Эпилог

— О, какое приятное ощущение, — подумала Вишис, смакуя эмоции.

Настал день, когда мне больше не нужно бояться эссенции Короля Демонов.

В последнее время Вишис без ограничений пользовалась своими магическими лошадьми, так как у неё больше не было нужды экономить их. Что ей требовалось, так это способность быстро перемещаться. Вот и всё.

Итак, Вишис вновь вернулась в Магнар.

Это случилось после того, как богиня заключила договор с Аякой Сого. Пришло письмо — магический почтовый голубь из Магнара с посланием, адресованным Вишис.

«Я желаю поговорить с вами касательно сердца моего короля. Говоря прямо, с целью переговоров».

Прочитав письмо, Вишис немедленно отправилась из Алиона на магической лошади. Она уже некоторое время готовилась к поискам сердца Короля Демонов ещё до прибытия сообщения — собиралась активировать священное сокровище для его поиска.

Но священное сокровище не могло дать точное местоположение и указывало лишь смутную область или направление. Его активация также израсходовала бы часть драгоценного запаса исходной эссенции Вишис. На самом деле, оно потребляло даже больше, чем артефакт, использовавшийся для определения того, жив Король Демонов или мёртв. Самое важное, активация сокровища означала бы выход на контакт с теми… наверху. Вишис очень хотела заполучить сердце в свои руки до любого вмешательства свыше.

Именно в тот момент, когда она лежала на одной из своих кушеток, погружённая в собственное недовольство, пришло письмо от демона из Круга Приближённых.

Пока она ехала по пустоши в одиночестве, показалась Ночная Стена. Всякий раз, когда появлялся Корень Зла, Ночная Стена становилась ключевой точкой — первым рубежом, где можно было сдержать силы Короля Демонов. Теперь же, когда её некому было защищать, крепость превратилась просто в огромное здание, пахнущее смертью.

— Кстати говоря... — вспомнила Вишис, — Кирихара ведь полностью уничтожил Наездников Белого Волка здесь, в Магнаре, верно?

— Я должна похвалить его за то, что он позволил Нянтан вернуться целой и невредимой, полагаю.

«Можешь поступать с Наездниками Белого Волка как пожелаешь, но Нянтан не трогай» — вот что я ему сказала.

Вишис встретилась со своей верной слугой по пути в Магнар. Угадать её передвижения было нетрудно, так как та путешествовала верхом и держалась главных дорог. Богиня обнаружила Нянтан у границы Магнара, как и ожидала, и приказала ей продолжать путь в Алион.

— Может, мне превратить её в полубога?.. Пусть, пожалуй, станет моей смотрительницей.

Она не идеальна... но, оглядываясь на её работу, я не имею к ней нареканий. Она служит мне куда лучше, чем прочие бездари. Я потеряла слишком много пешек — мне нужны покорные слуги под боком, чтобы исполнять мою волю.

Начинать отношения с чистого листа было бы слишком утомительно. Мне нужен кто-то, кто уже понимает мой нрав. Потеря стольких пешек внезапно заставила меня осознать их ценность. Их короткая жизнь — вот суть проблемы, поэтому мне придётся превратить Нянтан в полубога.

Следовало поставить на её место эльфа или представителя другой долгоживущей расы — нужно было смотреть в будущее. Вот почему я планировала использовать ту Ведьму Табу. Я могла бы найти ей настоящее применение, но она была так дерзка, что я изгнала её.

С тех пор эльфы меня раздражают. Это низшая раса, которая живёт слишком долго, вот и всё. Они ничуть не похожи на нас, божеств. И всё же многие до сих пор любят ту ведьму. Любят больше, чем своих богов. Мне следовало убить её. Жалею, что не сделала этого. Полагаю, она всё ещё где-то там, жива, но мне всё равно. Пока я жива, ей не будет места на этом континенте. Пусть гниёт. Надеюсь, она задохнётся.

