Глава 4: Белая Богиня и Предательница

Тоука Мимори покинул их компанию, в то время как основные силы армии Миры направились на восток от Монроя. Хидзири Такао заняла место Тоуки, но армия не совершала каких-либо особо значимых манёвров. Большая часть её работы сводилась к получению докладов и даче советов Императору Дикой Красоты.

Он подошёл к ней во время привала — Хидзири была облачена в свой костюм наездницы мух.

— Похоже, он не располагает достаточной информацией, чтобы определить местонахождение Вишис, — произнёс император.

— Похоже на то.

Их армия захватила в плен несколько шпионов Алиона в Монрое, и Хидзири присутствовала на их допросах. Шпионы давали уклончивые ответы, но способность Хидзири распознавать ложь не позволила им сбить мирийцев с толку. Проверить их ответы и выявить ложь не составило труда.

— Нам повезло, что с нами твоя способность видеть ложь насквозь, особенно в отсутствие Серас, — сказал Император Дикой Красоты.

Сразу после прибытия армии Миры в Монрой шпионы отправили магического почтового голубя к Вишис.

— Вишис знает, что Отряд Повелителя Мух вошёл в Монрой. Сведения, которые, как мы ожидали, достигнут её ушей, сделали это. Теперь мы должны гарантировать, что то, что скрыто от неё, таким и останется. Пока всё идёт так, как и планировал Повелитель Мух, — сказала Хидзири.

Император Дикой Красоты слегка улыбнулся.

— Что-то не так? — спросила она.

— Ты отличная замена Повелителю Мух... и мне просто пришла в голову одна мысль. Я понимаю, почему Тоука оставил тебя здесь справляться с его обязанностями.

— Для меня честь услышать такой комплимент, — безразлично ответила Хидзири.

— А что насчёт неё? — спросил император, переводя взгляд на повозку Аяки Сого.

Та спала. Её сон оставался нерегулярным, продолжаясь долгие и неопределённые промежутки времени. Однако ей явно становилось лучше.

— Её выздоровление может быть во многом заслугой Убийцы Драконов. Что касается того, сможет ли она вернуться на поле битвы... Лично я бы не хотела давать ей какую-либо роль в сражении, — ответила Хидзири.

— Беспокоишься за неё?

— Она всё ещё сломлена.

Аяка до ужаса переживает за своих одноклассников — тех, кто остался в Алионе. Она ничего не говорила, но я вижу это в её глазах.

Днём она была спокойна, но ночью часто становилась беспокойной. Когда это случалось, Хидзири по возможности спала рядом с ней, помогая ей забыться сном.

— Кажется, будет лучше, если я буду с ней именно по ночам. Мы, конечно же, не можем позволить Убийце Драконов делить с ней постель.

— Даже если бы Аяка согласилась, полагаю, Бэйнвульф отказался бы, — заметил Император Дикой Красоты.

— Хех, — Хидзири слабо улыбнулась. — Думаю, вы правы.

Он хороший, порядочный человек. Я совершенно спокойна, оставляя Аяку на его попечение. Убийца Драконов, похоже, восстанавливается быстрее, чем ожидалось, но будет ли от него прок в бою, остаётся под вопросом. Он может погибнуть, если попытается принять участие в последней схватке.

— Кроме того, я решил назначить специально отобранных членов Наездников Белого Волка для сопровождения Асаги и её группы.

Участницы группы Асаги встретились с Аякой накануне. Сначала Кобато вошла одна. Аяка казалась обеспокоенной и подозрительной, поэтому Кобато некоторое время наблюдала за ней — а затем извинилась. Она сказала, что сожалеет обо всех тяготах, которые пришлось нести Аяке и которые Кобато не была в силах понять.

Асаги, конечно, тоже извинилась. Хидзири наблюдала за всем из укрытия — но ничего необычного во время их разговора не произошло. Девушки из группы Асаги приняли её бодро. Судя по всему, Асаги поговорила со всеми заранее, точно так же, как делала это перед их встречей с Тоукой.

«Аяка Сого просто немного сошла с ума, и виновата в этом Богиня», — ясно, что именно это послание она донесла. С харизмой Асаги, подкрепляющей её слова, девушки из её группы приняли это объяснение.

«Ничего не поделаешь, наверное».

«Не то чтобы это была вина старосты или чего-то такого».

Я легко могу представить их ответы. Полагаю, они — серая масса, плывущая по ветру, меняющая свои мысли на те, что велит им думать последний модный инфлюенсер в социальных сетях. Наверное, это простой способ жить — и в некотором роде счастливый. Таким людям требуется определённая степень простоты.

У меня почти такое чувство, что в нашем старом мире всё было слишком сложно. Простота не всегда плоха.

— ...

Я позволила им встретиться, потому что посчитала это безопасным — и верю, что в результате рассудок Аяки немного прояснился.

Хидзири с облегчением вздохнула.

Хотя я не могу быть абсолютно уверена, что с ней всё будет в порядке.

— Группа Асаги — её подразделение — будет под вашим командованием, но двигаться независимо от меня, Ицуки и Отряда Повелителя Мух. Это верно?

Другими словами, с ними будут обращаться как с особым дивизионом.

Идея изначально принадлежала Тоуке, но всё зависело от одобрения Императора Дикой Красоты.

— Я был тем, кто изначально привлёк Асаги и остальных на нашу сторону. До моего союза с Отрядом Повелителя Мух я намеревался устроить ловушку для Вишис, используя группу Асаги и отряд элитных мирийских солдат. Я всегда планировал, чтобы они действовали независимо, — сказал император.

Он объяснил, что Повелитель Мух также обращался к нему с подобным предложением — чтобы Отряд Повелителя Мух действовал свободно, как своего рода партизанская сила.

— Поняла. Я оставлю их на вас — но, если что-то случится, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне за советом.

— Хм. Я рассчитываю на тебя.

— Тоука Мимори тоже очень полагается на вас и вашу военную мощь, Ваше Величество. По крайней мере, по моей оценке.

«Император Дикой Красоты — поистине талантливый командир и тактик».

Возникла короткая пауза.

— Тебе так кажется? — спросил он.

— Да.

— Хм... Понятно. Тогда я, полагаю, мне придётся оправдать его ожидания.

— ...

Ясно... Значит, вот о чём говорил Тоука, когда упоминал, что император ведёт себя соответственно своему возрасту.

Хидзири посмотрела на небо — перед уходом Тоука сказал ей, что фамильяр может прилететь с новым докладом. Но никто не прилетел.

Все контакты с фамильярами Эрики Анарвеил прекратились. Теперь, чтобы узнать о передвижениях Вишис, мы сможем полагаться только на шпионов в столице Алиона.

— Ваше Величество, что касается ситуации в Эно, где сейчас находится Вишис... Были ли какие-нибудь?..

— Прошу прощения, не могла бы ты подождать минутку? — прервал он её.

Хидзири умолкла.

Личная охрана императора стояла поодаль, наблюдая за их разговором. Сквозь их ряды прошла фигура, которую стражники узнали, и быстро приблизилась к ним. Это была Йойо Орд.

— Раз ты здесь, значит, был контакт из Эно? — спросил император, чувствуя напряжение в воздухе.

— Именно так, как вы говорите. Мой шпион в столице Алиона прислал магического почтового голубя.

Как и в случае с фамильярами, с момента последнего контакта прошло некоторое время — и император беспокоился за безопасность своих агентов. Он с облегчением выдохнул.

— Значит, они целы. Что в их докладе?

Йойо посмотрела на Хидзири, всё ещё одетую в костюм наездницы мух. Поблизости находились только люди в повозках Аяки и Мунин. Ицуки была в повозке Мунин, а поскольку Аяка спала, Бэйнвульф пока отлучился поесть.

«Тогда мы можем говорить», — похоже, решил император, кивнув Йойо, чтобы та продолжала. — Прошу, продолжай.

— Докладываю, — сказала Йойо, несколько понизив голос. — Фамильяр, управляемый союзником Повелителя Мух, установил контакт с Нянтан Кикипат.

— О! — Император Дикой Красоты отреагировал резким взглядом в сторону Хидзири.

— В настоящее время она покинула Эно и находится в пути с лошадьми и тремя повозками, предоставленными шпионами Миры.

Значит, она сбежала из столицы. Остаётся только...

— Касаемо героев, остававшихся в королевском замке Алиона, включая Тамоцу Дзакуроги и младших сестёр Нянтан Кикипат, которые были взяты в плен Вишис. Похоже, что все они находятся в повозках, сопровождая её из города.

— Нянтан! У неё получилось! — воскликнула Хидзири, впервые проявив эмоции.

Понятно...

Ей говорили, что в зависимости от того, как управляются фамильяры, нагрузка на пользователя может быть огромной, даже заставляя его терять сознание на несколько дней подряд.

Причина, по которой доклады Эрики прекратились, должно быть, в том, что она говорила с Нянтан напрямую через рот одного из своих фамильяров.

У Йойо было странное выражение лица, словно в том, что она собиралась сказать дальше, было что-то явно нереальное.

— Что ещё? — спросил император.

— Кхм... Просто отсюда, доклад... Я нахожу следующие слова несколько сбивающими с толку. Видите ли... — Йойо продолжила пересказывать информацию из своего отчёта.

— Что ты сейчас сказала? — Император Дикой Красоты поднял одну бровь, и Хидзири могла понять его реакцию.

Содержание доклада, который передала Йойо, было, попросту говоря, за гранью их воображения.

Вернёмся к моменту, когда это произошло...

— Сидеть на троне порой бывает довольно приятно, не так ли? ♪

В тронном зале королевского замка Алиона Богиня Вишис в приподнятом настроении восседала на троне. Рядом с ней стоял стол, инкрустированный золотом и серебром, на котором лежало несколько докладов — хотя к большинству из них едва притрагивались. Стол предназначался для официальных дел короля — но Мудрого Короля Алиона нигде не было видно.

Полагаю, он в своих личных покоях, где его убаюкивают ко сну.

Кроме неё в королевских покоях присутствовало лишь несколько человек, все ученики, служащие в качестве лёгкой стражи. Кресло королевы уже давно убрали из тронного зала.

— Согласно отчётам, златоглазые монстры, которых породил Король Демонов, потеряли контроль над собой. Полагаю, это означает, что Кирихара побеждён. А его поражение означает, что они способны использовать Запретную Магию отмены. Что ж, не то чтобы меня это хоть сколько-то волновало. ♪

Нянтан Кикипат стояла у трона, по другую сторону стола. Тронный зал был просторным, и в нём находились лишь Вишис и Нянтан. Всё пространство казалось пустым. Шторы были задёрнуты, и единственным источником света служили лишь зажжённые вокруг свечи.

— Наконец-то пришло время, Нянтан.

— Наконец-то?.. Что вы имеете в виду, Богиня?

Вишис рассмеялась и положила обе руки на подлокотники трона.

— Я наконец-то стану настоящим Богом.

— ...Но вы же всегда были божеством, разве нет? — спросила Нянтан.

— Но я не верховное божество.

Верховное божество...

Нянтан впервые слышала этот термин.

— Эх... проще говоря, мир там, наверху, — полный мусор, Нянтан.

— Выходит, вы недовольны высшим миром, Богиня Вишис?

— Хо-хо-хо... Тебе предстоит стать моей правой рукой, так что, полагаю, ты должна быть в курсе. Приготовления к твоей трансформации в полубога завершены, так что можешь ждать этого с нетерпением. Я возлагаю на тебя большие надежды.

— Не знаю, смогу ли я достойно служить вам в качестве правой руки... но я намерена стараться изо всех сил. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Какая чудесная самоотверженность! О... Я уверена, твои сестрёнки будут так рады. Ведь у них такая изумительная старшая сестра. Это так трогательно... Ах... Слёзы — ха-а — они всё не останавливаются.

Слова Вишис прервал зевок. Она подперла голову кулаком, уперев его в щеку.

— Ты хотела знать, чего я хочу, верно? — спросила Богиня после короткой паузы.

Нянтан медленно, бесшумно сглотнула, стараясь сохранять спокойный и ровный тон.

— Да.

— Для начала, тот мир наверху — ужасная головная боль. Я бы хотела основательно сокрушить мир божеств.

— Мир божеств? Хм... Этот мир представляет какую-то угрозу для людей этого мира?

— Нг? Что за чушь ты несёшь? — спросила Вишис.

Я должна выяснить её истинные намерения.

— Т-тогда... почему?

— О? Они мешают мне убивать людей ради собственного удовольствия. Разве мне нужна какая-то иная причина для их уничтожения?

Нянтан почти потеряла дар речи, но кое-как сумела выдавить ещё один вопрос:

— Зачем... вы бы стали делать такое?

— Прошу прощения? Потому что я хочу это делать. Верховные божества и остальные не одобрят этого, вот почему с ними столько мороки. Больше за этим ничего не стоит. Именно поэтому я всё это время работала на износ, скованная этими проклятыми узами, сражаясь с корнями всего зла.

Вишис чуть сильнее вдавила кулак в щеку.

— И всё же... я ожидала, что этот процесс займёт ещё четыре или пять циклов. К счастью, Король Демонов — корень всего зла на этот раз — оказался настолько исключительным, что мои планы значительно ускорились. Он поделился своими способностями с демонами Круга Приближённых — поистине божественный поступок с его стороны! — и количество златоглазых монстров, которое он был способен породить, явно выходило далеко за рамки нормы. Он был необычным экземпляром по сравнению с прошлыми воплощениями. Герои в этот раз тоже были ненормальными... хотя я полагаю, что с большинством этих раздражающих сопляков уже покончено, так что давай забудем о них. Если главная цель моего плана будет достигнута, мне, в общем-то, плевать, что случится с этим миром, пока что. ♪ Если я смогу получить контроль над небесами, то смогу давить людишек внизу, когда мне только заблагорассудится, понимаешь?

Нянтан взглянула на Вишис. Улыбка Богини полностью утратила способность выражать счастье.

— Все эти разговоры о балансе между измерениями — поистине идиотские. Что-то там о необходимости сохранять его, чтобы миры не искажались... И именно по этой причине мы, божества, ограничены в наших действиях здесь, работая так усердно, чтобы получить драгоценную Эссенцию Истока для исправления искажений... Тебе не кажется глупым, что я — бог, но так скована и ограничена? Бог, понимаешь? Я не могла понять ни единого слова из того, что говорили эти другие божества. И больше всего я не могу постичь, что же неправильного в том, чтобы заставлять людей страдать, если они — наши творения... В чём может быть проблема, если поиграть с ними? Мне сказали, что это увеличит уровень моего вмешательства в их мир... но почему меня это должно волновать? Это такая тягомотина. Почему я должна беспокоиться об измерениях и мирах? Разве это весело?

