Глава 4: Божественный Лабиринт / Божественная Гробница

Разведчики доложили, что за пределами лабиринта не было обнаружено ни Евхаристий, ни других врагов, а проникновение через городскую канализацию оказалось невозможным. Мембрана лабиринта просочилась глубоко в почву, наглухо перекрыв все подземные пути. Мы решили разделить силы на тех, кто останется в резерве за чертой столицы, и тех, кто выдвинется в город, чтобы сразиться с Вишис — включая героев. Каттлее поручили командование большой группой солдат, которой предстояло оставаться за пределами Эно. Я же направился вместе с Локиэллой к стене лабиринта, чтобы осмотреть её.

— Как-то даже жутко от того, насколько в городе тихо, — произнёс я.

Похоже, почти все жители, оказавшиеся снаружи лабиринта в момент его формирования, бежали через внешние врата. Оставшуюся горстку людей наши войска сейчас организованно эвакуировали в безопасное место.

— Не похоже, что для нас расставили ловушки. Что ж... Сам лабиринт устроен так, что исчезнет без следа, стоит заклинателю покинуть его пределы, так что опасности, что Вишис выйдет поздороваться, нет. А что до учеников... кто знает. Не думаю, что она отправит их сюда, жертвуя преимуществом, когда так явно заманивает нас внутрь... К тому же...

Перед прибытием мы рассматривали возможность того, что Вишис может нанести внезапный удар в тот самый момент, когда мы войдём в город.

— Судя по масштабу этого лабиринта... думаю, это предельная дальность действия её божественного ваяния. Я чувствую активность внутри, но снаружи мембраны ничего подобного нет.

Иными словами, баффы действуют на неё, только пока она внутри — а значит, вылезать наружу ей нет никакого резона.

— Ну, что думаешь? — спросил я, когда Локиэлла приложила ладонь к мембране лабиринта.

— Ага, похоже, даже Вишис не под силу провернуть манипуляции с заклинанием концепции. Она ничего не меняла. Всё работает в рамках тех правил, что я объясняла.

Присутствие Локиэллы позволяет мне полностью отбросить множество вариантов развития событий... А чем меньше «может быть», тем лучше.

Мы вернулись ко входу в лабиринт.

— Похоже, все в сборе.

Все, кто должен был отправиться внутрь, собрались здесь, у единственного прохода. Локиэлла только что подтвердила, что вход всего один. Он имел форму полумесяца — простой и лишённый величия. Сразу за порогом белело пространство, чуть больше комнаты в шесть татами. Нас отделяла тонкая полупрозрачная мембрана. По словам Локиэллы, барьер мог пройти кто угодно.

Но сперва...

— Позвольте мне пройтись по деталям. Входить можем только по одному, — сказал я, объясняя всем то, что сообщила мне Локиэлла. — Как только вы пройдёте сквозь мембрану, вас перенесёт в случайную точку внутри лабиринта.

Место, куда отправлялся вошедший, определялось случайным образом, но чем быстрее следующий входил вслед за предыдущим, тем выше была вероятность, что их забросит куда-то поблизости друг от друга.

Это должно помочь нам проще перегруппироваться, как только мы окажемся внутри. Проблема в том, что гарантий нет никаких. Кого-то из нашей группы может телепортировать далеко от остальных.

Я вспомнил, как Локиэлла объясняла мне это.

«Это сделано для того, чтобы трудно было предугадать, с кем столкнёшься во время тренировки. Система позволяет легко объединиться с теми божествами, с кем хочешь быть в группе, если войдёшь следом за ними, повышая шансы на победу в игре. Также это позволяет снизить вероятность встречи с нежелательным противником, если войдёшь значительно позже него. Но главное — гарантий нет никаких, всё зависит от удачи. Реальность не всегда совпадает с желаниями. Эта тренировка призвана преподать нам этот урок: насколько беспорядочной и неясной может быть реальность».

Значит, это состязание ещё и про случайные встречи. Поэтому звук в лабиринте распространяется так плохо. Как правило, находясь внутри, слышишь только то, что происходит совсем рядом. Белые стены поглощают большую часть шума. Хотелось бы использовать звуковые сферы для обозначения позиций, как в битве против Тринадцати Ордеров Алиона... но в этом Божественном Лабиринте такая тактика не сработает. Если не стоишь вплотную к кому-то, не узнаешь, кто поблизости.

Там будет много стычек со случайными противниками. Локиэлла говорила, что именно это делало лабиринт таким интересным в качестве тренировочного упражнения...

Существовал также лимит на количество людей, которые могли войти — число варьировалось от 50 до 100.

«Однако заклинатель и любые враги внутри, вроде Евхаристий и учеников, в этот лимит не входят. Счётчик учитывает только новых участников снаружи», — объясняла Локиэлла.

Но мы не можем быть уверены и в верхнем пределе. По словам Локиэллы, он случайный и определяется в момент активации лабиринта. Иногда число возможных участников может превысить сотню, а иногда — только пятьдесят.

Именно по этой причине я оставил большую часть нашей армии за городскими стенами. Также я решил отсеять всех, кто не приспособлен к одиночному бою. В итоге группа, которая отправлялась в лабиринт, выглядела так:

Серас Эшрейн.

Ева Спид.

Мунин.

Аяка Сого.

Сёстры Такао.

Асаги Икусаба.

Гео Шэдоублейд.

Амия Плам Линкс.

Кил Мейл.

Лоа.

Нянтан Кикипат.

Капитан Святых Рыцарей Неи, Макия Ренауфия.

Святой Рыцарь Неи, Эсмеральда Недит.

Лидер Черных Драконьих Рыцарей, Гус Дольнфедд.

Честер Орд, из дома курфюрстов Орда.

Отобранные члены Святых Рыцарей Неи.

Отобранные члены Чёрных Драконьих Рыцарей.

Отобранные члены Ордена Святых Рыцарей.

Отобранные члены Рыцарей-Убийц Монстров.

Отобранные солдаты армии Алиона.

Отобранные жители Страны на Краю Света — включая членов клана Куросага.

И ещё я, Пиггимару и Локиэлла.

В лабиринте наверняка будут Евхаристии, не только ученики. Если их окажется много, важно не растратить силы попусту. Вишис знает всё о нашей мане и попытается её истощить. Нам нужно отправить внутрь всех этих людей, чтобы нас не задавили числом. Разумеется, есть и другая причина заводить туда такую толпу — гарантировать, что я доберусь до Вишис в хорошем состоянии для боя. Вполне возможно, мои навыки статусных эффектов позволят убить этих учеников с минимальными затратами маны. Лучший расклад — если я вынесу их всех, сохранив силы остальным.

Чёрные Драконьи Рыцари не возьмут драконов в лабиринт. Лабиринт не подходит для полётов, так что использовать воздух как преимущество они бы не смогли. К тому же дракон занял бы место человека, который мог бы присоединиться к нам. Гратра и её гарпии остались позади по той же причине — невозможность летать. Няки, Лиз и Бэйнвульф тоже оставались снаружи, так как им не хватало боевой мощи, чтобы идти с нами. Я решил, что Слэй тоже останется, как и Фуги из Куросага.

Многие герои вызвались присоединиться к нам, но Сого попросила меня отказать им. Я отверг их всех.

Её цель — защита одноклассников... Хотя нет. Теперь, полагаю, защита тех, кто нуждается в защите. В любом случае, все герои, кроме Аяки Сого, сестёр Такао и Асаги Икусабы, остались снаружи. Риск смерти — неизбежное последствие входа в этот лабиринт. Кто-то из этих людей может столкнуться с учеником в тот самый момент, когда телепортируется внутрь. Мой главный приоритет — обеспечить Сого свободу действий, чтобы она не беспокоилась о безопасности других героев. С точки зрения боевых способностей мне всё равно было бы трудно отправить туда большинство героев — я не хочу, чтобы они тянули Сого вниз, когда мы окажемся внутри.

Впрочем, сёстры Такао определённо идут с нами. Против участия этих двух героев S и A-класса не возражала даже Сого.

— Оказавшись внутри, главным приоритетом для большинства из вас будет объединение в группы. Но вы трое — Сого, Хидзири, Ицуки — принимайте решения сами и отдавайте приоритет достижению наших целей по мере необходимости.

Сого кивнула. Сёстры Такао, одетые в костюмы мушиных мечников, тоже кивнули.

Я уже отдал приказы Отряду Повелителя Мух. Перво-наперво мы должны найти Мунин. Это наш высший приоритет. Также нужно найти Локиэллу и Пиггимару. Сами по себе они вряд ли смогут пробиться через лабиринт... Но Пиггимару значительно усиливает мои боевые возможности, а Локиэлла знает, как сражаться с божествами — мне нужны они оба. Также нужно в приоритетном порядке собрать вместе меня, Серас и Еву. Мунин абсолютно необходима нам для битвы с Вишис, так что мы должны сделать всё возможное, чтобы не потерять её.

