Глава 3: Путь, чтобы стать сильнейшим
Мы продолжали путь на восток, пока не достигли границы, где соединились с основными силами армии Миры, расквартированными в этом районе. Войска пристально следили за объединёнными силами по ту сторону границы — однако теперь вражеские солдаты начали отступать. Магический почтовый голубь от посланника, которого мы отправили к Каттлее, вернулся с её ответом накануне, неся весть о том, что её войска не намерены сдаваться.
— Это письмо написано с использованием шифра, который понимаем только королева Каттлея и я, — сказала Серас, прочитав ответ. — Я использовала точно такой же метод, чтобы передать ей своё послание. Полагаю, она воспользовалась этим шифром, чтобы избежать утечки информации на случай перехвата письма.
Наша попытка убедить Каттлею присоединиться к нам увенчалась успехом, и, похоже, отступление объединённых сил происходило по её приказу. Мы планировали продолжить двигаться на восток через Урзу, направляясь в королевство Алион.
— Выглядишь довольной. Тебе полегчало от того, что королева согласилась к нам присоединиться? — спросил я.
Серас ехала верхом на белой лошади рядом со мной.
— Да... ну... нет. Я знала, что госпожа Каттлея согласится. Но меня радует то, что она мне доверяет.
— Королева пошла на риск, ввязавшись в это вместе с нами. Мы обязаны победить в этой битве, чего бы это ни стоило.
— Да, — Серас сжала поводья, слабо улыбнулась и кивнула мне.
— Я чувствую себя немного виноватым из-за того, что вовлёк её в свои планы мести, но я ценю дополнительную силу, которую она привнесёт в это сражение.
— ... — Серас оглянулась на карету позади нас с тревожным выражением лица.
— Она проснулась, но всё ещё беспокоит тебя, да?
— Ах, простите... но да.
Три дня назад Сого Аяка пришла в сознание. Хидзири была рядом с ней в тот же момент, как она открыла глаза.
Судя по тому, что я слышал, она была не в лучшем психическом состоянии, когда очнулась.
Хидзири ухаживала за Сого, находясь с ней почти постоянно с момента её пробуждения. Видимо, она была в полном замешательстве, когда пришла в себя. Она винила себя, осыпая себя же резкими словами. Загнанная в угол и избитая, она впала в ярость — развязала войну с самой собой.
Слова её собственных одноклассников, которыми она так дорожила, до неё ещё не дошли. Иногда я слышал её голос, когда её переполняли эмоции, даже находясь снаружи кареты. В другое время я понимал, что она цепляется за Хидзири и рыдает. Я сказал Кашиме, что Сого очнулась, но попросил её подождать ещё немного перед визитом.
Она всё ещё очень беспокоится о других одноклассниках — тех, кого оставила в Алионе. Она попросила Суо Каяко присмотреть за всеми, но неизвестно, что эта Богиня может с ними сделать. Она уже просилась уйти и отправиться в Алион в одиночку... Только Хидзири удалось её успокоить.
Во-первых, Вишис должна считать, что Сого сейчас пропала без вести. Это означает, что нет смысла брать кого-либо из её одноклассников в заложники. Риск того, что Вишис может избавиться от них, всё ещё существует... но и мотивов делать это прямо сейчас у неё быть не должно.
Во-вторых, и это самое главное, у нас уже есть шпион Миры в столице Алиона с планом по их вызволению. Если Сого начнёт действовать самостоятельно, это может всё испортить.
Только после того, как эти факты были разъяснены Сого, ей пришлось отступить.
Пока мы наблюдали, из кареты вышла Хидзири. Она взобралась на лошадь, которую подвёл к ней солдат Миры, и направилась к нам.
— Я только что привела её в порядок. Сейчас она спит.
— Жаль, что тебе приходится всем этим заниматься...
— Пусть это вас не беспокоит. Это своего рода искупление с моей стороны.
Хидзири и Сого, казалось, разговаривали часами напролёт, но, несмотря на психическую нестабильность Сого, Хидзири совсем не выглядела утомлённой их общением.
Возможно, она просто не показывает виду...
— Как она?
— Гораздо лучше, чем была в день пробуждения. Когда она впервые открыла глаза, на неё обрушился такой поток эмоций и информации... Это ошеломило её и привело в замешательство.
— Понятно... Думаешь, Кашиме уже можно её увидеть?
— Не знаю. Я не уверена, что она готова встретиться с Кашимой-сан, Асаги-сан или кем-либо из своих одноклассников прямо сейчас.
— Всё ещё?
— Да... хотя, возможно, встреча с Кашимой-сан пошла бы Сого-сан на пользу сейчас, — Хидзири обернулась и взглянула на карету. — Вчера вечером мне удалось успокоить её настолько, чтобы поговорить, и я осторожно задала ей несколько вопросов. Но...
Она вздохнула.
— Методы Богини кажутся хрестоматийным примером манипуляции. Например, после отступления с севера и отмены экспедиции по уничтожению Короля Демонов выяснилось, что Сого-сан почти никогда не позволяли встречаться с другими героями. Это один из способов достижения контроля — полная изоляция индивидуума от близких ему людей.
Где-то я уже об этом слышал.
— Сого-сан бомбардировали информацией, которая сильно влияла на её эмоции... Ещё одна тактика, призванная не дать жертве времени на размышления, ухудшая её способность правильно обрабатывать происходящее. Эти стратегии используют продавцы и мошенники. Богиня довела её до состояния тревоги, призванного вызвать бессонницу, что ещё больше снизило её способность рассуждать здраво. Затем, несмотря на то что Вишис вела её за руку, Сого-сан была вынуждена принимать все эти решения самостоятельно — трюк, создающий иллюзию собственного выбора. Это лишь усилило её чувство загнанности в угол от того, что она сама выбрала этот путь. Наконец, предложение спасения или какого-то отпущения грехов завершило промывание мозгов. Если бы ей не дали передышку, она бы сломалась. Конечно, существует множество других способов манипулировать человеком — и я вижу свидетельства применения ряда из них в том, что пережила Сого-сан.
— Как бы это сказать... Ты, кажется, много знаешь о подобных вещах.
— Я полагаю, что степень, до которой Сого-сан загнала себя в угол, потеряв контроль до такой степени, частично обусловлена определенными аспектами её характера. Я разбираюсь в этих вопросах из личного интереса... но мои родственники по материнской линии тоже очень хорошо знакомы с такими вещами.
Опять родственники по материнской линии, да? Похоже, они могли сильно повлиять на личности сестёр Такао.
— Кроме того... она хочет извиниться перед вами.
— Если принятие её извинений поможет ей обрести покой и привести чувства в порядок, то конечно. Но я также считаю вполне естественным, что она мне не доверяет...
В конце концов, Сого пыталась спасти Мимори Тоуку, а я скрыл от неё, что выжил — хотя у меня была возможность сказать ей об этом в Белой Цитадели.
— Я не совсем уверена, что достойна её доверия в данный момент. Сого-сан может просто решить, что я тоже пытаюсь промыть ей мозги.
— Она важна для тебя, не так ли? Вишис никогда не заботилась о Сого, но ты не такая, как эта Богиня.
— Верно, — кивнула Хидзири. — В этом отношении мы действительно разные.
— Ага.
— Учитывая вышесказанное, Сого-сан медленно движется в правильном направлении. Просто... возможно, я не тот человек, который сможет по-настоящему поднять ей настроение. Я... ну, я не умею выражать свои эмоции.
— Думаю, ты справляешься достаточно хорошо... Но я уточню у Императора Дикой Красоты, можем ли мы что-нибудь с этим сделать.
— Хм?
Я уже передал своё сообщение через личную охрану императора и получил ответ, что некий человек, о котором я просил, прибудет с минуты на минуту.
Приготовления идут полным ходом.
И вот, тем же вечером...
— Он прибыл.
Император Дикой Красоты лично пришел доложить о его прибытии. Наше продвижение на мгновение остановилось, и император удалил своих людей с этой территории. Был установлен дополнительный занавес, чтобы скрыть нас от посторонних глаз, и я позвал Ицуки к карете, где находилась Сого.
— Тебе не нужно надевать свою маску мечника-мухи, — добавил я.
Спустя некоторое время Сого высунула голову из кареты, поддерживаемая Хидзири. Сого выглядела немного худее, чем раньше, и лицо ее было бледным. Никого из группы Асаги не было, но присутствовали Серас и Мунин.
Заметив меня, Сого вздрогнула и виновато опустила глаза в землю. В этот момент в отгороженное занавесом пространство въехала небольшая повозка и остановилась.
— Хоп, — мужчина медленно спустился с запряжённой лошадью повозки.
— Ах! — глаза Сого расширялись всё больше по мере того, как она рассматривала его. Затем по её щекам полились слёзы. Она едва смогла выдавить его имя.
— ...Бэйн-с-сан?!
— Йо, давно не виделись, малышка Сого! В чём дело? Ты выглядишь намного хуже, чем когда я видел тебя в последний раз. Да ладно тебе... не дай такому хорошенькому личику пропасть зря.