— Вы... Вы ненавидите людей, Богиня?

— Конечно нет! Как ужасно с твоей стороны говорить такое! Я не ненавижу их... Я просто вижу в них игрушки! Я хочу играть с ними, убивая их! Знаешь ли, я киплю от твоего оскорбления!

Вишис уставилась на закрытые шторы одного из окон тронного зала.

— Бывают времена, когда я просто так злюсь, понимаешь? Нгх~... Видеть, как эти короткоживущие типы живут в мире, меня просто бесит. В смысле, они все умрут через сто лет. Как думаешь, почему они хотят тратить всё это время на счастливую жизнь в мире? Я хочу видеть, как они ненавидят друг друга. Страдают. Иначе здесь просто так скучно. Это ужасно. Я правда хочу, чтобы они знали своё место. — Вишис хлопнула в ладоши. — Я была так несчастна — мне бы очень хотелось взять хороший долгий отпуск и потратить немного времени на пытки своих творений. Видишь ли, я думала об этом так долго!

С восклицанием «Ах!», словно только что вспомнив о чём-то, Вишис снова хлопнула в ладоши.

— Разумеется, есть и исключения — вроде тебя, Нянтан. Пожалуйста, не беспокойся об этом. Те люди, которых я сочла достойными жизни, будут отобраны, и им дозволят жить! Как только с теми, кто на небесах, будет покончено, я уверена, нам понадобятся и те Герои из Иного Мира! И всё же, боюсь, человечество стало слишком много о себе воображать. ♪ Когда их слишком много, это портит район, словно жуткий рой насекомых!

Что это за божества?

Кто эти боги?

Нянтан не подала виду, но мысли кружили голову.

— Если я смогу успешно осуществить свои планы, полагаю, я начну с того, что вернусь в этот мир и сокращу количество людей на континенте до одной десятой от их нынешнего числа.

— Ах!

— Я имею в виду, они же восстали против меня, понимаешь? Каждый человек и получеловек, предатель или нет, должен понести коллективную ответственность за это преступление! Ваша глубоко сострадательная Богиня весьма рассержена этим делом!

— ...Урк!

— Ах! Я обещаю тебе, Нянтан, с тобой и твоими сестрёнками всё будет абсолютно в порядке. ♪ Обязательно дай мне знать, если есть кто-то ещё, кого ты хотела бы спасти, хорошо? Я обязательно рассмотрю твои просьбы, — добавила Вишис, прежде чем продолжить. — Думаю, мы будем убирать по десять процентов за раз. Девяносто, восемьдесят, семьдесят... Выберем конкретное время и заставим их страдать как можно сильнее, пока будем убивать. О, а потом... давай оставим последние десять процентов в покое на некоторое время! Давай бросим их! Они останутся в страхе перед грядущей смертью и будут вынуждены жить с этим страхом до конца своих дней! О, мне интересно, как это повлияет на их рассудок и на какие действия их толкнёт — я с таким нетерпением жду всего этого! Но, что ж, пока над нами всё ещё нависает мир божеств, мы не можем устраивать мои игры в таком масштабе. Хм... Я думаю, чтобы быть по-настоящему живыми в каком-либо реальном смысле, люди должны страдать. Те, кто хочет умереть мирной смертью от естественных причин, такие глупые. Эти короткоживущие создания должны долго и тяжко страдать до самого последнего мгновения, если они вообще хотят иметь хоть какую-то ценность...

Нянтан почувствовала желание возразить, вопреки самой себе. Ей хотелось высказаться.

Это чересчур... Просто слишком жестоко.

— Хм... Вижу, до тебя это не особо доходит, да, Нянтан? Мне очень нравилось обсуждать эти вопросы с Джондоу. Ах да — ему нравилось заставлять их убивать себя в самом конце, но я понятия не имею, что он в этом находил... Тебе не кажется, что это ужасно?

— Я... я тоже думаю, что эта идея ужасна, Богиня... — ответила Нянтан.

— Разве не так?! Люди должны сражаться до самого горького конца. Они должны взращивать ненависть друг к другу. Один должен выйти победителем, уничтожив остальных!

— ...

— О? Не тот ответ, который ты ожидала? О-хо-хо... Но разве тебе не кажется, что конец самоубийством — это просто такой скучный финал? В смысле, я просто думаю... Да ладно вам! Танцуйте для меня до последнего вздоха! Хо-хо-хо! Самоубийство... Самоубийство — это... пф-пффт... Во что они вообще пытаются играть, пробуя вот так сбежать от богов?! О, так дело не пойдёт. ♪ Я правда считаю, что у людей есть долг нести вечные страдания. Я просто хочу поиграть с ними и уничтожить их. Разве я прошу слишком многого? Нет-нет. У большинства короткоживущих созданий с хоть какой-то степенью интеллекта нет иного пути, кроме как быть игрушкой богов. Это же просто здравый смысл. Просто эти упрямые глупцы наверху мешают мне делать то, что мне нравится... О... разве тебе не кажется, что это несправедливо? Я серьёзно! Правда! Этот мир такой, та-а-кой скучный! Я больше не могу это выносить! Хватит с меня сдерживания! Думаю, я умру, если мне придётся терпеть это ещё хоть немного!

Вишис выглядела по-настоящему счастливой. Казалось, Нянтан впервые видела в ней эту эмоцию.

— О, те покойные герои S-класса... Хм, как же её звали? Ту, с совершенно нелепым именем... А, точно! Хидзири Такао! Она говорила мне об истинных намерениях, добродетели — обо всех этих отвратительных вещах. Я действительно подумала, что это потрясающе! Даже не знала, что человек чисто физически может быть настолько тупым! Она строила из себя такую крутую, но... гав! Полагаю, она умерла ужасной смертью, мучаясь от яда! Всё это просто слишком уморительно! Как думаешь, младшая сестра так опечалилась, что покончила с собой и последовала за старшей в могилу?! Ах, как же я освежилась! Хм-хм. ♪ О... и Сого, кажется? В итоге я сломала её. Это было чудесно — хихик-хихик! Такая эталонная идиотка! Что ж, я была счастлива видеть, как она ломается! Ощущение поистине божественное! ♪ Мне пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не рассмеяться, пока я мучила её! Я бы с таким удовольствием пропустила через ту же мясорубку Тоуку Мимори и Императора Дикой Красоты! Да, да, действительно! Уверена, мир стал бы гораздо веселее, если бы больше этих моих выскочек-творений с треском ломались! Да...! Приступим... Начнём.

Вишис поднялась с трона.

— Всё начинается сейчас.

Вот что находится под замком?

Нянтан шла вместе с Вишис, которая привела её на нижние этажи замка — и это оказался вовсе не обычный подвал. Через потайную дверь они спустились по длинной винтовой лестнице и довольно долго шли после того, как достигли дна. В конце концов они вышли в комнату — или, скорее, в пустое пространство, окутанное тьмой. Нянтан направила фонарь в руке в черноту, но та, казалось, уходила всё глубже и глубже, словно до самого центра земли. Свет не пробивал эту тьму насквозь, но Нянтан чувствовала...

Это пространство широкое. Огромное.

Она ощутила холодок на коже и услышала откуда-то булькающий звук. Здесь ощущалось присутствие — странное, подавляющее давление.

В этом месте... что-то есть. Какие-то существа, набитые здесь битком.

Вишис вышагивала сквозь тьму так уверенно, словно находилась у себя дома.

Она видит — или просто знает план этого места наизусть?

Затем вспыхнул свет. Вишис коснулась плоского камня в стене, пустив линии иллюминации по потолку и стенам. Эти линии сияли ярче любого фонаря, прогоняя мрак всё более мощными лучами, пока всё пространство не оказалось освещено.

— Это... — Нянтан лишь уставилась на них, пригвождённая к месту.

Белые гиганты.

Гиганты просто стояли там, закрыв глаза и скрестив руки на груди, словно подготовленные к погребению. Они выстроились рядами, бесконечными рядами.

Так вот почему пространство казалось таким огромным — потолок настолько высокий, чтобы здесь могли поместиться эти гиганты. Сколько же их здесь?

Некоторые, хоть и немногие, отличались формой от остальных. Нянтан разглядела белых человекоподобных созданий разного размера, стоявших в глубине зала. Они стояли вплотную друг к другу — все в одной и той же позе, совершенно неподвижные.

Эти монстры... должно быть, это Ложные Евхаристии, о которых говорила Вишис. Тот Изгнанный Император, которого Богиня послала в Миру, был способен порождать нечеловеческих белых последователей из тел златоглазых монстров. Вишис, скорее всего, управляла всеми своими подземными руинами, чтобы добывать материалы для создания своих Евхаристий.

— Причина, по которой вы время от времени исчезали, заключается в...

— Да. Я проводила время здесь, внизу!

Обитатели замка наверху несколько раз приходили к Нянтан, спрашивая о местонахождении Вишис — и по указанию последней Нянтан занималась их делами вместо неё.

— Ты первая, кто ступил в это место, кроме меня, Нянтан. Поздравляю!

— Что же это за место?..

— Изначально это были своего рода подземные руины, такие же, как и другие, разбросанные по этому миру! Видишь ли, этот огромный разветвлённый подземный комплекс остался с древних времён. Что касается расположения, полагаю, мы находимся примерно посередине между замком и Храмом Ордена Вишис. — Вишис указала наверх. — Одна из тренировочных площадок героев сейчас прямо над нами — та, что с лесом. Ах, сюда, пожалуйста.

Вишис вприпрыжку двинулась дальше, а Нянтан последовала за ней, пребывая в оцепенении. Богиня остановилась перед большой дверью. В неё было вставлено несколько кристаллов, и Вишис начала по очереди вливать ману в каждый из них. Дверь открылась, и Богиня вошла внутрь, осветив новое пространство с помощью переключателя точно так же, как и предыдущее. Комната была большой, но по размерам гораздо более разумной по сравнению с прошлой — прямоугольная, с высоким потолком.

Здесь был балкон с перилами, опоясывающий комнату примерно на той высоте, где находился бы второй этаж. Балкон тянулся вдоль всех стен, за исключением той, где была дверь, образуя подкову вокруг помещения. За перилами виднелась довольно просторная площадка, где можно было стоять.

В замке есть похожие комнаты.

Стены были гладкими и выглядели прочными. На дальней стороне комнаты красовалось устройство, покрытое какими-то сложными трубами.

Огромное древнее магическое устройство... — только так Нянтан могла это описать.

— Устройство — моё собственное творение. Сделать его было поистине трудно. Терпение в конце концов окупается, знаешь ли~?

Значит, это всё-таки какое-то устройство...

Вишис встала перед ним и начала нажимать кнопки и углубления в кристаллах аппарата, пока Нянтан ждала позади неё.

Похоже, она управляет им...

— В любом случае, — продолжила Вишис, доставая из кармана маленький мешочек.

К концу одной из труб была прикреплена воронка. Вишис высыпала содержимое мешочка внутрь. Нянтан успела мельком заметить что-то тёмное, фиолетовое и круглое, прежде чем богиня потянулась к боковой стороне устройства, указывая на ромбовидный кристалл на пьедестале, парящем в воздухе.

— Это устройство, Евхаристии... Создавать их так, чтобы избежать их обнаружения, было так сложно. Это подземное пространство было здесь всегда, так что это не проблема. Но вот божественное устройство и Евхаристии — потребовалось очень много времени, чтобы найти способ не спровоцировать их обнаружение. Мне удалось найти метод преобразования силы души для создания Евхаристий. И, ну, я в итоге убила, так сказать, трёх зайцев одним выстрелом.

Сила души... Также известная как очки опыта, которые герои получают для повышения своего уровня.

— Что касается этого устройства, я поняла, что его производство оказывало гораздо меньшее влияние на их сенсоры, пока корень всего зла оставался жив. Хм... Он был моим естественным врагом, конечно, но слишком ранняя победа над ним задержала бы создание этого устройства. Баланс таких факторов оказался невероятно утомительным. Я пряталась и работала, тайно снуя здесь внизу.

— ...Ах. Богиня Вишис, — произнесла Нянтан.

— Да-да? В чём дело? Я могу ответить на любые твои вопросы, разумеется.

— Почему... Почему вы привели меня сюда?..

— Ну... было бы довольно скучно стоять здесь и разговаривать самой с собой, тебе не кажется? Нет никакого будоражащего азарта в том, чтобы раскрывать секрет самой себе, верно? Тебе ведь весело, не так ли? О, и гораздо приятнее объяснять всё тому, кто понятия не имеет, что происходит, чем тому, кто уже более-менее в курсе! Хо-хо... Твоя реакция на эти новости не разочаровала, знаешь ли? Возможно, с тобой мне с самого начала было бы лучше, чем с Джондоу.

Раздался одиночный щелчок, и устройство начало издавать странный шум изнутри. Это звучало почти как звон тусклого, приглушённого колокола, пытающегося зазвенеть.

— О боже~! Никаких проблем во время представления, я смотрю. Всё в порядке~! ♪ Прямо сейчас я пропускаю энергию через устройство... О, я так жду этого. ♪ Итак, сначала я создам мощного, идеально подходящего для уничтожения божеств, открою врата, а потом наконец-то на небеса! Хм?

— А?

Вишис замерла, внезапно замолчав. Нянтан была в замешательстве.

— Ох-хо, надо же... — произнесла Вишис, не оборачиваясь.

В её голосе теперь не было экстаза — тон внезапно стал ледяным. Она повернулась, и Нянтан увидела холодную улыбку, застывшую на её лице. Она смотрела не на Нянтан — а на что-то позади неё.

Нянтан тоже обернулась.

— Приветик, Вишис.

Позади них стояла женщина — та, которую Нянтан вообще не заметила.

Откуда она взялась?

— ...

— Хм? Вишис, ты ведь не игнорируешь меня, а?

— Локиэлла... Давно не виделись.

Серебряные волосы Локиэллы были собраны назад, свисая одной большой косой. Она была облачена в белое и выглядела самим воплощением добродетели. Манера, с которой она говорила, была шокирующе небрежной и довольно сухой.

Золотые глаза... Не может быть...

— Конечно, входить второму божеству в это измерение, пока здесь присутствует другое, обычно не самая лучшая идея с точки зрения пространственного баланса... Но, что ж, теперь уже ничего не поделаешь, да?..