Я также попросил Сого и сестёр Такао приложить все усилия, чтобы найти Мунин и защитить её.

— Ах да, и... — я посмотрел на Асаги. — Найдите Асаги Икусабу, это тоже приоритет.

Асаги тоже не так сильна в одиночном бою.

Я говорил с ней в лагере и слышал, что она нанесла добивающий удар по демону из Круга Приближённых — Третьему из Клятвенных.

«Типа, я должна была получить кучу Опыта за это, но мои статы почти не сдвинулись, прикинь? Я такая: "лол, чё за?" Серьёзно хотела писать ГМу, мол, баг какой-то. Но только я думала, куда репорт кидать, пришло сообщение, что я получила Королеву Пчёл! ♪'»

Это, как объяснила Асаги, заставило её наконец всё понять.

«Типа, я должна быть реальной королевой пчёл, рассылающей своих солдат-трутней, которые сильнее меня. Это было как озарение, в тот момент я поняла, в чём суть этой игры».

Уникальный навык Асаги даёт ей способность сокрушать богов и накладывать особые усиления на союзников.

— Спасибо, Мимори-кун! ♪ Ты такой милашка! — ответила она взволнованным голосом, сплетая пальцы. Сого тоже хотела оставить Асаги позади, но та припомнила случай, когда Сого в ярости пронеслась по континенту, и довольно легко выиграла этот спор.

Что ж, я всё равно планировал взять её с собой. Честно говоря, я рассчитываю на Асаги как на поддержку, но она такая, какая есть. Насчёт Икусабы Асаги у меня есть одно сомнение. Чутьё подсказывает мне, что она может реально попытаться убить Вишис, как только окажется внутри. Асаги — существо импульсивное, действующее не думая. В некотором смысле она предсказуема. Но если окажется, что это ощущение, исходящее от неё, — лишь очередная часть её игры... Тогда, как актёр актёру, я вынужден буду признать, что Икусаба Асаги меня переиграла.

— Если столкнётесь внутри с учеником, — обратился я ко всем присутствующим, — избегайте поединка один на один, пока это возможно, если только вы не Аяка Сого или Серас Эшрейн. Но если драка неизбежна — выкладывайтесь на полную.

В тот момент, когда я произнёс слово ученик, атмосфера стала немного напряжённее. Только Локиэлла и Нянтан видели их троих вживую, но все чувствовали, что это настоящие монстры.

Кто и когда встретится с учениками... это вопрос удачи. Что насчёт самой Вишис? Кто знает?

«Думаю, она отправит сюда своих учеников», — таков был анализ Локиэллы, когда мы обсуждали ситуацию. — «Как ты думаешь, зачем Вишис вообще подготовила этот Божественный Лабиринт? Не думаю, что ради того, чтобы выиграть время».

«...Ты полагаешь, она хочет перебить нас поодиночке?»

«Да. Мне кажется, она считает, что ваша сила — в численности. А значит, Вишис думает, что вы станете угрозой, если позволить вам сражаться против неё сообща. И она не ошибается — ведь в поединке один на один тебе будет трудно применить против неё своё секретное оружие, верно?»

«Пожалуй».

«Неприятно это признавать, но она действительно всё продумала. Это эффективный способ разделить наши силы».

«Значит, ты думаешь, что для более эффективного противодействия нам она заставит своих учеников бродить по лабиринту и нападать на наших людей, увеличивая вероятность случайных столкновений».

«Полагаю, так. Она хочет помешать нам сгруппироваться и лишить любых преимуществ. Бьюсь об заклад, таков план».

«И всё же... Если ждать, пока истечет время действия заклинания Божественного Лабиринта, Святой Глаз Ёнато тем временем может быть уничтожен, так?»

...Полагаю, теоретически мы могли бы подождать снаружи лабиринта того момента, когда Вишис и её ученики выйдут, чтобы открыть врата. Тогда мы могли бы воспользоваться возможностью и атаковать их всех разом. Но это означало бы ждать падения Аззиза и уничтожения глаза. Мне просто претит сама мысль об этом.

«Так что нам придётся броситься на них, постоянно поглядывая на часы... Чёрт подери... Разделение нас с помощью этого Божественного Лабиринта было действительно блестящим ходом Вишис».

«Эта мерзкая богиня порой может казаться глупой, но она хитра».

«Использование лабиринта даёт ей широкие возможности устранять наших людей по одному... Проклятье... Значит, вот на что она способна, когда ситуация оборачивается не в её пользу».

Вспоминая разговор с Локиэллой, я продолжил инструктаж для входящих в лабиринт.

— Судя по тому, что видели наши разведчики на чёрных драконах, центр этого лабиринта — замок Алион, а точнее — тронный зал. Как только соберётесь вместе и решите, что готовы к бою — пробивайтесь туда.

Локиэлла объяснила, где будет находиться цель лабиринта — она всегда в центре.

— Судя по всему, все здания города, которые стояли там в момент формирования лабиринта, останутся внутри. Это лабиринт... но я не думаю, что у вас возникнут особые трудности с пониманием того, где вы находитесь.

Здания и дороги города должны послужить хорошими ориентирами на пути к замку — на всякий случай мы также раздали карты Эно. По словам Локиэллы, главная особенность лабиринта — это неожиданные встречи, которые он подстраивает.

«Думаю, попытка Вишис потянуть время в какой-то степени повлияет на структуру Божественного Лабиринта, но фундаментально они не проектируются как путаница — на самом деле, они и не могут ею быть», — объясняла Локиэлла. — «Некоторых божеств тоже сбивает с толку название. Мол: „Почему тогда это называется лабиринтом?“. Знаешь... Божество номер два — это суперумная личность по имени Тезис... И он сказал, что, возможно, суть лабиринта скорее в том, чтобы заставить тебя чувствовать себя потерянным, в отличие от настоящего запутанного лабиринта».

Ты не знаешь, окажутся ли встреченные там люди друзьями или врагами... С кем сражаться, когда и как их победить... Каково было намерение заклинателя при создании лабиринта? Какую волю он в него вложил? Думаю, именно в этом суть таких лабиринтов. В том, что ты должен чувствовать, пробираясь через него. Но в этой игре все вошедшие — на одной стороне. Мы не соперничаем друг с другом. Это облегчает нам совместную работу.

— Наша конечная цель — устранить Вишис, но первый шаг — выжить, чтобы мы смогли зайти так далеко. Сосредоточьтесь на объединении групп, чтобы мы могли создать подходящие условия для победы над ней.

Условия, необходимые для того, чтобы поразить Вишис заклинанием Запретной Магии. Это требование не изменилось только потому, что теперь нам нужно пройти через Божественный Лабиринт, чтобы всё провернуть.

Элитные представители стран со всего континента, слушая мою речь, торопливо переодевались в старые наряды мушиного мечника и Повелителя Мух.

— Гм... — Сого подняла руку. — Что нам делать, если мы найдем жителей столицы, запертых в лабиринте?

— Это решать вам, — ответил я немедленно. — Но будьте осторожны — они не все могут быть на нашей стороне. Некоторые из этих чёртовых дворян могут думать, что Вишис спасёт их, если они останутся с ней... да и верующие ублюдки из Ордена Вишис тоже там. Остерегайтесь их.

— ...П-поняла, — Сого сделала шаг назад, словно проглотив то, что собиралась сказать.

Плохой ход — деморализовывать Сого в такой момент, но я не могу сказать ей, что эта битва ради спасения всех... Прости, Сого. Это лучший компромисс, на который я способен.

— Итак, насчёт порядка, в котором входим...

Аяка Сого — первая.

Сого и Бэйнвульф только что перекинулись парой слов, но теперь к ней подошёл ещё кое-кто.

— Сого-сан... Убедись, что вернёшься в целости, — сказала Суо Каяко, глядя на неё с невероятным беспокойством.

...Никогда раньше не видел у неё такого выражения лица.

— Аяка-тян.

— Староста!

— Сого-сан!

Остальные герои, которые должны были остаться позади, подошли к Сого, чтобы поговорить с ней.

...Честно говоря, я хочу попасть внутрь этого лабиринта как можно скорее, но для некоторых людей эти вещи важны. Возможно, ей нужно сначала привести мысли в порядок.

— ...

Я рассматривал возможность того, что Вишис могла собрать сотню или больше своих людей и заставить их всех ворваться в лабиринт в момент его формирования, чтобы никто другой не мог войти, — но, согласно Локиэлле, это не сработало бы.

Я вспомнил её объяснение.

«Да, это хорошая идея. В прошлом были божества, которые думали так сделать, но это никогда не работало. Видишь ли, этот лабиринт живой — у него есть собственная воля. Когда лабиринт обнаруживает подобное жульничество, он отвергает его и не даёт сработать. Лабиринт — это отражение его заклинателя... Это потому, что заклинание связано с намерением заклинателя. Он легко может определить, пытается ли его создатель сжульничать. Этого не скрыть. Это немного похоже на то, что... лабиринт гордится самой своей концепцией, полагаю? Может быть не совсем понятно, что именно он считает жульничеством... но это лишь ещё одна вещь, которую мы, божества, находим такой интересной в лабиринтах».

