Глава 2: Имя

Мунин скрепила договор королевской печатью. Затем, взяв перо, она поставила подпись как представитель Бессмертного Короля Зекта. Император Дикой Красоты своё имя уже вписал. Взоры всех присутствующих были прикованы к столу с изысканной резьбой, напоминающему скорее алтарь, за которым восседали Император и Мунин. Девушка расправила крылья, намеренно демонстрируя свою связь со Страной на Краю Света. Одета она была как обычно, если не считать вязаного кардигана нейтральных тонов, который одолжили ей жители Миры.

Даже одного этого кардигана достаточно, чтобы она выглядела уместно на такой церемонии. Император Дикой Красоты тоже при параде. Впрочем… он и за принцессу сошёл бы без проблем. Но, полагаю, здесь принято наносить макияж для важных церемоний.

Завершив подписание, они по очереди встали и зачитали свои декларации. Церемония проходила в одном из залов замка — видимо, в том самом, где подобные мероприятия проводятся всегда. Атмосфера здесь царила торжественная, словно внутри храма. Стены украшали огромные, роскошные гобелены, а вереница статуй, казалось, изображала бывших императоров Миры. Канделябры на колоннах хоть и не сверкали новизной, но определённо источали величие. В дальней стене, за спинами Императора Дикой Красоты и Мунин, виднелся огромный витраж.

Сидевший на краю длинного стола канцлер Кайзе Мира сделал следующий шаг. Он встал перед императором и Мунин, отвесил поклон, а затем с отработанной церемониальной ловкостью взял подписанный документ. Повернувшись к собравшимся, он продемонстрировал бумагу всем присутствующим.

— Союз Империи Мира со Страной на Краю Света отныне заключён. Да пребудет с нашими народами вечное процветание.

За объявлением Кайзе последовали аплодисменты. Хлопали куда энергичнее, чем я ожидал.

Здесь человек пятьдесят, плюс-минус. Не знаю, много это или мало для подобных церемоний. Некоторые выглядят весьма сурово, но большинство вроде бы дружелюбны. Что до взглядов, которые бросают на меня как на спутника Мунин…

— …

Нет. Эти взгляды не для меня. Почти все смотрят на Серас.

Мы с Серас сидели рядом на стульях, приготовленных специально для нас. Я был в облачении Повелителя Мух. А вот она… В тот день на ней не было костюма мушиного мечника — вместо него Серас надела платье, подготовленное миранцами.

Поначалу она пыталась вежливо отказаться. Но, узнав, что наряд был запрошен лично императором, в конце концов согласилась, опасаясь прослыть невежливой. Ей позволили выбрать платье самой, и она остановилась на белом наряде с синими акцентами, который не открывал ни плеч, ни груди.

На руках у неё были длинные, как у аристократок, перчатки с вышивкой на тыльной стороне. Волосы собраны в высокий хвост, перехваченный белой лентой с синими вставками. Туфли на высоком каблуке выдержаны в той же цветовой гамме и напоминали обувь, какую могла бы носить танцовщица. Щиколотки, выглядывающие из-под платья, были скрыты белыми колготками.

Если подумать — возможно, я впервые вижу Серас в подобном одеянии. Она похожа на утончённую, прекрасную принцессу. Я, конечно, не мастер слова… но именно такое впечатление складывается, когда смотришь на неё. Хотя, технически говоря, она и есть эльфийская принцесса.

— Ты ведь всё-таки настоящая.

— ?..

Серас выглядела слегка озадаченной моим бормотанием, словно над её головой всплыл вопросительный знак.

Мунин там, наверху, выглядит совершенно спокойной. Абсолютно расслаблена — куда больше, чем перед тем, как мы направились сюда. Ведёт себя как настоящий взрослый… или, может, просто соответствует своему реальному возрасту. Глядя на неё сейчас, поневоле проникаешься уважением к старшим. Она действительно умеет на лету адаптироваться к любой ситуации.

Хм, наверное, это и значит — быть взрослой.

Когда церемония завершилась, нас проводили в другой зал для небольшого вечернего приёма.

Встреча с тремя домами курфюрстов и прочей знатью, всё по плану.

Некоторые люди уже потянулись из зала церемоний, так что я встал, чтобы присоединиться к ним.

— Похоже, Мунин пойдёт с Императором Дикой Красоты. Нам тоже пора.

— Да.

Мы с Серас вместе покинули зал.

— …

Едва мы вышли, нас тут же встретили около десяти человек — все мужчины, судя по виду, дворяне, только что присутствовавшие на церемонии.

Не похоже, чтобы кто-то из них был главой одного из трёх домов курфюрстов — они не подходят под описания, которые мне дали.