Откровенная улыбка появилась на лице Локиэллы.

Те три огромные фигуры позади неё — кто они вообще такие? Золотые глаза, белые тела... Тот, кажется, носит броню. Или это своего рода панцирь? Они выглядят как некий гибрид человека и монстра. А тот... это человекоподобный волк?

— Хмм... — начала Вишис тоном, словно притворялась несведущей. — Я думала, что почувствовала приближение какого-то странного присутствия.

— Прикидываешься дурочкой? Ты ведь наверняка знала заранее, верно? — спросила Локиэлла.

— Я просто не знаю. В любом случае... что ты имеешь в виду под «ничего не поделаешь»? Зачем ты здесь? Я правда, совсем не имею понятия, что происходит...

— Ха-ха-ха — ты никогда не меняешься, Вишис.

— И снова… чем именно я могу вам помочь? То, что вы ворвались сюда без предупреждения, довольно пугает! Не говоря уже о том, что вы привели с собой Ванаргадию и его ученика… Турмк, кажется? О, и даже ученика Торона. Ч-что всё это значит? Мне становится всё страшнее с каждой секундой.

Локиэлла держалась отстранённо — но в воздухе висело такое холодное напряжение, что у Нянтан, просто стоящей рядом, почти заболела кожа.

Локиэлла слегка почесала кончик носа.

— Ну, знаешь ли, Вишис… Мне вот интересно. Я заметила, что твой коэффициент вмешательства немного вырос после того, как исчез корень всего зла… но он был достаточно низким, чтобы его можно было проигнорировать. Проблема возникла позже. Твой показатель подскочил так высоко, что мы просто не могли спустить это на тормозах. — Локиэлла убрала палец с переносицы, всё так же улыбаясь. — Можешь объяснить в точности, почему это произошло?

— Я… Я не хочу, — ответила Вишис.

— Э? Ты обязана объяснить, знаешь ли.

— Хм? Я правда не понимаю. Кого именно затронет моё отсутствие объяснений?

— Ну… меня, например. И наших Главных Божеств!

— Хмпф. Если Главные Божества так обеспокоены этим, почему бы им не прийти лично?

— Перемещение сюда обошлось бы им в тонну Эссенции Истока, чтобы исправить искажения, и я думаю, ты знаешь об этом. К тому же там наверху сейчас небольшие проблемы, и они заняты этим.

— О боже, неужели? А вам с Ванаргадией, значит, заняться было нечем?

— Ну, с таким высоким скачком вмешательства нам пришлось задействовать связи, чтобы двое божеств проделали весь этот путь. Весь этот путь, чтобы увидеть тебя, Вишис.

— Большое спасибо, — ответила Вишис.

— …В любом случае. Ты намереваешься защищать людей этого мира?

— Хо-хо-хо, думаю, это должно быть очевидно.

— Как божества, мы сражаемся против корней всего зла и защищаем наши творения. То есть, они как наши дети, верно? Но я никогда не видела этого чувства в тебе — никогда не видела твоей любви к людям. Вот почему я всегда ненавидела тебя, Вишис.

— Э? С чего бы мне их любить? Терпеть не могу, когда мне навязывают эти эмоции.

— Тогда кто они для тебя?

— Кхм… Прошу прощения, но вопрос, который ты задаёшь, немного сложен для меня…

— Я сказала, что божества — как родители для своих творений, да? Так что, слушай, Вишис… Как по мне, это очень похоже на жестокое обращение с детьми.

— Ка-какое ужасное обвинение! Пожалуйста, не лезь в дела нашей семьи! Умоляю тебя! У нас свои правила, у вас — свои!

— …Ты совсем не изменилась. — Локиэлла обречённо пожала плечами, а затем сузила глаза, словно лиса. — В любом случае — мы собираемся уничтожить это зловещее божественное устройство позади тебя. Ты ведь не возражаешь?

— А? Прекратите немедленно.

— А что, если я не прекращу?

— …Локиэлла.

— Ага?

— Я всегда тебя ненавидела~.

— Я знаю! — сказала Локиэлла.

— Локиэлла… слишком много болтовни, — произнёс бело-серебристый вервольф, стоящий рядом с ней. Вишис улыбнулась ему.

— О боже, никак не ожидала, что немой Ванаргадия вмешается в наш разговор. Тебе было настолько скучно?

— Вишис, я так понимаю, у тебя нет объяснения внезапному росту твоего коэффициента вмешательства? И всё же — судя по количеству Евхаристий, которые мы видели в другой комнате…

Вишис посмотрела на него с мягким укором.

— Ну же… Давай не будем злиться, Ванаргадия. Ты победил Вормгандра; я знаю, что никогда не смогла бы одолеть тебя… У-у-у, мне ужасно трудно иметь дело с волчьими богами, особенно с этим Сколбангером. О, горе мне… Я понимаю. Я-я объясню…

Этот вервольф Ванаргадия тоже божество. И, судя по моим наблюдениям и его манере речи, весьма могущественное. Ни один человек не смог бы с ним тягаться — им никогда его не победить.

Нянтан не могла представить ни одного человека, способного излучать столь внушительное давление — даже Сильнейший в Мире Человек не смог бы коснуться его.

Она почувствовала, как всё её тело покрылось холодным потом.

— Довольно, Вишис, — произнесла Локиэлла с фальшивой улыбкой на лице.

— Нам не нужны твои оправдания. Пришло время принуждения. Ванар и я займёмся Вишис — этот человек пока может постоять в сторонке. Турмк, Торон — уничтожьте устройство.

— П-п-прекратите, пожалуйста! — Вишис повернулась к ним спиной, закрывая машину руками. — Если вы уничтожите это сейчас… м-мои долгие годы тяжелой работы… Эта кристаллизация всех моих усилий будет разрушена! Стойте!

— Хм? — Локиэлла подняла подбородок, глядя вверх.

— Вишис, те люди там, на балконе… Они твои… ученики?

— Ох…! Кто-нибудь, спасите меня!

Только после того, как Локиэлла указала на двух мужчин, Нянтан тоже заметила их. Слева стоял человек, похожий на рыцаря, с ног до головы закованный в белые доспехи. В передней части шлема был крестообразный вырез, позволяющий ему видеть. Изнутри смотрели золотые глаза.

Справа находился огромный мужчина, чьё лицо было скрыто шлемом. Он тоже был облачён в броню, но Нянтан никогда не видела ничего подобного — она была ещё более странной, чем снаряжение его товарища. Защитная маска его шлема была выполнена в форме разъярённого лица, а вокруг рта виднелось подобие белой бороды. На лбу шлема красовалось украшение в виде полумесяца.

На мгновение Нянтан увидела, как в чёрной бездне его глазниц вспыхнул золотой свет — но в следующий миг цвет исчез, снова став густым и тёмным, как ночь.

— Хмм… Значит, ты была готова к нашему приходу? Полагаю, в этом есть смысл. В конце концов, мы имеем дело с Вишис.

— Арс, Ёмибито… О! Пожалуйста, спасите меня! Они пытаются разбить моё драгоценное устройство!

— Предоставь это мне! Я спасу тебя! — Закованный в латы рыцарь с крестообразным шлемом ответил бодро и взволнованно — но в тоне его голоса было что-то странное. Это был голос, и в нём были эмоции — но в то же время их не было. Он звучал неорганично. Пугающе в своих внутренних противоречиях.

— Опасность. Вишис. Помощь. Битва … Битва. Помощь. Вишис. Опасность.

Таковы были слова человека справа, в украшенном шлеме. Его голос был низким, хриплым и искажённым. Он говорил тихо, но свирепо, и его голос резонировал во всём теле Нянтан.

— Торон, займись вот этим, прежде чем ломать божественное устройство. Не ослабляй бдительность, ладно? — сказала Локиэлла.

— Понял.

Рыцарь, которого она назвала Тороном, рванулся вперёд — в тяжёлых белых доспехах, с боевым молотом в руке. Он приземлился на балкон; плащ яростно развевался, несмотря на отсутствие ветра. Вокруг него летели искры, потрескивая, словно фейерверк, когда из боковых сторон его молота медленно выдвинулись полупрозрачные лезвия топора.

Против него выступил человек в крестообразном шлеме — Арс, так назвала его Вишис.

— Турмк, возьми на себя того, что на другой стороне. Не ослабляй бдительность, — скомандовала Локиелла.

Человек в белом, Турмк, тоже прыгнул. Нянтан увидела, что его правая рука трансформировалась в лезвие чуть ниже локтя. Он мягко приземлился на противоположный балкон. Оставшись на одном колене, он протянул левую руку, и в ней появился белый святой двуручный меч. Он крепко сжал рукоять меча и встал против рогатого человека — Ёмибито.

— Тогда я разберусь с Вишис. Ты не возражаешь, Локиэлла?

— Нет, валяй. Ах… но я действительно думаю, что внезапный скачок её коэффициента вмешательства как-то связан с этими её учениками. Создание учеников за пределами небес вообще-то имеет такой эффект! И двое сразу, вдобавок! Я и не знала, что Вишис научилась делать учеников!

— Не теряй бдительности, Локиэлла. Уверен, ты знаешь, что Вишис — не из тех божеств, что лучше всего приспособлены к бою, но… тем не менее.

— Думаешь, я проиграю ей? Конечно нет — в смысле, ха! Звучит почти так, будто ты пытаешься меня сглазить. Эй, Вишис… прекращай этот убогий спектакль, окей? Можешь с этим завязывать.

Ванаргадия стоял позади Локиэллы; его длинные красивые серебряные волосы колыхались. Он был так тих — ничего в его стойке ничуть не изменилось.

И всё же… вес его присутствия так непомерно тяжёл.

Нянтан чувствовала это. Даже если бы она захотела бежать, давление прижимало её так сильно, что она не могла пошевелиться.

Он… просто слишком далеко за пределами моего уровня. Совершенно в иной сфере бытия.

— Ох, это так жестоко! Двое против одной. П-по крайней мере, позвольте мне сразиться с вами по очереди. Это так несправедливо!

— Виши… — Как только Ванаргадия начал произносить её имя, стена правой руки позади волчьего бога разлетелась вдребезги.

— Ещё один ученик, значит?

Ванаргадия повернулся и увидел огромного белого мужчину, который выглядел так, словно был с ног до головы покрыт воском; тот вырвался из стены, устремившись к нему. По всему телу мужчины виднелось множество рогообразных выступов, а Нянтан могла разглядеть чёрные трещины на его коже.

Нет — это настоящие разломы, как трещины на дне солончака.

Мужчина телосложением не сильно отличался от Ванаргадии, хотя и был немного ниже ростом. Он был явно широкоплечим, с толстыми руками — невероятно толстыми руками.

Это был не обман зрения. Руки мужчины, вплоть до самих кулаков, были огромными по сравнению с остальным телом, из-за чего он казался надутым. Его глазницы запали, словно тусклейший огонёк во тьме среди замёрзших сосулек самой холодной пещеры в мире. В этих впалых ямах вспыхивали золотые глаза.

— Йо… Ванаргадия…

— Хм?

В голосе слышалось что-то слишком фамильярное — будто говоривший обращался к старому другу.

— Ах, ты пришёл! Спасибо тебе огромное! — воскликнула Вишис.

— Хюк-хюк… Хорошая шутка, Вишис. Ты всё та же злодейка, какой и была, Богиня. Вс-с-сегда планировала натравить меня на Ванаргадию, да?

— Н-ничего не поделаешь. Ох, я так слаба. Божество, столь неприспособленное к битве, понимаешь ли. Я так хрупка. Ох…

Ванаргадия повернулся лицом к человеку, который казался сделанным из воска.

— Похоже, ты ученик… И всё же звучит так, будто ты знаешь меня. Кто ты? — спросил он.

— Т-ты уже победил меня однажды. Нет интереса к побеждённым, а?

— Побеждённым? Нет, эти руки… ты не можешь быть… — Ванаргадия не выказал никакого удивления на лице, равнодушно произнося имя мужчины. — Ты не был уничтожен тогда, Вормгандр.

— Спасибо, что наконец вспомнил меня, Ванаргадия. Знаешь, после того раза, когда ты почти убил меня, пришла Вишис и спасла мне жизнь. Превратила в одного из своих учеников, такого, какого ты видишь перед собой. Я должен был сдохнуть в тот день, но... всё вышло не так уж и плохо.

— Хм... Значит, ты не мёртв, Ворм?

— Йо, Локиэлла. Прекрасна, как всегда, а? Ты — вся, чёрт возьми, причина, почему я стал таким, хёк-хёк. Не так уж и плохо, если привыкнуть, — Вормгандр почесал лоб толстым пальцем. Две пары бойцов на балконе всё ещё сверлили друг друга взглядами, словно ожидая сигнала к началу.

— Эй, Вишис, — произнесла Локиэлла. — Почему ты не спланировала засаду или что-то в этом духе со своими учениками? В чём был смысл подготавливать сцену таким образом и заставлять их представляться?

— Н-ну... у них не возникнет трудностей с победой над вами. Вот почему.

— Хм. Значит, уверена в себе, а?

Вишис скрипнула зубами и ткнула пальцем в Локиэллу.

— Л-Локиэлла...! Ты будешь сражаться со мной!

— Конечно. Честно говоря, я думаю, самое время вынести мусор... Ты всегда причиняла только вред, Вишис.

Хрусть.

Локиэлла хрустнула костяшками пальцев.

— Начнём.

Торон и Арс; Турмк и Ёмибито; Ванаргадия и Вормгандр... все пришли в движение почти одновременно.

— ...

Кровь Арса в крестообразном шлеме залила белый пол комнаты, капая с перил балкона наверху. Всё его тело хлестало кровью, доспех почернел от белой молнии Торона.

Нет — похоже, это вовсе не доспехи. Судя по тому, как они кровоточат, броня кажется частью его тела. Эти доспехи — и есть его истинная форма — полный костюм из плоти. А значит, шлем... это его настоящая голова, а не то, что можно снять.

— Я не... проиграю эту битву... Я... Н-никогда... Никогда не сдамся...

Арс повалился в сторону Торона, падая на колени, словно у него больше не осталось сил подняться снова. Он вцепился в Торона, чтобы не распластаться на полу окончательно, обнимая его, вкладывая в это каждую унцию оставшихся сил.

— Это конец, Ученик Вишис, — сказал Торон. В его тоне звучали уважение и честь за достойно проведённый бой.

— Я-я... Я не могу проиграть... Я не могу б-быть... Повержен...