...Кажется, я понял. Возможно, это хорошая стратегия — попытаться найти дыры в этих правилах «против жульничества», чтобы посмотреть, что нам сойдёт с рук.

— Тоука.

Это был Император Дикой Красоты, который, казалось, ждал возможности поговорить со мной.

— Чем могу помочь, Ваше Величество?

— Я решил, что присоединюсь к вам в лабиринте.

— ...Вы уверены, Ваше Величество?

Всё-таки он император...

— Лично я был бы очень признателен, если бы вы приняли участие, Ваше Величество... Но разве леди Йойо и другие дворяне Миры не уговаривали вас остаться?

Император Дикой Красоты поначалу просил присоединиться к нам, но столкнулся с сильным сопротивлением со стороны лагеря Миры. Йойо Орд даже предложила занять место императора, несмотря на слабое здоровье. Нынешняя глава Дома курфюрстов Орд была исключена из списка входящих в лабиринт, так как простудилась во время похода к Алиону и плохо себя чувствовала. Однако она была готова пересилить усталость, если бы это позволило ей занять место Императора Дикой Красоты в лабиринте.

Похоже, для народа Миры император незаменим. Только не говорите мне, что он планирует войти тайно?

— Я убедил её, — сказал он в ответ.

— ...И миранцы здесь приняли ваше решение? — спросил я с полусомневающимся взглядом. Император Дикой Красоты улыбнулся мне в ответ, как озорной ребенок.

— Хе-хе... Полагаю, они были потрясены, увидев меня таким эгоистичным и напористым в своих словах. У них были весьма примечательные выражения лиц, — Император Дикой Красоты выглядел светлым и жизнерадостным. — Даже если я умру, Рухейт послужит прекрасным преемником трона Миры. И, учитывая его недавний рост, я подозреваю, что Кайзе справился бы ничуть не хуже. Есть две отличные замены на мою должность императора. Я в любом случае намеревался отречься от престола, как только отомщу Вишис.

Император уже рассказывал мне о своём плане уйти в отставку.

— Ваше Величество...

— И более того, я покончил с этим, — сказал он.

— Хм?

— Где бы я ни был... Я хочу, чтобы люди говорили со мной так же, как и с любым другим человеком. В конце концов, это может быть моим последним поступком в жизни.

— ...Тогда как мне к вам обращаться? Нет. Извини... Как ты хочешь, чтобы я тебя называл?

— Хе, Цин будет достаточно. Ах, но... прошу позволить мне сохранить мои собственные формальности. Я говорю в такой манере с тех пор, как себя помню, и это стало частью меня.

Я выждал момент.

— Ты в порядке, Цин?

Император Дикой Красоты — то есть Цин — ответил слабой улыбкой и понизил голос:

— Я войду в порядке очереди поближе к Асаги. Именно я привлёк её на нашу сторону... и поэтому я должен довести это дело с ней до конца.

«Будь осторожен» — полагаю, мне не нужно говорить ему это. Судя по тому, как он сформулировал... Похоже, у него уже есть собственные подозрения.

— Так я у тебя первый, Цин?

— Хм? Что ты имеешь в виду?

Я вспомнил, что Кайзе Мира рассказывал мне об императоре и его друзьях.

— Тоука Мимори — первый друг, которого когда-либо заводил Цин Мира?

— ... — прошло несколько мгновений, и затем Цин улыбнулся мне. — ...Да, полагаю… похоже на то.

Именно когда император улыбается, он выглядит на свой возраст.

— Я скоро вернусь, — сказала Сого остающимся снаружи героям, подхватывая свой рюкзак. — Как только эта битва закончится, мы все сможем вернуться домой — обратно в старый мир. Вместе.

— Сого-сан, — произнесла Хидзири.

Сого просто кивнула ей с надёжным выражением лица. На её губах играла ободряющая улыбка. Я окликнул её, когда она направилась к входу в лабиринт:

— Рассчитываю на тебя.

— Конечно. Предоставь это мне, — Сого прошла передо мной, шагнув во вход лабиринта. В её рюкзаке находилось анти-Вишис магическое устройство, которое дала нам Эрика. Поразмыслив, я решил, что у неё больше всего шансов получить свободу действий для его активации самостоятельно. Я обсуждал этот вопрос с Евой и Локиэллой.

«Эрика спроектировала эту штуку так, чтобы радиус её действия покрывал весь город Эно, так что она должна накрыть весь лабиринт», — объяснила Ева.

«Похоже, мы можем проносить оружие и багаж в лабиринт... но как думаешь: если мы активируем это устройство снаружи лабиринта, повлияет ли оно на то, что внутри?» — спросил я Локиэллу.

«Возможно, эффект отскочит от внешней мембраны... Тебе стоит активировать его внутри, на всякий случай».

Если мы собираемся его активировать, это должен сделать тот, кто зайдёт первым — и поэтому его следовало отдать тому, кто почти наверняка справится с этой задачей. Я рассматривал себя, Серас или Хидзири Такао в качестве кандидатов, но в итоге мы остановились на Сого. Сого сможет выиграть время, если на неё сразу нападут, используя своих серебряных рыцарей и левитирующее оружие для защиты. То, что она входит первой, также повышает шансы тех, кто пойдёт следом, встретиться с ней.

Камера телепортации наполнилась светом — а когда он угас, Сого исчезла.

Наконец-то началось.

Финальная битва.

Нам приходилось входить по одному. Если кто-то уже находился в камере телепортации, полупрозрачная мембрана не позволяла войти следующему. Мы решили разделить наши силы на передовой отряд и поздний отряд, который войдет в лабиринт спустя некоторое время. Членами передового отряда были в основном те, кто мог сразиться с учениками, в то время как поздний отряд состоял преимущественно из представителей других наций, вызвавшихся добровольцами на миссию.

У нас были веские причины... Большинство людей в позднем отряде — это те, кто, как я ожидаю, понадобится нам для битвы с самой Вишис. Я хочу избежать бессмысленного сокращения их численности при столкновении с учениками. Поэтому, даже если это просто для моего спокойствия, я хочу, чтобы поздний отряд вошёл спустя короткое время после передового. За этот интервал передовой отряд расправится с последователями. Это был бы лучший сценарий.

— Ну, я пошла. — Следующей вошла Мунин, зажатая в очереди между Сого и Серас в надежде, что у неё будут наилучшие шансы встретиться с одним из двух наших лучших бойцов. Она шагнула в камеру телепортации.

— Мунин, — сказала Фуги. Мунин улыбнулась ей в ответ.

— Увидимся позже, Фуги, — произнесла она и телепортировалась.

На очереди Серас.

— Увидимся внутри, Тоука-доно.

— До встречи.

Как только я произнёс эти слова, Серас исчезла.

Следующий — Пиггимару.

Слэй подняла правую переднюю ногу, словно подбадривая маленького слайма.

— Па-кьюн!

— Пиии~х! Пи-и, пи-и!

После их короткого обмена любезностями Пиггимару прыгнул в камеру телепортации.

— Скоро увидимся, — сказал я, подняв руку.

— Пи-и!

Пиггимару телепортировался — и настала моя очередь входить.

После меня пойдёт Локиэлла, затем сёстры Такао. Если всё пойдёт хорошо, я смогу использовать свои навыки статусных эффектов, чтобы устранить этих последователей, не затрачивая нашей выносливости. Лучшим сценарием было бы, если бы я смог разобраться с ними в одиночку. Это позволило бы нам сохранить ресурсы для предстоящей битвы с Вишис. Ну... самым лучшим вариантом было бы, если бы я смог быстро прикончить Вишис, полагаю.

Я попросил Еву войти немного позже, чтобы учесть случайную природу системы телепортации лабиринта.

Не обязательно окажешься рядом с тем, после кого вошёл, так что это распределение учитывает данный факт.

Я ответил на ободряющий стук копыт Слэй собственным взмахом руки — и тут это случилось. Шум, словно звон в ушах...

...Дзииииинь...

Изнутри лабиринта — я что-то почувствовал. Звук, казалось, искрился. На мгновение на лице Локиэллы, ожидавшей в очереди, промелькнуло беспокойство.

— Нгх... а, понятно...

Я видел внешнюю стену лабиринта даже изнутри камеры телепортации. Воздух искрился — последнее, что я увидел, были маленькие частицы света, падающие подобно снегу перед моими глазами. Кроме звона в ушах, я не чувствовал ничего странного.

— ...

Я телепортировался внутрь лабиринта. Я увидел перед собой белый проход с белыми стенами. Он был немного шире, чем коридоры школы, в которой мы все учились в старом мире.

