Глава 1: Те, кто собрался, и то, что они переняли

Эти события произошли незадолго до появления Божественного Лабиринта в столице королевства Алион.

Томохиро Ясу, Ринджи и остальные их спутники вошли в Аззиз — столицу Ёнато — через Южные ворота. Они были не одни, так как в город стекались потоки добровольцев, желающих помочь в защите Святого Глаза Ёнато. Внутри стен люди, сгибаясь под тяжестью поклажи, спешили куда-то, громыхали конные повозки. Атмосферу трудно было назвать оживлённой — в воздухе висело напряжение, державшее всех на взводе. Столица всё ещё несла на себе болезненные шрамы великого вторжения. Восстановление и ремонт ещё не были завершены, и Ясу видел множество рухнувших зданий, оставленных в руинах. Большинство жителей уже эвакуировались, и район, в котором оказался Ясу, напоминал оперативный штаб на пороге войны.

— Вон там, если я правильно помню, вторая оборонительная стена, — произнёс Ринджи, указывая в сторону центра города.

За стеной, на которую указал Ринджи, Ясу разглядел верхушку замка. Он был окрашен в пепельно-белые и блёкло-голубые тона, а рядом высилось несколько шпилей. Вторая стена, похоже, окружала сам замок и часть прилегающей территории. Ринджи оглянулся на Южные ворота, через которые их группа только что прошла.

— Выходит, мы только что миновали первую оборонительную стену, да?

Первая стена защищала призамковый город — тот самый район, где сейчас находился Ясу. Ринджи снова перевёл взгляд на вторую стену.

— Тогда вон та штуковина, которую видно на самом верху… — его взгляд скользнул выше по замку, и он указал на самую вершину. Ясу тоже смотрел туда — и по сигналу Ринджи произнёс название: — Святой Глаз Ёнато…

Святой Глаз действительно походил на человеческий глаз — или, скорее, был создан по его подобию. Каменное изваяние имело эллиптическую форму с нанесённым узором. Ясу оно показалось чем-то вроде произведения авангардного искусства.

Полагаю, если этот блёклый серо-белый цвет — белок глаза, то светло-голубая часть — зрачок? Думаю, я ожидал увидеть что-то более живое, биологическое…

Таковы были первые впечатления Ясу от каменной статуи с пёстрыми узорами, возвышающейся над замком и городом. Башни замка были увенчаны постаментами, окружёнными каменными лепестками. Они расходились от главного здания через равные промежутки, устремляясь ввысь, словно пытаясь коснуться Святого Глаза в центре — словно в поклонении каменному идолу. Святой Глаз был окружён этими башнями-постаментами, но физически находился выше всех них.

— Может быть, они просто для красоты, — подумал Ясу. — На самом деле они не предназначены для защиты самого глаза от атаки.

— …

Святой Глаз.

Это древнее оружие наблюдает за небесами этого мира. Если оно обнаруживает златоглазого монстра, летящего выше определённой высоты, то сбивает его, где бы тот ни находился на континенте. Но… разместить его прямо в центре столицы, у всех на виду… Теперь, когда я его хорошо рассмотрел, этот глаз кажется мне беззащитным.

— Так или иначе, Ринджи, — сказал стоящий рядом с Ясу Оулу. — Мы собираемся продолжать скрывать тот факт, что Томохиро — Герой из иного мира?

Оулу чувствовал, что грядущая битва может оказаться куда более ожесточённой, чем кто-либо из них ожидал, и наличие элитного героя на поле боя могло бы стать весомым преимуществом.

— Что касается людей, планирующих эту оборону… Думаю, им было бы полезно понимать, что на их стороне есть Герой из иного мира…

— Возможно… — ответил Ринджи. — Но чёрт возьми, это решение принимать не нам, а Томохиро, — он посмотрел на Ясу. — Это битва, которую ты выбрал, Томохиро. Ты решил прийти сюда и сражаться. Как ты это сделаешь — решать тебе.

— Думаю, будет лучше, если они узнают, кто я на самом деле.