Ёмибито, на другом конце комнаты, оказался прижат к стене, два клинка, которые он создал, всё ещё были у него в руках. Он сражался с Турмком, но только что проиграл эту напряжённую битву. Его впечатали в стену, полностью подавив мощью — загнали в угол без пути к отступлению.

— ...

Турмк ни на мгновение не ослаблял бдительности, и стойка его не дрогнула. Позади Вишис и Локиэллы Вормгандр нанёс свою первую атаку по Ванаргадии, отправив того в полёт сквозь стену. Грохот их сражения был слышен с другой стороны. Локиэлла и Вишис просто прожигали друг друга взглядами, не двигая и мускулом.

— Ты правда думала, что сможешь победить нас, Вишис?

— Что такое отчаяние? — спросила Вишис.

— А?

— Отчаяние наступает тогда, когда в тот самый момент, когда ты думаешь, что одержал победу…

Вжух!

Нянтан рефлекторно повернулась в сторону звука — и увидела бесчисленные белые лезвия, пронзающие тело Торона. Клинки словно выросли из Арса, пока тот сжимал своего врага в объятиях.

Таков был его план... Разорвать Торона изнутри.

Жуткий звук заполнил комнату.

— Гах... Нх... Гх...

— Я... выиграю! Не сдамся... Я никогда не сдамся! Я — я собираюсь защитить всеххххххх!

— Гахх?!.

Торон начал корчиться в агонии прямо там, где стоял, словно его внутренности пожирал рой злобных насекомых.

...Что это?

То, что видела Нянтан, было странным. Казалось, кровь Арса течёт вспять, возвращаясь в его тело. Красная жидкость заполняла его раны, пока те постепенно не превратились в пятна, похожие на ожоги на коже, а затем полностью исчезли, когда раны закрылись.

Затем Торон расплавился в вязкую слизь.

— Хаа... Хаа... Я же говорил тебе... я собираюсь защитить всех... Я не могу быть побеждён здесь... Просто не могу...

Картина выглядела так, будто Арс вышел победителем — и совершенно невредимым.

Клаац!

Раздался шум, похожий на столкновение двух твёрдых кусков металла, заставивший взгляд Нянтан инстинктивно метнуться в другую сторону.

В пространстве парил огромный белый столб.

По другую сторону столба Нянтан увидела Турмка, который, казалось, только что отпрыгнул назад, чтобы уклониться. Ёмибито всё ещё был впечатан в стену — но он больше не держал катану в поднятой правой руке. Он развёл большой и указательный пальцы теперь пустой руки, а затем сжал их вместе.

Словно дожидаясь, пока Турмк отпрыгнет назад, в воздухе по обе стороны от него появились два новых белых столба. С невероятной скоростью, будто притянутые друг к другу магнитами, столбы захлопнулись…

Шмяк!

Турмка раздавило между столбами. Он не бежал, пытаясь вместо этого развернуть свой двуручный меч, чтобы отразить атаку с обеих сторон.

Должно быть, он был уверен в прочности своего оружия.

Но в тот момент, когда остриё и рукоять двуручного меча соприкоснулись с закруглёнными краями у оснований белых столбов, оружие рассыпалось в пыль. Турмк был раздавлен насмерть. Нянтан показалось, что он пытался вырваться в последний возможный момент, но не успел.

— ...

Столбы исчезли.

Вишис посмотрела вниз, широко раскинув руки.

— Отчаяние... Оно приходит в своей высшей форме, когда чья-то абсолютная уверенность в победе уничтожается.

Ёмибито выбрался из стены и повернулся, чтобы посмотреть на Вишис. Она помахала ему, улыбаясь.

— Чудесная работа, Ёмибито!..

Все повреждения, которые получила броня Ёмибито во время битвы с Турмком, внезапно исчезли. Локиэлла наблюдала за этим, сохраняя почти бесстрастное выражение. Было трудно прочесть что-либо по её лицу.

— ...Вишис.

— Ахх... Ох, какое облегчение — о-хо?

Вишис увидела, как кто-то выходит из огромной дыры в стене. Он нёс оторванную правую ногу и голову Ванаргадии. Нога принадлежала Вормгандру, который держал её обеими руками. У головы, которую он сжимал за волосы, были выколоты глаза. Ванаргадия, похоже, всё ещё был каким-то образом жив.

— Локи... элла... О-они... — произнесла голова Ванаргадии.

Локиэлла обернулась:

— Ванар.

С того места, где стояла Нянтан, она не могла видеть выражения лица Локиэллы. Вормгандр уронил голову Ванаргадии, и в следующее мгновение...

Хлюп!

Вормгандр топнул по упавшей голове, раздавив её.

— Хёк-хёк. Топать по головам недостаточно, чтобы убить божество, верно ведь? Нужно изматывать само ваше существование, иначе вы никогда не сдохнете. Убивать вас снова, и снова, и снова — убивать до тех пор, пока вы не умрёте. Если от вас осталась хоть малая крупица... это займёт время, но вы можете регенерировать из маленьких кусков плоти, не так ли? Хотя большинство вас, божеств, просто исчезли бы, я полагаю. В конце концов, меня спасла только удача. Надо убедиться, что измотал их как следует, чтобы они никогда не вернулись, верно, Вишис?

— Да, да. Давай измотаем его. ♪

Локиэлла повернулась, чтобы снова посмотреть на Вишис.

— ...

— О-хо-хо-хо... Ты не предвидела этого, не так ли? Конечно, я знала, что резкий скачок моего уровня вмешательства приведёт к тому, что сюда пришлют божеств. Но как тебе моё секретное оружие? Моё Последнее Средство — Дети Вишис с анти-божественным усилением! Как видишь, эти трое — не обычные ученики! Кстати... — Вишис подняла ладонь, указывая на дверь. — Большинство тех Евхаристий, что снаружи, тоже имеют анти-божественное усиление.

— Анти-божественное усиление? Я даже никогда не слышала этого термина раньше.

— Ну, конечно, не слышала — я та, кто его изобрела!

— Вишис... ты не отправляла иномирцев назад, так ведь? Ты не позволяла им вернуться?

— Хм, может быть да, а может быть нет. Но тебе не кажется, что это твоя вина — полагаться во всем на этот кристалл? Позволять столетиям проходить, не наведываясь с визитом? Что посеешь, то и пожнёшь. ♪

— Для такого плана, тестов и испытаний... Тебе понадобилось бы огромное количество Эссенции Истока. Значит, ты не отправляла никого из них домой, верно? Ты копила её всё это время. Всё ради того, чтобы создать эту армию монстров с анти-божественным усилением.

— Я обнаружила, что мой уровень вмешательства подскакивал, если я оставляла героев в этом мире, но избавление от них вообще не влияло на мои показатели, видишь ли! Ну, правда, ушло довольно много времени, чтобы найти способ избавляться от них, так как я не могла убить никого напрямую собственными руками. Ох, это было так утомительно.

— Значит, у тебя достаточно Эссенции Истока, чтобы открыть врата. Ты... же не собираешься попытаться уничтожить небеса? — спросила Локиэлла.

— Хм? А что, если собираюсь? Что тогда? Давай же, выкладывай. Разве ты не скажешь это? Давай же, ты здорова? Ты в порядке, Локиэлла?

— ...

— Встань на колени.

— ...Ха?

— Кхм... Встань на колени. Ты должна опуститься обоими коленями на пол... И руками тоже. Затем с энтузиазмом и искренностью потрись головой о землю — всё время извиняясь и выражая, как тебе жаль, что ты когда-либо бросала вызов великой Вишис, несмотря на свою ничтожность. На. Колени. Разве ты не понимаешь? Ох, пожалуйста, скажи мне, что ты способна это осмыслить.

Вормгандр загоготал.

— Ты такая же злюка, как и была, Вишис. Да ладно тебе. Дай ей передышку, Локиэлла. Тебе никогда не победить её и трёх её учеников с анти-божественным усилением — ни единого шанса в аду. Может, ты и сильнее Вишис без её баффов... Но сейчас ты не справишься с задачей. В любом случае, Вишис...

— Ах, не мог бы ты заткнуться ради меня, Ворм? Мы ведём переговоры, — перебила его Вишис.

Вормгандр вскинул руку в небрежном извинении и замолчал.

— Итак, на колени, будь добра. ♪

— ...

— О? Не хочешь? Ну же, преклони колени.

— ...

— На колени.

— ...

— Локиэлла! На колени~ ♪

— Вишис.

— На колени.

— Ты не любишь людей — ты не любишь свои творения.

— На колени.

— Я же… несмотря ни на что, люблю людей. Я же говорила тебе, разве нет? Для нас они словно дети. Разве не естественно для родителей осыпать своих отпрысков любовью? Родитель, неспособный любить собственных детей, — тот, кто видит в них лишь инструменты или игрушки для собственного удовлетворения, — по-моему, это самое печальное зрелище на свете.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, и очень хотела бы видеть тебя на коленях. На колени, на колени! Живее, становись на колени. На колени, на колени, на колени. Ты всё ещё не на коленях? У меня не так много времени, знаешь ли! Ох, я та-а-ак занята! Единственное, на что ты годишься — это ползать на коленях, так сделай хотя бы это правильно! Ну же, быстрее!

— Я уже сказала тебе.

— Живее давай, на колени. Встань на колени.

— Я ненавижу тебя — Вишис.

— Я вполне уверена, что тоже говорила тебе, что ненавижу тебя — Локиэлла.

Локиэлла исчезла — она двигалась так быстро, что Нянтан не могла уследить за её перемещениями взглядом.

Атака?

В то же мгновение она почувствовала чьё-то присутствие рядом с собой.

Вишис сдвинулась с места!

— ...

— Боже… Я же уже говорила тебе, не так ли? Ты правда пытаешься победить меня?

Два божества сблизились, обмениваясь ударами со скоростью вспышки. Прежде чем Нянтан успела осознать происходящее, перед ней возникло обезглавленное тело. В следующее мгновение его разорвало в клочья. Сквозь кровавое месиво Нянтан увидела фигуру.

— О-хо-хо-хо, я попыталась тебя спародировать. ♪ Ну как звучало? Ты действительно намеревалась победить меня, Локиэлла?

В правой руке Вишис сжимала отрубленную голову Локиэллы. Она обернулась, и Нянтан почувствовала, как по спине пробежал холодок. Глаза Вишис окрасились в угольно-чёрный цвет.

— Она была слишком слаба, а я — слишком сильна. — Вишис ухмыльнулась, и улыбка эта была пугающей. — Учитывая такой скачок в уровне моего вмешательства, я ожидала, что пришлют более значимых божеств. Возможно, это благословение, что послали кого-то твоего уровня, Локиэлла. Я хотела проверить, будут ли мои антибожественные улучшения эффективны против тех подонков с верхушки. Но это оказалось так легко, что я, честно говоря, немного удивлена.

— В-Вишис…

— Эх, это твоё прекрасное личико, Локиэлла… Право, не думаю, что оно тебе идёт.

Лицо Локиэллы в руках Вишис начало съёживаться — стремительно старея.

— О-хо-хо… Ты чувствуешь, как само твоё существование отсекается кусочек за кусочком? Ох, ты такая жалкая, не так ли? Мне просто ужасно жаль тебя, правда-правда.

— Вих… Ш…

— О боже! Ты похожа на сморщенный кусок мёртвой древесины. Сухая, как кость! Что это за лицо?! Ты правда в порядке?! А-ха-ха-ха, это просто слишком смешно! Ты действительно Локиэлла?! Это всё ещё ты?! А-ха-ха-ха, невероятно! Ох, у меня даже живот разболелся… В-вы, божества, всё-таки можете быть интересными, да?! Вы держитесь куда дольше людишек, так что в этом отношении вы их превзошли! Ах, но полагаю, у людей всё ещё есть преимущество в численности! Это и вправду грандиозное зрелище — видеть их массовые страдания!

— Ху-у-ух… У-у-ухх…

Глаза Локиэллы впали и стали похожи на пещеры, а рот напоминал дупло умирающего дерева.

— А-ха-ха-ха, что ты там бормочешь? Всё, что я слышу, — это завывание ветра в жалкой пещерке! А-ха-ха… Ох, это настолько смешно, что я сейчас, кажется, умру! Ах! Умора! Я плачу от смеха!

Казалось, Вишис искренне наслаждалась происходящим. Нянтан никогда не видела её такой счастливой.

— А теперь я уничтожу Ванаргадию… О-хо-хо-хо, но ты можешь остаться, Локиэлла. ♪ Я должна дать тебе время осознать положение, в котором ты оказалась! Я покажу тебе капитуляцию небес! Я перебью бесчисленное множество тех самых людей, о любви к которым ты так визжала! Ты будешь смотреть, как твои любимчики погружаются в пучины страданий, обращая свою ненависть друг против друга, хладнокровно убивая друг друга… Я столько всего тебе покажу! Ох, ты просто ничтожество.

Вишис подбросила голову Локиэллы в воздух, а затем легонько пнула её обратно вверх, когда та начала падать.

— Ап, ап, — напевала она, удерживая голову в воздухе ударами ног…

Она играет с ней.

— Хья! — Вишис с силой пнула голову Локиэллы, отправив её в полёт прямо в стену, откуда та скатилась на пол.

— У-ух… О-о-охх…

— Нгх? Что это было? Я тебя не слышу… — Вишис приложила руку к уху, словно силясь расслышать, а затем снова расхохоталась. — Говорю же, я понятия не имею, что ты несёшь! Говори нормально, ладно? Пфф, хи-хи! Убожество! Настоящий позор для божеств!

Вормгандр пожал плечами, словно больше не мог смотреть на происходящее. Арс и Ёмибито молча наблюдали с балкона, безразличные к действиям Вишис.

— Что ж… Мне нужно подготовиться к активации Евхаристий и открытию врат. На западе всё ещё жужжат эти неприглядные, досадные насекомые — Повелитель Мух и Император Дикой Красоты, — но я совершенно уверена, что они не успеют сюда вовремя. ♪ К моменту их прибытия я уже войду на небеса со своими Евхаристиями. ♪ О-хо-хо-хо, какая досада. И это как раз тогда, когда они подготовили для меня свою Запретную Магию. Столько усилий впустую. Хочется просто разрыдаться! Прощайте!

Вишис помахала рукой. Её глаза вернулись в нормальное состояние.