Однако по их взглядам и общему настрою я сразу понял: каждый из них жаждал поговорить с Серас. Аристократы держали себя в руках, но всем корпусом подавались в её сторону. Перспектива общения с ними явно пугала Серас, и она молча придвинулась ко мне в поисках поддержки.

— Я буду с тобой, пока мы не войдём в следующий зал, не волнуйся, — сказал я.

Серас смущённо опустила взгляд в пол.

— Мне искренне жаль. Если вы не возражаете… Благодарю вас.

Слышал, она не любила балы ещё тогда, когда жила в Нее. Кажется, она упоминала, что в какой-то момент просто перестала их посещать по желанию принцессы. Должно быть, она устала от того, что её постоянно заговаривают до смерти. И здесь она может чувствовать себя неуютно и не в своей тарелке, учитывая, сколько людей на неё пялится. Я годами жил как персонаж массовки, которого никто особо не замечал. Не могу сказать, что понимаю её чувства.

Нервы окончательно подвели Серас, заставив её замереть на месте.

— Твоя талия…

— А?

— Можно я обниму тебя за талию?

— К-конечно… П-прошу вас. Э-это… Для меня это не проблема.

Я скользнул рукой по тонкой талии Серас.

— Ах!..

— Бьюсь об заклад, желающих подойти и поболтать теперь поубавится… — произнёс я, оглядывая лица прилипал. — …Раз уж они увидели это.

Мне не очень приятно так поступать — публично демонстрировать, что Серас Эшрейн принадлежит Повелителю Мух. Но это заставит их держать руки подальше от неё. Я намеренно отпугиваю их этим жестом. Никогда раньше не делал ничего подобного. Не было нужды. Но сейчас она есть. Я всё прояснил, и любые их дальнейшие попытки будут предприниматься с учётом этой информации. Император Дикой Красоты тоже рассчитывает на отряд Повелителя Мух. Эти люди могут пожаловаться на нас императору, если мы сделаем что-то выходящее за рамки.

— Любой, кто подойдёт к тебе теперь… Можешь считать, что им нужно не это.

— С-спасибо вам за такую чуткость…

— Не за что. Это был не самый деликатный способ.

— Нет… Но ведь это правда, в конце концов.

— Правда?

Уши Серас покраснели, и она потупила взор.

— Ах, нет, я имела в виду… Я думаю, что я… Я бы на самом деле хотела быть вашей, мой господин.

Серас выглядела так, словно вот-вот превратится в варёного осьминога. Её глаза округлились, как блюдца, а в плечах чувствовалось странное напряжение.

— Мне не очень нравится идея, что ты кому-то принадлежишь, словно вещь. Но эй, раз ты так высоко меня ценишь… пожалуй, мне даже немного приятно это слышать.

Глаза Серас становились всё шире и шире. Когда казалось, что её губы вот-вот тронет улыбка, она изо всех сил поджала их. Я воспользовался моментом и наклонился ближе к её лицу.

— Когда ты ходила на приёмы в Нее… ты всегда была с принцессой?

— Ах, да… Она была так внимательна и всегда приходила мне на выручку.

— Спорю, ты никогда не могла расслабиться, если все те вечеринки были такими же паршивыми, как эта.

— Когда вы рядом… я верю, что смогу пережить этот вечер.

— Если ты не против, я тогда побуду с тобой.

— К-конечно, я не против — ничуть.

— Я побуду с тобой, Серас, но… Мне кажется, прямо сейчас ты прижимаешься ко мне чуточку слишком тесно, не находишь?

— Ах! М-мне жаль, я!..

— Ладно, идём.

С этими мыслями мы вошли в зал, где проходил вечерний приём. По мере приближения я начал улавливать восхитительный аромат еды, а оказавшись внутри, увидел раскинувшийся перед нами шведский стол. На каждом без исключения столике были расставлены экстравагантные яства, а в дальнем конце зала возвышался один большой стол, предназначенный, похоже, для почётных гостей. Как и ожидалось, там сидели Мунин и Император Дикой Красоты. К Мунин тянулся нескончаемый поток людей, желающих представиться и выразить почтение. Я отвёл Серас к стратегически расположенному столику, откуда мы могли не спускать глаз с нашей подруги.

…А за нами всё ещё следует целая толпа.

Я некоторое время наблюдал за Мунин, и в конце концов она меня заметила.

«У вас там всё в порядке?» — спросила она жестом руки.

«Мы в норме», — безмолвно ответил я.

Похоже, Император Дикой Красоты сидит рядом с ней и помогает по мере необходимости. Оставлю это на него.

— Сир Бельзегея.

Пока толпа зевак кружила вокруг, колеблясь, подойти к нам или нет, сквозь неё неспешно прошагал один-единственный человек.

— Я канцлер Кайзе Мира. Прошу прощения, что наша личная встреча так затянулась.