Прибывшим оказался рыжеволосый мужчина, замотанный в бинты. Сого медленно пошла к нему, и с каждым шагом ее походка становилась все увереннее.
Бэйнвульф — иначе известный как Убийца Драконов — был воином Урзы. Он был инструктором Героев из иного мира и превратил себя в драконида в битве за Белую Цитадель, чтобы защитить Сого и её группу.
Из полученных мною разведданных я знал, что Сого Аяка глубоко благодарна ему. Я предложил Императору Дикой Красоты связаться с Бэйнвульфом в попытке исцелить Сого, точно так же, как я обратился к Хидзири Такао по той же причине. Император, похоже, тоже хотел заполучить этого человека в союзники.
После тяжёлых ранений, полученных во время Великого Вторжения, Бэйнвульф вернулся в Монрой… однако, стремясь найти более спокойное место для лечения, он быстро перебрался в город к западу от столицы. Однажды Вишис призвала его, но он вежливо отказался возвращаться в Алион, пока немного не оправится. После этого Богиня оставила попытки. Она вынуждала его сохранять верность, контролируя поставки лекарства, необходимого его больному отцу… но, хотя лекарство и было редким, его всё же можно было достать. Император Дикой Красоты приказал своим слугам создать запас этого средства, и тогда Бэйнвульф покинул Монрой, чтобы залечивать раны, находясь рядом с отцом.
— Бэйн-сан… К-как ваши раны?! — Сого остановилась и посмотрела на него снизу вверх.
— Превращаться в драконида или размахивать своим огромным мечом пока не могу… Но ходить вполне в состоянии.
— Я-я так рада, что вы в порядке… — голос Сого звучал так, словно в горле у неё стоял ком, вероятно, от захлестнувшего её чувства облегчения.
— Честно говоря, сам удивлён, что восстановился так быстро. Должно быть, дело в драконьей крови… Я ведь Убийца Драконов, знаешь ли, сильнейший воин в Урзе! Никогда раньше меня так сильно не метелили… — Бэйнвульф победоносно ухмыльнулся. — Ты уверена, что сейчас не сильнее великого Убийцы Драконов, Сого?
— А… н-ну… Я… — Сого отвернулась и опустила взгляд, чувствуя себя неловко. — Я… я не смогла победить Короля Демонов. Я не смогла стать такой, как вы, Бэйн-сан. Не смогла всех защитить. Я потеряла контроль и доставила неприятности стольким людям… Я?..
Бэйнвульф мягко положил руку ей на голову.
— Ты старалась изо всех сил. Хотела защитить других героев, верно?
— …
— Послушай… Тебе не кажется, что ты взвалила на свои плечи слишком много? Я же говорил тебе, когда мы направлялись к той белой цитадели, помнишь? Тебе нужно научиться полагаться на других людей — не держи все в себе.
— …Да.
— И дело не только в этом… помнишь? Неважно, чем всё закончится, если ты старалась изо всех сил, то заслуживаешь похвалы за старание.
— Н-но… Всё, что я сделала, — это доставила неприятности стольким людям. Я подняла оружие против других людей.
— Это не твоя вина. Это та Богиня манипулировала твоей преданностью и усердием.
— Н-но… все это случилось потому, что я была слабой! Потому что я поверила Богине…
— Наверное, кто-то подумает, что это твоя вина, раз позволила себя обмануть. Но всё ровно наоборот, детка. Это лжецы неправы, — Бэйнвульф сунул в рот зубочистку. — Ты должна помнить об этом… иначе они просто-напросто будут играть твоими чувствами.
— …Вы слишком позитивно на всё это смотрите, Бэйн-с-сан… — ответила Сого гнусавым голосом. Казалось, к ней начала возвращаться сила духа.
— Мы и об этом говорили, разве нет? Быть позитивным — это хорошо.
— …Вы правы. Да… хнык… Хе-хе-хе…
— У меня никогда особо не получалось ладить с этой Богиней. Я бы с удовольствием избавился от самой большой занозы в заднице во всем чертовом мире, — взгляд Бэйнвульфа смягчился. — Слышал и про остальных ребятишек из твоей группы, Сого. Нянтан Кикипат, возможно, сможет их вытащить.
— Я…
Бэйнвульф взъерошил ей волосы чуть сильнее обычного, а затем аккуратно пригладил их обратно.
— Я считаю, что верить и молиться иногда важно, понимаешь? Нельзя пытаться решить все мировые проблемы в одиночку. У тебя есть твоя маленькая соратница Суо, да? Уверен, с ними всё будет в порядке… Или, по крайней мере, я им доверяю. Верь в Нянтан и остальных.
Сого выглядела удивленной.
— Я понимаю, что ты волнуешься за них — правда понимаю. Но иногда важно уметь доверять людям. Тебе не кажется?
Повисла пауза.
— …Возможно, вы правы, Бэйн-сан.
— Я говорил тебе, что придёт время сделать свой ход, Сого — и я слышал, ты теперь настолько сильна, что я бы тебе и в подмётки не годился даже в расцвете сил, а? — Бэйнвульф убрал руку с головы Сого и погладил бороду. — Хм… Приятно, когда ученик превосходит своего учителя.
Он начинает походить на заботливого отца. Хоть и самую малость.
— Кстати, Сого.
— Да?
— Разве ты не обещала налить мне выпить, когда закончится Битва за Белую Цитадель?
Сого казалась потрясенной, затем в её глазах мелькнул слабый озорной огонек, и она улыбнулась. Хидзири наблюдала за ними, стоя рядом со мной.
— …Разве он не потерял все свои воспоминания из-за трансформации? — пробормотала она.
— Конечно, я буду помнить только те обещания, которые мне выгодны, — сказал Бэйнвульф.
— Ох, Бэйн-сан… Ну вы и!..
— Но эй, выпивка может подождать, пока закончится эта следующая битва. Я помогу, чем смогу. Вон тот потрясающий император пригласил меня поучаствовать.
Сого и Бэйнвульф одновременно повернулись к Императору Дикой Красоты.
— Мне нужны были его поразительные способности… в частности, его трансформация в драконида. Ну, я также полагаю, что вы могли бы вдохновить солдат Урзы, даже не участвуя в сражении. Я ожидаю, что присутствие Убийцы Драконов в ваших рядах окажет положительное влияние на общий боевой дух.
Бэйнвульф повернулся обратно к Сого:
— По крайней мере, так говорят.
— Это твоих рук дело? — спросила меня Хидзири, пока те двое возобновили разговор.
— Вроде того, да. Я знал, что Сого и Убийца Драконов были друзьями.
— Похоже, это воссоединение преподносится как побочный продукт планов императора.
Проницательна, как всегда.
— Если Сого узнает, что это сделал я, она может подумать, что я пытаюсь ею манипулировать, — объяснил я. — И послушай, она же не может доверять Мимори Тоуке, верно? То, как Император Дикой Красоты сейчас это сформулировал — наименее рискованный и самый естественный способ представить ситуацию.
— Ты останешься в проигрыше, если продолжишь вот так стараться ради других.
— Наоборот. Это я оказываюсь в выигрыше.
Чувствовать, что тебя подставили, неприятно, даже если это делает один из твоих союзников. Правда — это ещё не всё. Нужна также ловкость рук — немного магии.
— Это так же, как было с Серас. Эти люди достучались друг до друга…
— …
— Слова хороших людей доходят до хороших людей.
Их чувства.
Впервые Хидзири выглядела сбитой с толку. Что такое?
— Слова Бэйнвульфа дошли и до меня, знаешь ли? — сказала она.
Я саркастически усмехнулся, глядя, как Хидзири разворачивается, чтобы уйти.
— Ты не понимаешь?
— Мм?
— С моей точки зрения — ты всё ещё глубоко на стороне добра.
Сого и Убийца Драконов отправились поговорить в её повозку, и сёстры Такао пошли с ними, чтобы их представили Бэйнвульфу.
Похоже, Сого захотела, чтобы они были там.
Время от времени я слышал смех, доносящийся из их повозки.
Искренне надеюсь, что это поможет Сого поправиться.
Временный занавес убрали, и мы возобновили наше продвижение.
— Кажется, вы часто беседуете с Серас. У вас никогда не заканчиваются темы? — спросил Император Дикой Красоты, подъезжая к нам, пока мы с Серас разговаривали.
— Не то чтобы мы постоянно разговаривали, Ваше Величество, — ответил я. — Просто моменты, когда вы к нам подходите, совпадают с моментами, когда мы беседуем. Ну… лично мне вполне комфортно просто находиться рядом с Серас, говорим мы или нет.
— Я тоже чувствую, кхм… Д-да, — смущенная, Серас опустила взгляд на свое верховое животное и кивнула.
Император Дикой Красоты одарил нас слабой, элегантной улыбкой.
— Я бесконечно завидую вашим отношениям.