— И всё же… мобилизация всех моих Евхаристий и открытие врат займут слишком много времени. Хмм… Возможно, мне стоит отправить тех, у кого нет антибожественных улучшений, чтобы посеять страх в рядах врага и выиграть время. Мне бы также хотелось проверить, правильно ли функционируют мои творения. — Вишис с хрустом наступила на голову Локиэллы. — Я принесу величайшие страдания в каждое измерение и каждый мир. Ненависть. Бессмысленную смерть. Всякое существование принадлежит мне… Вишис, — произнесла Белая Богиня. — Отдайтесь мне без остатка — и я не дам вам никаких пиров наслаждения.

Улыбаясь, Вишис хлопнула в ладоши.

— Ох, это так весело. ♪ Я просто великолепно провожу время!

С того дня Вишис заперлась в подвальных помещениях под замком. Похоже, на активацию рядов затаившихся там Евхаристий и создание врат на небеса требовалось драгоценное время.

«Ах, и не волнуйся, Нянтан, я не забыла о твоём превращении в полубога. Я займусь этим позже!» — Нянтан помнила её слова.

Нянтан показалось, что Богиня постоянно была на грани того, чтобы передумать. В улыбке Вишис, когда она говорила это, сквозило что-то усталое и незаинтересованное.

Возможно, просто помахав этим обещанием у меня перед носом, Вишис уже получила достаточно удовлетворения. Теперь ей становится скучно.

Богиня доверила Нянтан быть её представителем, пока сама находилась в подземелье замка.

Если и есть шанс, то… Сейчас.

К счастью, трое учеников Богини в этот момент тоже находились под замком — а это означало, что Нянтан могла передвигаться относительно свободно.

Победа над теми божествами означает, что её план идёт как задумано. Очевидно, она больше не следит за мной так тщательно, как раньше. Активация Евхаристий и открытие этих врат… Такое чувство, что она игнорирует всё, кроме этих двух вещей.

Вишис даже сказала Нянтан, что ей больше не требуется приносить единственный ежедневный отчёт в подвал.

Неужели её действительно больше ничего не волнует, лишь бы Евхаристии и врата были активированы?

— ...

Героям в столице было приказано оставаться в режиме ожидания в своих комнатах — и Нянтан знала, где держат Тамоцу Дзакуроги. Она также знала, где находятся её младшие сёстры — к юго-западу от Эно, в полудне пути на карете. Нянтан сидела на краю кровати, сложив руки в молитве и прижав их ко лбу.

У меня есть слова Вишис, записанные на телефон, который мне дали. Но я не могу её остановить. Мне нужно передать эту информацию людям, которые смогут. Если Вишис когда-нибудь вернётся в этот мир, она принесёт страдания моим сёстрам и всем остальным, кто здесь живёт. Но…

Что мне делать?

Этот Отряд Повелителя Мух, который едет с армией Миры на западе и утверждает, что у них есть Запретная Магия. Я получала отчёты об их продвижении — они не доберутся до столицы в ближайшие пару дней. Вишис сказала, что с их нынешней скоростью они опоздают. О нет… Возможно, если Вишис откроет врата и заберёт свои евхаристии на небеса, это позволит нам выиграть больше времени? Она может никогда не вернуться в этот мир. Небеса, которые она пытается атаковать, могут в итоге убить её, если только…

— …У-у-ух, — вздохнула Нянтан.

Это всё просто попытка выдать желаемое за действительное. Так просто дела не решаются. Если цепляться за одну лишь надежду, ничего не изменится. Я усвоила это… усвоила так хорошо, что меня тошнит от этого урока.

Внезапно раздался тихий стук в дверь — странный сигнал от посетителя. Судя по звуку, кто-то постучал в дверь Нянтан носком ботинка. В этом стуке было что-то мягкое. Он был резким, словно пинок по двери… но в то же время приглушённым.

Большинство людей постучали бы костяшками пальцев. Как странно.

— Чем могу помочь? — ответила Нянтан, не уверенная, кто там.

— Я была бы признательна, если бы ты сначала впустила меня, чтобы мы могли поговорить.

— А?

Этот голос…? Она подскочила к двери и осторожно, но быстро открыла её.

— А… Я знала, что ты откроешь. Ага, тебе можно доверять. В смысле… ты не любишь Вишис. Я вижу.

Посетительница Нянтан выглядела как младенец. В своём нынешнем виде она могла бы уместиться у Нянтан на ладони.

— …Локи-элла?

— Я хочу, чтобы ты рассказала мне о Повелителе Мух и Императоре Дикой Красоты. О тех, про кого говорила Вишис… и их Запретной Магии. — Локиэлла посмотрела на неё снизу вверх абсолютно серьёзно. — Я хочу спасти своих детей — спасти людей.

Нянтан была в замешательстве.

— Вы утверждаете, что я не питаю любви к Богине Вишис… Что заставило вас так думать?

— Полагаю, интуиция сыграла в этом большую роль…

— Ах. — Крошечная Локиэлла вошла в комнату без разрешения. Нянтан закрыла дверь, затем обернулась, чтобы посмотреть на неё.

— Почему вы пришли ко мне?

— Мне нужно было попробовать кое-что, и действовала я методом исключения, — произнесла Локиэлла, поворачиваясь на ковре к Нянтан. — Ты была единственной в этом замке, на кого, как мне показалось, я могла бы положиться. Ну… я ведь только что прибыла. Моя ставка сыграла?

Это уловка? Какой-то трюк Вишис, чтобы проверить мою лояльность?

— Моя голова все еще в подвале, сморщенная и слабая. Вишис считает, что я обездвижена, поэтому охрана у неё довольно слабая. Она полностью сосредоточена на активации и усилении своих анти-божественных Евхаристий и открытии врат на небеса. Я могу отрезать части себя вот так и перемещаться — именно так мне удалось доставить частичку себя сюда, наверх. Вишис не знает, что я на такое способна. — Локиэлла села на ковре, скрестив ноги. — Слушай, я знаю, что ты не сможешь вдруг взять и довериться мне, да и я не могу полностью доверять тебе. Но я хочу верить в тебя… и мне нужна твоя помощь, чтобы связаться с Повелителем Мух и Императором Дикой Красоты.

— Почему именно они?..

— Потому что она их ненавидит.

— А?

— Когда Вишис произносила их имена, особенно имя Повелителя Мух — в голосе звучала ненависть. Она пыталась делать вид, что побеждает их, отправляясь штурмовать небеса до их прибытия… Но, как по мне, это звучит так, будто она просто убегает от них.

Она права. Кажется, Вишис и вправду торопит этот процесс.

— Но… какая надежда может быть у людей победить Вишис, если даже вы, боги, не смогли её одолеть?

— В этом-то всё и дело. У них есть шанс на победу именно потому, что они люди.

— Потому что они люди?..

— Трое её учеников, включая Вормгандра… Думаю, изрядная доля их Исходной Эссенции была пущена на анти-божественное усиление, чтобы они могли сражаться с нами. Кроме того — у богов есть потолок роста, понимаешь… так же, как и у благословений, дарованных Героям из Другого Мира. — Локиэлла подняла указательный палец. — Проще говоря, мы не можем стать невероятно могущественными сами по себе, чтобы один бог правил остальными. Вот почему Вишис делит свою Исходную Эссенцию между учениками и использует её на своих Евхаристиях. В этом причина, почему и мы тоже берем учеников.

— Ты имеешь в виду, что, раз на людей не действует это анти-божественное усиление, у них может быть больше шансов против неё, чем у бога?

— Ты быстро схватываешь. Да.

— …

— Точно так же герои могут сражаться, не подвергаясь влиянию Эссенции Короля Демонов. В любом случае — что думаешь? Полагаю, как богиня, я смогу дать тебе кучу советов о том, как сражаться с Вишис. Объясняя тебе всё это, я хочу убедить тебя, что шанс есть. Я рассказываю тебе эти вещи только потому, что хочу, чтобы ты мне доверилась. — Выражение лица Локиэллы изменилось — в её глазах промелькнула тень чего-то материнского. — Я знаю, что это бесполезно… но Вишис считает людей лишь игрушками, которые можно сталкивать лбами в своей маленькой игровой комнате, и я просто не могу этого терпеть. Я не думала, что дела обстоят настолько плохо. Небеса сражались, и измерения кристалла так долго не фиксировали проблем, что я решила, будто это значит, что Вишис выполняет свой долг… Мы все так думали. Если бы уровень её вмешательства не подскочил так высоко, нам бы не позволили отправить сюда больше одного бога.

Локиэлла взглянула на закрытые шторы.

— Звучит как оправдания, да? Слушай… Я просто хочу верить в людей. Я люблю их. Я люблю тебя. В этом вся моя суть. — Материнский блеск всё еще был в её глазах, но там было и нечто большее.

Это было что-то, что Нянтан узнала.

Любовь. Та самая любовь, которую я испытываю к своим младшим сестренкам.

— Если то, что вы сейчас сказали мне, правда, тогда…

— Это правда.

— Жаль, что именно вы не были той богиней, которую отправили в этот мир. Это должны были быть ты… а не Вишис.

Локиэлла горько улыбнулась Нянтан, выглядя немного виноватой.

— Прости.

У Локиэллы была такая улыбка, от которой любой собеседник тоже начинал чувствовать угрызения совести.

— …

Если она делает ставку на меня… тогда, возможно, мне стоит сделать ставку на неё.

Нянтан приняла решение.

— …Поняла. Я помогу вам.

— Я так и думала.

У Нянтан оставалось одно сомнение.

— Но, судя по словам Вишис, Повелитель Мух и император не успеют добраться сюда вовремя, верно?

Локиэлла ухмыльнулась, словно у неё был туз в рукаве.

— Я торопилась попасть в этот мир… но подтвердила одну вещь, прежде чем вошла в тот подвал. Знаешь какую?

— М-м?

— Вишис упускает из виду одну очень важную деталь, — сказала Локиэлла.

— Что-то важное? О чем вы?

В этот момент уши Нянтан встали торчком от сильной тревоги. Локиэлла тоже заметила это — чьё-то присутствие. За окном что-то было.

Не новое… то, что там находится, было там всё это время. Я просто не считала, что на это стоит обращать внимание.

Внезапно в этом присутствии что-то изменилось. Нянтан выглянула в щель между шторами.

Это была… сова, там, снаружи?

— Прошу прощения, но я правда не могу говорить долго. Пожалуйста, впустите меня, чтобы мы могли поговорить? Я прибыла от Повелителя Мух… хотя, пожалуй, в вашем случае я могла бы назвать себя посланником Хидзири?

Голос, доносившийся с другой стороны оконного стекла, был человеческим.

…Что оно сейчас сказало?

— Хидзири?..

— Я фамильяр, посланный к вам Хидзири.

— Фамильяр?! — воскликнула Локиэлла в шоке. — Я не знала, что подобные техники всё еще сохранились в этом мире…

Нянтан приняла быстрое решение впустить сову, хотя Локиэлла, казалось, была против. Птица приземлилась на стол рядом с ними.

— Я очень долго ждала возможности установить с вами контакт. Судя по тому, что я подслушала от обитателей этого замка, Вишис не появлялась уже некоторое время. Думаю, это может быть наш единственный шанс — нет, говорить об этом не нужно. Вы понимаете? Слушайте внимательно. Я передам вам только самые важные моменты…

Несколько вещей, которые сова передала Нянтан, ошеломили её — но одна в особенности заставила прикрыть рот обеими руками в тот же миг, как она это услышала.

— Няки!

Переполненная эмоциями, Нянтан была в слезах, произнося это имя. Сова сказала несколько вещей, которые могла знать только Няки. У Нянтан не было сомнений, что фамильяр говорит правду.

— Дитя, Няки, тоже беспокоилась о вашей безопасности — беспокоилась о своей Нее-ня.

— Повелитель Мух — он был тем, кто спас её?

— Похоже на то. Но я еще не закончила. Позвольте мне продолжить.

Сова продолжала говорить, бомбардируя их информацией. Им сообщили, что шпионы Миры ждут прямо возле столицы и что приготовления к их побегу завершены.

«Я пойду и… поговорю со шпионами… Я скажу им, что вы собираетесь… сбежать… Вытащить героев отсюда…»

— Простите, но вы в порядке? Вы замолкаете…

— Нелепо — или, скорее, я хотела бы, чтобы так и было… Но общение таким способом… берет с меня совершенно ужасную плату. Скоро я потеряю сознание… Я больше не смогу поддерживать вас. Шпионы Миры… я свяжусь с ними… обещаю. Я облегчу… ваш побег… Хорошо? Вы слышали меня? Вы должны… выбраться. Вы понимаете?

— Да.

— Хорошо… Отлично.

Затем сова взлетела, метнувшись из окна в воздух. Нянтан перебрала в уме следующие шаги, которые ей нужно было предпринять.

Сначала я отправлюсь в жилище героев, чтобы собрать их вместе. Я уже связывалась с Каяко Суо несколько раз, и она настаивала, чтобы я приносила всё, что касается героев, сначала ей. Именно её Аяка Сого оставила за главную. Каяко может организовать героев для побега — и она должна быть в состоянии что-то сделать с Тамоцу Дзакуроги. Он до смерти боится Вишис, так что есть вероятность, что он может повести себя непредсказуемо… Возможно, нам придется вырубить его, чтобы взять с собой. Дальше мне нужно будет спасти моих трех младших сестрёнок из того места, где их держат.

Информация и приказы, которые только что дала ей сова, эхом отдавались в глубине разума Нянтан.

Думаю, то, что я должна сделать сейчас, это сбежать отсюда — направиться на запад и присоединиться к силам Повелителя Мух.

Нянтан была заместителем Вишис в замке и обладала относительной свободой передвижения. Она быстро собралась уходить, затем достала из кармана телефон, который ей дали, и проверила голосовую запись.

«Если мне удастся успешно осуществить свои планы, полагаю, я начну с того, что вернусь в этот мир и сокращу количество людей на континенте до одной десятой от их нынешнего числа».

Хорошо. Она всё еще здесь, громкая и четкая.

— Что это? — спросила Локиэлла.

— Это наше секретное оружие — или одно из секретных орудий людей.

— Хм… довольно интересный предмет. Обязательно расскажи мне, как он работает, позже, если у нас будет время.

— Хорошо, — ответила Нянтан, открывая застежку кожаной сумки на поясе. — Я хотела бы понести вас в ней. Это ничего?

— Конечно, пойдет, — Локиэлла забралась в сумку. Она прилегала плотно, но места было достаточно, чтобы верх можно было закрыть, если она присядет на корточки, полностью скрывая его.

— Спасибо, Нянтан.