Но звук... Я ничего не слышу. Так тихо. Учитывая звук и свет, а также выражение лица Локиэллы прямо перед тем, как меня телепортировало сюда...

— Понятно. Значит, это оно и было.

Похоже, Сого удалось активировать анти-Вишис магическое устройство внутри.

— А? Чего, серьёзно? Ты тоже идёшь, Пиджи? Это чё, шутка такая тупая?

Такова была реакция Асаги Икусабы на объяснение Кобато Кашимы, что та тоже войдёт в лабиринт. Тоука Мимори уже переместился внутрь. Хидзири Такао была оставлена принимать решения в его отсутствие, но теперь и она телепортировалась в лабиринт. Услышав, что следующим в командовании является Император Дикой Красоты, Кобато немедленно отправилась просить у него разрешения.

— Когда я говорила с его величеством императором, он сказал, что всё в порядке... Он согласился, когда я объяснила, что мой уникальный навык может пригодиться тебе, Асаги-сан. Я получила разрешение войти.

— Не, ну, конечно, удобно было бы иметь там твой навык управления, Пиджи, так что типа без базара, сечёшь?

— Для баффов, учитывая, что Мимори-кун, Сого-сан и сёстры Такао будут там сражаться. Было бы полезно иметь мой навык Раскрытие, чтобы управлять их длительностью, верно? Твои навыки баффов ведь немного уникальны.

Кобато слышала слово «бафф» так много раз, что этот когда-то незнакомый термин теперь казался ей естественным. Асаги наложила баффы на героев прямо перед тем, как они вошли в лабиринт.

— Но если ты наткнёшься там в одиночку на одну из этих Евхаристий, тебе хана, Пиджи?

— Поэтому я... я ждала, пока уйдут Сого-сан и сёстры Такао.

На этот раз Асаги выглядела искренне удивлённой.

— Сого-сан, она... Если бы я сказала, что иду, она бы точно была против... ну, нет... но она бы пыталась меня защитить.

— ...Слушай, да ладно. Но что это за стрёмный, странный энтузиазм от тебя исходит? Ты думаешь типа: «Для нас, молодёжи, в Японии всё и так было кончено, так что какая нафиг разница, если сдохнешь в этом мире», или типа того?

— Нет, — сказала Кобато, качая головой. — Я просто не могу оставить тебя одну.

— А? Чего... Меня?

— Тебя.

— Блин. Тупость.

— Ха... Ну, ты же всегда говоришь, что я идиотка, верно?..

— ...Такая тупость.

Асаги уговорила остальных остаться снаружи лабиринта. Они верили, что оставаться там — лучший вариант.

Я этого не понимаю, но Асаги, кажется, считает важным, чтобы все в её группе выжили. Но для Асаги — я словно отличаюсь. Тут что-то есть... Я просто не знаю, что именно.

Кобато попыталась улыбнуться, но не была уверена, получилось ли у неё.

— Я не хочу... чтобы тебе было одиноко, Асаги-сан.

— ...Ты там сдохнешь.

В глазах Асаги не было и намёка на улыбку.

Мне кажется, я начала разговаривать с ней немного по-другому. И не потому, что Аяка Сого может счесть её опасной... Я сама этого толком не понимаю, но... я просто не могу оставить её одну, по какой бы то ни было причине.

— Теперь я верю тебе, — решительно сказала Кобато.

Асаги отвела взгляд, явно раздражаясь. — Веришь во что?

— Я верю, что ты поможешь нам победить Богиню и вернуть нас всех в старый мир.

— ...Чего-о~? Я? Пиджи, я начинаю реально за тебя волноваться... Ты головой не ударилась? И вообще, какого фига ты до сих пор называешь Вишис-чин Богиней?

— Если ты правда думаешь, что от меня не будет никакого толку, тогда я не пойду... Мне страшно... Но...

Кобато подняла взгляд на Божественный Лабиринт. — Если то, что я пойду туда с тобой, даст нам хоть чуточку больше шансов на победу, тогда... тогда это того стоит.

— ...Ой, всё, ты бесишь.

— Ты тоже порой можешь бесить, Асаги-сан.

— Реально?

— Ах… и-извини... я просто...

Асаги раздражённо повернулась к Кобато спиной.

— ...Да уж, ты начинаешь действовать мне на все нервы.

— Почти время, — произнёс Император Дикой Красоты. Он взглянул на Кобато. — Кобато, ты не передумала?

— А, да.

— Ты войдёшь между мной и Честером. Нянтан Кикипат также будет рядом с тобой в строю. Как только телепортируешься внутрь, постарайся встретиться с кем-то из нас.

— Х-хорошо… Спасибо… — ответила Кобато, чувствуя, как у неё участился пульс.

Ого…

Увидев императора вблизи, Кобато подумала, что он просто неприлично красив. Её сердце пропустило удар, словно она смотрела на какую-то прекрасную куклу. Кобато испытывала похожие чувства всякий раз, когда смотрела на Серас Эшрейн.

— Ты ведь тоже одноклассница Тоуки, верно? Мы должны защитить тебя ещё и ради него, — сказал император.

Асаги прищурилась и вытянула губы уточкой.

— Мимори-кун ещё и дамский угодник, а… Вот бы он сделал что-нибудь с этими своими талантами до того, как нас всех телепортировали в этот мир и выбросили его!

— Асаги, — произнёс император, — полагаю, я был прав, объединив с тобой силы.

Асаги весело подняла руку и помахала в сторону императора.

— Ага, ага. Я всё поняла~! Предоставь это мне~.

Император Дикой Красоты направился ко входу в лабиринт.

— Идёмте.

Они последовали за ним.

— …

Истинная сила Асаги заключается не только в Королеве Пчёл… Не один этот навык победил изгнанного императора. Если Вишис действительно так сильна, возможно, именно уникальные баффы Асаги станут решающим фактором в победе над ней? Вот почему я… Я думаю, мне стоит пойти с ней, чтобы она могла использовать эти баффы на полную катушку. Хотя, ну… у меня просто предчувствие.

Они вдвоём остановились в очереди, и Асаги посмотрела прямо на камеру телепортации.

— Кобато.

— Д-да?

— Глупость не лечится.

Мой орган закрыт? Этот звон в ушах… Те частицы света, что начали парить в воздухе несколько мгновений назад, а затем исчезли… Этого не может быть.

Вишис протянула руку и нахмурилась.

— Я не могу использовать свою божественную магию.

Я не могу призвать даже Огненный Шар. Мои божественные силы запечатаны? В любом случае, они что-то со мной сделали. Какая-то ловушка. Но эта сила влиять на богов…

Ворона, которую она раздавила ранее, всплыла в глубине разума Вишис, и та заскрипела зубами.

Анарвеил.

Она была талантливой тёмной эльфийкой, но так и не смогла полностью избавиться от своих чувств. Если бы только мы не мыслили так по-разному — если бы она не была так бессмысленно эмоциональна — я бы сделала её одной из своих слуг, полубогом. У неё долгая жизнь, поэтому я надеялась, что она осознает, насколько никчёмными могут быть люди. Надеялась, что она передумает.

Надо было убить её, когда у меня был шанс.

— Понятно.

Значит, они работают с Анарвеил. Ведьма Табу всё это время помогала им из тени. Она здесь сейчас, где-то внутри лабиринта?

Я никогда не предполагала, что у неё хватит сил повлиять на мой божественный орган. Использовала ли она какое-то древнее магическое устройство, которое прятала всё это время, не желая с ним расставаться?

Есть что-то странное в том, как действуют эти черви. Они кажутся гораздо более решительными, чем я ожидала. Почти так, словно… они позаимствовали знания богов? Не может быть… Здесь есть другие боги? В этот мир пришли не только Локиэлла и Ванаргадия? Здесь Тезис? Или нет… верховное божество, Ориджин? Неужели все те разговоры о ссорах на небесах всё-таки были ложью?

Нет… Решение отправить сюда даже двух богов должно было даться нелегко. Если бы их было больше, почему бы им не прибыть вместе с Локиэллой? Не было бы смысла разделять их число. Значит, они прислали дополнительные силы в столь короткий срок? Планировался ещё кто-то? Опоздавший? Это запечатывание моих божественных способностей — их рук дело? Должна ли я теперь учитывать присутствие ещё одного бога в своих планах?

— …

Нет.

Она привела свои мысли в порядок.

Дополнительное божество не представляет для меня угрозы. Их присутствие даже было бы преимуществом — мои антибожественные способности сейчас настолько развиты, что они не будут представлять никакой угрозы.

Вишис снова сосредоточилась на ощущениях своего тела. Её орган был закрыт, но, похоже, ей была недоступна только божественная магия. Она поскребла кожу на руке одним из ногтей, превратившимся в острое лезвие.

Моё тело по-прежнему способно менять форму и регенерировать. Чувствую, что моя базовая сила несколько уменьшилась… Если оценивать в цифрах, то сейчас она на девять из десяти.