Второй из братьев Мира, второй в очереди на престол… Он так же красив, как и двое других.

Кайзе выглядел более мужественным, чем остальные, особенно с его чётко очерченными бровями, да и вид у него был предельно серьёзный. Его густые золотые волосы имели более резкий, глубокий оттенок и спускались ниже пояса. Впрочем, в нём не было ничего андрогинного — он казался более мужчиной, чем его братья. Высокий, хотя и немного ниже Рухейта, и худощавый.

Справедливости ради, на нём длинная мантия. Полагаю, я не знаю, каково его телосложение на самом деле.

— Ха-ха, — Кайзе коротко хохотнул и оглядел тех, кто стоял возле нашего столика. — Кажется, все заинтересованы вами, леди Серас. Не думаю, что могу их винить, учитывая, как вы выглядите в этом платье. Я привык видеть Его Величество каждый день, но даже я был потрясён, когда впервые заметил вас.

Он так говорит, но у меня не складывается впечатления, что Кайзе действительно так очарован Серас, как все остальные.

Я посмотрел на Императора Дикой Красоты, который тут же перехватил мой взгляд. Я едва заметно указал подбородком на Кайзе, и император кивнул мне.

Ясно… Значит, его прислал Император Дикой Красоты.

— Я тоже хотел бы извиниться за запоздалое приветствие, лорд Кайзе. Это первый раз, когда нам выпала возможность посидеть и поговорить.

— «Лорд Кайзе» — вы вознесли меня слишком высоко, Повелитель Мух.

— Понимаю… Тогда — сир Кайзе.

— Хм. Его Величество рассказал мне о ваших планах… О многом другом тоже поведал. Не беспокойтесь. Если Его Величество доверяет вам, у меня нет иного выбора, кроме как сделать то же самое. Нет, я действительно доверяю вам.

— Похоже, Его Величество также невероятно глубоко доверяет вам.

— Ну да. Он достоин поддержки.

Мы не садились, поэтому я небрежно предложил Кайзе стул во время разговора. Он отказался сдержанным жестом. Я проследил за его взглядом и заметил, что он смотрит на Императора Дикой Красоты.

Он начал было что-то говорить, но осёкся. Затем заговорил снова — словно решился высказать то, зачем пришёл.

— …Не предавайте нас, Повелитель Мух.

Для меня это не звучит как угроза. Скорее как слова старшего брата, который беспокоится о младшем. Это не предупреждение — это просьба.

Кайзе наклонился ко мне, сокращая дистанцию, словно собирался поведать тайну.

— Думаю, вы нравитесь Цину, — сказал он, возвращая взгляд к императору. — У него нет никого, кого он мог бы назвать другом. Никогда не было. Нет конца тем, кто ищет его дружбы… но он избирателен, понимаете? Я не знаю, каковы его стандарты, но он бессознательно отсеивает их в качестве формы самозащиты. Говоря прямо, он император до мозга костей.

Он упоминал, что есть два человека, которые его понимают.

— Разве сир Рухейт и вы сами не можете выполнять эту роль? — спросил я.

— Братья есть братья… не друзья. Вы ведь понимаете, не так ли?

— Ясно… Что касается вашего другого утверждения, пожалуйста, пусть это вас не тревожит. Я абсолютно уверен, что достоин доверия Его Величества.

Кайзе бесстрашно улыбнулся мне и отстранился.

— Похоже, вы поняли, что это Его Величество прислал меня сюда. Впрочем, я хотел поговорить с фаворитом императора на личном уровне. Пока что не могу сказать, что у меня сложилось о вас плохое впечатление. Но послушайте… Как я и сказал, если Его Величество доверяет вам, у меня нет выбора, кроме как поступить так же.

Я получил сигнал «правда» от Серас. Значит, всё, что Кайзе сказал до сих пор, было правдой.

— И всё же… Я всего лишь первая стычка в вашей нынешней войне, — Кайзе посмотрел через весь зал.

— …

Толпа снова расступилась. В образовавшемся пространстве стояли три человека.

Думаю, эти трое должны быть…

— Главы трёх домов курфюрстов вон там. Думаю, они тоже хотят поговорить с вами, — Кайзе указал на них, называя имена. — Слева — глава Дома Диас, сир Хаузен Диас.

Это был старик, его седые волосы были элегантно зачёсаны за уши и собраны в хвост сзади. Его одежда была преимущественно чёрной и напоминала своего рода военную униформу. Он был высок, а спина прямая — слишком прямая. Учитывая его внешность, я мог представить, что в молодости он пользовался популярностью.

— Это глава Дома Орд, госпожа Йойо Орд.

Он указал на женщину преклонных лет. Её белые волосы были коротко подстрижены, а на лице залегли глубокие морщины; взгляд был пронзительным. Она была худощавой и полной достоинства — даже красивой.