— Слишком рано для благодарностей, Господжа Локиэлла.

— Брось это Госпожу. Ты ведь не стала бы так называть свою мать, верно?

— Ну тогда… Локиэлла.

— Очень хорошо. Да, так мне кажется, что мы друзья. Кстати… Нян-тан…

— Вы в порядке? Что-то не так?..

— Ну, как и тот фамильяр, я… мне жаль, но… могу я… отдохнуть немного? Добраться сюда было так т-трудно… У меня почти не осталось энергии. Мне требуется много времени для восстановления… в моей нынешней форме. Я хочу… с-спать…

— Поняла. Клянусь, что буду защищать вас ценой своей жизни — пока мы не объединим силы с Повелителем Мух и остальными.

— Я-я… м-мне жаль… Ах… а-еще… Хо… — Казалось, Локиэлла пыталась что-то сказать, но достигла своего предела. Она мягко закрыла глаза и уснула.

Выражение лица Нянтан ожесточилось от решимости.

— Пошли.

Она закрыла кожаную сумку, в которой спала Локиэлла, и посмотрела на дверь.

— Спасем ваших детей.

— Ещё одна… богиня?

Доклад Йойо включал в себя поразительно новую информацию.

«Нянтан путешествует с богиней — и это не Вишис».

В докладе говорилось, что богиню зовут Локиэлла. Она потерпела сокрушительное поражение в битве с Вишис и осталась ужасно ослабленной после проигрыша. Судя по всему, у неё также есть сведения, которые помогут им в битве против богини.

— Раз это сообщение от одного из моих агентов, думаю, мы можем ему доверять, — произнёс Император Дикой Красоты.

— К тому же, если бы это была какая-то ловушка, разговоры о богине были бы совершенно излишними. Я не могу придумать ни одной причины, по которой Вишис или её союзники решили бы раскрыть богиню, чье присутствие в этом мире доставило бы им неудобства, — заметила Хидзири.

— Да… теперь, когда ты упомянула об этом, пожалуй, так и есть. И все же, подумать только… что истинной целью Вишис был этот мятеж против небес.

— Её желание заставить людей страдать, словно они игрушки… Эта часть звучит вполне в духе богини.

— В любом случае — она для людей лишь чистое зло, от и до.

«Доказательства были записаны с помощью телефона, как и планировалось», — гласило сообщение.

Нянтан проделала поистине изумительную работу. Но что касается информации о том, что у Локиэллы может быть что-то, что поможет нам в борьбе против Вишис…

— Согласно докладу, богиня Локиеэлла истратила большую часть своих сил и сейчас находится без сознания. Похоже, не было времени записать, какими именно полезными сведениями для нашей битвы с Вишис она обладает.

— Значит, мы должны отправить кого-нибудь им навстречу. Велик шанс, что их могут преследовать, и мы не можем допустить, чтобы их схватили до того, как важная информация будет получена.

Император Дикой Красоты достал из кармана карту и разложил её на столе, который Йойо подготовила, пока он говорил. Император указал на конкретную точку.

— Те, кто направляется в столицу Алиона, обычно выбирают этот главный тракт — и именно он станет путем для передвижения наших крупных войск. Однако… — Он скользнул пальцем южнее. — Есть маршрут южнее этого, проходящий через территорию Бакосса, чтобы добраться до Алиона. Он не подходит для армии, но является тактической опцией.

— Значит, Нянтан сообщила, что она и её повозки отправятся по одному из этих южных маршрутов.

Нянтан уже передала им свой маршрут — вероятно, чтобы помочь в отправке подмоги.

С их нынешними силами они могут быть не в состоянии отбиться от преследователей.

Хидзири на мгновение задумалась.

Значит, нам всё-таки нужно отправить помощь…

— Я немедленно выделю военную подмогу из своей армии, — сказал император.

— …

— Что такое?

— Если Вишис узнает, что эта богиня — Локиэлла — путешествует с Нянтан, она может послать сильных ищеек, чтобы выследить их. Это лишь мои предположения, но я считаю, что Вишис находит присутствие богини рядом с Нянтан особенно раздражающим.

— Ты полагаешь, что любая помощь, которую мы пошлём, должна быть, в свою очередь, достаточно мощной? — спросил Император Дикой Красоты.

— Я хотела бы пойти сама, — сказала Хидзири, прежде чем взглянуть на повозку, где сидела Мунин. — Я должна защищать Мунин и обеспечивать её безопасность. Он возложил на меня эту ответственность, и поэтому мое место здесь. И всё же…

Возможно, из чувства вины, почувствовав ситуацию, разворачивающуюся у стола, она выглядывала в их сторону с выражением раскаяния, наполовину скрытая занавеской повозки.

Что мне делать? Я чувствую, будто Локиэлла может стать ключом к нашей грядущей битве… Запись на телефоне Нянтан тоже будет важна. Я также должна убедиться, что мои одноклассники доберутся до места назначения в безопасности, ради Аяки. Это большая возможность — и всё же… Я здесь, заменяю Мимори Тоуку. Могу ли я на самом деле покинуть основные силы? Могу ли я действительно оставить Сого Аяку одну? Также нужно учесть вопрос с Икусабой Асаги. Времени мало. Я должна принять это решение быстро.

— Анэки! — Ицуки высунула голову из повозки, одетая в костюм летучего мечника.

— …Ты подслушивала?

— Оставь это мне, я схожу и заберу их. Нянтан всё-таки наш учитель!

Она встала на край подножки повозки, затем спрыгнула с возгласом «хоп». Мунин выглядела немного удивленной, наблюдая, как Ицуки приземлилась. Хидзири скрестила руки на груди.

— Прости за это… Ты не возражаешь? — спросила она.

— Конечно нет. Типа, для чего, по-твоему, нужны близнецы?

Хидзири могла ясно представить, как Ицуки весело ухмыляется ей под маской, которую она носила.

— Я типа должна брать на себя то, что ты не можешь сделать, Анэки! Но, типа, в какой-то момент… я просто начала полагаться на тебя во всём. Как бы это сказать… — Ицуки сделала знак победы двумя пальцами. — Как твоя младшая сестра-близнец, я супер рада, что ты можешь положиться на меня в такие моменты!

Хидзири притянула Ицуки к себе и обняла её, обхватив голову Ицуки руками.

— Я у тебя в долгу.

— Хе-хе… А, в любом случае…

Хидзири разомкнула объятия, и Ицуки посмотрела на неё снизу вверх.

— Думаешь, мне стоит использовать свой навык, чтобы добраться туда? Я теперь и на лошади могу ездить, полагаю…

Это сказывается на ней, но Ицуки может использовать свой уникальный навык для быстрого перемещения — тот самый метод, который мы использовали, когда проходили через Земли Златоглазых Монстров.

Император Дикой Красоты, слушавший их разговор, уже приказал Йойо подготовить лошадь. Хидзири бегло осмотрела карту на столе перед ними.

С ними три повозки. Вес всех этих людей неизбежно замедлит их. Если за ними отправят погоню, их, скорее всего, в какой-то момент настигнут. Если бы только у них были силы сражаться с теми, кто придёт за ними… Нет. Проблема в том, сможем ли мы добраться до них вовремя.

Скоростной навык Ицуки был вариантом. Однако две сестры не пользовались им постоянно во время своего путешествия через Земли Златоглазых Монстров, так как этот навык не подходил для марафонского бега… к тому же магия ветра Хидзири тоже играла определенную роль в его усилении.

Даже так… У нас нет выбора, кроме как молиться, чтобы она успела вовремя.

— Можно мне пойти с вами?

Все повернулись в сторону этого нового голоса, который раздался из-за повозки, в которой ехали Мунин и Ицуки. Вперед вышла девушка в маске летучего мечника.

Сого-сан… Я думала, она спит. Но она была там и слушала нас.

Аяка приложила руку к левой стороне груди.

— На моём уникальном серебряном скакуне, я верю, смогу добраться быстрее, чем кто-либо другой, чтобы помочь им.

Аяка бросилась к месту битвы Тоуки и Кирихары, как только Кобато не удалось переубедить её, помчавшись на запад на своём серебряном скакуне. Хидзири вспомнила, что сказал ей Тоука, когда они склонились над картой.

«После того как она покинула Кашиму, она просто скакала и скакала на том серебряном скакуне, которого создал её уникальный навык. Отсюда и до сюда по карте. Учитывая, как она прибыла прямо перед тем, как я смог закончить бой с Кирихарой — скорость её передвижения на такое огромное расстояние совершенно поразительна».

Её скорость абсурдна. Если нам нужно быстро пересечь такую широкую полосу земли, её уникальный серебряный скакун — лучший вариант, доступный нам. Не говоря уже о её силе, которая загнала Тоуку и остальных в угол по её прибытии.

«Если бы ты не пришла, Сого могла бы просто уложить нас».

Хидзири вспомнила, как даже Мимори Тоука признал боевую доблесть Сого.

Одно это ставит её далеко за пределы всех нормальных стандартов. Она лучше всех подходит для этой ситуации — сильнейшая карта в нашей колоде. Сого Аяка действительно особенная. Нам невероятно повезло, что она с нами. Если она согласится пойти, конечно…

— Ты в порядке?

— Да. Думаю, да… По крайней мере, лично я. — Казалось, будто она избегала произносить имя Хидзири вслух, опасаясь окружающих.

Это значит, она мыслит ясно. В её голосе снова есть энергия.

— Я уверена, что это благодаря Бэйну-сану… и тебе больше всего. Мне жаль… Жаль, что я… я доставляла вам одни неприятности.

— Это неправда.

— Поэтому, прошу — позвольте мне отплатить вам. Загладить вину. — Её тон был четким.

Стержень её существа, который был так расшатан… Он восстановился. Возможно, он теперь даже крепче, чем был раньше.

— Ты еще не полностью исцелилась… Верно?

— …Нет.

Хидзири чувствовала кривую улыбку под маской Аяки.

— Но я думаю, что это то, что я обязана сделать. Однако окончательное решение я оставлю в твоих руках. Если ты чувствуешь, что это невозможно… я вернусь в режим ожидания и сосредоточусь на восстановлении.

Её драгоценные одноклассники могут ждать, что она спасёт их. Некоторое время назад Аяка настояла бы на том, чтобы пойти, и не стала бы слушать никаких попыток остановить её. Даже сейчас, держу пари, она хочет немедленно ускакать, чтобы спасти их. Но она говорит, что остановится, сдержит себя, если я скажу ей. Это хороший признак того, что она рассудительна.

Или всё это притворство, чтобы убедить меня довериться ей?

Нет, — Хидзири тут же отмела эту возможность. Она слегка улыбнулась под маской, упрекая себя.

Она не так искусна, как он — вот почему я могу ей доверять. Я всё же собираюсь активировать свои способности детектора лжи — возможно, это моя внутренняя подлость. Люди вроде Сого-сан всё-таки по-настоящему добрые… Но не я, Мимори-кун.

— Если бы… — начала Аяка. — Если бы я проигнорировала вас всех и отправилась прямо в столицу Алиона одна, я могла бы поехать по главному тракту и совершенно разминуться с Нянтан и теми, кто едет с ней. Я могла бы прибыть в город и ничего не найти. Я рада, что не умчалась туда… Рада, что поверила вам всем. Доверилась Нянтан-сан и шпионам Миры. Вот почему я… я хотела поблагодарить вас. Спасибо…

Сого-сан… В этой ситуации у нас нет карты лучше. Никого, кроме неё.

Хидзири приняла решение.

— Ты уверена? Уверена, что не возражаешь против того, чтобы мы положились на тебя в этом деле?

Аяка прижала руки к себе и крепко сжала кулаки.

— Предоставь это мне.

Хидзири взяла обе руки Аяки в свои и мягко сжала их.

— Пожалуйста, сбереги их. — Затем Хидзири шагнула ближе, приблизив лицо к уху Аяки и заговорив почти шепотом: — И я должна сказать тебе то же самое. Спасибо — Сого-сан.

Нянтан Кикипат оглянулась, перевесившись через луку седла. Позади поднимались клубы пыли.

— Значит, они всё-таки выслали за нами охотников.

Местность вокруг была унылой — просторная пустошь, лишённая каких-либо стратегически выгодных позиций. Земля здесь давно иссохла, растительности почти не осталось. Когда-то пейзаж оживляли несколько крупных рек, но и они пересохли давным-давно. Этот маршрут служил коротким путём из Бакосса в Урзу, пока на главной дороге не появились новые постоялые дворы и улучшения, после чего южный тракт оказался заброшен. Нянтан слышала, что теперь им пользовались лишь сомнительные личности.

Именно эту, забытую миром дорогу, Нянтан и герои выбрали для своего пути в Урзу.

— …

Три кареты двигались цепочкой. Нянтан придержала своего коня и поравнялась с козлами средней повозки. Экипажами управляли шпионы Миры и их знакомые.

— Они приближаются, — произнесла она.

Кучер оглянулся через плечо и страдальчески скривился:

— Такими темпами нас нагонят. Чёрт… А ведь мы почти добрались до территории Урзы.

Шпионы докладывали Нянтан, что основная армия Миры движется через земли Урзы.

Мы уже миновали Алион, но всё ещё находимся в Бакоссе, продвигаясь к границе с Урзой. До воссоединения с основной армией Миры нам ещё далеко.

— Остановим кареты и примем бой? — спросил кучер.

Нянтан колебалась.

Может, мне остаться и задержать их в одиночку?

Она посмотрела на Каяко Суо, ехавшую во главе кавалерийского отряда перед караваном.

Кхм, их обучили сражаться, и у них есть реальный боевой опыт. Нельзя сказать, что они бесполезны — но если я втяну их в бой, могут быть жертвы. Смогу ли я защитить их? Посильно ли мне справиться со всем одной?

Мысли Нянтан лихорадочно метались.

— Хм?

Дорога оказалась зажата стенами каньона — Нянтан увидела пыль, поднимающуюся над кручами с обеих сторон. Кучер тоже это заметил.

— Тьфу ты.

Быстрее нам уже не поехать…

Облака пыли обогнали кареты, и враги, найдя пологий спуск, ринулись вниз с обеих сторон, перекрывая путь.

Нас окружили…

— Нас отрезали…

Кареты остановились. Другого выбора не было.

— Попытка избегать открытых мест, где нас могли заметить, вышла нам боком, а?.. — Кучер заскрежетал зубами.