Выслушав мнения Ринджи и Оулу, Ясу принял решение.

— …Хорошо. Я пойду поговорю с начальством.

Ринджи отправился поговорить с одним из организаторов обороны Святого Глаза — человеком, отвечавшим за добровольцев.

— Герой из иного мира? Серьёзно?

Мужчина звучал скептически… пока Ясу не активировал один из своих навыков, чтобы продемонстрировать силу. Увидеть значило поверить, и эффект был мгновенным. Похоже, он слышал об элитном герое, повелевающем чёрным пламенем. Его отношение изменилось в тот же миг, как он услышал имя Ясу. Он вызвал гонца и отправил его в замок, и вскоре тот вернулся с приказом привести Ясу наверх.

Ясу и его группа направились к замку пешком. Учитывая ситуацию, свободных экипажей в Ёнато не было. Миновав вторую оборонительную стену, они вышли в район, заполненный внушительными особняками и величественными храмами. Эта часть города казалась элегантной по сравнению с суетой призамкового города внизу. И всё же ущерб от великого вторжения Империи Демонов был заметен и в верхнем районе. Они прошли через третью и последнюю стену и оказались на территории самого замка.

— Боже… каких же усилий стоило сюда попасть, а? — сказал Оулу, оглядываясь по сторонам.

Ринджи и остальные с любопытством смотрели вокруг.

Полагаю, раньше им здесь бывать не доводилось.

Насколько мог судить Ясу, замок и его территория пострадали во время великого вторжения.

Хм… разрушения здесь кажутся серьёзнее, чем в районе особняков и храмов, который мы только что прошли.

Замок явно готовился к войне, настраиваясь на грядущие сражения.

— Чт?.. Что это за штука? — спросил Оулу, широко раскрыв рот от потрясения.

— Эта штука, да?.. Это Священная Кавалерия, разве нет? Огромная магическая марионетка из древних времён.

Гигант лежал среди обломков здания, которые ещё не успели расчистить. Казалось, что обломки удерживают тело этой махины на месте, а вокруг неё были установлены строительные леса. Ясу этот гигант напомнил фэнтезийного робота.

Неужели они добились хоть какого-то прогресса в ремонте, если так и оставили её валяться в руинах?

Ринджи, казалось, рылся в памяти.

— Кажется, в Ёнато послали какого-то монстра из Круга Приближённых? Слышал, эта штука его и отогнала… А?

К ним подошёл провожатый и проводил Ясу и его спутников в одну из комнат замка, прямо в тронный зал…

— Я Альма Сеинтнокия, королева Ёнато. Благодарю, что пришли.

Ясу и его группа поклонились, выражая почтение. Никто из них не ожидал, что их немедленно удостоят аудиенции у королевы. В зале выстроились величественные рыцари, охраняющие трон. Рядом с королевой, опираясь на костыли, стояла сребровласая девушка с чёрной повязкой на глазу.

— Поднимите головы, — произнесла королева. — Учитывая обстоятельства, это мы просим вашей помощи. Вам не нужно проявлять такое подобострастие. У нас нет времени на формальности, хотя я ценю, что вы не забыли об этикете в такой момент.

Ясу и остальные сделали, как было велено, и посмотрели на королеву. На стене позади трона висела огромная фреска с изображением Святого Глаза Ёнато.

Королева направилась к ним, и сребровласая девушка двинулась следом. Рыцари попытались было сопровождать королеву, но она остановила их взмахом руки.

— Герой из иного мира — одна из пешек Вишис — проник в наш город Аззиз под видом добровольца для защиты нашего Святого Глаза. Ничто не могло бы вызвать у меня больших подозрений по отношению к вам.

Слова королевы заставили холодок пробежать по спине Ясу.

Разумеется, она думает, что я наёмный убийца, подосланный Вишис. Но… это не объясняет, почему она предложила нам личную аудиенцию. В конце концов, я элитный герой… Если она действительно подозревала, что я здесь, чтобы убить её, подпускать меня так близко было бы самым опасным, что она могла сделать.

Именно тогда тон королевы немного изменился.