— Хм, итак... Полагаю, Нянтан сейчас — главный кандидат в мой Круг Приближённых.

Она абсолютно послушна. Она никогда меня не предаст. Стоит позволить ей встретиться с теми её сестричками, которых я держу в заложниках, когда мне будет удобно в следующий раз.

— Ах, неужели Богиня может быть слишком сострадательной? О?

Она оказалась перед гигантскими воротами. Решётка была поднята, и там стоял одинокий демон. У него были золотые глаза, фиолетовая кожа и рога. К тому же он был огромен, на голову выше Вишис.

— Никогда не думала, что настанет день, когда я буду беседовать с демоном, — подумала она, тронутая открывшимся зрелищем. Вишис спешилась со своей наполовину истощённой магической лошади и посмотрела на демона снизу вверх.

— Приве-ет, я — Богиня. ♪ Слышала, ты хотел поговорить со мной о сердце Короля Демонов... Что я могу для тебя сделать?

Вишис удивилась. Она никак не ожидала, что демоны из Круга Приближённых будут ощущаться такими маленькими без их обычной дозы Эссенции Короля Демонов.

— Я проследил за демоном из Круга Приближённых, которому Кирихара поручил спрятать сердце.

— О боже! Пра-авда?!

— Я знаю, где находится сердце.

Оно здесь? Нет, может быть, дальше на север? За Ночной Стеной?

В груди Вишис возникла необычная тяжесть от сердцебиения — нет, нельзя его торопить.

— Но с чего бы тебе предавать своего господина, Кирихару? Точнее... Я удивлена, что ты вообще на это способен. Прошу прощения, я не думала, что ваш род способен на такое неповиновение.

— Остальные демоны и монстры Круга Приближённых — нет. Нет... по правде говоря, поначалу все они пытались вырваться из-под его контроля, проливая кровавые слёзы и трясясь в попытках воспротивиться ему. Но со временем их желание бунтовать, похоже, угасло. Монстры сдались быстрее, чем мы, демоны.

— Вижу, это ужасающая сила... Медленно лишать вас способности ненавидеть его. Но если я правильно тебя поняла — остальные демоны потеряли волю к сопротивлению? Только ты отличаешься?

— Похоже на то.

Демон из Круга Приближённых назвал своё имя — Зохак.

— После гибели троих из элиты... именно я стоял ближе всех к моему королю. У меня есть гордость. Эти мои чувства сильнее, чем у кого-либо другого. Возможно, именно поэтому я сохранил способность ненавидеть его.

Вишис пришлось подавить приступ смеха. Мысль о том, что у демонов есть чувства, что они испытывают любовь — всё это было просто слишком уморительно. Она кое-как сумела взять себя в руки.

— Но теперь и эти чувства... я чувствую, как они угасают во мне. Я боюсь этого. Вот почему, пока во мне ещё живёт эта ненависть, я...

— Ты хочешь сопротивляться, пока можешь, и воздать Кирихаре по заслугам?

— Да. Сердце моего короля. Это секретное оружие, которое он держит над вашей головой, я знаю.

— Ты уверен в этом? Сердце твоего горячо любимого Короля Демонов... Ты уверен, что готов отдать его мне?

— Я хочу мести. Мести Кирихаре, человеку, который предал и убил моего короля.

Демоны Короля Демонов должны терять всякий интеллект и впадать в неистовство после смерти своего короля. Полагаю, лишь умения Кирихары замедлили скорость их падения. Эмоции этого демона, его интеллект — возможно, это лишь вопрос времени, когда он потеряет и то, и другое.

— Понятно... Я понимаю твои чувства. Спасибо. Хи-хи... Подумать только, настанет день, когда я от всего сердца поблагодарю демона — моего естественного врага.

— Премного благодарна, — прошептала Вишис в мыслях, расплываясь в ликующей улыбке.

— Да, это действительно похоже на сердце Короля Демонов.

