в худшем случае, думаю, мы управимся и без них. Они не так уж важны для битвы с Королём Демонов. Возможно, я смогу использовать эту Кобато Кашиму как разменную монету в переговорах с Сого.

Полагаю, другие пешки с хоть какой-то силой, что приходят на ум, — это Ученики Вишис. Но, по правде говоря, они в основном специализируются на шпионаже — им далеко до первоклассных воинов. Нянтан Кикипат — единственная, кто будет полезна на поле боя, я полагаю. Она сильна, выдающийся член Учеников Вишис.

Теперь, когда я рассмотрела ресурсы, имеющиеся в моём распоряжении, кажется, что для устранения Короля Демонов…

— …придётся использовать Аяку Сого, не так ли?

Она была героем, который отогнал Короля Демонов. Вишис даже слышала, что она сражалась на равных с Кирихарой. В отчётах даже проскальзывало предположение, что она, возможно, сдерживалась в бою против него.

Ненавижу это признавать, но, несмотря на то, что она наглая девчонка с исчезающе коротким сроком жизни… когда дело доходит до битвы с Королём Демонов, она, бесспорно, сильнейшая личность на нашей стороне. Я бы предпочла промыть ей мозги и использовать её таким образом… но ломать её разум ради контроля — это риск. Рассудок бесчисленного множества героев был полностью уничтожен в процессе, что сделало их бесполезными. Промывку мозгов следует проводить только над расходными героями. Без Сого у меня не останется других средств противостоять Королю Демонов.

В дверь постучали, хотя Вишис уже почувствовала присутствие стоящего снаружи её покоев. Стук был закодирован, чтобы сообщить Богине личность посетителя. На этот раз это был один из её шпионов, и стук использовался для экстренных случаев.

— Войди.

— П-прошу прощения.

Шпион Богини вошёл, заведя руку за спину, чтобы закрыть дверь.

— Я просто жажду услышать хорошие новости. ♪

— Кхм-кхм… Все Евхаристии, обнаруженные на территории Миры… Ну, они… исчезли.

Бах!

Вишис рефлекторно ударила кулаком по столу перед собой. Шпион побледнел. Вишис вздохнула, затем сузила глаза в тонкие щёлочки и слегка надула губы.

— Хм… Исчезли, говоришь? Понимаю.

— …Д-да, исчезли.

Все Ложные Евхаристии исчезли. Это может означать только одно — смерть Изгнанного Императора.

— И, есть… ещё кое-что. Информация, к-которую, я полагаю, вы должны услышать, моя Богиня.

По тону его голоса Вишис уже поняла, что это тоже не будет хорошей новостью.

— Империя Мира… Похоже, они заключили союз с Отрядом Повелителя Мух, — произнёс шпион.

— …Эти доклады достоверны?

— Н-нет… Мы не можем быть полностью уверены в правдивости таких слухов. Но есть и другие отчёты от наших агентов в имперской столице, и… велика вероятность, что это правда.

— …Ах, вот как.

Вишис вспомнила недавние доклады о вторжении Тринадцати Орденов Алиона в Страну на Краю Света.

В тех документах не было ни слова об Отряде Повелителя Мух, и всё же…

— Кажется вероятным, что с самого начала той конкретной битвы их силы действовали заодно с Мирой… В таком случае…

Тук, тук, тук.

Вишис резко побарабанила пальцем по столу.

— Меч Отваги, Шестой Орден… Даже Джондоу. Возможно, это Отряд Повелителя Мух добрался до них в конце концов.

Для Вишис это был единственный ответ, который всё объяснял.

Император Дикой Красоты — или чёрный леопардочеловек, который, по слухам, буйствовал на передовой… Может быть и так, что они все просто намного сильнее, чем я ожидала. И всё же…

Когда Вишис допустила мысль, что Меч Отваги и Шестой Орден могли быть убиты Отрядом Повелителя Мух, всё как-то встало на свои места.