Затем выражение лица императора вернулось к своей обычной царственной и полной достоинства норме.
Полагаю, он здесь потому, что…
— Появились новые донесения, Ваше Величество? — спросил я.
— Мое почтение. Я должен был знать, что вы быстро догадаетесь.
— Надеюсь, новости хорошие.
— К сожалению, их трудно назвать таковыми. Вишис наконец сделала свой ход. Белая Армия, эти Ложные Евхаристии…
Серас затаила дыхание.
Император объяснил, что от одного из его шпионов в Эно, столице Алиона, прилетел магический почтовый голубь. В послании сообщалось о большом количестве Евхаристий, появившихся вокруг Королевского Замка в последние дни. До сих пор было неясно, откуда они берутся.
Император Дикой Красоты приложил руку к подбородку.
— Похоже, Вишис всё-таки намеревалась использовать Кирихару, Аяку и остальных, чтобы выиграть время для создания большего количества этих Ложных Евхаристий. По крайней мере, это кажется наиболее вероятным. Возможно, Вишис не покидала столицу потому, что порождение этих существ должно происходить именно там, — сказал он.
— Нам следует исходить из того, что их число будет со временем расти — и что они могут быть мощнее тех, которых произвёл Изгнанный Император.
Судя по всему, эта армия Евхаристий окружает замок… Вполне возможно, их число так разрастётся, что они начнут выплёскиваться из города.
Император Дикой Красоты посмотрел в сторону Страны на Краю Света.
— При нынешнем положении дел нам понадобятся собственные войска. Похоже, мы были правы, запросив подкрепление из Страны на Краю Света.
Под тенью грядущей великой битвы армия Миры продолжила движение на восток к своей цели — Алиону.
Монрой, столица Урзы, пал.
Большинство солдат Урзы либо бежали в окрестные деревни, либо подняли белый флаг капитуляции. Последним решающим фактором стало то, что Король Крушитель Монстров сбежал из города до прибытия вражеской армии. Работа короля заключается в том, чтобы вдохновлять свои войска в моменты опасности — но этот король взял своих министров и слуг, поджал хвост и сбежал.
Конечно, народ Урзы потерял волю к борьбе.
Битва против нации Урза закончилась полной победой почти без боя. Объединённые силы продолжили свой планомерный отход. Могло показаться, что они бросили Монрой на произвол судьбы, но с военной точки зрения вступать в конфронтацию с армией Миры было нельзя. Решение игнорировать Монрой и сосредоточиться на отступлении было логичным.
Полагаю, Королева Нея сейчас ведёт активную разъяснительную работу на местах.
«Король Крушитель Монстров бросил свой народ и сбежал».
Я попросил Императора Дикой Красоты, чтобы весть о бегстве Короля Крушителя Монстров разлетелась как можно шире, прокатившись по всей нации Урзы — разумеется, для пущего эффекта к истории добавили ряд злонамеренных подробностей.
Это должно настроить людей против их правителя.
Впрочем, даже без приукрашиваний граждане Урзы, жившие в столице, казались счастливыми от того, что не попали под перекрёстный огонь. Они почти не выказывали враждебности к миранцам. Поскольку король исчез, его замок был сдан незамедлительно. Захват крепостей на территории Урзы также шёл по плану, силами легионов, которые Император Дикой Красоты выделил специально для этой цели.
Подкрепление из Страны на Краю Света приближалось, разделившись на две армии, одна из которых двигалась медленнее другой. Идея заключалась в том, чтобы более быстрая группа соединилась с основной армией — или так передали волшебные военные голуби Миранских Гонцов, приставленных к Лиз и остальным.
Основная миранская армия оставила в Монрое ровно столько сил, чтобы сохранить контроль над городом, и следующим утром, отдохнув и пополнив запасы для предстоящего пути, выдвинулась в Алион.
Не успела армия добраться до Монроя, как их встретили проливные дожди. Ливень был недолгим, но какое-то время он нещадно хлестал колонны миранских солдат, пока те пробирались к городу. Безусловно, путешествовать под дождем было куда утомительнее, чем наступать в ясную погоду, — но дорога до Алиона предстояла неблизкая. После падения Монроя Император Дикой Красоты решил позволить своим войскам отдохнуть до следующего утра.
Серас Эшрейн попала под дождь, как и все остальные солдаты. Она промокла до нитки, одежда отяжелела от воды. Как бы то ни было, время, проведённое в бегах и путешествие через Земли Златоглазых Монстров приучили её к суровым реалиям погоды и жизни под открытым небом.
Тоука был таким же и, казалось, совершенно не беспокоился по этому поводу. Впрочем, Серас хотела помыться и сохранить в чистоте одежду, которую обычно носила. Честно говоря, она бы не отказалась от ванны. Она всегда любила гигиену, да и духи тоже обожали чистоту. Однако главным стимулом были иные чувства…
Когда я нахожусь рядом с Тоукой-доно, мне хочется быть настолько чистой, насколько это возможно…
Конечно, Тоука никогда не требовал от неё безупречной чистоты во время их странствий или в походах с войсками. Напротив, он всегда заботился о том, что удобнее для неё. Всякий раз, когда он сам не мылся нормально несколько дней, он говорил: «Если я воняю или что-то в этом роде, не стесняйся держаться от меня подальше», или что-то в этом духе.
Разумеется, я не питаю любви к нечистотам, но если этот запах исходит от Тоуки-доно… что ж, я бы не особенно возражала против такого аромата…
Голова Серас поникла, движимая чувством самоосуждения.
Такие мысли… Ох, так не пойдёт…
Однажды, в некой таверне города Монрой, Серас понюхала одежду Тоуки и обнаружила, что ею овладели поразительные эмоции. Именно в тот момент, когда Серас терзалась мыслями о купании, к ней подошёл Император Дикой Красоты — словно её думы достигли его телепатически — и предложил ей и её спутникам воспользоваться купальнями замка Монрой этим вечером. Серас почувствовала себя неловко перед другими солдатами, которые не смогут помыться, но император развеял её тревоги.
— Мои солдаты ценят время, проведённое здесь, в городе. И, благодаря жителям Монроя, они наслаждаются отдыхом. Тебе и твоим соотечественникам предстоит сыграть большую роль в грядущей битве против Богини. Как император, я должен убедиться, что ваши силы полностью восстановлены. Считай это наградой за битву против Кирихары.
Поскольку на этом настаивала высшая власть в стране, Серас сочла отказ невежливым.
— Ты через чертовски многое прошла. Может, будет неплохой передышкой, а? — предложил Тоука.
Когда император упомянул других… он говорил не только обо мне.
— Ого, купальни в этом месте просто офигенные! Что думаешь, Анэки?!
— Да, вполне.
Сёстры Такао были в замковых купальнях вместе с ней.
— Хмм… Я провела так много времени в той карете — интересно, действительно ли я имею право расслабляться в таких просторных ваннах? — размышляла Мунин.
Она только что закончила мыться. Теперь она осторожно опустила ногу под воду, всё еще чувствуя себя немного виноватой за своё присутствие здесь. Проверив температуру воды и размешав её пальцами ног, она медленно опустилась в ванну.
— Ммх~… Э-это так приятко-о-о… Ах-ах…
Серас, Мунин и сёстры Такао были в купальне одни.
— А? Разве Кашима и остальные не присоединятся? — спросила Ицуки, погружаясь в воду.
— Кашима-сан и остальные помоются позже. Его Величество Цин, похоже, проявляет к нам тактичность, ведь никто не смог бы толком расслабиться… если бы здесь стало слишком тесно, — Хидзири присела на край ванны и проверила температуру рукой.
— А… точно! Хотя отстой… Короче, типа, Анэки…
— Что такое?
— Серас и Мунин, типа, нереально горячие, не так ли?!
— У меня есть смутное представление о том, что именно в них ты считаешь горячим… Но я думаю, немного невежливо обсуждать это прямо перед ними.
— Э-э… Простите, что, типа, не подумала, — Ицуки погрузила нижнюю половину лица в воду и начала пускать пузыри. Серас попыталась подавить смешок тыльной стороной ладони.
Она довольно милая — то же чувство, которое вызывают у меня Пиггимару и Слэй. Её присутствие скрашивает атмосферу любого места, где она оказывается.
Ицуки скользила по воде, пуская рябь, приближаясь к Мунин. Возможно, из-за того, что Хидзири постоянно ухаживала за Аякой Сого, Ицуки в последнее время часто посещала повозку Мунин. Две девушки, казалось, с каждым днём сближались всё больше, и перед тем как залезть в ванну, они помыли друг друга. Мунин уменьшила свои крылья и спрятала их, возможно, полагая, что они могут мешать, если присоединятся Кобато и другие девушки.
— Ого… Мунин, не против, если я потрогаю их?..
— О? Пожалуйста, валяй.
— Нх… Ого-о-о… Серьёзно… Они офигенные!
— Ха-ха…
Серас наблюдала за ними с кривой улыбкой.