Готов поспорить, она была красавицей с юности.

Что меня удивило больше всего, так это её прекрасная осанка, такая же, как у главы дома Диас, стоявшего рядом с ней… Нет, на самом деле именно её рост по-настоящему привлёк моё внимание.

Она даже выше, чем он… Возможно, она даже выше Рухейта…

В любом случае, она была самой высокой из присутствующих.

— И наконец, это глава Дома Сит, госпожа Линне Сит.

Линне Сит казалась женщиной средних лет, лет сорока или немного за пятьдесят. Она была полноватой и одета наиболее вычурно из всех присутствующих на приёме, в летящую юбку с широким подолом. Её лицо говорило о сильной воле, и хотя в волосах виднелась седина, они оставались аккуратными и довольно блестящими.

Глава Дома Диас — Хаузен — подошёл ко мне для рукопожатия.

— Вы, должно быть, тот самый Повелитель Мух, о котором я так много слышал, а? Позаботьтесь о Его Величестве, ладно? Умоляю вас.

Я пожал ему руку. Мужчина был скромен, но в нём не чувствовалось дряхлости. Следующей подошла глава Дома Орд, смотрящая на меня сверху вниз — Йойо.

— Подумать только, вы завоевали доверие Его Величества, даже не показывая своего лица. Но Его Величество не дурак, чтобы мошенники могли его использовать. Вы, должно быть, настоящий.

— Ах! Я больше не могу терпеть! Прошу прощения! Серас Эшрейн!

Глава Дома Сит надвигалась на нас — но нужен ей был не я. Я двинулся, чтобы встать между Серас и женщиной, но Кайзе взглядом и взмахом руки показал мне, что стоит воздержаться.

«Всё в порядке», — говорили его глаза.

— Д-да? Прошу прощения, что не представилась раньше… Я Серас Эшрейн, из отряда Повелителя М…

— Простите, но что вообще такое это платье?!

— Эм… А, я одолжила это у Его Величества… Если есть какая-то проблема с моим нарядом, я могу пере…

— Оно просто идеально вам подходит, вы знаете?!

— П-прошу прощения?..

— В конце концов, это я его сшила! Это была я! О, это просто божественно! Не думаю, что кто-то, кроме вас, мог бы так его подать! Чудесно! О… Вы чудо! Невероятно! Так эффектно преподнести моё платье! Как великолепно!

Линне улыбалась. Серас казалась просто ошеломлённой ситуацией.

— Значит, платье, которое я одолжила, было сшито вами, госпожа Линне? Оно действительно чудесно сделано… Для меня честь, что мне позволили его надеть.

— О боже! Вы тоже такой замечательный человек, Серас Эшрейн! Я принимаю вас в наш круг, Серас Эшрейн! А это значит, что Дом Сит автоматически принимает и прелестного Повелителя Мух тоже!

— С-спасибо.

— О-хо-хо! Нья-ха! Все вы, мужчины! А ну брысь с дороги, вы загораживаете мне обзор! Мне не нужно ничего лишнего в поле зрения! Вы портите прекрасную картину передо мной! Отойдите подальше! Можете смотреть издалека! Вы мешаете этому художественному шедевру! Вы слушаете?! Единственные мужчины, которые могут подходить к этому столу — это Его Величество, сир Кайзе и прелестный Повелитель Мух! О, ну и старина Хаузен тоже, полагаю… Ох, но вы так прекрасны, Серас Эшрейн! Не попозируете немного для меня? Вот так, хорошо?.. А-ха-ха, просто возвышенно! Немедленно позовите придворного художника! Я хочу видеть их здесь сию же минуту!

Кайзе понимающе посмотрел на меня.

Он был прав. Эта Линне — личность сильная... но Серас должна справиться. Не похоже, что Линне замышляет что-то дурное.

— Хо-хо-хо... Вопреки первому впечатлению, она, знаете ли, самый способный лидер, который когда-либо был у дома Сит. Она и впрямь великолепно управляет своей семьёй, — произнёс Хаузен, поглаживая двумя пальцами свою седую бороду.

Йойо схватила стоявший рядом пустой стул и притянула его к себе.

— Линне обожает шить одежду и мастерить всё, что под руку подвернётся. У неё мышление художника, — заметила она, усаживаясь, закидывая ногу на ногу и держа спину идеально прямой. — И она также талантливая глава своего дома, как и сказал Хаузен... Ты видишь, как она себя ведёт, но... книгу по обложке не судят, да?

— К этому моменту наши земли по большей части уже завещаны преемникам, — бодро сказал Хаузен, рассмеявшись, как добродушный старичок. — Битва против Урзы будет возложена на тех, кто придёт после нас. Мы, старики и старухи, обычно проводим большую часть времени, отдыхая в наших столичных особняках. Мы старые... можно сказать, на пенсии.