Подлинный экземпляр. Никаких сомнений.

— Оно чудесно... Э-это... О! Сильнейшее из всех, что когда-либо существовали! Ясно... Это объясняет, каких солдат он смог собрать и какую великую живую крепость создал для себя на том поле боя. Ну-ну...

Сердце было спрятано внутри крепости Ночная Стена.

Было бы разумнее спрятать его дальше на севере, в Землях, где обитает Корень Зла — полагаю, это последнее место, где, по его мнению, я стала бы искать. Нет — возможно, демон, прятавший для него сердце, просто не продумал тайник.

— Полагаю, были места и получше — но, возможно, именно поэтому его размещение здесь сделало поиски самыми сложными. Подумать только, оно было в таком месте...

Сердце было спрятано на кухне крепости, покоясь на дне деревянного ящика, доверху набитого зерном, которое уже начинало гнить.

— Может быть, этот демон и вправду был просто идиотом, — решила Вишис.

— Кстати, где тот демон, который спрятал это сердце?

— Я избавился от него.

— Ох, божечки... ♪ Кхм. И что же ты будешь делать теперь?

— Я хочу, чтобы вы пообещали мне, что победите Кирихару, чего бы это ни стоило.

— О, я непременно выполню это обещание. Клянусь памятью твоего первого господина.

Зохак закрыл глаза и широко раскинул руки.

— Я не вынесу, если мои воспоминания продолжат угасать, а я буду чувствовать, как мой король ускользает от меня... У меня нет желания существовать в этом ми...

Фьють!

Улыбка всё ещё играла на лице Вишис, когда она опустила руку. Прежде чем Зохак успел закончить мысль, он был разрублен надвое и умер. Две половины его тела упали на грязный пол с неприятным хлюпаньем — мясо ударилось о каменные плиты.

— Спасибо за твой усердный труд. ♪

Вишис вернулась в свои личные покои в замке Алиона.

Она не смогла бы преодолеть такие большие расстояния за столь короткое время без помощи своей магической лошади. Когда она села за стол, позади неё в ожидании стояла Нянтан Кикипат, прибывшая в Алион раньше Богини.

— Ты разобралась со всеми канцелярскими поручениями, которые я оставила, как погляжу. ♪ М-м-м — я так счастлива! Ах да... насчёт твоих сестёр.

— ..!

Нянтан бурно отреагировала на эти слова, как и ожидала Богиня.

— Я хотела бы дать тебе возможность встретиться с ними.

— ...Когда это может случиться? — голос Нянтан дрожал.

Как прелестно.

— Ну, давай посмотрим... В ближайшем будущем. Хи-хи... Честно говоря, я не чувствовала такой радости уже несколько столетий. ♪

— ...Могу я спросить о Наездниках Белого Волка?

— А. Это дело! Ты же там присутствовала, я слышала? Я так рада, что ты жива и здорова. Хи-хи, видишь ли, Кирихара-сан говорит, что хотел бы стать королём Магнара. Пожертвовать Наездниками Белого Волка было неизбежно. Потеря Согуда печалит, учитывая нынешнюю нехватку кадров, но что ж, уверена, мы что-нибудь придумаем. ♪ В конце концов, всё это было необходимо для получения сердца Короля Демонов. Полагаю, именно я дала ему разрешение... но это была идея Кирихары-сана, ты же понимаешь?

— Наездники Белого Волка... неужели действительно было необходимо жертвовать ими?

— Хм? Разумеется?.. Хи-хи, прошу прощения, Нянтан. ♪ Мне следует избегать столь бойких ответов в будущем. ♪ Давай постараемся ладить чуточку лучше с этого момента, хорошо?

— ...Что будет дальше? Действия Аяки Сого в нашей войне против Миры, похоже, мгновенно переломили ход событий. Теперь преимущество на нашей стороне.