Но это неважно.

Вишис закончила проверку состояния остальных своих способностей.

Да. Этого хватит. Я не могу использовать свою божественную магию, и моя базовая сила снизилась совсем немного.

Она положила руку на одну из белых стен рядом с собой.

Похоже, на Божественный Лабиринт это не повлияло…

Она опустилась на одно колено и коснулась пола, закрыв глаза, чтобы проверить резьбу, которую спрятала в столице.

Она активна… Эффект не изменился.

Она встала.

— Похоже, они не могут повлиять на полностью проявленное заклинание концептуальной магии или помешать моей божественной резьбе, ха…

Вишис достала божественное устройство из кармана и снова посмотрела на него.

Сколько раз я уже проверяла эту штуку?

Святой Глаз всё ещё работал.

Одарив устройство в своих руках холодным взглядом, Вишис убрала его обратно.

— …

Она улыбнулась.

— Проклятые отбросы.

Этот Божественный Лабиринт. То, что здесь произойдёт, не будет беззаботной тренировкой. Жизни этих грязных существ будут искоренены мной — богом. Это не лабиринт — это божественная гробница.

— Хо-хо, хо-хо-хо-хо… О боже, о боже… Из огня да в полымя, я погляжу. ♪

Больше нет нужды в этой скуке.

Они мне не нравятся. Вот почему я провоцирую их. Почему заставляю их чувствовать скорбь, делаю им больно, калечу их.

Я наслаждаюсь этим. Вот почему я заставляю их страдать, насмехаюсь над ними, ломаю их, приношу им несчастья.

Я ненавижу их. Я обожаю ненавидеть их.

Вот почему я убиваю — убиваю человеческое счастье.

Вишис проглотила тёмно-фиолетовую сферу, которую держала между средним и большим пальцами.

— Я полна решимости.

Вот почему я перебью их.

— Я перебью их.

Активировав анти-Вишис магическое устройство, Сого Аяка посмотрела вдаль прохода перед собой.

Так тихо… Ни звука…

Несколько мгновений назад она пыталась позвать кого-нибудь — осознавая риски, которые мог повлечь за собой крик.

Я могу привлечь врагов к своему местоположению… Но я смогу победить их, если они попадутся мне на пути. Опасность столкнуться здесь с чем-либо беспокоит меня меньше, чем поиск союзников. В лучшем случае, надеюсь, я найду Мунин-сан первой… Хотя не факт, что её телепортировали куда-то поблизости — вот в чём проблема. Учитывая эту звукоизоляцию, кажется, нет лучшего варианта, чем просто бегать в надежде найти её.

Аяка последовала приказу Тоуки и немедленно уничтожила анти-Вишис магическое устройство после того, как активировала его. Сама активация не потратила MP, так как Аяка получила отдельное устройство с запасённой маной для использования во время активации.

Какое-то время Аяка просто бежала.

Я пока не использую своего серебряного скакуна — мои MP будут ограничены в этом бою. У меня не будет времени на сон, и у меня нет другого способа восстановить ману. Я должна экономить её настолько, насколько возможно.

В поле зрения появилось здание, которое Аяка видела раньше.

Это определённо Эно.

Похожая на воск белая мембрана разделила дом надвое и покрыла около 80 процентов его стен. Аяка пока не видела людей. Городская улица под ногами была вымощена булыжником, который местами сменялся белым покрытием, похожим на выпавший снег. Когда ноги касались белых участков, ей казалось, что она ступает по твёрдому воску или, возможно, кости. Проходы, по которым она бежала, были самых разных размеров. Некоторые — широкие, с высокими потолками. У некоторых потолков вовсе не было, а части белых стен изгибались, превращаясь в лестницы. Между коридорами иногда попадались широкие залы.

Возможно, эти залы использовались для тренировок богов — для их боёв.

Держа верное копьё одной рукой, Аяка неслась по проходам, поглядывая на потолок. В лабиринте не было солнечного света, но внутри было светло. Она чувствовала себя так, словно была отрезана от внешнего мира мембраной, но внутри был кислород для дыхания и даже странное ощущение ветра.

Таинственная белая субстанция поглотила — или в некоторых случаях хаотично слилась с — частями города Эно. Это выглядело как незавершённая трансформация, словно процесс прервался на полпути и всё просто бросили как есть. Осмотрев ближайшую местность, Аяка посмотрела в одном направлении.

Замок… Он там.

Герои долгое время жили в королевской столице Алион после призыва, и Аяка была знакома со зданиями и улицами, по которым бежала. Она могла вполне успешно ориентироваться без карты. У всех был приказ Тоуки направляться к замку.

Если мы все двинемся в том направлении, то должны начать группироваться даже без особых усилий…

Но затем—

Евхаристия…!

Среднего размера Евхаристия, держащая копьё, появилась из бокового прохода. Аяка убила её мимоходом.

Я услышала её шаги, только когда приблизилась, но… Я вообще ничего не слышала, пока не оказалась в определённом радиусе…

Ни звуки битвы, ни любые крики никогда не приведут помощь к ней. Было что-то в этом факте, от чего Аяка почувствовала себя беспомощной. Отсутствие звуков изолировало намного сильнее, чем она ожидала.

Но сейчас не время поддаваться чувству изоляции и предаваться унынию… Всё именно так, как и предсказывал Мимори-кун. По этому лабиринту бродят не только ученики, но и евхаристии…

Аяка снова устремилась вперёд.

Нужно найти тех наших союзников, кто не приспособлен к сражениям, и…

— …Хм?

— Э?

Она была там, просто уставившись на Аяку.

Судя по её реакции, она тоже этого не ожидала. Женщина стояла в одной из просторных комнат, за углом прохода, в который только что свернула Аяка.

Ч-что… она здесь делает?

Аяка сглотнула, стараясь не паниковать, но нахлынувшие замешательство и тревога на несколько мгновений заморозили её мозг. Женщина, с которой она столкнулась, находилась в углу просторной комнаты, у стены. Выглядело так, словно она собиралась войти в один из соседних проходов, когда Аяка наткнулась на неё. Женщина, которую Аяка увидела стоящей перед собой, оглянулась через плечо, словно в шоке. Это была…

— В-Вишис?..

— И надо же было встретить именно тебя… — ответила Вишис.

Аяка заставила свой мозг снова заработать, вызывая в памяти приказы Тоуки.

Сого, Хидзири, Ицуки — принимайте собственные решения, как только окажетесь там, и, если потребуется, ставьте в приоритет достижение наших целей.

Я ещё не встретила никого из союзников. Стоит ли мне пока отступить и сделать их поиск своим приоритетом? Нет… Даже если я попытаюсь, разве Вишис отпустит меня так просто? Или мне стоит победить её прямо здесь, в одиночку? Способна ли я вообще на такое? Победить её? Вишис? Что она вообще здесь делает? Это неправильно. Всё должно быть не так…

— …!

Вишис метнулась в боковой проход.

— А?

Она убегает?

Сого вспомнила реакцию Вишис при их встрече. Она выглядела искренне удивлённой.

Но была ли это игра? Ловушка, чтобы заманить меня? Что мне делать?

Сого Аяка…

— Серебряный Мир.

…выбрала преследование.

Она запрыгнула на серебряного скакуна, созданного её уникальным навыком, и помчалась галопом за богиней, активируя на ходу свою способность Кёкугэн. С копьём в руке, пригнув голову, она ворвалась в туннель, куда скрылась Вишис.

Она так быстра?! Но…!

Аяка закрыла глаза, концентрируя всё внимание на слухе. Она отсекла шум ветра, и…

Шаги…! Её присутствие… оно слабое, но на таком расстоянии я всё ещё могу преследовать её!

Вписываясь в повороты так, словно дрифтуя вокруг них, она продолжила погоню.

Я не могу точно определить, где она, но где-то рядом с этим переулком, отходящим от главной дороги? Нужно помнить, что это может быть ловушкой, в которую она меня заманивает!

— !

Тут она увидела её — спину Вишис. Это произошло как раз в тот момент, когда она выскочила на более широкое открытое пространство — разве это не площадь для отдыха?. Фонтан в центре был поглощён белизной, а водосток в его середине — забит.

Аяка метнула копьё. Вишис обернулась и одним движением отбила оружие рукой, которую превратила в хлыст. Затем она развернулась полуоборотом к Аяке и затормозила, упёршись руками в землю. Она осталась в такой позе, глядя на Аяку исподлобья, готовая к бою.

— Хо-хо, ну надо же… Да это же предательница Сого! Ты справляешься гораздо лучше, чем я ожидала?!.

Пока Вишис сверлила её взглядом, Аяка уже кружила вокруг неё, готовая в любой момент сразить её мечом уникального навыка. Глаза Вишис широко распахнулись, когда она попыталась повернуться и принять удар.