— Но вы, Томохиро Ясу… Мы получили весть о вас из Миры перед вашим прибытием. Нам сообщили, что Герой Чёрного Адского Пламени выступает против Богини. Они просили оказать вам содействие, если вы будете обнаружены в наших владениях. Нам прислали два таких письма, подписанных лично Императором Дикой Красоты и Рухейтом Мирой. Их переписка является подлинной, в этом я не сомневаюсь. В письмах также говорилось, что Повелитель Мух Бельзегея, Серас Эшрейн и представительница Страны на Краю Света по имени Мунин поручились за вас.

Королева внимательно осмотрела Ясу.

— Эти твои раны… это же дело рук Вишис?

— …Косвенно. Похоже, я перестал быть ей полезен, и это была её попытка избавиться от меня.

— Понимаю, — кивнула королева. — Тогда у тебя более чем достаточно причин противостоять ей.

— Даже эти шрамы могут быть уловкой. Ловушкой, чтобы заставить нас ослабить бдительность, — сказала сребровласая девушка, стоящая рядом с королевой.

Это была Курия Гилстейн, Святая Жрица Ёнато. Ринджи успел шепнуть Ясу пару слов о ней, когда они прибыли в тронный зал. Ясу впервые встречал Святую Жрицу Ёнато. Она получила тяжёлые ранения, пилотируя Священную Кавалерию во время великого вторжения Империи Демонов. Её кожа была забинтована, но сквозь повязки проглядывали болезненные раны.

— Курия, я ценю твою осторожность в этом вопросе… — ответила королева, признавая её обеспокоенность. — Но я считаю, что в данный момент нам необходима сила этого элитного героя. Вот почему я доверюсь ему и буду сражаться бок о бок с ним, как если бы он был одним из нас. Если бы он действительно был убийцей, посланным сюда, чтобы убить меня… разве ты не согласна, что я была бы уже мертва? Посмотри, как близко мы стоим.

— Что ж… полагаю, вы правы.

С внутренним вздохом облегчения Ясу подумал о Повелителе Мух.

Бельзегея…

Хотя теперь они были так далеко, Бельзегея и его спутники всё ещё присматривали за Ясу — и эта мысль наполнила его радостью. Королева снова посмотрела на Ясу, и в её глазах горела мощная решимость.

— Армия Магнара приближается к нашему городу, ведя с собой гражданских. С юга к нам в надлежащее время присоединится армия подкрепления под командованием Рухейта Миры и Короля Белого Волка.

Святая жрица продолжила там, где остановилась королева:

— Эта огромная орда Евхаристий, направляющаяся к Аззизу, сейчас находится к востоку от армии Магнара. Наступая на нас, они втаптывают в грязь и людей, и землю. Они идут на Аззиз.

Ясу сообщили, что многие люди в Магнаре бежали на запад, на территорию Ёнато. Однако многие граждане Ёнато уже укрылись в западных регионах страны, из-за чего эта область больше не могла принимать беженцев. Тех, кто искал убежища, направляли на юг, в Миру — маршрутом, противоположным тому, по которому путешествовали Ясу и его спутники.

Мира разбила лагерь беженцев к югу от границы, но в этом районе, как и тогда, когда группа Ясу решила избегать северного тракта, часто случались нападения орд златоглазых монстров.

Впрочем, продвижение армии Миры на север решало эту проблему, и безопасность лагеря была более-менее обеспечена имперскими силами. Также из резервов империи подвозили припасы. Ясу с облегчением услышал эти новости.

…Они не отказались от будущего. Они не заставляют сражаться тех, кто не умеет должным образом держать оружие. Они думают о том, каким станет мир после их победы — о том, что станет с теми, кому придётся заново собирать будущее по кусочкам, когда битва закончится.

Ясу на мгновение задумался о тех, кого оставил позади.

Юри… Её мама… Те, с кем мы расстались в пути… Все они… Они…

Он сжал кулак.

Вот почему я должен это сделать. Я должен идти дальше… Чтобы построить для них будущее.