Но с какой стати они решили встать на сторону Миры?

Вишис не могла постичь, что могло их мотивировать.

— Н-на самом деле… Мира, похоже, не скрывает факта союза с Отрядом Повелителя Мух. Скорее, они чуть ли не публично объявляют об этом… Это породило слухи, распространившиеся даже за пределы имперской столицы.

— Ах… Возможно, дело вот в чём. Их очаровал Император Дикой Красоты. О, я вижу это. Вполне возможно… он ведь так обаятелен, этот человек.

В этом мужчине было нечто завораживающее, способное сводить людей с ума — и его чары распространялись не только на противоположный пол.

— Он умён, сообразителен… не говоря уже о его красоте. Я не могу придумать причины, по которой Повелитель Мух должен меня ненавидеть, так что следует предположить, что Император Дикой Красоты как-то убедил его. Но после Великого Вторжения… действия Отряда Повелителя Мух в тот день известны повсеместно. Полагаю, император переманил их на свою сторону и объявляет об их дружбе, чтобы поднять боевой дух своего народа. Что ж, откровенно говоря, мне плевать на их причины. Если этот Повелитель Мух решил пойти против меня, мне нужно лишь раздавить его, не так ли? Займёмся же этим, ладно? ♪

Значит, Серас Эшрейн тоже против меня. Теперь она всецело мой враг — и я буду обращаться с ней соответствующе.

— Ох, божечки-боже.

Вишис с беспечным видом откинулась на спинку стула и посмотрела в потолок.

— Она могла бы стать полезной пешкой. Ох, ох, ох… Боже мой. Этот Повелитель Мух попал совершенно не в тот лагерь. Как им не повезло.

Тут Вишис заметила, что шпион наблюдает за ней, осторожно выжидая момента, чтобы снова заговорить. Похоже, нужно было сказать что-то ещё, и только монолог Вишис заставил его молчать.

— О, есть что-то ещё? Хо-хо, прошу прощения. Пожалуйста, продолжай, — Вишис улыбнулась и побудила слугу говорить дальше.

— Ах, да… Саблезубые Тигры и Сёго Оямада… пропали без вести.

— …О небеса.

— Если верить докладам, Саблезубые Тигры были разбиты в Ёхоголи, а самого Сёго Оямаду в последний раз видели чуть севернее оттуда... в Лью.

Оямада последовал моему приказу, покинул Саблезубых Тигров и проник в имперскую столицу. Ему было велено разыскать Клан Запретных Слов, пока Ложные Евхаристии Изгнанного Императора сеют в городе хаос. А затем — незамедлительно убить любого, кого он найдёт. Я лично отдала Оямаде эти приказы, но, учитывая ситуацию... возможно, он тоже мёртв. Велика вероятность, что и Саблезубые Тигры полностью уничтожены.

— Хм-м. Должна признать, что Оямада и Саблезубые Тигры могли потерпеть поражение. Но Изгнанный Император... М-да...

Поражение Изгнанного Императора стало неожиданным поворотом событий. Ведь ему противостоял не Король Демонов с мощными эффектами его ослабляющей эссенции, а всего лишь люди! Император Дикой Красоты владел божественным мечом, но даже так... Вишис не могла представить, что у него хватит сил одолеть Изгнанного Императора.

Неужели это Повелитель Мух сразил Зеру?

— Использовал ту же проклятую магию, которой победил Первого из Клятвенных, сильнейшего из Круга Приближённых Короля Демонов... Полагаю, эта проклятая магия окажется каким-нибудь доселе неизвестным древним магическим предметом. Возможно, заклинанием из позабытого текста...

Если отбросить Оямаду, доклады заставляли её тревожиться о безопасности других героев.

Возможно, Ясу Томохиро убил не Шестой Орден, а Повелитель Мух. Он также мог расправиться с Асаги Икусабой и её группой. Все новости об их передвижениях иссякли, они перестали присылать мне письма, так что вполне вероятно — они мертвы.