— Сто…

Аяка создала перед Вишис парящее оружие. Богиня оказалась окружена оружием спереди, слева и справа, а сзади была Аяка.

Я не позволю тебе уйти.

Ба-бах!

Звук мощного взрыва сотряс барабанные перепонки Аяки, словно удар молнии.

— Э?!

Что-то большое, тяжёлое и материальное с грохотом врезалось в землю между Аякой и Вишис. Звук удара камня о камень наполнил воздух оглушительным треском, когда это нечто обрушилось на них с ужасающей скоростью. От удара булыжники разлетелись во все стороны, словно земля только что взорвалась у них под ногами. Затем между ними появился мужчина… Его рука вытянулась, замахнувшись в хуке, нацеленном на Аяку. Рука была белой и толстой, с глубокими чёрными бороздами по всей коже.

Присутствие, оставшееся даже после удара, давило, тяжёлым грузом повиснув в воздухе. Это было похоже на летнее марево, размывающее горизонт в самый жаркий день. Как только мужчина приземлился — нет, за мгновение до того, как он приземлился — он нанёс мощный удар по Аяке. Она лишь чудом успела уклониться благодаря быстрой работе ног.

Эта огромная фигура… То, как он выглядит…

Локиэлла и Нянтан видели их раньше… И мужчина, упавший между Аякой и Вишис, достаточно точно подходил под описание. Массивная фигура безучастно возвышалась перед ней, его огромное тело казалось вылепленным из воска.

— А, так ты та самая, да? Герой S-ранга, которая, «типа», должна была сломаться?

Вормгандр.

— Ах, спасибо тебе огромное, что спас меня, Ворм~! Я так и знала, что ты придёшь~! Спасибо, спасибо~!

Вишис сложила ладони в благодарном жесте, со слезами на глазах. Она повернулась в сторону другого прохода.

— Ну… Оставляю всё на тебя! Не хочу возиться с этим предательским отребьем. ♪ Хо-хо-хо! Получи своё, сучка!

Бросив эту фразу напоследок, Вишис побежала прочь. Аяка послала несколько единиц парящего оружия в её сторону, но Богиня смела их все.

Дело не только в их скорости… Моё парящее оружие также кажется недостаточно мощным, чтобы сразиться с ней.

Аяка инстинктивно попыталась последовать за Вишис, но её внимание почти сразу же переключилось на кое-что другое.

— …

Она не могла отвести глаз от ученика, стоявшего на её пути.

Этот человек… он не похож ни на одного врага, с которым я сталкивалась раньше. Он совершенно другой! Я не могу пошевелиться… В тот момент, когда он увидит брешь… он убьёт меня!

И прежде чем Аяка успела сделать ход, Вишис исчезла.

Значит, это всё-таки была ловушка… Она вела меня к нему?..

Но эта мысль смутила Аяку.

Почему Вишис не сражается со мной вместе со своим учеником? Разве у них двоих не было бы больше шансов против меня? Почему она предпочла сбежать?

— Хье-хье… Похоже, Вишис не хочет с тобой играть, — рассмеялся ученик, словно почувствовав сомнения Аяки.

Неважно. Я должна разобраться с учеником, который стоит передо мной. Вормгандр… Локиэлла-сан рассказывала мне о нём. Сражаться с ним будет трудно. Когда-то он и сам был божеством. Я должна быть той, кто сразится с ним. Мне говорили, что как божество Вишис не слишком приспособлена к бою… но Вормгандр славится своими боевыми навыкам.

«Должно быть, Вишис была в бесконечном восторге, когда нашла Вормгандра прямо на грани исчезновения», — говорила ей Локиэлла. — «Он компенсирует её слабости».

Он не тот враг, к которому я могу относиться легкомысленно. Король Демонов всё ещё рос, когда я сражалась с ним, был ещё незрелым. Он мог бы представлять гораздо большую угрозу, если бы наша война длилась дольше.

Вормгандр же — другой. Он выглядит отшлифованным и идеальным. Он уже завершён.

Аяка медленно вдохнула, используя свои уникальные дыхательные методы, чтобы подготовиться к битве. Ученик отвернулся, но не дал ей ни единого шанса для атаки, почёсывая лоб указательным пальцем.

Глаза Вормгандра выпучились, когда он уставился на неё сверху вниз — два золотых шара сверкали в смоляно-чёрных глазницах. Рот сохранял слабую ухмылку, когда белый ученик заговорил:

— Ну, типа… Хье-хье… Ты это серьёзно, что ли? Ты одна из этих человеческих Героев из Иного Мира, да? Ты…

— Монстр!

Вжух

Безмолвный, стремительный взмах меча уникального навыка Аяки был нацелен на Вормгандра, но…

Дзы-ы-ынь!

Он заблокировал её удар правой рукой.

Он такой твёрдый?!

— Хье-хье — ты даже порезать меня не можешь?! Я вкладываю почти всю силу в драку с этими божествами, и это всё, на что ты способна?! Неужели это всё, что вы, людишки, можете? — Вормгандр размахнулся своей рукой, настолько огромной, что Аяка подумала, что та может сбить её с ног. — Это уже серьёзно!

Аяка извернулась назад, чтобы уклониться, и усилила прочность своего меча, пытаясь защититься. Удар был мощным. Тот же взрывной звук, что сопровождал приземление Вормгандра, теперь раздался в воздухе. Аяка развернула бёдра на всякий случай, готовая уклониться, если это действительно понадобится.

Если я сделаю свой меч максимально прочным, то смогу заблокировать это. Мы будем равны. Я также могу что-то сделать с размером этого оружия, используя свой уникальный навык… Я могу сравняться с ним в этом бою!

Аяка создала несколько единиц парящего оружия за спиной Вормгандра и начала использовать их для атаки.

Дзынь!

Всё оружие отскочило от прочной кожи Вормгандра. Он даже не обернулся, чтобы удостоить вниманием их атаки, а просто направил кулак на Аяку и её меч.

— …Гх!

Этот кулак — я не смогу разрубить его мечом.

В мгновение ока Аяка трансформировала свой меч в молот. Ей пришлось приложить силу иначе, чтобы владеть новым оружием, опустив бёдра к земле, чтобы было легче сделать замах. В момент их контакта глаза Вормгандра широко распахнулись от шока.

— О-о?!

Кулак и молот столкнулись с глухим, но в то же время высоким металлическим звоном, вызвавшим невидимый взрыв. Ветер хлестнул по ним обоим, когда их оружие встретилось. Волосы Аяки разлетелись назад, когда она крепче сжала рукоять молота и завершила удар, словно замах в гольфе с небольшим доворотом. Это оттолкнуло Вормгандра назад, и он отлетел прочь.

Он врезался в двухэтажный кирпичный дом. Стена осыпалась, подняв в воздух тучу пыли. Возможно, из-за того, что разрушенные колонны дома были несущими, всё здание рухнуло.

Аяка выровняла дыхание.

— Ха-а… Ха-а-х… Ах.

С этим врагом, я думаю, моё преимущество в дальности оружия не будет слишком эффективным. Он, скорее всего, знает, что я могу мгновенно менять форму своего оружия по желанию…

В тот раз я застала его врасплох, но теперь смена формы моего уникального оружия, скорее всего, лишь даст ему возможность для атаки.

С грохотом огромный силуэт поднялся из пыли разрушенного дома. Вормгандр стряхнул обломки с рук и вышел на свет, пока облака начинали рассеиваться.

— Этот звон немного притупляет мои движения, а? Заблокировала мой орган и сделала так, что я не могу использовать свою божественную магию, да?.. Хьех-хьех, бьюсь об заклад, Вишис вне себя от ярости на тебя. — Вормгандр посмотрел на свои руки, затем снова на Аяку. — Эта твоя сила... Это ведь не просто благословение, верно?

Благословение?.. Должно быть, он имеет в виду мои модификаторы характеристик.

Аяка выровняла дыхание, вытирая холодный пот, скатившийся по подбородку.

Мне нужно придумать, как атаковать...

— Должно быть, это то, с чем ты родилась, а? Ты прямо на вершине среди всех людей, которых я встречал. Хьех, хьех... Эй, Вишис? Ты призываешь героев с настоящим талантом, и вот так они заканчивают? Слушай, в твоих глазах даже нет зла... Они такие чистые и ясные. Хотя в них есть доля опасности. Можно утонуть в этом безумии, хех... Но это ведь роль Богини — следить за тем, чтобы этого не случилось, да? Не думаешь, что она могла бы поработать с тобой получше? — Рот Вормгандра был всегда открыт — всегда улыбался.

Он ещё и никогда не моргает. Я не могу использовать момент, когда он закрывает глаза, как возможность для удара. Попытка сделать это может даже выйти боком и дать ему шанс провести собственную атаку. Против врага такого калибра притворное моргание с моей стороны тоже может дать ему брешь для удара. Если я смогу вонзить копьё ему в рот... Он ведь не сможет укрепить себя против такой атаки, верно?