— С ней может быть хлопотно, — сказала Хидзири, садясь рядом с Серас и погружая плечи под воду.
— Хидзири-доно.
— Пожалуйста, дай мне знать, если моя Ицуки когда-нибудь доставит тебе неприятности, Серас. Любые, даже самые мелкие, — напомнила Хидзири, зачерпнув немного воды бледными ладонями и позволив ей просочиться сквозь пальцы. Она помолчала, затем сказала: — Я чувствую себя немного виноватой перед Сого-сан.
Аяка всё ещё оставалась в повозке снаружи — похоже, там она чувствовала себя спокойнее всего.
— Я могу временно отлучиться от Сого-сан сейчас благодаря Бэйнвульфу. Я спокойна, оставляя её на его попечение.
Находясь так близко к Хидзири, Серас вновь вспомнила, какой красивой молодой женщиной та была. Аяка была красива, конечно, и Ицуки была хорошенькой… но в глазах Серас Хидзири сияла ярче всех.
Думаю, я знаю, почему.
— Вы и правда совершенно поразительная, Хидзири-доно.
Хидзири посмотрела на Серас и слабо улыбнулась.
— Если я и бываю поразительной в некоторых отношениях, то должно быть множество других, в которых я таковой не являюсь.
— Нет! Вы так умны и всегда владеете своими эмоциями… Я считаю, вы удивительная.
По её разговору с Тоукой я поняла, что Хидзири стала бы достойным членом его круга приближённых — своего рода тактиком. Она всегда спокойна и обладает быстрым умом.
В последнее время Серас часто ловила себя на мыслях о том, что у Хидзири есть всё то, чего ей самой не хватает.
— Кхм, Хидзири-сан. — Серас выпрямила спину.
— Мм?
— Пожалуйста, присматривайте за Тоукой-доно в будущем, — сказала Серас, кланяясь так глубоко, как только могла, не опуская голову в воду.
— К-конечно.
Хидзири всегда была спокойной и сдержанной, но в её тоне проскользнуло редкое чувство растерянности.
— Ах… п-прошу прощения. — Серас покраснела, подняла взгляд и отпрянула. — Извините за такую официальность. Просить вас заботиться о Тоуке-доно вот так… Это обременительно для вас, не так ли?
Хидзири хихикнула и улыбнулась.
— У тебя довольно много общего с Сого-сан, верно?
— С Аякой-доно?
— Ну, разумеется… Я имею в виду, тебе следует принять это как комплимент. Мне ведь нравятся такие люди, как вы.
— …Хидзири-доно.
«Она действительно очаровательная личность», — подумала Серас.
— Кстати, в чём именно ты хочешь, чтобы я позаботилась о Мимори-куне? …Если не возражаешь, что я спрашиваю.
— Ах, ну… Я чувствую, что вы были бы для него гораздо лучшим советником, чем я когда-либо смогу стать, Хидзири-доно, и поэтому… — Ещё раз, стараясь на этот раз избегать излишней церемонности, Серас склонила голову. — Я бы хотела, чтобы вы поддерживали Тоуку-доно во всём, в чём я не способна этого сделать.
Серас заметила, что Хидзири улыбнулась уже в третий раз.
— Серас.
— Д-да?
— Тогда… давай поддерживать Мимори-куна до конца этой битвы вместе, ты и я. В конце концов, есть вещи, на которые способна только ты, — и есть те, которые, я уверена, по силам мне.
— Д-да… Спасибо вам, Хидзири-доно…
Выбравшись из ванны, все четверо вытерлись в раздевалке и переоделись в чистую одежду. Мунин и Ицуки весело болтали, застёгивая пуговицы.
— О, и Серас? — Хидзири надела рубашку и как раз приступала к брюкам.
— Ах, да?
— Я должна быть с тобой откровенна… Я никогда не смогу стать тебе заменой.
— Заменой мне?
— Я могу понять это, просто наблюдая за вами двумя. Ты особенная для Мимори-куна — незаменимая.
— Н-незаме... Кхм...
Хидзири слабо улыбнулась ей, словно желая всего наилучшего.
— Ты умеешь отличать правду от лжи — и поэтому знаешь, что я говорю от чистого сердца. Никто не может служить тебе заменой. Ты — личность, которую Мимори-кун ни при каких обстоятельствах не может позволить себе потерять, и поэтому... — выражение лица Хидзири в этот момент было столь величественным, что Серас невольно почувствовала вдохновение, — я буду защищать тебя, как только смогу.
— Госпожа Хидзири...
— Что ж... Я полагаю, что с силой твоего Исходного Доспеха ты на самом деле намного сильнее меня. И я ожидаю, что даже близко не смогу сравниться с твоим мастерством владения мечом... Я была бы признательна, если бы ты могла немного поучить меня, если представится такая возможность.
— Я была бы рада видеть вас своей ученицей. Оставьте это мне, госпожа Хидзири.
— У меня на уме есть еще одно дело.
— Да?
— Меня интересуют эти ваши духи. У нас было не так много возможностей поговорить откровенно, как сейчас... Могу я побеспокоить вас просьбой рассказать мне о них немного?
— Да, конечно. Кстати, госпожа Хидзири...
— Что такое?
— Возможно, вы могли бы, кхм... найти время, чтобы надеть штаны, п-пожалуй?
Глаза Хидзири на мгновение широко распахнулись — но её ответ был невозмутимым.
— О боже... Прошу прощения. Спасибо, что напомнила мне.
Я знаю, что будь я на её месте, я бы наверняка растерялась и смутилась... Возможно, это одна из причин, почему я обнаруживаю, что так сильно уважаю её.
На следующее утро...
Армия Миры готовилась покинуть стены Монроя, отдохнувшая и пополнившая запасы теперь, когда контроль над городом был установлен. Я посмотрел на городские стены, залитые утренним солнцем.
— Боже... Никогда не думал, что когда-нибудь приду в Монрой во главе армии. — Я обернулся, чтобы посмотреть через плечо. — На северо-восток отсюда, через Священную Империю Нея... Мы наконец доберемся до Алиона и этой мерзкой богини, так?
Мы медленно приближаемся. Возвращаемся в то место, где началась эта история.
— А?
Ко мне подошел Император Дикой Красоты.
Такое чувство, что он часто подходит, когда я остаюсь один.
— Можем мы поговорить минуту?
— Конечно, Ваше Величество.
Словно привыкнув к этому, люди вокруг нас разошлись, чтобы предоставить нам уединение.
— Силу Урзы теперь можно почти полностью списать со счетов.
— Свидетельство вашего лидерства, Ваше Величество. Я ожидал не меньшего.
То, как он захватил город, было гениально.
— Как Император Дикой Красоты Миры, я должен соответствовать своему имени. Получили ли вы какую-нибудь новую информацию от фамильяров? — спросил он.
— Нет, на самом деле... Я еще не получал никаких отчетов с последнего раза.
Фамильяры Эрики не появлялись уже некоторое время. До последнего отчёта они посещали нас почти каждый день. Полагаю, истощение всё-таки догнало её. Даже если она не говорит напрямую через своих фамильяров, эта способность требует от неё больших усилий.
...Но что, если это не та причина, по которой её отчеты перестали приходить?
Император Дикой Красоты посмотрел в сторону Алиона с озабоченным выражением глаз.
— Честно говоря, я больше не получаю разведданных от шпиона, которого я нанял в Эно. Надеюсь, всё в порядке... — император сделал паузу. — Эти фамильяры... может ли Вишис тоже использовать что-то подобное?
— Я не думаю, что это вероятно, — ответил я.
По словам Эрики, Вишис не использует фамильяров. Говоря точнее: она не может. Ведьма Табу подтвердила это, когда была в Алионе. Кроме того, если бы Вишис могла использовать фамильяров, она бы определенно сделала это к настоящему моменту. Раз она этого не сделала, можно с уверенностью сказать, что вряд ли она когда-либо сделает это в будущем.
Фамильяры — это древняя магия, утраченная давным-давно. Эрике удалось возродить эти техники в своем доме, глубоко в Землях Златоглазых Монстров. Тогда, когда мы обменивались информацией в том гостевом доме в Мире, она упомянула, что существуют некоторые трюки, которые Вишис не может использовать.
— Тогда мы должны остерегаться самой Вишис. Несколько подозрительных личностей уже были схвачены в имперской столице — хотя в армии пока никого обнаружено не было.
Значит, он видит опасность и на этом фронте тоже. Мы должны быть осторожны со шпионами, проникающими в наши ряды. В качестве меры предосторожности я велел Сёстрам Такао надевать свои костюмы летучих мечников, когда они выходят на улицу, и по тем же соображениям я сейчас ношу свою маскировку и позволяю другим называть меня Тоукой. Похоже, император также внимательно следит за тем, не вступают ли какие-либо странные личности в контакт с Асаги.
— ...
— Что такое, Тоука?
— Возможно, что... Вишис на самом деле не уделяет нам особого внимания. Эта мысль только что пришла мне в голову. Сродни интуитивной реакции...