Ясу и его отряду выделили простую пыльную комнату в замке, которая, тем не менее, была довольно просторной. Им сказали, что это бывшее караульное помещение для стражи. Оулу подошел к кровати и повалился на спину.

— Ну, это всяко лучше, чем ночевать в лесу.

Ринджи достал зубочистку и, проходя мимо Ясу, похлопал того по плечу:

— И всё благодаря Томохиро, заметь.

Ясу неуверенно улыбнулся в ответ и присел на край одной из кроватей. Он сплёл пальцы, прижал ладони ко лбу и закрыл глаза.

Этот замок. Весь этот город. Не могу притворяться, что не чувствовал этого раньше. Но здесь, при входе в Аззиз, такое чувство, что всё началось по-настоящему. Интересно, почему так? То, что случилось в Белой Цитадели Защиты, казалось таким реальным… таким интенсивным. Что изменилось на этот раз? Дело просто в том, что я стал опытнее? В том, что я готов к грядущему? Или… я просто теперь иначе отношусь к людям, которых должен защищать?

— …

Ясу медленно выдохнул, стараясь выпустить страх и тревогу через губы.

Что бы там ни было… оно приближается. Осталось недолго. Я не могу быть уверен, но, кажется, это будет последняя битва.

Пока головокружительный водоворот военных приготовлений продолжал бушевать по всему Аззизу, в город прибыла армия Магнара.

Томохиро Ясу, Ринджи и Оулу стояли в зале для аудиенций королевы Ёнато. Комнату переставили для проведения военного совещания.

Затем двери открылись, и вошли две женщины, ведя за собой группу рыцарей в белых одеждах. У одной из женщин на голове был обруч, а другая держала под мышкой белый шлем, украшенный чем-то, напоминающим хвост.

— Прошло слишком много времени. Я Деарис Артлайт, капитан Наездников Белого Лиса Магнара.

Женщина выглядела так, словно была окутана светом. Её доспехи напоминали лисьи, а плащ был чисто-белым. На бедре у неё висел длинный меч, а длинные белые перчатки тянулись от кончиков пальцев до локтей. Несмотря на то, что она была в доспехах, она отличалась стройным телосложением, длинными конечностями и изумрудно-зелёными глазами.

На первый взгляд её волосы казались белыми, но при внимательном рассмотрении они оказались самого бледного оттенка блонда — даже светлее, чем у Серас Эшрейн. Девушка-рыцарь выглядела полной достоинства и грации… и, прежде всего, она была прекрасна.

Женщина пониже ростом, стоявшая рядом с ней, также обладала великой красотой.

Они на самом деле довольно похожи…

Она носила обруч, а её длинные волосы были собраны сзади. На лице играла дружелюбная улыбка. Однако на бедре…

Это что, топоры?..

Два небольших топора свисали с её пояса — казалось, они совершенно не гармонировали с прекрасной миниатюрной женщиной, стоявшей перед ними.

…Или, возможно, так лишь кому-то могло показаться.

Ясу подумал, что два топора медового цвета на самом деле ей очень шли.

Дело в их дизайне? Эти штуки вряд ли похожи на обычные топоры.

Обруч женщины напомнил Ясу кроличьи уши, и на ней были такие же длинные белые перчатки, как и у рыцаря рядом. Сочетание белого и красного цветов заставило Ясу подумать о белом кролике. Но, в отличие от закованного в броню рыцаря, вторая женщина была одета во что-то ближе к бронированному платью. Она ухватилась за края юбки и сделала реверанс, словно знатная дама.

— Давно не виделись, ваше величество. Я Сицили Артлайт, капитан Наездников Белого Кролика Магнара.

— И правда, давно не виделись, Сицили, — сказала Святая жрица Ёнато с улыбкой. Раньше Ясу видел её только суровой.

Значит, иногда она всё-таки улыбается…

— Действительно, Курия, — ответила Сицили с ласковой усмешкой.