Нет... Возможно, открытый рот — это уловка, чтобы заманить меня атаковать именно туда. Нет гарантии, что такой удар сможет нанести ему урон. Он может быть способен укреплять себя даже изнутри. Тогда ничего не остаётся, кроме как...

— Значит, вы существуете, ха... Остались ещё хорошие. Но всё ваше человеческое общество создано, чтобы вредить хорошим. Это ваша судьба. Слышишь меня, Вишис? Люди не все мусор и отбросы, как ты говорила! Просто большинство из них такие. Проблема в том, что никто не занимается сортировкой — не выдергивает неудачников и не находит чистых, пока те не сгнили. Вот что их портит. У вас, людей, нет способа очистить себя. Может прозвучать парадоксально, но большинство из вас, людей, ценят свои личные желания больше, чем нужды целого. Чем больше развивается ваша цивилизация, тем хуже становится. Вот почему боги должны прийти и очистить вас, чтобы вы могли попасть в рай. Привести вас всех в порядок. Я правда хотел увидеть рай, знаешь? Целое общество избранных, наконец-то достигшее своего полного потенциала.

То, как он говорит... Он разговаривает сам с собой? Обращается к людям в целом?

Вормгандр положил руку на плечо и крутанул шеей, издав громкий хруст.

— Хьех, хьех — хотя не похоже, что Вишис сейчас будет слушать что-то из этого. Она чертовски ненавидит людей, до глубины души. Она просто говорит, что любит вас, потому что вы — разумные игрушки, с которыми она может играть.

— Ты... — начала Аяка.

— Мм?

— Если ты понимаешь, что она неправа — ты никогда не думал попытаться победить её?

— Хьех... Я уже мёртв, по твоим понятиям. Просто жуткий ходячий труп. Я принадлежу к её элементу, так что она умрёт, и я исчезну вместе с ней... И поскольку она дала мне свой элемент, я не могу ослушаться приказов Вишис. Жаловаться — это лучшее, что я могу делать.

— Это не то, чем является рай.

— А?

— Люди... народ, мы... мы создаём общество по собственной свободной воле. Мы формируем мир, в котором живём. Мы берём его в свои руки и находим ответы самостоятельно. Вот каким должно быть человеческое общество. Это мир, который предназначен нам. Нам не нужно божественное вмешательство. И...

Я верю в это.

— Люди не так плохи, как ты думаешь.

Никто не рождается злым. Я уверена, что они просто делают неверный шаг где-то по пути, по какой-то причине. Если мы сделаем общество лучше — сделаем мир лучше — то сможем уменьшить количество людей, которые поступают неправильно. Если мы будем использовать нашу силу правильно.

— Те люди, которых ты называешь неудачами... Они могут не быть неудачами вечно.

Я изменилась. Я выбрала правильный путь, потому что они спасли меня. Люди... Мы спасаем друг друга.

— Мы можем исправиться и обратиться к свету — разве не это ты имеешь в виду под потенциалом в первую очередь?

Вормгандр рассмеялся:

— Я не буду спорить — но это всё лишь в теории.

Одним шагом он сократил расстояние между ними.

Его шаги такие лёгкие... Я не знала, что он способен на такое. На земле, где он стоял, даже следа не осталось. Словно он телепортировался сюда... Но нет, это не телепортация. Его работа ногами невероятно лёгкая, и всё же он так быстр!

— Хьех-хьех! Кого волнует, чего я хочу? Мёртвые не получают исполнения своих чёртовых желаний! Всё, что мне остаётся, — это продолжать следовать за Вишис... Отомстить этим божествам на небесах! Мне этого хватит!

Он нанёс серию ударов, с которыми Аяка старалась справиться изо всех сил, перенаправляя их силу, насколько могла.

Но простое парирование сделает меня слишком предсказуемой.

Она добавила и блоки, выжидая момент для открытия. Аяка попыталась использовать своих серебряных рыцарей, чтобы отвлечь внимание Вормгандра, но они не возымели особого эффекта, так же как и её парящее оружие оказалось неэффективным. Что еще важнее, использование этих способностей слегка притупляло силу её меча. Она сосредоточила всю свою мощь — всё, что могла предложить серебряная сфера — в мече, который держала в руках.

Именно это позволяет мне принимать удары его твердого кулака и всё ещё держаться. Но мои рефлексы! Неужели это всё, на что я способна, даже с усиливающими баффами Асаги-сана?! Гха... Медленно, но... меня теснят. Если этот бой продлится ещё дольше, и баффы Асаги-сана спадут...

— Две нити.

Я не знаю, сработает ли это, но... У меня нет другого выбора. Я должна это сделать.

Кёкугэн, две нити

Пока Аяка и Вормгандр обменивались непрерывными атаками, она начала создавать вторую нить. Сработало. Аяка закончила прясть вторую нить кёкугэн внутри себя. Она взмахнула своим мечом навыка.

Вжух

— Ого?

Тонкая линия свежей крови появилась на руке Вормгандра, затем брызнула в воздух.

...Я пробилась.

— Хьех-хьех! Ты серьёзно?! Ты пустила мне кровь?! Человек?

Теперь Аяка была уверена.

Я так и знала...

Первым, что она заметила, был звук. Когда её меч впервые ударил Вормгандра и когда её парящее оружие было отбито при атаке со спины, в звуках было что-то разное.

Когда мой меч ударил его, звук был твёрдым, тяжёлым и резким. Но когда его ударило парящее оружие, удары звучали легче. Его руки твёрже, чем спина?

Аяка подумала так сначала — но во время боя кое-что другое вызвало у неё беспокойство. Часть тела Вормгандра выглядела немного темнее остальной, пятно на его белой коже временами становилось серым. Это пятно цвета, казалось, перемещалось по его телу.

Похоже, Вормгандр сверх-укрепляет только части своего тела... Только те места, куда вот-вот придётся удар, — предположила Аяка. — Словно он концентрирует эту твёрдость в определённом месте, способен перемещать её в конкретные точки на своём теле. Это странно близко к тому, как работает мой уникальный навык... Концентрация силы в определённых местах при атаке или усиление и укрепление оружия для защиты.

Но как мне с этим сражаться?

Мне нужно отвлечь его, чтобы создать брешь, а затем атаковать до того, как он успеет укрепить кожу. Мне также нужно подтвердить, верна ли моя теория, нанеся удар, пусть даже небольшой, чтобы убедиться, что я могу пробиться. Но...

Аяка не смогла создать никаких подобных возможностей. У неё никогда не было такого шанса. Враг блокировал её парящее оружие с тыла, даже не оборачиваясь, чтобы взглянуть на него. Аяка пыталась найти возможность для удара, пока он говорил, но это было бесполезно. Она думала отвлечь его разговором, но это тоже оказалось безнадежным.

Даже если я пойму, как работает его навык, всё будет зря, если я не смогу проверить свои теории. Что ж... Если я не могу отвлечь его, мне придётся...

Она решила атаковать так быстро, чтобы у Вормгандра не было времени укрепить кожу в ответ — и для этого ей нужно было добавить вторую нить к своей технике кёкугэн. Она не остановилась на одном ударе, вместо этого немедленно перейдя к следующему.

Её предположение оказалось верным. Её теория была правильной, и это дало ей стратегию для боя.

Теперь мне просто нужно пробиться через его защиту.

Аяка обрушила град ударов на Вормгандра, переставляя одну ногу перед другой по мере продвижения. Он отбивал её меч рукой, парируя их — но что-то было по-другому.

Мои удары начинают достигать его сейчас... Я раню его.

— Хьех-хьех... Сколько прошло времени с тех пор, как человек пустил мне кровь! Вот оно! Скрытый потенциал людей, Вишис! Ты собираешься прикончить их всех, не так ли?! Оборвать весь их потенциал? Ладно тогда... Мне больно, но я покажу тебе, как выглядит настоящее "прикончить"! Извини, просто выполняю приказы! Хьюх-хьюх-хьюх-хьюх!

Я могу это сделать... Нет, не могу! Мои удары слишком неглубокие!

Вормгандр выбирал, какие ранения пропустить. Он видит, какие из них не будут слишком глубокими, и позволяет им пройти. Он перестал пытаться блокировать их все. Но я всё ещё та, кто теснит его назад!

Поп!

— Ах!

Глубокие чёрные трещины, бегущие по телу Вормгандра, начали лопаться, как вены. Дрожь пробежала по затылку Аяки. Она почувствовала уверенность в том, что должно произойти.

— Ты не единственная, кто сдерживался.

Аяка не могла поверить своим глазам.

Вормгандр мгновенно сжался, став размером с леопардочеловека Гео. Ненормально раздутые руки ученика также уменьшились пропорционально новому росту.

Вжих!

Слишком быстрый! Я не успева... Нужно ставить блок... Голова!

Решение защитить голову Аяка приняла почти мгновенно, но...