Полагаю, они выслали вперёд самый быстрый отряд, чтобы остановить наше продвижение. А теперь остальные догоняют с тыла. Всегда существовал риск, что нас поймают на дороге, запертой с двух сторон, и мы окажемся в ловушке в этом ущелье — но чтобы избежать обнаружения, это был единственный верный путь. У нас не было выбора.

А те существа впереди, это…

— Госпожа Нянтан, я полагаю, что это…

— Да.

Евхаристии.

Верхняя часть их тел была человеческой, а нижняя — лошадиной, что делало их похожими на расу полулюдей-кентавров. Но неестественно белая кожа и золотые глаза безошибочно выдавали в них Евхаристий. К тому же они были вооружены.

Всего их полсотни…

Будет трудно прорваться сквозь них, а потом оторваться — особенно учитывая, что мы не знаем их силы.

Среди Евхаристий-кентавров выделялись четверо, гораздо крупнее остальных. Каждый из них сжимал в руке массивный меч — зрелище, внушающее трепет.

— Нее-тама? Щто там такое? — В тканевом окошке стенки кареты показалась голова невинной девчушки.

— Силс…

Девочка была одной из младших сестёр Нянтан — тех самых, которых Богиня взяла в заложники. Нянтан спасла их всех по пути в Урзу из деревни на юго-западе Алиона.

В той деревне был приют, которым, по-видимому, управлял Орден Вишис. Там она их и нашла. По деревенскому обычаю, дети всегда носили маски, выходя из дома. Эта практика не была изобретением Вишис, а уходила корнями в культуру региона. К счастью, с детьми обращались неплохо. Нянтан вспомнила речь, которую однажды произнесла Вишис.

«Ты слушаешь? Заложники имеют ценность только потому, что они в безопасности, понимаешь ли. Лишь убедившись, что их близкие живут в покое, человек вкладывает в свою работу все силы. Именно моя работа сохраняет улыбки на лицах тех, кто мне дорог, и они это понимают. Да… именно так я дарю им истинное чувство удовлетворения. В долгосрочной перспективе такими эмоциями управлять гораздо проще, чем подавленностью или смирением. Хо-хо-хо… Ну… конечно, бывают моменты, когда мне нравится сделать с заложником что-нибудь гадкое, просто чтобы увидеть этот восхитительный переход от счастья к отчаянию на лице человека. ♪ Делать несчастных ещё более несчастными довольно скучно, но вот превращать радость в горе — это действительно весело, хи-хи. Всякий раз, когда люди предают меня или демонстрируют свою некомпетентность, такое может случиться! Ох, как им не повезло! Бедный заложник должен страдать за твою неумелость! Ах — о, какое несчастье! Но ты сам навлёк это на себя. Личная ответственность, да. ♪ Плачь и извиняйся сколько угодно; я тебя не прощу. ♪ Это так забавно. Ах, ты начинаешь выглядеть немного расстроенной, Нянтан! Пожалуйста, будь счастлива сейчас, ладно?»

Какое-то время всё висело на волоске, но потом Вишис обнаружила, что всё ещё может использовать меня. Пока я оставалась эффективной, с отнятыми у меня заложниками обращались хорошо.

Эта склонность вести себя подобным образом с пленниками была той чертой Вишис, которая приносила Нянтан облегчение. Письмо Хидзири сообщило ей местонахождение приюта и указало безопасный маршрут для вывоза младших сестёр из страны. Хидзири даже отследила передвижения людей в приюте и знала, где они будут в определённое время — её информация значительно облегчила спасение и позволила Нянтан эффективно применить навыки Ученицы Вишис и шпиона.

Встретив трёх сестёр, Нянтан попросила их вести себя тихо. Все трое разрыдались, но сумели сдержать громкие звуки.

Они и вправду хорошие девочки, — помнила Нянтан свои мысли в тот момент. Она вывела их через тайный ход, о котором рассказала Хидзири, и усадила в кареты, где их ждали шпионы Миры.

«Нее-сан!»

«Нее-та-а-ан!..»

«Нее-тама-а-а!..»

«Я уезжаю на важное задание, так что мы некоторое время не увидимся. Но как только миссия закончится, я приду за вами. Обещаю».

Такими словами Нянтан оставила своих сестёр — и именно за эти слова они держались, ожидая её возвращения в приюте.

Хидзири подумывала спасти их сама, но знала: Вишис поймёт, что дело нечисто, если заметит их отсутствие — не говоря уже о том, что она могла заподозрить Нянтан в причастности к их исчезновению.

Она была права.

Нянтан мягко улыбнулась своей невинной сестрёнке, которая всё ещё выглядывала из окна кареты.

— Прости, Силс… Здесь снаружи может стать немного страшно, так что будь умницей и оставайся внутри со всеми, хорошо?

— Ладно! — Окно закрылось — но тут же распахнулось снова.

— Нее-тан. — На этот раз выглянула Нёно, другая сестра Нянтан. Нянтан улыбнулась ей так же ободряюще.

— Предоставь это мне, Нёно.

— Да. Я уверена, всё будет хорошо, если мы позволим Нее-сан разобраться. Ну же, Нёно, сюда.

— Лайя, больно! Ладно, ладно!

Старшая из сестёр Нянтан, Лайя, втянула Нёно обратно в карету.

Сёстры Нянтан звали друг друга по именам, кроме самой Нянтан. Старшая, Лайя, была настолько рассудительной, что напоминала Нянтан одного героя — героя, которого, по словам Вишис, она сломала. В груди кольнуло.

— Ну же, все. Пошли.

Герои вышли из своих карет, откликнувшись на зов Эри Муроты. Казалось, все они понимали ситуацию. Каяко и её группа уже покинули свой экипаж и собрались вокруг неё в боевом порядке. Последняя карета в колонне была заполнена героями из группы Нихея, бывшими членами группы Ясу.

— Нянтан… Мы тоже можем сражаться.

— Но…

— Другого выбора нет, учитывая, с кем нам предстоит столкнуться. Хотя, если бы нытьё заставило их уйти, я бы предпочёл этот вариант.

— Мурота-сан права. Мы сражаемся, — твёрдо сказала Каяко с седла, не оборачиваясь.

— Давайте сделаем это, все, — произнесла Моэ Минамино.

Она раньше казалась таким робким героем, даже по сравнению со своими сверстниками. Она всё ещё такой кажется, но…

Голос Моэ был напряжён, чтобы скрыть дрожь — но в нём Нянтан услышала нечто, что этот мир подарил девушке.

Смелость.

— Аяка-тян… Она всегда с-сражалась, чтобы нас защитить. Ты ведь тоже это говорила, правда, Нянтан? Говорила, что выжить и снова встретить Аяку-тян… это будет наш способ защитить её, так? Вот почему мы должны… — Моэ со слезами на глазах обнажила меч и приготовилась к битве. — Мы должны выжить — должны сражаться.

Шпионы, управлявшие каретами, спустились со своих мест с оружием в руках — двое из них, вооружённые луками, направились в хвост каравана.

Мне не хочется бросаться в лобовую атаку на Евхаристий перед нами. Во-первых, это слишком рискованно, пока мы не знаем их мощи. Атака всей толпой сразу может привести к бессмысленным смертям. Сплотиться в единый плотный строй и атаковать группой — это даст всем наилучшие шансы на выживание. Нужно внимательно изучить врага, а затем составить оптимальный план действий.

Нянтан коснулась кармана. Телефон, который она там хранила, был столь ценен, что она не хотела рисковать, доверяя его магическому боевому голубю. Порой, когда сообщение было невероятно важным, отправляли сразу несколько голубей, чтобы гарантировать доставку информации. Но у Нянтан был только один телефон…

Доказательства злодеяний Вишис хранятся только на этом устройстве. И всё же… стоило ли мне рисковать всем, пытаясь доставить его?

Локиэлла спала с того дня, как пришла в комнату к Нянтан — она всё ещё спала в одной из повозок.

Несмотря ни на что… я обязана доставить им этот телефон и Локиэллу.

— Всем приготовиться, — произнесла Нянтан. Она закрепила свой магический меч сзади на поясе. Тот засветился, удлинился и изогнулся, словно хвост. Затем она взяла в руки два коротких меча и изготовилась к бою. — Одолжите мне свою силу.

Она быстро отдала приказы и построила героев в формацию как раз вовремя, чтобы услышать…

Хрусть!

Враги настигли их с тыла. На спинах некоторых кентавров-евхаристий, бегущих в авангарде стаи, восседали люди. Нянтан знала эти лица.

— Вы из Рыцарей Алиона… — начала она.

Старик погладил свою длинную белую бороду.

— Вообще-то, я капитан Рыцарей Алиона, Хинки Кулкаим… Нянтан, почтеннейшая Вишис выразила своё крайнее неудовольствие и разочарование тобой. Какая жалость. Она считала тебя особенной.

— Вишис считает людей игрушками, которые можно мучить вечно. Она не спасёт вас.

— Значит, я просто-напросто стану одним из избранных.

— Ха!

— Богиня Вишис сказала, что отберёт людей, которым будет дозволено жить. Она намерена оставить некоторых в живых.

Значит, она говорила с ним о своих планах.

— Хе-хе… Весьма удачно, что один из моих рыцарей заметил тебя и смог доложить мне о твоём местонахождении. Вишис бродила по замку в поисках тебя, когда я доставил свой отчёт. Ах, да-да… Вишис выдвинула определённые требования к способу твоей казни. Сначала твоих сестрёнок разрубят на куски прямо у тебя на глазах, а затем их плоть будут запихивать тебе в глотку, пока ты не задохнёшься.

Хинки похотливо уставился на Нянтан, словно представлял, как проводит по ней языком.

— Хе-хе… Никогда не ожидал, что настанет день, когда мне позволят уничтожить ту самую Нянтан Кикипат, вдоволь насладившись этим процессом. Полагаю, мой вице-капитан сейчас рыдает и проклинает свою судьбу, оставленный в столице исполнять обязанности моего заместителя.

Он говорил так, словно считал, что заслужил это. Достойная награда.

— Нас, Рыцарей Алиона, могущественных частных солдат, вечно притеснял этот некомпетентный, Мудрый Король Алиона. Тринадцать Орденов всегда были как бельмо на глазу, сформировавшись в Новые Ордена Алиона даже после своего исчезновения. Как они копошатся, словно опарыши в открытой ране… Но, наконец, нам выпал идеальный шанс. Если я докажу здесь свою ценность, то стану одним из избранных. И поэтому… — Хинки адресовал ей коварную улыбку. — Я благодарен тебе за то, что ты освободила свою должность, Нянтан Кикипат.

— Похоже, ты неправильно понимаешь ситуацию, Хинки.

— О-о? Вой побеждённой собаки… или, лучше сказать, мяуканье кошки? Хм. Прискорбно…

— Вишис плевать на людей. Это видно по тому, что она даже не призвала своих Апостолов Вишис со всего континента. Она планирует забрать тех, кого считает своим Кругом Приближённых, на небеса. Это единственное, что у неё на уме. Как только она закончит там дела… мы, люди, станем для неё лишь игрушками для убийства в её играх, и ничем больше.

— Да какая разница, — бросил Хинки, глядя вдаль и притворяясь, что не понимает, о чём речь. — Мне осталось недолго жить на этом свете… Но Богиня Вишис сказала, что если я докажу ей свою полезность, она превратит меня и моих людей в полубогов. Если я со всем справлюсь, то перестану быть простым человеком, когда она сделает меня божеством, не так ли? Моя жизнь будет продлена… Чудесно, правда?

«Я спасу тебя… Я позволю тебе, и только тебе, жить, если ты покажешь мне свою полезность». …Это одна из тактик, которые Вишис использует для манипуляции сознанием. Это то, что у неё получается лучше всего.

— А посему, я не позволю тебе заговорить мне зубы. Хе-хе… Кажется, стоит немного подпортить шкурку и тем героям, что с ней, тоже… не так ли? — спросил Хинки рыцаря, ехавшего рядом с ним.

— Да. Но, возможно, именно мне стоит заняться леди Нянтан…

— Хе-хе-хе… Ну ты и бабник.

— Ха-ха… Тут вы меня подловили. Эти кентавры-евхаристии и вправду невероятны. Чудесные создания, неутомимые скакуны! И они беспрекословно выполняют наши приказы. Никогда ни на секунду не жалуются.

— Совершенно верно. Богиня Вишис скромно назвала эти Евхаристии неудачными образцами… но они сильно изменят то, как мы ведём наши войны. А самое главное… — Хинки поднял правую руку, готовясь отдать приказ. — Они просто слишком сильны как солдаты.

Позади старого капитана рыцарей выстроилось более сотни кентавров-евхаристий — и более двадцати из них были особенно крупными и выглядели на редкость сильными.

— Ну, дай-ка подумать, Нянтан. Если ты упадёшь на колени, сдашься и выполнишь всё, что мы тебе прикажем… мы, возможно, согласимся тайно спасти твоих сестрёнок. Как тебе такое предложение?

На лице Хинки играла вульгарная улыбка. Нянтан не ответила, сохраняя боевую стойку и немного разрывая дистанцию между собой и рыцарем.

Евхаристии… Если я правильно помню, они не могут функционировать как солдаты, если некому будет отдавать им приказы. Так сказал фамильяр. Я должна двигаться быстрее тех двух огромных тварей, охраняющих Хинки справа и слева, и убить его и трёх других рыцарей как можно скорее, иначе…

Но открыться негде. Проблема не в Хинки — проблема в этих гигантских Евхаристиях.

Конечно, они не так сильны, как те Апостолы, но… Стоит ли мне завязать с ними бой, а потом вывести из равновесия, чтобы создать возможность для удара? Придётся быть готовой к определённому риску.

Бесполезно. У этих огромных Евхаристий вообще нет слабых мест. Всё гораздо хуже, чем я представляла. Я даже не знаю, позволят ли они мне по-настоящему вступить с ними в бой. Они и так достаточно грозны, а мы ведь даже ещё не начали сражаться. Смогу ли я выстоять против одного из них в поединке один на один? Смогу ли я вообще выиграть эту битву?

— …Гх.

— Хе-хе… Ты ведь понимаешь, верно? Устрашающая аура, исходящая от Евхаристий рядом со мной, защищает меня. У них та же опасная аура, которую я ощущал от Шестого Ордена. Видишь ли, я… я всегда жил с такими людьми, никогда не бунтуя против них… Выживая, ожидая, когда придёт моё время. Хе-хе… тебе стало грустно, теперь, когда ты это поняла? Возможно, это проклятие — быть настолько умелой, быть способной осознать пропасть в силе между тобой и твоими врагами. Хе-хе-хе — на колени, Нянтан! Я, Хинки, разорву твоих мелких в клоч…

Бум!