Похоже, они старые подруги. Это совпадает с тем, что мне говорили перед встречей. Это знаменитые красавицы-воительницы Магнара — сёстры Артлайт. Раньше они были двумя вице-капитанами Наездников Белого Волка Магнара. Наездники Белого Волка — сильнейшая рыцарская боевая сила в Магнаре, отвечающая за патрулирование всей территории страны. Ордена Белого Кролика и Лиса действуют в основном в районе столицы. Их главные обязанности — охрана короля и поддержание мира в столице и её окрестностях, так что у них никогда не было особых возможностей продемонстрировать свою доблесть. Но во время великого вторжения капитан Наездников Белого Лиса погиб в бою, и Деарис повысили до этой должности. Наездники Белого Лиса редко покидали столицу… но сейчас они здесь, в Ёнато, и по веской причине.

— Я слышала, что вы в положении, леди Деарис. Вы уверены, что вам стоит находиться здесь, на поле битвы? — спросила Курия. Деарис улыбнулась ей в ответ, затем опустила взгляд и погладила свой живот.

— Я всё ещё могу двигаться. Хотя, ну… Мои подчинённые настойчиво требовали, чтобы я держалась подальше от передовой.

Слабая улыбка Деарис превратилась в кривую усмешку, и тень скорби скользнула по её лицу.

— Ради будущего этого ребёнка, которого оставил мне Согуд, я должна сражаться. Позвольте мне, по крайней мере, командовать.

Согласно официальным отчётам, Наездники Белого Волка Согуда Сигмуса были уничтожены. Орден заманили в ловушку с помощью одной из интриг Вишис и перебили. Весть об их гибели разлетелась по всему Магнару и стала одной из причин, почему нация так быстро отвернулась от Богини.

— Как бы то ни было, сестра… пожалуйста, не перенапрягайся.

— Я знаю, Сицили.

— Я буду работать усердно за нас двоих, к тому же Его Величество скоро к нам присоединится.

Смерть принца Согуда Сигмуса принесла великую печаль народу Магнара. Но была одна искра спасения, помогающая унять скорбь людей — Король Белый Волк, которого население считало погибшим в бою во время великого вторжения, на самом деле был жив. Сообщалось, что он был тяжело ранен в сражении и некоторое время проходил лечение в Мире.

— Почему о его выживании не объявили раньше? Почему миранцы увезли нашего раненого Короля Белого Волка в свою собственную имперскую столицу Лува? Кто-то может усомниться в причинах таких решений… Но сейчас я просто порадуюсь тому факту, что наш Король Белый Волк жив и уже на пути сюда, в Аззиз.

Деарис поклонилась королеве.

— Ваше величество, позвольте выразить искреннюю благодарность за то, что вы согласились принять граждан Магнара в наш тяжёлый час.

— …И всё же, боюсь, я не смогу приютить всех вас, — ответила королева.

Люди Магнара, бегущие в Ёнато… полагаю, некоторые из них были не слишком быстры на ногу. Там были силы Магнара, служившие арьергардом, но армия Евхаристий поглотила их, когда орда нагнала отступающих. Значит… нетрудно представить, что тех, более медленных беженцев из Магнара, постигла та же участь.

— Евхаристии Вишис убивают без разбора, уничтожая даже тех, у кого нет сил сражаться с ними, — сказала Деарис, поджав губы в самоукорении и сожалении. — Мой орден поклялся защищать этих людей, но я была вынуждена оставить некоторых позади — бросить их. У нас не было выбора.

— Это не то, чем тебе стоит терзаться, сестра, — произнесла Сицили, выступая вперёд с нежной улыбкой на лице и сложив за спиной руки в белых перчатках. — Решение оставить беженцев приняла не ты, сестра, и это не был приказ Короля Белого Волка. Я — Сицили Артлайт — приняла это решение… целиком и полностью сама.

Её мягкое выражение лица изменилось в мгновение ока. За её глазами скрылось тёмное коварство, и даже улыбка на губах стала острой, как нож.