Нет, он целится не в голову! Н...

— Ты превосходный воин, чутко реагируешь на угрозу... но именно это тебя и погубит.

Атака в голову оказалась финтом. Вормгандр намеренно позволил ей увидеть замах. Аяка была настолько чувствительна к движениям противника, настолько наблюдательна, что он обратил её рефлексы против неё же самой.

— Гха-а... Н-н?!

Кулак Вормгандра впечатался Аяке в живот. Она отлетела назад, словно пушечное ядро, врезавшись спиной в одну из белых стен лабиринта. У неё даже не было времени сгруппироваться, чтобы смягчить удар. Хуже того, она врезалась прямиком в неразрушимую белую поверхность, лишенную даже той минимальной амортизации, которую могла бы дать крошащаяся стена обычного здания.

Словно мастер дзюдо швырнул её на жёсткий асфальт вместо мягкого татами. И на той скорости, с которой её отбросило, Аяка не успела даже попытаться создать подушку для приземления с помощью своего уникального навыка.

— Гха! ...Гх!

Она подалась вперёд, пытаясь удержаться на ногах, но...

— Гх, ха-а... Ох... Бху-э-э...

Её вырвало кровью на пол.

Я не ожидала, что он сможет... Так менять свой размер...

— Ха-а, ха-а... Гха... Нгх... Кха! Кха-а-а!

Сразу после удара Аяка создала стену из серебряных рыцарей, чтобы защититься. Вормгандр последовал за ней, сметая рыцарей на ходу. Он уже вернул себе прежний гигантский размер.

Похоже, для него это совсем не сложно... Что происходит?..

Всё ощущается словно в замедленной съемке...

— Ха-а-а... Ха-а-а...

Дышать... мне нужен воздух... Просто... он едва не задел сердце.

От мысли о том, что случилось бы при прямом попадании в грудь, по спине Аяки пробежал холод. Но даже так, она была тяжело ранена.

Он так силён. Теперь я могу сказать это с уверенностью... Он — сильнейший враг, с которым я когда-либо сталкивалась.

Теперь Аяка понимала, почему Вишис не осталась сражаться бок о бок со своим учеником.

Он справится со мной в одиночку. Вормгандра достаточно.

Аяка протянула руку в воздух перед собой, формируя меч своего уникального навыка.

Но... этот бой... Так даже лучше. По крайней мере, в этот раз я не сражаюсь с одним из своих одноклассников. Было куда тяжелее биться, когда Такуто Кирихара перешёл на сторону Короля Демонов... Когда мне пришлось вступить в бой с тем, кого я хотела лишь защитить. Не могу отделаться от мысли, что так — лучше.

Просто... Вормгандр стал сильнее. Я использовала вторую нить Кёкугэна, своё тайное оружие, и всё же он довёл меня до такого состояния. Как мне сдержать его при такой невероятной мощи?

Нет. Я должна это сделать. Я не знаю, смогу ли победить, но если мне удастся задержать Вормгандра здесь, пусть даже ненадолго... это поможет остальным. Это даст им время перегруппироваться. Я... я, может, и не смогу его одолеть, но удержать здесь — обязана. Нельзя позволить ему свободно рыскать по лабиринту. Я не допущу этого.

— Я д...должна з-защитить... всех...

Я...

— ...

Зрение Аяки начало расплываться, сознание угасало.

А?

...Звон...

...Это что... Музыка ветра?

Откуда это воспоминание? Должно быть, я тогда была ещё маленькой.

Это случилось летним днём, когда бабушка привезла Аяку в родные места. Аяка помнила, что лето в тот год выдалось нежарким. Они впервые за долгое время навещали семейное захоронение. Родители Аяки должны были приехать днём позже — их задержала работа.

Дом, где родилась бабушка, был очень старым, но всё ещё чудесным. Чистый, ухоженный, а на кухне стоял совершенно новый холодильник. Аяке сказали, что нанимали кого-то из местных, чтобы присматривать за домом в течение года.

— Полагаю, именно это имеют в виду, когда говорят, мол, надо выходить замуж за богатого, а? — заметила бабушка, закуривая сигарету и вглядываясь в рисовые поля.

— Я отлучусь ненадолго, — сказала она после того, как они вместе пообедали. — Но я буду рядом, не волнуйся. Не думаю, что кто-то сюда заглянет... но если что случится — кричи громче, ладно? Бабуля сразу прибежит.

С этими словами она свернула в коридор и исчезла в направлении входной двери. Аяка осталась одна на веранде, глядя в безоблачное небо. Она свесила ноги вниз и сняла туфли, аккуратно поставив их на землю.

Стояла такая тишина. Она думала, что в деревне должны стрекотать цикады. Но не было ни насекомых, ни даже пения птиц. Единственный сосед с собственными рисовыми полями жил довольно далеко по дороге. Их дом оставался единственным в округе.

...Дзинь...

Всё, что она слышала — это прохладный звон колокольчиков, висевших над головой. Лёгкий ветерок нежно теребил подол белого платья, купленного мамой. Некоторое время она просто рассеянно смотрела в небо. Внезапно...

...Дзинь...

Музыка ветра прозвенела ещё раз, и затем...

Все звуки исчезли из мира.

Звон колокольчиков растворился.

— ...

Это было такое странное ощущение. Аяка чувствовала себя так, словно стала единым целым с небом и землёй, словно всё смешалось в одно существо...

Ещё она чувствовала нечто иное. Чувствовала, что она... просто существует. Словно всё растворилось в абсолютной ясности. Чистой, прозрачной... и какой-то успокаивающей.

— ...Аяка!

Реальность рывком вернулась к ней.

...Дзинь...

— А... Бабушка?

— Ты в порядке? Я звала тебя, а ты словно в облаках витала... Спать хочешь?

— Э?

Странно, — подумала Аяка. — Я помню, как она подходила, как звала меня по имени... Я не спала и не была без сознания. Я помню, что узнала её. Я знала, что она меня зовёт. Я знала, что осознаю происходящее.

...Что? О чём я думаю?

Со мной что-то не так. Я не понимаю.

Я знала, что осознаю?

Что я несу, звучит как бред эксцентричной гадалки.

— Ну-ка, у тебя даже слюнка на подбородке!

Аяка поблагодарила бабушку, когда та вытерла ей лицо платком, и снова посмотрела на ветряные колокольчики.

...Дзинь…

Колокольчики...

Колокольчики звонят.

Вормгандр бросился на неё, сметая серебряных рыцарей и готовясь нанести решающий удар. Аяка взмахнула мечом своего уникального навыка.

Вших!

Клинок достиг цели, глубоко вонзившись в бок Вормгандра.

— А?

Рана широко раскрылась, и из бока ученика хлынула кровь. Аяка знала, что произойдёт, ещё до удара. Она представила это, и всё случилось в точности так, как она подумала. Это было прямо перед ней, реальность, которая просто существовала.

— ...Хью-хья-хья-хья-хья-хья-хья-хья! Ты серьёзно?! И до этого ты дошла?! Человек?! Вишис... эта чёртова идиотка! Она была абсолютно права, пытаясь сломать тебя — пытаясь подчинить своей воле!

Вторая атака Аяки глубоко рассекла правое плечо ученика, брызнув кровью из раны. Вормгандр отпрыгнул, отступая.

— Я понял. Ты полностью погрузила себя в транс, очистилась от всего лишнего... И теперь из этого состояния полной и абсолютной концентрации ты наносишь бессознательные удары, так? — Вормгандр радостно загоготал. — Потому я и не могу прочитать твои атаки, да... Хья-хья... Даже надеяться не стоит.

Вормгандр почесал подбородок.

— Прямо сейчас... полагаю... ты вроде как видишь будущее, а? Придётся принять это в расчёт, да?

Аяка заметила, что все неглубокие порезы, которые она нанесла врагу, полностью исчезли.

— А, эти? — рассмеялся Вормгандр. — Хья-хья... У меня есть способность к регенерации, видишь ли? Не волнуйся, она не бесконечная или типа того. Ты определённо меня изматываешь.

Аяка увидела, что раны у него на боку и плече уже начали затягиваться.

— Зачем ты мне это сказал?

— Ну... в награду, наверное? В конце концов, ты показала мне всё это. Не думал, что увижу такой расцвет потенциала перед возвращением на небеса... Я признателен.

У его регенерации есть предел? Он блефует? Нет — едва заметно, но я чувствую, что его движения замедлились. Это работает.

— Хьех... В любом случае, думаю, у нас тут небольшая смена планов. Раз ты показала мне нечто подобное, то чёрт возьми... Наверное, у меня даже настроение подраться появилось.

Пах, пах

Чёрные вены, бегущие сквозь белое тело Вормгандра, вздулись ещё сильнее.

— Покажи мне, на что способны вы, люди... Аяка Сого!..

...Дзинь…

Сого Аяка вновь погрузилась в звук.