Йойо недовольно нахмурилась.

— Пф. Хитрый ты старый пёс.

— О-хо? И что же скажет об этом такая старая лиса, как ты?

Йойо попыталась пнуть Хаузена прямо с того места, где сидела, но он легко отшагнул назад и ушёл с траектории удара.

— То, как ты говоришь — просто мерзко, чёртов хрыч.

— Тц... Этот твой грязный язык останется с тобой до самого последнего вздоха, Йойо.

Я принимал Хаузена за пожилого джентльмена, этакого утончённого дворецкого, — но эти предрассудки развеялись в одно мгновение.

— Эти двое — старые друзья детства, — тепло глядя на них, пояснил Кайзе.

— Вижу. Похоже, им никак не отделаться друг от друга, — заметил я.

— Так и есть. Хотя сэр Хаузен прав в том, что многие их обязанности традиционно передаются преемникам, эти трое продолжают обладать огромным влиянием как главы своих родов. Полагаю, Его Величество чувствует себя уверенно, начиная эту атаку против Алиона, именно потому, что они трое всё ещё живы и здоровы, — добавил Кайзе.

— Они способны усмирить других лордов, если возникнут жалобы? — спросил я.

— Такая ситуация уже возникала. Конечно, именно влияние Его Величества объединило страну, но главы трёх домов курфюрстов укрепляют почву, на которой он стоит.

— Ну что ж, Повелитель Мух... — сказала Йойо, глядя на меня. — Я много слышала о тебе от Его Величества. Он знает о том, кто ты и каковы твои цели, и именно поэтому решил довериться тебе. Ладно. У нас нет возражений. Три дома курфюрстов поддерживают тебя. Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится, и мы это устроим.

— Мгм, используй нас, стариков, как тебе будет угодно, — подхватил Хаузен, чей тон после знакомства стал гораздо менее формальным.

— Понятно. Принято, — согласился я.

Хаузен и Йойо склонили головы. Я посмотрел на главу дома Сит, которая всё ещё суетилась вокруг Серас, а затем снова перевёл взгляд на лидеров других старых родов.

— Теперь, когда я встретил всех вас — трёх глав домов курфюрстов, — мне кажется, я понимаю, почему Его Величество принял решение начать эту войну против Богини.

— О-хо? — протянула Йойо, вскинув подбородок и побуждая меня продолжить.

— Империя Мира держится не только на плечах своего юного императора. Я слышал, что эта империя полна талантливых людей, но теперь вижу... Вы все экстраординарны сами по себе. Полагаю, у Священного Альянса даже был бы шанс победить нас, если бы вы все решили присоединиться к ним.

— Не похоже на лесть. Ты прошёл проверку, — сказал Хаузен. — Но три дома курфюрстов не оказывают императору безоговорочную поддержку. Мы отзывали поддержку у прежних императоров, когда считали их недостойными нести наследие Миры. Они могли взойти на трон по наследству — но мы всё равно отвергали их. Мы бы даже отказались от самой Миры, если бы сочли империю безнадёжной.

— Исторически императоры стремились к совершенству, чтобы этого не случилось, — продолжила Йойо. — Разумеется, мы, три дома курфюрстов, поддерживаем их в стремлении к идеалу... Но если мы решим, что они сгнили, на этом всё и закончится.

— Мы, конечно, продолжаем наши просветительские усилия, поднимая собственные стандарты настолько высоко, насколько можем. Семьи, обладающие влиянием, могут развратиться очень быстро... Поддерживать определённый уровень порядочности на протяжении столь долгого времени бывает чрезвычайно трудно, понимаешь?

— Вы — столпы империи, и поэтому, если ваши семьи погрязнут в коррупции, империя последует за ними, — сказал я.

Йойо развела колени, упёрлась локтями в каждое и растянула губы в ухмылке.

— Хм-м. Именно так, Повелитель Мух.

Если судебная система и независимые институты становятся коррумпированными, государство или организация не могут продолжать нормально функционировать. Всё, что ему остаётся — это гнить и умирать. Вот почему нужны три дома курфюрстов — они всегда работают, неустанно стараясь поддерживать стандарты на высоте.

— А, теперь дошло. То, как ты подбираешь слова, твоя сообразительность... Неудивительно, что ты нравишься Его Величеству.

Я скромно ответил на комплимент, а затем снова заговорил.

— Я очень благодарен, что император проникся ко мне симпатией и доверяет мне. Однако — и я понимаю, что это может прозвучать странно с моей стороны, — но неужели я совсем не кажусь вам подозрительным?