— …Х-урк!

Раздался глухой стук, и Хинки хрипло квакнул. Закатив глаза, он вывалился из седла.

— Чт…

Гигантские Евхаристии рядом с Хинки не успели среагировать на эту атаку?!

Хинки получил удар древком копья прямо в челюсть. Очевидно, Евхаристии оказались слишком медлительны, чтобы остановить снаряд.

Как эта атака прошла сквозь защиту?

Нянтан повернулась, глядя в ту сторону, откуда прилетело копьё — за спины евхаристий, блокирующих дорогу.

В воздухе над ними парила серебряная сфера.

Сфера взорвалась, но разлетевшаяся серебряная жидкость зловеще зависла в воздухе. Затем серебро начало трансформироваться, превращаясь в оружие.

Евхаристии, преграждавшие им путь, были сметены в одно мгновение. Но прежде чем Нянтан успела осознать произошедшее…

Вжииик!..

С резким торможением, немыслимым для любого нормального скакуна, появилась она — с серебряным мечом в руке. Вокруг мушиной мечницы парило разнообразное оружие.

— Ха-а… — Всадница выдохнула так, словно сдерживала этот воздух целую вечность. Мушиная мечница в маске выровняла дыхание, затем пригнулась чуть ближе к своему скакуну и посмотрела прямо на Евхаристий.

— Что вы планировали сделать с этими людьми?

Нянтан почувствовала, словно на всё её тело навалилась какая-то невидимая тяжесть. Голос был спокойным, но пугающим, он проникал в самую душу. Один из рыцарей рядом с Хинки побледнел.

— Н-невозможно… Это т-ты…

Всадница на серебряном скакуне, мушиная мечница, сняла свою маску, открыв лицо, покрытое потом. Она не выглядела истощённой — напротив, её переполняла энергия.

— Спасибо вам, Нянтан-сан, — произнесла мушиная мечница — Аяка. Она повернулась к Каяко и остальным. Казалось, герои наконец очнулись от коллективного оцепенения.

— А… Аяка-тян?!

— Сого-сан!

— Стаааростааа!

— Серьёзно?! Сого-сан?!

— С-Сого?! Это правда ты?!

— Аяка-а-а…

Герои дали волю своим эмоциям.

На её лице промелькнуло выражение облегчения и нежности, и Аяка повернулась к Нянтан.

— Огромное вам спасибо… Спасибо от всего сердца за то, что вывели всех из города. И… — Она метнула свирепый взгляд на рыцарей и их Евхаристий. — Оставьте их мне. А вам, Нянтан-сан, я тем временем доверяю защиту всех присутствующих.

— Но в одиночку против такой толпы… — возразила Нянтан.

— У меня нет MP для создания моих серебряных рыцарей, но я способна развернуть в бою своё летающее оружие. — На лбу Аяки вздулась вена. — Несмотря на их численность, я верю, что смогу одолеть их в одиночку.

Похоже, она их уже оценила. У неё есть представление о том, насколько силён наш враг.

— Кх… Наш капитан, может, и без сознания, но я… я буду отдавать приказы вместо него! В-вперёд, Евхаристии! К-какая разница, что она герой S-класса?! Раздавите её числом — числом, я сказал! О-особенно… да! Цельтесь в других героев! Если использовать их как живой щит, Аяке Сого будет труднее ср… ай?!

Одного-единственного молчаливого взгляда Аяки хватило, чтобы заставить рыцаря замолчать.

Он задрожал. Глаза Аяки были настолько острыми — одного её взгляда было достаточно, чтобы враг почувствовал, будто его могут застрелить на месте. На какое-то мгновение холодок пробежал и по спине Нянтан.

— У-у-уа-а... А-а-а?! Д-давайте! Делайте это, чёртовы Евхаристии... Сейчас! Поторопитесь и уберите эту женщину! Живо!

Казалось, от одного её вида у мужчины затряслись поджилки. Пронзённый ледяным взглядом Аяки, он впал в настоящую панику. Евхаристии подчинились приказу, вскинули оружие — и прянули вперёд.

Чт?..

Для Нянтан всё произошло в мгновение ока. Две огромные Евхаристии приблизились к Аяке, всего за один шаг сократив дистанцию до идеальной для удара.

Они двигались абсолютно синхронно — и столь же синхронно их тела разлетелись на куски.

…А?

Нянтан даже не успела осознать случившееся, а две Евхаристии уже превратились в груду мясных обрубков. Аяка застыла на месте, а в воздухе всё ещё звенело эхо от взмаха её клинка.

Она сразила их — обоих разом — с такой скоростью, что глаз Нянтан не смог этого уловить.

— Я нахожусь здесь лишь благодаря всем тем, кто простил и поддержал меня... — Аяка направила свои серебряные мечи на несущихся к ней Евхаристий. — ...Вот почему я сейчас здесь. Я здесь, чтобы защитить вас всех.

Словно единое целое, её парящее серебряное оружие устремилось навстречу врагам.

Хрусть!

Сухая ветка сломалась, задев моё плечо. Я тяжело ступал, выбираясь из леса. За кромкой деревьев простиралась равнина. Чуть западнее виднелась крепость Пануба.

Я увидел Серас и Слэй: они ждали в условленном месте. Я приказал им покинуть Земли Златоглазых Монстров на время сражения — им нужно было передохнуть перед тем, что нам ещё предстояло.

Слэй спала, как я и просил. Серас тоже отдыхала, но не спала.

Из-за её контракта с духами.

Она заметила меня. Я поплёлся к ней; каждый шаг давался с трудом, казалось, колени вот-вот подогнутся. Серас двинулась мне навстречу, чтобы помочь, но я жестом остановил её. Однако в итоге... силы оставили меня, и колени подогнулись. Я начал заваливаться вперёд, но в этот миг услышал звук, похожий на разрываемую листву. Я почувствовал, как что-то рвануло ко мне, словно выброшенное взрывом.

— Тоука-доно!..

Монстр скрытно ринулся на меня, стоило мне оступиться. Я обернулся через плечо — человеколикий, среднего размера, около шести метров в высоту. Я мгновенно выбросил правую руку в его сторону.

— Паралич.

Я наложил статус-эффект на монстра до того, как он ударил меня. Серас уже облачилась в Исходный Доспех и бежала ко мне. Я уклонился от парализованного человеколикого, который по инерции нёсся в мою сторону, не сбавляя скорости. Оцепеневший монстр рухнул на землю, и я прикончил его с помощью Берсерка.

— Я притворялся. Разумеется, это была игра. Ничему-то вы, идиоты, не учитесь... — произнёс я, глядя на него сверху вниз. На самом деле я не настолько ослаб — просто разыграл спектакль, чтобы выманить монстра.

Однажды, когда мы с Евой направлялись через эти места к дому Эрики... Один монстр дожидался момента моей величайшей слабости, прежде чем напасть. Я чувствовал его присутствие где-то поблизости. Он вёл себя так осторожно, словно вовсе не собирался нападать — вот почему я решил попробовать эту небольшую уловку.

Тот человеколикий наверняка выжидал момента, когда я встречусь со спутниками, сочтя это идеальным шансом для удара. Я могу его понять — когда чувствуешь себя в безопасности, легко открыться врагу. Полагаю, монстр также заметил, что Серас ещё не восстановилась полностью.

— Но, как оказалось, ты не смог разглядеть, что я не так уж и сильно вымотался.

То, что Серас активировала Исходный Доспех, тоже послужило хорошим отвлекающим манёвром. Теперь мне даже немного неудобно, что я заставил её прибегнуть к этому.

Серас с облегчением выдохнула, поняв, что моё падение было притворством.

— А, и ещё — у меня есть глаза на затылке. Вам не застать меня врасплох атакой со спины.

— Пи.

— Эй, Пиггимару, не мог бы ты проделать свой трюк?

Я снова достал кристалл усиления голоса и с его помощью увеличил громкость писка Пиггимару. Мы подождали несколько мгновений, но больше не было никаких признаков златоглазых монстров, идущих по наши души.

Что ж, даже если кто-то и остался... они, вероятно, слишком напуганы, чтобы высовываться. Тоже неплохо. Сидите в Землях Златоглазых Монстров и не шумите.

— Тоука-доно. — Серас медленно подошла ко мне.

— Прости за это. Я заставил тебя использовать духов без причины, потому что не объяснил, что делаю.

— Нет... Я просто счастлива, что вы в безопасности. Думаю, я могла на мгновение отвлечь внимание человеколикого на себя... хотя я уверена, что вы победили бы его даже без этого, конечно... ах.

Проходя мимо, я положил руку ей на плечо. — Спасибо, Серас.

— Ах, да.

Весь этот шум разбудил Слэй.

— Пумпи. ♪

— Я вернулся, Слэй. Ты немного отдохнула?

— Па-кью. ♪

Слэй повернулась ко мне спиной, демонстрируя кристалл на задней стороне шеи.

Похоже, она знает, что мы скоро выдвигаемся, и хочет, чтобы я поторопился с маной, да?

— Прости... Я рассчитываю на тебя, Слэй.

Мы остановились у крепости, где было активировано демоническое устройство... главным образом, чтобы проверить, остались ли внутри человеколикие, но также и поискать выживших, на всякий случай. Внутри крепость выглядела так же ужасно, как и снаружи. Вонь смерти стояла плотная, исходящая от трупов, над которыми жужжали мухи и которые кишели опарышами.

Разрушения внутри этой крепости слишком ужасающи, чтобы описать их словами.

Внутри не было ни златоглазых монстров, ни человеколиких — и ни единого выжившего.

Мы покинули крепость и направились обратно к Рому и остальным. Сидя верхом на Слэй, я осмотрел свою маску Повелителя Мух.

— Эту, пожалуй, придётся выкинуть...

В этой битве я убил множество человеколиких и златоглазых монстров. Это было нелегко... хотя я бы не сказал, что изнемогал в борьбе. Они оправдали свою репутацию — сильнейшие человеколикие из глубин северных пределов Земель Златоглазых Монстров. После того, как Серас покинула меня, было несколько моментов, когда я действительно осознал, насколько они могут быть страшны. Были моменты, когда мне приходилось разрывать связь с Пиггимару и давать малышу передохнуть. Те моменты, когда я оставался один, были самыми напряжёнными для моих нервов... но повышение уровня, которого я достиг, действительно окупилось. Не скажу, что я был в смертельной опасности... но и легкой эту победу не назовешь.

Моя маска и мантия Повелителя Мух после боя были изрядно потрёпаны. Серас обернулась и криво улыбнулась мне.

— Я чинила вашу мантию и маску уже несколько раз за время нашего путешествия, но, боюсь, их срок службы подходит к концу... — сказала она.

— Ты права...

Значит, пришло время для новой мантии Повелителя Мух, а?

Мы вернулись в лагерь, где ждали Ром и другие солдаты Миры; они подбежали к нам, стоило нам появиться. Все они были удивлены, когда я рассказал им о крепости и о нашей битве там.

Впрочем, кажется, они немного воспряли духом. Нас теперь, по сути, принимают как героев, да?

Но эй, узнать, что на твоей стороне есть кто-то способный победить врагов, когда ты уже считал битву безнадежной... Я понимаю, как это может дать надежду. Тем не менее, мы не смогли вернуть никого из выживших. Это реальность, которую им придётся принять.

Я принёс людям свои соболезнования по поводу их павших товарищей, но, будучи солдатами, они, похоже, успели успокоить нервы и привести мысли в порядок в наше отсутствие. Они не отрицали смертей и не зацикливались на них. Они выглядели опечаленными, но при этом смирившимися и готовыми двигаться дальше.

В такие моменты действительно видно, что эти люди — солдаты.

Я велел им отправить волшебного почтового голубя Лиз и армии Страны на Краю Света с приказом возобновить марш.

— Убедитесь, что они вышлют солдат-гарпий на разведку местности вокруг, на случай если там всё ещё есть человеколикие или златоглазые монстры, устроившие засады на их пути.

— Вас понял.

— Тогда вопрос уведомления Страны на Краю Света я оставляю на вас.

— Предоставьте это мне. Кхм, Повелитель Мух... Наш лагерь довольно прост и был разбит на скорую руку, но не хотите ли вы немного отдохнуть здесь? Возможно, нам удастся воссоединиться с армией Страны на Краю Света, пока вы спите.

— Нет, я немедленно возвращаюсь на своём чёрном скакуне.

— Понятно... Слушаюсь. Я уверен, Его Величество будет рад, если вы вернётесь к нему как можно скорее, Повелитель Мух. Молюсь, чтобы мы сражались вместе на восточном фронте. Пожалуйста, берегите себя.

Я поблагодарил его, затем направил Слэй галопом прямо на восток. Серас сидела спереди, а я ехал сзади.

Вот причина, по которой я приказал Слэй покинуть Земли Златоглазых Монстров во время предыдущей битвы. Ей нужен был отдых, чтобы быть готовой быстро доставить нас обратно к Хидзири и остальным.

— Серас, думаю, я попробую немного поспать. Ты не против? Хочу восстановить MP. Да и просто я немного устал, честно говоря...

— Вовсе нет. Пожалуйста, обопритесь о мою спину для поддержки. Слэй, пожалуйста, позаботься, чтобы Тоука-доно не упал во время езды.

Слэй ответила мне ржанием.

— ...Простите, вы двое.

Я обхватил талию Серас руками, словно обнимая её, и наклонился вперёд. Я уткнулся лицом в её спину.

Не знаю, как это описать. Такая езда дарит мне чувство покоя. Когда мы только покинули Монрой, Серас была такой робкой и смущённой. Держу пари, теперь она привыкла ко всему этому.

Хм? Серас? Ты ведь привыкла к этому, не так ли?..

— ...

Но прежде чем у меня появилась возможность спросить, на меня внезапно накатила сонливость. Ритм скачки Слэй подо мной начал убаюкивать.

Погружённый в этот глубокий комфорт, я уже почти потерял сознание, когда...

— Я люблю вас, Тоука-доно.

Внезапно её слова донеслись до моих ушей.

— Тебе не нужно этого говорить — я чувствую то же самое.

Кажется, именно эти слова я произнёс в ответ.

Тоука Мимори

Уровень 5999

HP: +17997

MP: +197967

Атака: +17997

Защита: +17997

Выносливость: +17997

Скорость: +17997

Интеллект: +17997

Титул: Герой E-ранга