Как сказал Император Дикой Красоты — она могла пытаться выиграть время, чтобы породить более мощные Евхаристии. Но если сейчас в мире и есть что-то, что Вишис хочет устранить, так это всех нас и силы Миры. И всё же она, похоже, не обрушивает на нас всю свою мощь...
— Ваше Величество! У меня срочное донесение!
К нам подбежал гонец, лицо которого было бледным, как полотно.
— В чём дело?
— Крепость Пануба, немного к западу от Военной Цитадели Защиты, была атакована. Огромное количество златоглазых монстров и ч-человеколиких типов! В-вдобавок, перед началом атаки возле крепости раздался пугающий громкий звук и возник таинственный фиолетовый свет.'
Военная Цитадель Защиты? А, точно... Белая Цитадель Защиты находится на севере, обращенная к Магнару. А та, что на юге, обращенная к Урзе, называется Военной Цитаделью Защиты.
Что еще важнее...
— Фиолетовый свет и странный звук, говорите?..
Кажется, я знаю, что это может быть. Во время битвы за Белую Цитадель армии Короля Демонов использовали демоническое устройство...
— Демоническое устройство, которое армии Короля Демонов использовали, чтобы приманить монстров из Земель Златоглазых Монстров к цитадели... Я полагаю, оно также издавало такой звук и подобный свет.
— Но зачем такое устройство использовать там? — спросил Император Дикой Красоты.
— Вишис могла забрать его и тайком разместить там — или оно могло лежать там бездействующим долгое время, предназначенное для обеспечения взаимного уничтожения на случай, если она почувствует себя загнанной в угол.
Другие крепости пали или были захвачены. И теперь крепость, осажденная армией Миры, использует эту тактику. Если они знали, что делает это демоническое устройство, они должны были быть безумцами, чтобы вообще рассматривать его использование. Не говоря уже о том, что...
— Северные пределы Земель Златоглазых Монстров... — пробормотал я.
— Северные пределы? Что с ними? — спросил император.
Перед моим боем с Кирихарой он попытался привести орду человеколиких монстров, чтобы вторгнуться в Миру. Среди них были некоторые человеколикие типы, пришедшие из северных пределов Земель Златоглазых Монстров. На всякий случай я попросил фамильяров Эрики разузнать, куда эти монстры делись после битвы.
После нашего боя человеколикие типы находились на юго-западе Земель Златоглазых Монстров. Согласно фамильярам, они разбрелись после того, как освободились от контроля Кирихары. Однако их территория находится на севере, и они заблудились и блуждают здесь, внизу... Эрика упоминала, что они, похоже, не покидают Земли Златоглазых Монстров, которые считают своим домом. Но с использованием этого демонического устройства всё меняется. Они идут.
Я заговорил с Императором Дикой Красоты, объясняя свои предположения.
— Человеколикие типы садистски жестоки. Они причиняют людям боль, убивают их... И они получают от этого удовольствие. Или, по крайней мере, каждый человеколикий тип, с которым я сталкивался, был таким.
— Вы хотите сказать...
— Существует опасность, что они почувствуют места скопления людей и нападут. Из отчета, который мы только что получили, звучит так, будто они бродят вокруг этой крепости, которая находится недалеко от Военной Цитадели Защиты, но...
Если кто-то докладывает нам о Крепости Пануба с помощью магического военного голубя, значит, есть шанс, что некоторые солдаты Миры там всё еще живы. Если они отступили, они могли выбраться. Нет... что еще важнее...
— Проблема в том, куда эти человеколикие монстры могут направиться дальше, — сказал я.
Император Дикой Красоты, казалось, пришел к тому же выводу.
— ...Я понимаю.
Учитывая маршрут, по которому они следуют...
— Есть вероятность, что они столкнутся с армией Страны на Краю Света, когда та будет идти на соединение с нами.
— Ах!
Это не просто какие-то монстры, это человеколикие типы из северных пределов — более опасные, чем остальные. Мы пока не знаем, происходит ли это по приказу Вишис, но тем не менее...
— Прошу прощения. Я не предусмотрел такой возможности.
— Я не думаю, что это было упущение с вашей стороны, Ваше Величество. В любом случае, демоническое устройство, дремлющее в одной из крепостей других наций, было практически невозможно для вас предсказать.
Было ли устройство принесено недавно или находилось там всё время, не имеет значения. У императора практически не было возможности узнать о его существовании. Также нет никакой гарантии, что это тот же тип устройства, который использовался в Белой Цитадели Защиты на севере. Это может быть самодельное устройство, которое Вишис оставила там заранее, или неиспользованный демонический артефакт, собранный от какого-то прошлого корня всего зла. Кто знает? Оно могло даже пылиться в подвале этой крепости и просто сработать по ошибке. Императору было бы трудно предсказать такой поворот событий. Но если мы ничего не предпримем, существует опасность, что наши подкрепления из Страны на Краю Света подвергнутся нападению.
— Я оповещу их об опасности с помощью магического боевого голубя, — произнёс Император. — А затем попрошу на некоторое время свернуть на юг. Избежав угрозы, они смогут повернуть в нашу сторону. Это замедлит их продвижение, но…
— Меня беспокоит, что мы игнорируем этих человеколиких. Если они перережут нам доступ к главной дороге, это сильно ударит по линиям снабжения.
В Белой Цитадели мы перебили всех златоглазых монстров. Именно поэтому нынешняя ситуация содержит такую неприятную неизвестную переменную.
— Хм-ф… Когда Изгнанный Император атаковал столицу, из окрестных руин хлынули полчища златоглазых монстров. Я приказал их уничтожить, но некоторые уцелели и теперь бродят в пределах границ Миры. Мои граждане уже становились жертвами их нападений. Полагаю, вполне возможно, что эти человеколикие типы могут преследовать армию Страны на Краю Света даже во время их марша на юг.
Нам тоже совсем не с руки иметь златоглазых монстров и человеколиких, рыскающих у нас за спиной. В таком случае…
— Я разберусь с ними.
Император Дикой Красоты открыл было рот, чтобы ответить, но я поднял руку, останавливая его.
— К счастью, крепость находится недалеко отсюда, так что, думаю, мне не составит труда воссоединиться с вами, как только всё будет сделано, Ваше Величество. В этой армии есть двое, кто уже побеждал человеколиких, — я сам и Аяка Сого. Помимо нас, полагаю, Хидзири Такао тоже способна одолеть человеколикого, хотя ей, возможно, никогда прежде не доводилось этого делать.
— А что насчёт Аяки Сого?
— Можно было бы взять её с собой… но, честно говоря, я думаю, если сделать всё правильно, это может стать идеальным завершающим штрихом.
— Завершающим штрихом?.. — переспросил император.
Есть кое-что, что я хочу сделать перед финальной битвой — разумеется, если представится возможность. Я никак не ожидал, что шанс выпадет именно так.
— Не оставите ли вы это дело мне, Ваше Величество? Миранские солдаты, захватившие крепости Урзы, должны были соединиться с подкреплением из Страны на Краю Света, не так ли? Если мы не устраним угрозу, которую представляют эти человеколикие, у нас может не остаться достаточно военной мощи, чтобы противостоять Евхаристиям Вишис в грядущей битве.
— Да. Ты совершенно прав.
Я позвал Серас. Она понадобится мне, если столкнусь с Пузырём Рассеивания Богини.
— …Я понимаю ситуацию, — произнесла Серас, когда ей всё объяснили. — Пожалуйста, используйте мою силу так, как вам потребуется. Я буду счастлива послужить спасению людей Страны на Краю Света.
Я также вызвал сестёр Такао, оставив инструкции на время моего отсутствия. Они прибыли в карете, и я быстро обрисовал им ситуацию, как только они появились в своих костюмах летучих мечников.
— …Так что мы с Серас отлучимся на некоторое время. Однако мы не можем взять Мунин с собой.
Езда втроём слишком сильно нас замедлит, а учитывая то, какой, по моим ожиданиям, будет эта битва, я, возможно, не смогу должным образом защитить Мунин во время боя. Даже если бы мы взяли её с собой, ей пришлось бы действовать отдельно от меня и Серас.
— Я хочу, чтобы вы защищали Мунин. Она — ключ к финальной битве, — сказал я.
С Хидзири Такао она будет в большей безопасности.
— Поняла, — ответила Хидзири.
— Я хочу, чтобы ты реагировала на ситуацию, в которой окажешься. Принимай собственные решения. Уверен, ты сможешь заменить меня перед императором.
— Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать твои ожидания.
— Прости за беспокойство. Знаю, что тебе ещё и с Сого разбираться.
Не говоря уже об Асаги, полагаю.
— Если ты решил доверить это мне, Мимори-кун, я уверена, что это правильное решение.
— Знаешь, такое доверие с твоей стороны начинает на меня давить.
— Моё мнение основано на объективных фактах. Не бойся.
Я повернулся к Ицуки:
— На тебя я тоже рассчитываю.