Пусть это станет моим оправданием. Сого дорожит своими товарищами-героями больше всего на свете. Она никогда не простит тех, кто виновен в их убийстве. Я использую Аяку Сого как копьё, чтобы пронзить сердце Повелителя Мух.

Вишис слушала, как её шпион продолжал зачитывать оставшуюся часть отчёта.

— Повелитель Мух. Бельзегея, — внезапно подумала она, прищурив глаза. — Ты начинаешь меня раздражать. Кто же ты такой, в конце концов?

Когда с докладами было покончено, шпион, казалось, вспомнил что-то упущенное.

— Ах... Моя богиня Вишис, в Урзе...

Но прежде чем он успел закончить, дверь в покои Вишис распахнулась, прервав его. В комнату влетел один из её вассалов.

— Моя богиня Вишис, у м-меня для вас доклад!

— Ох, ну и суматошный же сегодня денёк, а? Ну, что там у тебя?

— Мы получили срочный запрос от Короля Крушителя Монстров!.. Он просит подкрепления и в качестве меры предосторожности хотел бы временно эвакуироваться в Алион вместе с группой своих вассалов!

— Чего?!

— Ну, эм... После падения Крепости Золдо половина рыцарей-Крушителей Монстров была настигнута и ликвидирована. Их капитан и вице-капитан погибли в ходе атаки. И похоже, что Король Крушитель Монстров пал духом после их потери...

— Знаменитого искусного полководца Рухейта Миры сейчас ведь нет в Урзе? И он всё равно не смог разбить их силы? Рыцари-Крушители Монстров слишком уж слабы...

— Н-ну... У них было мало настоящего боевого опыта. Кажется, в последние годы они полагались на Убийцу Драконов. Полагаю, это и есть причина их показателей...

— Ха... Похоже, дела на войне совсем плохи.

— Ах, ну... Король Крушитель Монстров Джин в какой-то момент настолько отчаялся, что почувствовал, будто у него нет иного выбора, кроме как сдать свою столицу Монрой миранцам. Но силы Алиона под предводительством барона Поллари оказывают куда более жёсткое сопротивление, чем ожидалось. Их, конечно, медленно теснят к отступлению, но они дают хороший бой...

Услышав это, Вишис вскинула брови.

— Эта армия в основном состоит из солдат, сражавшихся у Белой Цитадели Защиты, не так ли?..

— Да... Я уверен, что отсутствие Рухейта Миры сыграло свою роль в замедлении натиска врага. Но барон Поллари, похоже, отлично справляется с объединением оставшихся без лидеров рыцарей-Крушителей Монстров и ранее разгромленных солдат Урзы, что всё ещё остаются в строю... Т-то есть… силы барона Поллари держатся куда эффективнее, чем предполагалось!

— О-хо-хо, наконец-то хорошие новости. Что ж, он изначально не был таким уж плохим командиром.

Проблемы Вишис не начинались и не заканчивались на одном лишь Короле Демонов.

Если Император Дикой Красоты заполучит запретную магию, он может стать угрозой для меня. Учитывая это, мне нужно как можно сильнее истощить Миру. И самое насущное — я должна не допустить полного перехода Урзы в их руки.

— Хм-м — полагаю, вариантов осталось немного. Попросим Нею и Бакосс прислать войска. И я не позволю им использовать усталость после недавнего вторжения в качестве оправдания, знаешь ли... Им просто придётся поднапрячься и выложиться на полную. ♪ Ха... Отправка Изгнанного Императора против Миры должна была всё уладить. Это изрядно подпортило мои планы. Мне бы не пришлось разгребать этот бардак, будь Император Дикой Красоты сейчас мёртв...