— Когда эта битва закончится и придёт время искать виноватых — вина не падёт на мою беременную сестру или короля, в чьих руках импульс и сила для восстановления нашей разрушенной нации. Я приму гнев и недовольство нашего народа. Пожалуйста, не позволяй этому беспокоить тебя и дальше. — Сицили слегка рассмеялась, и её лёгкая улыбка вернулась. — Ну, полагаю, если я умру в бою, то мертвецы не рассказывают сказок, а? Просто свалите всю вину на меня, если это случится, ладно?

— Сицили, но ты…

— На этом разговор окончен, сестра, — по её тону было ясно, что Сицили не потерпит возражений. — В любом случае, сейчас важно пережить нынешнюю битву. Итак… это он?

Сицили посмотрела прямо на Томохиро Ясу, и королева кивнула.

— Да. Это Герой из Другого Мира, который будет сражаться на нашей стороне.

Ясу нервно улыбнулся Сицили.

— П-приятно познакомиться. Меня зовут Томохиро Ясу.

Она сделала несколько шагов навстречу, а затем ухмыльнулась ему.

— И мне приятно. Сицили Артлайт, — представилась она, протягивая руку.

Ясу пожал её. Некоторое время Сицили выглядела так, словно оценивала Ясу.

— Понятно, — наконец пробормотала она себе под нос. — Похоже, мы действительно сможем на тебя положиться.

С этими словами Сицили Артлайт развернулась на каблуках и направилась обратно к своей сестре.

Вскоре армия Миры прибыла в Аззиз вместе с Королём Белым Волком. Ясу, Ринджи и его спутники оказались в числе встречающих. Небо было ясным, когда командиры Миры миновали последнюю оборонительную стену столицы и появились в поле зрения.

Первым ехал прекрасный Рухейт Мира, генерал армии Миры, выглядевший до мозга костей аристократом. Рядом с ним верхом следовал глава одного из трёх домов курфюстов, Хаузен Диас. Несмотря на преклонный возраст, он служил заместителем командующего войсками Миры. Следом ехал великий человек, заставивший Ясу подумать о зимней пустоши — Король Белый Волк. Он восседал на крепком скакуне, что придавало ему истинно королевский вид, полный достоинства и величия. Солдаты Магнара, находившиеся в стенах замка Ёнато, едва сдерживали волнение при его появлении. В тот момент, когда они увидели его, разразились радостные возгласы.

Тут Ринджи увидел их, и мучительное выражение промелькнуло на его лице.

— Ох, — произнёс стоявший рядом Оулу, тоже заметив новоприбывших.

Ясу увидел их самым последним.

Разве они не... Саблезубые Тигры?

— Эй, Ринджи... это же Биг?

Ринджи вдруг смутился.

— ...Точно он, ага.

Ситуация была неловкой — Ясу тоже это почувствовал.

Перед их путешествием в Земли Златоглазых Монстров героям назначили инструкторов для поднятия уровня. Саблезубые Тигры не отвечали за группу Ясу, но он встречался с ними раньше.

Встретить кого-то, кто знал меня тогда... это будет неловко. Но... я не думаю, что должен сбегать из этой ситуации.

Ясу набрался храбрости, чтобы заговорить и поприветствовать Рири, когда она будет проходить мимо, но...

— Эй, Биг!

Оулу умудрился опередить его буквально на долю секунды. Рири прищурилась, хмуро глядя на него, но старый воин Биг, шагавший рядом с ней, ответил на приветствие.

— ...О-Оулу? Э-это правда ты? И... быть того не может — Ринджи?!

Глаза Рири медленно округлились.

— А? Оулу? Ринджи?..

Оулу расплылся в глуповатой ухмылке и помахал им рукой.

— Эй, Биг... давно не виделись. Эм... рад видеть, что ты всё ещё коптишь небо.

— Какого чёрта вы двое здесь делаете?!

Биг покинул процессию и подбежал к ним — остальные члены отряда Саблезубые Тигры тоже обратили на это внимание.

— Э? Ринджи... это тот парень, который раньше крутился с Тиграми, вместе со стариком Рири, да? Они вдвоём были главами группы, так ведь?

— А, точно... Полагаю, ты присоединился уже после того, как Ринджи и Оулу ушли.