— Хм, — беспечно размышляла Вишис. — Тоо-ка Мимори убьёт Кирихару-сана... а Сого-сан убьёт Повелителя Мух, так и не осознав его истинной личности. Полагаю, это был бы наилучший сценарий. Вопрос лишь в том, что нам делать с Сого-сан после этого, не так ли?

Манипулировать Аякой Сого оказалось проще простого. Потребовались лишь серьёзный тон да подобающая моменту величественность.

Интонация Богини сработала безупречно, придав её словам необходимый вес. Ей удалось побудить Аяку отправиться на запад, даже не прибегая к промывке мозгов.

В конце концов, Король Демонов мёртв. Даже в худшем случае, какая мне разница, если она сломается?

Вишис бросила взгляд на листок бумаги, зажатый между пальцами.

— Что это? — спросила Нянтан.

— Хе-хе, судя по всему, послание, которое Хидзири-сан доверила Сого-сан. Зная её характер, я предположила, что она могла оставить какие-то инструкции для Сого-сан… и потому тайно обыскала её комнату. Вот что я нашла, спрятанное с величайшей тщательностью. Всего лишь этот жалкий клочок бумаги.

— …

— Какая-то чушь о том, что нужно оставаться верной своим чувствам и действовать в соответствии с ними, чтобы все герои смогли вместе вернуться в старый мир. Полагаю, Хидзири-сан была вполне готова к собственной смерти, когда писала эти строки. Хм-м — бесполезные, бессмысленные слова пустого ободрения. Похоже, здесь нет ничего, написанного тайными чернилами, или какого-либо скрытого смысла за текстом… Чувства? Интересно, что она имела в виду? Не могу не находить этот сентиментальный бред забавным.

Вишис скомкала письмо и швырнула его через всю комнату.

— Герои этого призыва всё равно никогда не вернутся в свой старый мир. Полагаю, я могла бы пустить их на расходный материал, но, впрочем… с этим тоже могут возникнуть сложности.

— Богиня Вишис… В-вы…

— Хм?

— Чего… Чего вы пытаетесь добиться?

— Хе-хе, это пока останется тайной — только между тобой и мной. ♪ Но так и быть, со временем я тебе всё объясню. Ты должна считать это честью, Нянтан. В конце концов, я бог, и я избрала тебя.

Нянтан Кикипат покинула покои Богини и вернулась в свою комнату. Она достала это и глубоко, с облегчением выдохнула, выпуская всё напряжение одним долгим вдохом. Затем она ещё раз прокрутила в голове инструкции — те шаги, которые передала ей Хидзири Такао.

«Я полагаю, в нынешнем положении дел Богиня очень тебе доверяет. Однажды я попросила тебя кое о чём, но сделала так, чтобы это выглядело как помощь Богине, если ты помнишь. Именно поэтому она тогда не усомнилась в тебе и не поверила, что ты её предала. Это был просчёт с её стороны. Она даже замаскировала тот обугленный труп и использовала его, пытаясь меня прощупать. Но мне удалось выкрутиться, не вызвав у неё подозрений. Думаю, тот инцидент полностью развеял любые сомнения, которые Вишис могла иметь на твой счёт».

Хидзири также оставила письменное послание для Нянтан, точно так же, как и для Аяки.

«Я намерена передать Сого-сан другое сообщение. Она… не умеет обманывать других. Не думаю, что она сможет провести Вишис. Велика вероятность: если я оставлю ей важные распоряжения, она себя выдаст. Учитывая, насколько проницательной может быть Вишис… Прости, но я бы хотела, чтобы ты взяла на себя эту ношу вместо Сого-сан, Нянтан Кикипат».

— Насколько же далеко вперёд планировала Хидзири? — задалась вопросом Нянтан.