Если он всё ещё жив, он может нанести визит на восточный фронт. Есть большая вероятность, что он приведёт с собой Отряд Повелителя Мух. Барон Поллари не сможет устоять перед ними. А учитывая, что в рядах Отряда Повелителя Мух находится Серас — насколько эффективна будет Каттлея из Неи в качестве щита против них?

— Я отдам вам приказы в надлежащее время, — сказала Вишис, отсылая шпиона и вассала. Когда они ушли, она опустила взгляд на ящик своего стола. Открыв его, она обнаружила внутри четыре тёмно-фиолетовые сферы. Она некоторое время смотрела на них, затем взяла одну и положила на ладонь.

— Беспорядок и смятение... Мои планы полетели кувырком. Как же это меня досаждает... Поистине досаждает. Я пока не желаю использовать это. Время ещё не пришло. Ох, ох, ох — ну что ж.

Из-за провала плана по устранению Императора Дикой Красоты будущее выглядело туманным.

Мы должны поспешить и победить Короля Демонов.

— То, как я буду перемещать её по доске, теперь станет ключевым моментом. Мне и в страшном сне не снилось, что Аяка Сого когда-нибудь станет для меня столь жизненно необходимой.

Вишис позвала одного из слуг.

— Я забираю Аяку Сого и других героев в Магнар. Мы отправляемся завтра утром. Мы соединимся с Наездниками Белого Волка и армией Магнара... затем двинемся на север, в Земли Златоглазых Монстров — чтобы покончить с этим.

— Р-разве нам не нужно беспокоиться о войне с Империей Мира?..

— Мы отправим подкрепления не только из Неи и Бакосса, но и из Алиона. На том фронте нам нужна не победа, а время. Если наши силы постараются максимально затянуть время, полагаю, они смогут продержаться какое-то время. Но, если даже тогда им будет трудно устоять...

Вишис посмотрела на четыре тёмно-фиолетовые сферы, затем закрыла ящик стола.

— Тогда мне придётся попробовать новую тактику.

Следующий восход окрасил утренний свет в оранжевые и голубые тона. Длинные полосы белых облаков плыли по небу красивыми слоями, а белые птицы кричали, кружа в вышине и улетая на север.

Рассветный воздух был чистым, свежим и несколько холодным для кожи Богини.

Прозрачный воздух осел на гладкой равнине, где выстроились шеренги солдат, топчущих раннюю утреннюю росу.

Боевые кони и запряжённые повозки ждали наготове, с нетерпением ожидая сигнала к отправлению. Герои присутствовали, как и отряд примерно из тысячи солдат Алиона. Также присутствовало спешно сформированное новое подразделение рыцарей Алиона, готовое служить по первому зову Богини. Вишис повернулась к Аяке Сого, которая давно закончила свои приготовления к отбытию.

— Доброе утро, Сого.

— Доброе утро.

— Хо-хо, ну что, выдвигаемся — чтобы положить конец Королю Демонов?

— Да.

— О, и чтобы спасти Кирихару.

Огонь в глазах Сого при этих словах вспыхнул куда ярче, чем когда Богиня говорила о победе над Королём Демонов.

— Да, — твёрдо кивнула она, крепче сжимая копьё.

Ну, при условии, что он ещё не сдох.

Эти слова Вишис оставила при себе.

— Что ж, тогда... — она села на лошадь и повернулась к остальным героям и солдатам. — Безумие Императора Дикой Красоты — человека, который должен был быть нашим соратником — вынудило нас отправиться в незапланированную и неожиданную экспедицию... Но мы, Священный Альянс, собираемся здесь, чтобы сразиться с Королём Демонов. Мы победим его и положим конец этой войне! Мы никогда не уступим злу! Да будет известно, что мы больше никогда не проиграем битву! Сколько бы раз мы ни сражались... Сколько бы раз!

Мощный радостный клич поднялся отовсюду вокруг неё, и Богиня развернула лошадь, чтобы возглавить путь.

— А теперь вперёд! На север!