Ринджи бросил на Оулу кислый взгляд, словно говоря: «Спасибо, что втянул меня в этот разговор, прежде чем я был готов», хотя быстро смирился с ситуацией и ответил неловкой улыбкой. Биг поприветствовал его первым.

— Давно не виделись, бывший вице-капитан.

— ...И тебе не хворать, Биг.

— Хм. Ты всегда всё воспринимал так спокойно? Я уже и забыл.

— Значит, ты всё ещё в Тиграх?

— Хм, похоже, что так.

Подошла Рири.

— Ринджи... ты меня помнишь?

— ...Ещё бы. Не могу ожидать, что ты помнишь, кто такой некто вроде меня.

Рири пожала плечами и ответила с беззаботной улыбкой:

— Детали немного размыты. Я была совсем маленькой... но я тебя помню. Честно говоря, такое трудно забыть. Я имею в виду... ты ведь был старым партнёром моего отца.

Ринджи выглядел так, будто ему было не по себе от этих слов, и Рири заметила это по его глазам.

— Ах, насчёт старика... — тревога явно читалась на лице Ринджи. — Он больше не сердится на тебя, Ринджи.

— ...А?

— Не пойми меня неправильно, он действительно какое-то время рвал и метал... Я думала, он выследит тебя и изобьёт до полусмерти. Я была юной, но помню, как сильно он взбесился.

— ...Не могу винить Гуавана за это. Я ушёл из Тигров, не сказав ему ни слова.

Слушая их разговор, Ясу сумел понемногу собрать воедино картину того, что произошло между Ринджи и отрядом Саблезубые Тигры — лишь позже Ринджи расскажет ему недостающие детали.

Саблезубые Тигры были отрядом наёмников, изначально созданным Ринджи и Гуаваном, отцом Рири. Группа была известна даже тогда, но Гуаван хотел расширяться. Ринджи же, напротив, хотел полностью уйти из наёмнического ремесла. Гуаван начал действовать всё более агрессивно в своих попытках развить организацию и стал более жёстким в ведении дел. Ринджи был против этих решений, но Гуаван даже мысли не допускал, что Ринджи может уйти из группы.

— Это же ты и я, Ринджи! — говорил он. — Это Саблезубые Тигры только потому, что мы здесь вдвоём, понимаешь?!

А однажды Ринджи исчез, забрав с собой нескольких членов Тигров. Обида, которую затаил Гуаван на Ринджи, была сильна.

«Мы двое принесли клятву, слышишь меня?! Мы сказали, что сделаем отряд Саблезубые Тигры лучшей бандой наёмников на всём континенте! Этот ублюдок... Бросил меня в грязи с нашими неоконченными мечтами! Просто ушёл, не сказав ни чёртова слова!»

Ещё две вещи сыпали соль на раны Гуавана. Во-первых, большинство наёмников, которых увёл Ринджи, были ветеранами. Во-вторых, одной из них была его собственная сестра.

— Был факт, что ушла его младшая сестра, — сказала Рири. — Но больше всего, я думаю, папа не мог вынести того, что большинство ветеранов ушли за тобой, Ринджи. Биг остался — самый старый — и я думаю, это помогло ему продержаться.

Ринджи посмотрел вдаль.

— Я знаю, что тоже поступил неправильно... Просто... Тогда казалось, что Гуаван так сильно изменился... Он не слушал ветеранов... Даже меня не слушал. И, ну... то, как он пытался расширить Тигров, было совсем не тем, чего мы хотели. Это был не тот отряд наёмников, частью которого мы хотели быть. Вот почему мы ушли.

— Значит... даже младшую сестру Гуавана он тогда достал, — понял Ясу.

— Но оглядываясь назад... — продолжил Ринджи, словно погрузившись в воспоминания. — Я полагаю, может, мне стоило остаться с ним подольше... Сделать больше, чтобы попытаться убедить его изменить свой путь.

— Нет... Папа знает, что это он был неправ.

— ...У него всё в порядке?