— Конечно, типа того, но убедись, что вернёшься целым и невредимым, ладненько? Ты, Слэй и Пиггимару тоже, ага?
— Пии.
— Пакю!
— И ты тоже, Серас, — добавила Ицуки.
— Обязательно. Спасибо.
— …Кхм!
Она тоже здесь, да?
— Мунин… Ты слышала ситуацию?
— Да. Пожалуйста… Я желаю, чтобы вы все вернулись в безопасности.
Если мы оставим этих монстров бродить на свободе, армия Страны на Краю Света окажется в опасности. Нам противостоят человеколикие с северных рубежей, ни больше ни меньше — едва ли я могу винить Мунин за то, что она беспокоится о своих соотечественниках больше, чем об остальных.
— Не волнуйся. — Я начал вливать ману в кристалл на спине Слэй. — Именно поэтому Повелитель Мух решит этот вопрос лично.
Мы покинули основные силы армии Миры и устремились на запад, к крепости. Была уже глубокая ночь, когда мы наткнулись на группу миранских солдат на нашем пути. Чем ближе мы подъезжали, тем отчётливее я замечал в них нечто странное. Их шаги были тяжёлыми, многие шли, низко опустив головы, а другие выглядели ранеными.
— Это что… Повелитель Мух?..
Похоже, они меня узнали.
Человек тут же вышел поприветствовать меня — граф, назвавшийся их командиром.
— Повелитель Мух… и госпожа Серас… меня зовут Ром. Я командир этого отряда.
— Вы случайно не были…
— Да. Мы подразделение четвёртого легиона, и мы…
Пока мужчина продолжал отвечать на мои вопросы, я узнал, что он и остальные его солдаты участвовали в нападении на Крепость Пануба.
— …Но как только показалось, что мы вот-вот возьмём крепость, раздался ужасный, оглушительный звенящий звук. Из-за крепостных стен вырвался фиолетовый свет. После этого наступила тишина, словно вода отступила перед цунами. А затем орда златоглазых монстров бросилась прямо к свету.
Крепость находилась строго к западу от Военной Цитадели Защиты. Это была своего рода сторожевая башня, предназначенная для наблюдения за Землями Златоглазых Монстров, поэтому она располагалась сравнительно близко к их границам.
— Там собирались даже человеколикие. В полубессознательном состоянии, движимые инстинктом самосохранения, мы бросились врассыпную, каким-то образом сумев выбраться и избежать полного уничтожения. Но нас осталось чуть меньше двухсот пятидесяти человек, меньше половины от первоначальной численности.
Лица солдат, которые я видел в свете факелов, были измождёнными и пропитанными отчаянием. Я заметил, что в группе есть и солдаты Урзы, хотя их руки были связаны. Когда я спросил об этом Рома, он объяснил, что монстры нападали и на миранцев, и на урзанцев без разбора.
— Эти человеколикие… Вижу, они были грозными противниками, — сказал я.
— Да, были. Я не думаю, что мы, люди, можем хоть что-то противопоставить им. Они были жуткими… жестокими. В их присутствии я чувствовал себя таким ничтожным человеком. Мы были бессильны. Слабы. Нас легко уничтожили… — Ром опустил взгляд, в его глазах читалось сожаление. Его руки сжались в плотные, дрожащие кулаки.
— Граф.
— …Да?
— Вы отлично справились, собрав своих людей здесь во время отступления.
— А?
— Я видел сожаление в ваших глазах только что. Никто, кем полностью владеет страх, не был бы способен на такую эмоцию. Вы легко могли сломаться, отбросить всякую дисциплину… но вы этого не сделали. Вы поступили правильно, приведя своих людей сюда. Вы выполнили свой долг командира.
— Я придерживаюсь того же мнения, — подхватила Серас там, где я закончил. — Ваши солдаты могут быть в тяжёлом положении, но вам удалось сохранить командование и удержать их как единое целое. Я верю, что именно сила вашей воли сделала это возможным.
Рома переполнили эмоции. На его глазах навернулись слёзы.
— Столь добрые слова для побеждённого командира… Спасибо вам.
Он резко вскинул голову.
— Т-тогда… Повелитель Мух, госпожа Серас, вы двое здесь, чтобы?..
Я объяснил, зачем мы приехали.
— Вы хотите уничтожить человеколиких, собравшихся у крепости?!
Остальные солдаты отреагировали на голос Рома, повернувшись в нашу сторону.
— Они представляют угрозу для подкрепления, идущего из Страны на Краю Света, учитывая их позицию. Пусть пока они лишь бродят вокруг крепости, но человеколикие могут двинуться дальше вглубь Урзы, — пояснил я.
Человеколикие типы с северных рубежей, похоже, не хотят возвращаться в свои прежние дома. Теперь, когда их выманили из Земель Златоглазых Монстров с помощью того демонического устройства, мы не знаем, что они сделают дальше — и мы не можем позволить себе быть оптимистами.
…Ну и, собственно, у меня здесь есть свои цели.
— Т-тогда позвольте нам…
— Нет. Отряд Повелителя Мух справится с этим в одиночку.
— Н-но это невозможно… Это же человеколикие!
— Мы с моими спутниками сражались с несколькими в Землях Златоглазых Монстров. Мы уже побеждали их раньше.
— Н-невероятно!
— Именно для выполнения этой задачи мы, Отряд Повелителя Мух, и прибыли сюда. Мы не сможем сражаться в полную силу, если нам придётся ещё и защищать союзников от ран.
— Х-хм-ф… К-как скажете. Понял. Мы не хотели бы быть для вас обузой, Повелитель Мух.
— Что ещё важнее, вам и вашим людям нужно соединиться с армией Страны на Краю Света и направиться на восток к фронту, где ждёт Его Величество.
Ром позабыл свой стыд и поднял усталую голову, горя желанием помочь.
— В этом мире мало людей, которые сталкивались с человеколиким монстром и выжили, чтобы рассказать об этом. Вы благополучно вывели половину своего подразделения из битвы и поддерживали дисциплину среди людей во время отступления благодаря силе своего духа, сэр Ром. Вы и ваши солдаты узнали, каково это — смотреть в лицо смерти. Я буду рассчитывать на вас в грядущей финальной битве.
— Повелитель Мух… — глаза Рома широко распахнулись, словно его поразила молния.
Я говорил достаточно громко, чтобы меня расслышали стоящие неподалёку бойцы. Я заметил, как к их щекам начал возвращаться румянец.
— Граф Ром, не могли бы вы быстро рассказать мне всё, что вам известно о крепости и ландшафте вокруг неё?
— Разумеется. Сию же минуту.
Я уже отправил магического почтового голубя армии подкрепления из Страны на Краю Света с просьбой пока остановиться. Но если я не устраню этих человеколиких, они так и прождут там целую вечность. Я захватил с собой одного из фамильяров Эрики, надеясь использовать его для воздушной разведки местности, но она до сих пор не вышла на связь. Интересно, что с ней случилось?
Этот фамильяр очень ценен, и я, возможно, не смогу защитить его в предстоящей битве. Лучше оставить его здесь вместе с остальными вещами, раз уж, похоже, Эрика не собирается с нами связываться.
После того как Ром передал мне всю возможную информацию, мы расстались.
— Что ж, мы отправляемся к крепости.
— Повелитель Мух, леди Серас, я молюсь за вашу безопасность. И… спасибо вам.
Я коротко кивнул, развернул Слэй на месте и помчался прочь — снова в сторону крепости.
— …
Мы взлетели на пологий склон и остановились на гребне, откуда открывался хороший обзор на крепость Пануба. К северу раскинулись Земли Златоглазых Монстров, и даже с такого расстояния я мог разглядеть их — три фигуры, похожие на человеколиких монстров.
Один бродил по округе, двигаясь словно слизень. Второй шагал на двух ногах, размахивая руками. Последний суетливо бегал, как насекомое, застыв в позе, напоминающей гимнастический мостик. Помимо них, там были златоглазые монстры — в огромном количестве, разбросанные по всей территории.
— …
Судя по тому, что я вижу… не похоже, что они собираются возвращаться в тот лес, когда закончат здесь, у крепости. Скорее, они ищут новую добычу. Вот что подсказывает мне чутьё.
По пути сюда нам попалось несколько златоглазых, но их здесь намного больше, чем я ожидал. Даже больше, чем говорилось в докладах. А внутри крепости и в невидимой нам части леса наверняка скрывается ещё больше тварей. Я также не могу точно сказать, сколько именно человеколиких в этой толпе… и как только начнётся битва, мне придётся иметь дело с каждым из них.
— Тоука-доно… — произнесла Серас у меня за спиной. Её голос звучал болезненно, словно она говорила сквозь стиснутые зубы.
— Слева от нас есть лес, как и говорил граф. Мы не можем просто так спуститься с холма и атаковать их в лоб. Сделаем крюк и проберёмся через деревья, — сказал я.
Мы отступили от вершины холма и вошли в лес. Там были златоглазые монстры, но человеколиких среди них не встречалось.