— А? Ну, разумеется, да, — немедленно ответила Йойо. — Но даже если ты немного странный, у нас война. И мы должны использовать всё, до чего можем дотянуться. Это не та битва, которую мы выиграем в лобовом столкновении, с помощью честной тактики и благородства — нам понадобится и яд тоже.

— В конце концов, именно честные люди с самыми чистыми руками открываются для ударов ниже пояса. Прямо как Йойо здесь.

— Ха! Не могу поверить, что слышу это от старика, чья защита имперской столицы заключалась в том, чтобы позволить врагу проникнуть за наши стены!

Кайзе встал между ними и начал мягко гасить конфликт.

— Ну, ну, госпожа Йойо... Были пределы возможного, учитывая численность штурмующих столицу и силы, оставшиеся для защиты города. Сир Хаузен даже взял на себя прямое командование нашими войсками во время битвы, и я верю, что именно его руководство ограничило наши потери...

— Не раздувай этому старику эго, канцлер.

— Эй, Йойо, напомни-ка мне. Не твои ли солдаты дома Орд позволили костям Зеры добраться до тронного зала?

— Если бы я была в столице, я бы раздавила этого чудовищного Изгнанного Императора за секунду!

Кайзе наклонился, чтобы прошептать мне:

— Войска госпожи Йойо, силы дома Орд, были расквартированы за пределами замковых стен. Она отправилась на северо-запад от столицы во владения Орд, чтобы собрать подкрепление на случай, если ситуация в городе ухудшится.

Эти двое обменивались оскорблениями, но в конце концов...

— Пф... Ты постарела, но, по правде говоря, твоё мастерство владения мечом не притупилось, Йойо.

— Тц... Ты такой же свирепый командир, как и всегда, даже на старости лет.

Их слова были резкими, но сквозь них просвечивало уважение друг к другу. Судя по реакции всех остальных вокруг нас, это взаимодействие не было чем-то необычным.

Держу пари, они всегда так себя ведут.

Йойо отвернулась от Хаузена и посмотрела на меня.

— Так... Таинственная группа проклятых магов или нет, если Его Величество принимает тебя, то нам больше нечего сказать по этому поводу. Сегодняшнее мероприятие не для того, чтобы ублажить нас, это, вероятно, вечеринка доброй воли, чтобы заслужить расположение какого-нибудь трусливого дворянина неизвестно откуда. Пф. Продолжай в том же духе.

— Но вообще-то, разговаривая с тобой вот так, лично... — начал Хаузен, сунув руки в карманы и глядя куда-то вдаль через зал.

Я тоже их заметил. Только что вошла другая группа.

— ...Я начинаю чувствовать, что, возможно, куда опаснее иметь такую на нашей стороне. Есть много такого, чего я не могу уловить в том, как работает её разум, и это совсем не похоже на ситуацию с тобой, Повелитель Мух. Его Величество говорит, что доверяет ей, но... не могу отделаться от мысли, что император не так к ней благоволит, как к тебе.

Я проследил за взглядом Хаузена, пока не нашёл человека, на которого он смотрел.

— Ух-ё-ё?! Боже, ну и шикарная же поляна! Вы только поглядите на всё это, Ацуко?! Народ, народ! Время жрать, налетаем! Н-да, ладненько! Восстановим энергию, а?

Это была Асаги Икусаба и её группа героев.

После этого я направился к Императору Дикой Красоты и провёл с ним беседу, стараясь при этом демонстрировать нашу близость всем присутствующим — ровно так, как мы и планировали. В конце концов, именно для этой цели и был устроен вечерний приём.

«Похоже, Его Величество оказывает Повелителю Мух немалое доверие», — услышал я чей-то тихий шёпот, идя по залу, и заметил то же самое в выражениях лиц встречных гостей. Озвучив несколько тихих просьб Императору Дикой Красоты, я покинул своё место. Затем я отошёл к стене, всем своим видом показывая, что желаю остаться в одиночестве.

— …

Кажется, исходящая от меня аура «не подходи — убьёт» делает своё дело.

Серас, как и было приказано, находилась за одним столом с Мунин. Я попросил Императора Дикой Красоты позволить Мунин сменить место и посадить их вместе с главами трёх домов курфюрстов. За тем же столом сидел и Кайзе.

«Предоставь этих двоих мне», — сказал он. «О… И не бойся. Моё сердце принадлежит другой — это настолько известный факт, что меня дразнят за это от всей души. К тому же у меня нет никакого намерения делать врагом повелителя проклятой магии».

Детектор лжи Серас показал, что он говорил правду.

…Тогда, полагаю, можно спокойно поручить эту ситуацию Императору Дикой Красоты и Кайзе.

— Вам что-то от меня нужно? — спросил я.

Я старался выглядеть максимально неприступным, но кто-то всё же подошёл ко мне с решительным выражением лица.