«Слабость Сого-сан заключается в наших одноклассниках, которые остаются в Алионе… и, возможно, в Дзакуроги-сенсее. Если представится хорошая возможность, я бы хотела, чтобы ты помогла им сбежать из замка — но только если это будет безопасно. Задача, которую я на самом деле хочу тебе поручить, гораздо важнее. Если этот план сработает, он может создать секретное оружие в нашей борьбе против Богини. Нечто, что пробудит множество людей этого мира — откроет им глаза».

Нянтан посмотрела на другой лист бумаги. Он был меньше предыдущего, и на нём было написано гораздо меньше.

«Мне удалось выяснить, где держат твоих младших сестёр, и я приложила это к письму. Это место находится недалеко от Алиона, так что я была там и видела всё своими глазами. Считай это наградой за твоё сотрудничество. Нет… даже без твоего сотрудничества, я хочу, чтобы эта информация была у тебя, и ты распорядилась ею по своему усмотрению. Надеюсь, ты и твои сёстры скоро сможете снова быть вместе».

— …

Нянтан опустила взгляд на вещь, которую держала в руках, выполняя действия, предписанные инструкцией. Вот оно — изображение её младших сестёр, настолько яркое, что она едва могла поверить в его реальность. По словам Хидзири, картинка не была вымыслом, а отражала действительность. Нянтан прижала странную маленькую дощечку к груди. Волны облегчения омыли её — а затем в голове всплыла мысль.

Прошу… Прошу, пусть Няки будет в безопасности.

Говорили, что Меч Отваги, в чьей компании она находилась, сгинул.

Значит, всё безнадёжно. Нет… Я не могу терять надежду. Я обязана верить, что она жива. Я её старшая сестра. Я выслежу её. Я найду её.

Нянтан с любопытством рассматривала предмет в своих руках.

Что же это за магическое устройство?

Предметы нашлись именно там, где, по словам Хидзири, они должны были быть спрятаны.

Всего было два предмета. Одним из них было плоское прямоугольное устройство, которое Хидзири назвала смартфоном.

Из какого материала оно сделано?

Смартфон был активирован с помощью навыка Ицуки. Второй предмет Хидзири назвала «портативным аккумулятором», хотя изначально ни одно из этих устройств не принадлежало ни одной из сестёр.

Вишис избавилась от их вещей. Смартфон, который Нянтан сейчас держала в руках, Хидзири заполучила иными путями — это была реликвия. Вещи живых охранялись тщательно, но вещи мёртвых — нет, и этот факт привлёк внимание Хидзири. Она предвидела, что их собственное имущество могут отобрать.

Хироока, Сакума, Кария — все они были мёртвыми героями. Смартфон, полученный Нянтан, предположительно принадлежал одному из них. Хидзири объяснила, что хоть ей и жаль погибших, она изменила настройки телефона, чтобы им можно было пользоваться, исходя из необходимости. Нянтан сделала смахивания и жесты, которые ей было велено выполнить, и стала ждать.

«Пожертвовать Наездниками Белого Волка было неизбежно. Потеря Согуда печалит, учитывая нынешнюю нехватку кадров, но что ж, уверена, мы что-нибудь придумаем. ♪ В конце концов, всё это было необходимо для получения сердца Короля Демонов. Полагаю, именно я дала ему разрешение... но это была идея Кирихары-сана, ты же понимаешь?»

Смартфон воспроизвёл голос Богини.

«Герои этого призыва всё равно никогда не вернутся в свой старый мир. Полагаю, я могла бы пустить их на расходный материал, но, впрочем… с этим тоже могут возникнуть сложности».

Это… называется звукозаписью, судя по всему.

Хидзири написала в письме, что изменила настройки телефона так, чтобы звук, обычно сопровождающий начало записи, был отключён. Нянтан снова взглянула на одну из строчек письма Хидзири — ту часть, где она писала о возможностях функции записи.

«В зависимости от того, как будет использована эта запись…» Нянтан глубоко вздохнула, а затем выдохнула, отпуская всё напряжение. «…мы, возможно, сумеем настроить всех жителей этого мира против Вишис».