— Гйе-е-е-ех!
— Паралич.
Я парализовывал цели, а Серас, пока мы проезжали мимо, рубила их, прокладывая путь к границе леса. Сквозь деревья я мельком видел человеколиких. Казалось, они ещё не заметили нашего присутствия.
— Отродья…
С вершины холма я видел лишь очертания, но ближе к крепости трупы убитых солдат, разбросанные по полю, стали различимы отчётливей. Время от времени я слышал крики — похоже, кто-то из них выжил.
Нет. Их оставили в живых — чтобы поиграть.
По мере приближения картина становилась всё яснее. То, что открылось нашему взору, было ужасным сверх всякого описания.
Если на земле когда-либо существовал ад — я, кажется, попал прямо в него.
Злоба.
Зло.
Тошнотворно.
Я видел мух, роящихся над трупами… Я чувствовал запах смерти, едкий на поле боя даже с такого расстояния. Мухи, собирающиеся вокруг тел, казалось, озвучивали обиду мертвецов.
Боль в голосе Серас там, на холме… Она знала, что здесь происходит. Она знала, с каким адом мы сейчас столкнёмся.
— Хм.
— Тоука-доно?
Да, это я.
— Вот оно. Вот с кем нам предстоит сразиться.
Меч Отваги, Тринадцать Орденов Алиона, Джондоу, Оямада, Кирихара… У меня было столько возможностей увидеть человеческое зло. Наверное, моё чутьё на такие вещи немного притупилось. Для меня всё слилось воедино.
Монстры Руин Избавления. Тот Пожиратель Душ.
Тот мрачный чёрный садизм человеколиких, с которыми я столкнулся в Землях Златоглазых Монстров…
Эти монстры… Эти человеколикие…
— Теперь я вспомнил. Вот кто они такие.
Они убивают людей ради забавы.
— Серас.
— Да? — её голос был ледяным — негостеприимная пустошь ледниковой ярости.
— Не сдерживайся.
— Поняла.
— Убей их всех.
Эта ситуация… Всё точно так же, как когда Ева, Лис и я направлялись к жилищу Эрики, сражаясь с существами, которых приманил тот монстр-рот. В этот раз враги сильнее. Но изменились не только они. Всё, что мне нужно сделать, — это то же самое, что и тогда.
— Уничтожь их — всех до единого… — когда Серас активировала свой Исходный Доспех, я объявил: — Они корм для мух.
Как только мы выбрались из леса, нас уже поджидал человеколикий.
Должно быть, он заметил свет от активации Исходного Доспеха Серас. Нет — я позволил этой твари заметить. Это тот самый, что двигался как слизень.
Теперь, когда я рассмотрел монстра получше, то увидел, что на нижней стороне его плоского туловища шевелится бесчисленное множество крошечных ножек. Несколько хвостов-щупалец, торчащих из бёдер существа, напоминали конечности насекомого. У монстра было несколько рук, и все они росли из спины, тянущиеся к небу. Пальцы на каждой руке хватались за воздух, словно ища невидимую опору… а в ладони каждой руки покоился безжизненный, обезглавленный человеческий труп.
— Уэ-э-э-эхгья-а-ах!
Человеколикий передо мной выплюнул что-то изо рта — орган, состоящий из кишок и лезвий. Снаряд из рвоты и клинков полетел в меня; я пригнулся, а Серас позади меня приподнялась на одно колено. Она выждала подходящий момент для удара, а затем взмахнула мечом — белый блеск её духовного клинка превратился в огромную массу света, рассекающую воздух. Гигантский меч света уничтожил лезвия, вылетевшие из пасти человеколикого.
Тварь открылась для удара. Казалось, она сбита с толку, ошеломлена тем, как легко была пресечена её первая атака. Руки, растущие из её спины, взмыли в небо, словно ракеты, светясь и устремляясь ввысь.
Решил попробовать другую тактику, а? Раньше не видел, чтобы человеколикие использовали такую атаку. Впрочем, теперь уже слишком поздно.
Краем глаза следя за другими приближающимися человеколикими и монстрами, я быстро использовал свою комбинацию Паралича и Берсерка, чтобы прикончить монстра, который был прямо по курсу.
Уровень повышен!
Я поднял уровень впервые за долгое время.
— …Хорошо.
Голубая кровь лилась дождём. Свет рук существа угас теперь, когда тело было мертво, и они шлепнулись на землю.
Я направил Слэй галопом дальше, в сторону Земель Златоглазых Монстров.
Теперь, когда мы на этой плоской равнине без каких-либо укрытий, мы рискуем больше. Хитрые уловки работают лучше, когда я среди деревьев и использую местность в своих интересах. Иронично. Место настолько опасное, что другие боятся туда ступать, для меня — просто охотничьи угодья.
Двуногий человеколикий быстрыми шагами направлялся к нам. Монстр был около пяти метров в высоту, с человеческими лицами на каждом плече. Место, где должна была быть голова существа, занимала округлая масса, похожая на маринованную сливу. Монстр ускорился по мере приближения, размахивая руками по всё более широкой дуге.
— Пе-пе-пе-пе-пе-пе-е-е-ехх!
Лица на плечах монстра плевались, выстреливая в воздух сгустками материи вперемешку с оторванными человеческими руками и ногами.
Щёки у них были набиты битком, как у белок, запасающих орехи. Значит, рот этой чёртовой твари был заполнен человеческими трупами.
— Ийяхху-у-ух! — восторженно взвизгнул монстр.
Он схватил несколько трупов, которые только что выплюнул в воздух, и швырнул их в нас.
— Эта штука просто отвратительна. Чему она так радуется?
Она видела меч Серас — она опасается её. Старается держаться вне зоны поражения её атак. Но она в пределах досягаемости моих статусных навыков.
Я вновь вспомнил, как важно иметь на своей стороне Серас с её Исходным Доспехом.
Мне приходилось придумывать столько безумных стратегий, чтобы компенсировать свою слабость в бою… но с Серас, сражающейся так, как сейчас, большую часть времени мне это не понадобится.
— Берсерк.
Я убил человеколикого своей смертельной комбинацией — и снова поднял уровень.
Эта кучка — человеколикие с северных рубежей. Понятно. Полагаю, на вкус они хороши.
Я нанёс быстрый визит вежливости всем златоглазым монстрам, роящимся вокруг нас.
— Яд.
Я использовал Берсерк на монстрах покрупнее, и они начали атаковать других златоглазых вокруг себя.
Шмяк!
— Ухёхохохохё-о-он! Хё-о-он!
Человеколикий, стоявший в позе гимнастического мостика, раздавил насмерть атакующего златоглазого монстра, а затем бросился на нас, всё ещё сжимая в руке безжизненное тело твари.
Не думаю, что у этой штуки вообще когда-то была голова. Основание шеи — это лицо… Когда монстр выгнут назад, его лицо направлено вперёд. Но больше всего меня поражает эта грубая улыбка, застывшая на нём.
Монстр тяжело дышал носом, из которого капали зелёные сопли.
Или это больше похоже на кровь из носа?
Кровь лилась и из глаз монстра, словно багровые слёзы. Он выглядел почти потерянным. Заворожённым. Даже залившимся краской от смущения. Его глаза были прикованы к одной точке.
…Серас?
Эта тварь пялится на неё. Смотрела ли она хоть на что-то другое с начала боя?
На меня монстр почти не обращал внимания.
Понятно.
— Тоука-доно.
— А?
— Похоже, этот человеколикий монстр смотрит только в мою сторону, — произнесла Серас.
— И ты тоже заметила, да?
— Да. И я полагаю, что отвлечение внимания на меня ради достижения победы — это одна из тех боевых тактик, в которых мы наиболее искусны.
Я усмехнулся:
— Ты слишком хорошо меня знаешь.
Серас поёрзала в седле, вставая на одно колено на спине Слэй и приводя в готовность свой духовный меч. Слэй использовала свою особую способность, чтобы не сбросить всадников: она изменила форму тела, поддерживая ноги Серас и обеспечивая амортизацию. Теперь мы могли совершать активные действия верхом, не рискуя вылететь из седла.
— Серас.
— Да?
— Я был прав.
Тогда, когда мы спустились в Руины Милс и я решил спасти её от Чёрных Драконьих Рыцарей.
— Я не ошибся, когда решил спасти тебя, Серас Эшрейн.
Повисла пауза. Затем Серас поблагодарила меня — прошептав слова прямо мне на ухо, так тихо, что я едва смог их разобрать. Она стояла лицом к лицу с приближающимся человеколиким монстром, всего в сорока метрах от нас.
— Я тоже рада. Рада, что вы выбрали меня. Я искренне…
Почти тридцать метров до того, как этот человеколикий ударит...
— …Так рада, что встретила вас.
Одолев третьего человеколикого монстра, мы въехали в Земли Златоглазых Монстров.
Я снова повысил уровень — но это только начало.