Я стою у стены, так что, полагаю, она выжидала момент. Мне не нужно было идти к ней — она сама пришла ко мне.

— К-кхм… Я хотела бы поговорить с вами минутку… Можно?

Кашима.

Она смотрит.

Асаги смотрит в нашу сторону.

— С-Сого-сан!.. — воскликнула Кашима, собрав всё своё мужество и повысив голос. — …Леди Аяка Сого? А, вы планируете убедить её присоединиться к нам? Я слышала, как Его Величество говорил об этом.

— В последней большой битве… У Белой Цитадели Защиты. Вы ведь встречались с Сого-сан, не так ли?!

— Да.

Кашима прикусила дрожащую губу.

— Я бы хотела, чтобы вы рассказали мне… рассказали мне о Сого-сан. Я хочу знать, была ли она в порядке и как она выглядела… Я знаю, это было некоторое время назад, но всё же. Я так давно её не видела. Я буду рада любой информации!

По выражению лица Асаги Икусабы я мог понять, что она думает о просьбе Кашимы.

«А… Так вот что она делает», — было написано у неё на лице.

Казалось, Асаги тут же потеряла всякий интерес к действиям Кашимы и вернулась к своей группе.

Выглядит так, словно Кашима без особых усилий нашла повод подойти и заговорить с Повелителем Мух. Она повысила голос только что специально, чтобы Асаги её услышала? Делает ли она это потому, что знает, что я — Мимори Тоука?

Я не знаю — не прямо сейчас.

Я посмотрел в сторону двери зала.

— Здесь немного шумновато.

— Хм? А, да… Наверное… Но я…

— Вы и сами не очень хорошо ладите с толпой… Не так ли? Я помню, что случилось во время наших переговоров со Страной на Краю Света.

— М-мне жаль, что так вышло…

Честно говоря, прямо сейчас она тоже выглядит неважно.

— Пожалуйста, подождите минуту.

Я подошёл к Императору Дикой Красоты, перекинулся с ним парой слов, а затем вернулся к Кашиме.

— Я получил разрешение от Его Величества. Давайте сменим место, а заодно, возможно, немного отдохнём.

— А — х-хорошо…

Я вышел из зала, ведя Кашиму за собой. Асаги бросила на нас быстрый взгляд, когда мы уходили, но не выглядела подозрительно.

Вероятно, потому что Кашима не лгала. Она действительно хочет узнать об Аяке Сого. Всё, что она мне сказала, было правдой. Должно быть, именно это убедило Асаги. У меня было время подозвать Серас и использовать её способность определять ложь… но это изменило бы то, как Асаги восприняла бы наше взаимодействие.

…Честно говоря, я до сих пор не знаю, какова её цель. Кобато Кашима действительно просто хочет спросить меня о Сого или…

— Хорошо, воспользуемся этой комнатой.

Кашима и я вошли внутрь.

Личные покои находились недалеко от зала. Я заранее спросил Императора Дикой Красоты, можем ли мы ими воспользоваться.

Видимо, во время подобных вечеров эта комната используется гостями, чтобы расслабиться и провести несколько минут в тишине.

Комната предназначалась для знати, поэтому была далека от простой. Интерьер был экстравагантным, но в меру. Возможно, из-за своей функции места для отдыха она была оформлена в спокойных тонах.

Я предложил Кашиме сесть, и она нервно опустилась на стул, беспокойно ёрзая на месте.

Сам я сел не прямо перед ней, а напротив, на кушетку. Между нами было не меньше метра.

За нами не должны были следить… И я не чувствую никого за дверью.

— Значит, вы хотели поговорить об Аяке Сого? — спросил я.

Кашима вздрогнула и резко подняла голову, вытянувшись по струнке.

— Д-да… Я слышала, что битва за Белую Цитадель была невероятно масштабной. Я знаю, что нас оттеснили и мы почти проиграли… Но вы были тем, кто пришёл и спас нас. Вот почему мы победили в тот день.

Кашима аккуратно выровняла колени, выпрямила спину и поклонилась мне.

— Большое вам спасибо! За спасение Сого-сан… За спасение всех!

— Я посетил то поле битвы по желанию Серас Эшрейн, чтобы спасти принцессу Каттлею. Тем не менее мне приятно, что мои действия также увенчались успехом в спасении Героев из Другого Мира от опасности.

— …Кхм.

— Да?

— Сого-сан… Как она была?

— Когда битва закончилась, она пришла поблагодарить меня лично — будучи таким порядочным человеком — и…

Я продолжил объяснять, как она выглядела и вела себя — разумеется, с точки зрения Повелителя Мух, Бельзегеи.

— Ясно… Так вот что тогда произошло.

— Она стремится защитить всех своих одноклассников собственными силами. И желает стать сильнее всех остальных — я почувствовал силу её воли, когда услышал эти слова. Я вижу, она стала настолько могущественным героем, что может даже заставить Короля Демонов отступить.

— …Да, я тоже слышала о её битве с ним, и всё о засаде на Алион. О том, что Кирихара-кун предал нас… И что Хидзири-сан и её сестра предали Богиню и теперь пропали без вести…

Император Дикой Красоты сказал мне, что я могу поделиться с ней этой информацией, но, похоже, группа Асаги уже знает.

Кашима закрыла лицо обеими руками, словно погружаясь в отчаяние.

— Хидзири-сан… Ицуки-сан… Надеюсь, они всё ещё в безопасности…

Я видел, что она действительно беспокоится о двух сёстрах.

Кобато Кашима и Сёстры Такао… В старом мире их ничего не связывало. Но если подумать, разве Кашима не была с Сёстрами Такао, когда они встретили Еву в Землях Златоглазых Монстров?

Ева сказала, что сёстры искали девушку по имени Кашима. Они могли сблизиться после прибытия в этот мир. Их отношения тоже изменились — в каком-то смысле, изменилось всё.

— Предательство этих элитных героев… Ну, нет. Возможно, именно Богиня сделала первый шаг к их предательству. Я не могу представить, чтобы Герои из Другого Мира так легко пошли против Богини.

— На самом деле… — проговорилась Кашима, — Асаги-сан однажды сказала, что… она думает, что, возможно, Богиня не собирается возвращать нас в наш старый мир.

Я слышал всё об этом от самой Асаги — мы говорили об этом в столовой.

— С учётом всего произошедшего… Я думаю, Асаги-сан может быть права. Может быть, Кирихара-кун тоже это понял, и поэтому перешёл на сторону Короля Демонов. И Хидзири-сан с сестрой тоже узнали…

— Итак, Император Дикой Красоты знает способ отправить вас обратно в ваш старый мир без помощи Богини. И вы желаете установить контакт с Аякой Сого, чтобы сообщить… — остановился я и перефразировал свои мысли. — Чтобы убедить её в этом факте и склонить на свою сторону. Я так понимаю, именно вы вызвались на эту роль?

— Мне хочется верить, что я смогу её убедить, — сказала Кашима.

Ясу тоже мог бы взяться за эту задачу. Его почти убили по приказу Богини. Бьюсь об заклад, услышав историю от самого Ясу, доверие Сого к ней пошатнулось бы. Просто Ясу сейчас в путешествии, чтобы разобраться в своих чувствах по поводу… всего. Я не знаю, где он, и нет гарантии, что он просто возьмёт и появится для встречи с Сого в удобное время.

Сого также может с опаской отнестись к Ясу, учитывая, насколько радикально изменилась его личность. Когда я видел его в последний раз, он всё ещё выглядел немного нестабильным, да и не сказать, что они с Сого знают друг друга достаточно долго, чтобы построить отношения взаимного доверия или что-то в этом роде… Неясно, насколько Сого поверила бы ему, даже если бы им удалось встретиться.

Когда пытаешься убедить кого-то в чём-то, и у цели есть даже малейшие сомнения, нужно выложить на стол неопровержимые доказательства, чтобы склонить чашу весов. Конечно, лучше всего послать того, кому они могут доверять и верить без каких-либо доказательств. Учитывая это… Сого может поверить Кобато Кашиме, так как у них всегда были хорошие отношения.

— Вам ведь нравится госпожа Аяка, не так ли, госпожа Кобато?

— А?

— Я вижу это по тому, как вы смотрите, когда говорите о ней, и по перемене в тоне вашего голоса.

— Э, а… кхм. Она мне нравится, да, но… я имею в виду, Сого-сан, она… у неё есть всё. Я восхищаюсь ей, и… больше всего, она такая добрая. — Кашима прижала обе руки к груди. — Сого-сан добрая, да… Она действительно такая. Я никогда раньше не знала никого, похожего на неё… Кого-то такого тёплого и надёжного.

Я видел по лицу Кашимы, насколько искренне она говорила эти слова. Я бы даже сказал, что она влюбилась в Сого.

— Даже если мы сможем победить Богиню своими силами, нам понадобится её сила, чтобы одолеть Короля Демонов, я уверен. Не думаю, что будет преувеличением сказать, что убедить её присоединиться к нам станет ключом к грядущей битве. Таковы мои мысли, и мысли Его Величества тоже.

— Да… Я убежу её, чего бы это ни стоило… Я сделаю это!

— Если я могу хоть чем-то вам помочь, пожалуйста, не стесняйтесь просить.

— Ах… Т-того, что я услышала о Сого-сан от вас… Вы помогли более чем достаточно. А, извините, но…

— Да?

— Вы ведь Мимори-кун, не так ли?