Орда златоглазых монстров преследовала нас, привлечённая звуками битвы. Казалось, они созывают к себе других тварей — я чувствовал лавину тел, мчащуюся в лес в нескольких секундах позади нас. Я также ощущал присутствие прямо по курсу: златоглазые монстры пробирались сквозь деревья. Мы выбрали маршрут и рванули вперёд.
Если эта крепость находится недалеко от Белой Цитадели Защиты, то у меня есть некоторое представление о географии этой местности. Я уже пробивался здесь однажды, сражаясь с людьми Ашинто и Барона Зуана. Мне не нужно идти именно туда — любой район с похожим ландшафтом значительно облегчит сражение с этими монстрами.
Пока Слэй галопом неслась вперёд, я сканировал местность в поисках особенностей, которые могли бы нам помочь, вроде холмов или разрушенных зданий в лесу, всё это время отгоняя златоглазых монстров, приближающихся с фронта.
— Пиггимару, твой звёздный час наступит позже. Мы не будем связываться, пока не отделимся от Серас — но будь начеку, как всегда, ладно?
— Пи-и!
— Серас, когда почувствуешь, что твой Исходный Доспех на пределе, бери Слэй и уходи — убедись, что ты в полной безопасности.
— Поняла… — в её голосе больше не было и намёка на сомнение. — …Тоука-доно.
— Я рассчитываю на тебя.
Серас сразила прыгнувшего на нас среднего златоглазого монстра.
— Есть риск, что они могут узнать слишком много о том, как работают мои навыки. С этого момента я оставляю мелких и средних тебе, — сказал я.
— Поняла, Тоука-доно. Вы хотите использовать эту возможность для повышения уровня? — спросила Серас.
— Ага.
Всё не так, как в тот раз, когда мы все направились в это место, пытаясь добраться до владений Ведьмы Табу. Я сражаюсь здесь не для того, чтобы восстановить MP до максимума путём повышения уровня.
Эти человеколикие монстры, Цивит, Энгланц…
…Меч Отваги, Джондоу, Саблезубые Тигры, Кирихара…
К этому моменту я провёл так много битв и вышел победителем благодаря моим модификаторам характеристик. В частности, благодаря Скорости. У меня есть бонусы к рефлексам и способности обнаруживать приближающихся противников. Без них я мог бы не пережить все те разы, когда делал ставку на то, чтобы пройти по лезвию ножа. Я действительно ощутил важность своих характеристик, особенно во время боя с Кирихарой.
Я не успеваю за Серас, когда она сражается в своём Исходном Доспехе. Я только сдерживаю её. Она подстраивает свои движения так, чтобы мне было легче перемещаться — но если бы я мог двигаться быстрее, Серас тоже могла бы ускориться. Я чувствовал то же самое, когда мы впервые пришли сюда, в Земли Златоглазых Монстров. Есть реальная выгода в повышении и других моих характеристик тоже.
— По словам Хидзири, даже будучи S-классом, её прокачка замедлилась, как только она перевалила за сотый уровень.
Даже Сого, победившая того демона из Круга Приближённых, не выше пятисотого уровня, насколько я слышал.
— Но я уже добрался до две тысячи пятисотого уровня.
И после победы над этими тремя человеколикими монстрами из северных пределов я чувствую реальную разницу. Это не так много, как я получил от Энгланца, но прямо сейчас во мне бурлит уйма опыта. Полагаю, эти ребята были группой боссов среди человеколиких.
— Статус открыть.
Уровень 3121
Я сильно поднял уровень. Вырос гораздо больше. Я не знаю деталей того, как работает моя кривая прокачки, но не похоже, чтобы она замедлилась так же сильно, как у Хидзири. Не ощущается, что я упираюсь в потолок, как герои S-класса. Мои характеристики стабильно продолжают расти. Так что, если я продолжу получать всё больше и больше опыта — я смогу просто идти дальше.
Конечно, я не знаю, сравняются ли когда-нибудь мои цифры с героями S-класса… но если я продолжу расти, то, возможно, смогу приблизиться. Моя скорость роста уже ненормальна — она так далеко за рамками того, как повышали уровни другие герои, — и я всё ещё продолжаю.
— Нам предстоит сразиться с этой мерзкой богиней. Я хочу посмотреть, как далеко я смогу поднять свой уровень до нашей решающей схватки. Я думал о том, чтобы спуститься в какие-нибудь руины и попытаться найти человеколиких монстров, но… у нас, похоже, просто нет на это времени, верно?
— Значит, вы считаете это своей возможностью?
— Ага. Полагаю, придёт время, когда эта прокачка пригодится. Мне нужно это сделать.
Я должен подготовиться к худшему, делая всё, что могу, прямо сейчас. Эти модификаторы характеристик уже спасали мне жизнь раньше. Эти человеколикие монстры накормят меня. Думаю, в конце концов, я должен поблагодарить Кирихару за то, что он привёл их всех сюда.
— Тогда, как и планировалось, я обеспечу вам получение опыта с этих монстров, позволяя нанести добивающий удар.
— Эй, Серас. Помнишь тот раз, когда мы сражались с Цивитом?
— Да. Цивит… Он просил меня привести вас к нему, когда вы будете закончены.
Слова Цивита.
«А. Она ослабляет монстров, а ты наносишь последний удар, я так полагаю».
Казалось, Серас вспомнила о том же.
— Я… я должна была сопровождать вас в Земли Златоглазых Монстров и помогать вам в повышении уровня. А затем вернуть вас Цивиту, как только вы станете совершенным. И теперь…
Как ни странно…
— Похоже, именно этим ты и занимаешься, не так ли?
— Хех… — усмехнулась Серас. — И вправду.
— Я буду рассчитывать на твою силу, чтобы стать совершенным — вице-капитан.
Шум падающих деревьев становился всё ближе и ближе.
— Гьё-о-о-о-о!
— Предоставьте это мне, — произнесла Серас Эшрейн, увеличивая силу своего духовного меча. — Мой меч, сердце и душа сегодня принадлежат вам. Я буду сражаться всем, что у меня есть.
Златоглазые монстры ринулись в атаку, и человеколикие пришли вместе с ними. Мы убивали, убивали и убивали…
Битва пока не слишком тяжела — но во многом благодаря Серас и её Исходному Доспеху. Были ситуации, которые на самом деле вообще не требовали особой стратегии, и это исключительно благодаря подавляющему превосходству Серас в бою. Ей так проще передавать монстров мне для добивающих ударов. Пока ещё не было врагов, с которыми Серас было бы трудно справиться в одиночку. Обо всём должным образом заботится мастерство Серас в ближнем и среднем бою и мои навыки статусных эффектов. Враги даже не могут подобраться со своими атаками.
Время от времени я использовал рельеф местности и строения вокруг нас.
Если эти монстры пришли с северных пределов, они должны быть незнакомы с этой местностью. Это не их территория — и это должно сыграть нам на руку.
Мы ныряли в здания или ущелья, заманивали монстров — и убивали их.
Сказывается мой опыт сражений с большими толпами. Сбить их с толку, а потом прикончить… Я чувствую, что теперь мне это даётся легче, чем раньше, даже несмотря на то, что я сталкиваюсь с самыми сильными, полными опыта человеколикими монстрами северных пределов Земель Златоглазых Монстров. Уверен, моё понимание этих существ тоже играет свою роль. Всё то зло, что я видел.
Я знаю.
Я знаю, каково это — быть злом, как они мыслят.
Мне кажется, я вижу закономерность.
Я сражался против ублюдков, покрытых чёрной, пузырящейся грязью зла. Люди, демоны, человеколикие монстры… Все они разные — но все одинаковые. То, как они думают, то, как они мучают свою добычу. В их поведении есть паттерны. Мне кажется, я могу отслеживать, что они делают, в некотором роде — словно у меня выработалось чутьё на их движения после стольких схваток. Серас не могла понять того чудовищного зла, с которым сталкивалась в своей жизни…
Но я не такой, как она.
Я догоняю.
Я понимаю.
Вот почему я зацикливаюсь на этих злых мыслях — использую их к своей выгоде.
Мы стали сильнее, я знаю это.
Мы выросли.
Но именно поэтому нам нужно оставаться начеку, всегда ожидая, что враг может превзойти наши ожидания. Мы всегда должны быть сосредоточены на наихудших сценариях. Никогда не недооценивать наших врагов.
Когда я сражался с Пожирателем Душ, я выжег эти слова в своей памяти. В тот момент, когда я поверю, что я сильнее врагов, с которыми сталкиваюсь… в тот момент, когда я буду уверен, что моя победа гарантирована…
Вот тогда и появится мой истинный враг. Беспечность.
Если мы собираемся стать сильнейшими из всех, если мы собираемся добраться до самой вершины, то я не буду направлять эти слова своим высокомерным врагам. Я должен направить их внутрь — как предупреждение самому себе.
Если я никогда их не забуду, тогда…
— Серас.
— Да?
— Я знаю, мы можем стать сильнейшими.