— Он живёт тихой жизнью с тех пор, как отошёл от дел и сделал меня капитаном. Вырезает грубые деревянные фигурки и мастерит поделки. Он стал намного худее, чем раньше, и годы берут своё... Вы двое выглядите намного моложе моего старика, Ринджи.

Рири криво улыбнулась ему.

— Он нечасто говорит об этом, но я думаю, где-то в глубине души он сожалеет обо всём, что тогда произошло. Судя по тому, что я слышу, он действительно чувствует себя виноватым за то, как обращался с тобой. Но, эй... Он никогда не умел выражать такие вещи, верно? Думаю... поэтому он не пытался найти тебя снова — он просто пытается забыть.

Некоторое время они просто стояли молча, пока Ринджи не заговорил снова.

— Ничего, если... я навещу его? Когда всё закончится... Я хочу встретиться с ним снова.

— Конечно, — Рири выглядела облегчённой. — Уверена, он будет счастлив тебя видеть.

— Я возьму с собой жену, Рири... и твоего маленького кузена.

— А, у тебя есть ребёнок, Ринджи?

— Ага.

— Хм...

Снова тишина — но на этот раз спокойная.

— Мне жаль, что я поступил так и с тобой тоже, Рири, — внезапно сказал Ринджи.

— Хм? Не думаю, что ты был неправ. В любом случае, Тигры под моим началом не отворачиваются от хороших кандидатов. И мы не преследуем тех, кто пытается уйти. Если тебе не нравится, как мы ведём дела, ты волен идти. Я никого не заставляю оставаться. Я просто думаю, что это сделало бы всех несчастными. Но я забочусь о своих друзьях.

— Похоже, ты руководишь отличной группой, Рири.

— Но, ну... — Рири улыбнулась, размышляя о себе. — То, как Вишис использовала отряд Саблезубые Тигры во всём этом — это была моя вина. Я жалею, что вообще согласилась помочь ей... Но я так благодарна, что все мои спутники по-прежнему выбирают следовать за мной, даже сейчас, когда всё кончено.

Рири оглядела членов Саблезубых Тигров, и её глаза наполнились доверием. Те, кто знал Оулу, радовались воссоединению — Ринджи и Рири молча наблюдали за ними.

— ...Я не хочу, чтобы кто-то здесь погиб, — наконец сказал Ринджи.

— Я тоже... Похоже, Вишис в отчаянии. По крайней мере, это будет довольно тяжёлая битва. Не знаю, сможем ли мы победить... — Ринджи указал на Ясу. — Но теперь у нас есть он. На нашей стороне элитный герой.

— Хм? Герой из Иного Мира, да?.. Хм. Эй, погоди-ка, разве ты не?.. — Рири нахмурила лоб, подошла к Ясу и приблизила своё лицо к его лицу. — Мы встречались раньше?

— Д-давно это было, но да... — ответил Ясу, немного отступая назад.

Ринджи выглядел удивлённым.

— А? Что, вы двое знакомы?

Рири указала большим пальцем на Ясу.

— Мы получили работу от Вишис, потому что она хотела, чтобы мы тренировали этих героев. Правда, за этого мы не отвечали... но, эм... кто ты, напомни?

— Э? М-меня зовут... Томохиро Ясу.

Рири закрыла глаза и нахмурилась ещё сильнее, скрестив руки на груди, словно действительно пытаясь перебрать воспоминания.

— В смысле, я вроде как помню тебя, но... неа. Словно ты совсем другой человек по сравнению с тем, каким был при нашей встрече, верно?

Ясу на мгновение отвёл взгляд.

— Ну... с тех пор многое произошло, — он склонил голову. — Прошу прощения за то, каким я был раньше... за моё неприятное поведение в то время.

Поначалу Рири выглядела ошеломлённой, но быстро, казалось, всё поняла. Её взгляд упал на бинты Ясу и видимые шрамы.

— Что ж, как ты и сказал... похоже, тебе пришлось через многое пройти. Я не собираюсь ворошить болезненные воспоминания. Если ты готов сражаться на нашей стороне сейчас, то мне нечего сказать о том, что было раньше. В любом случае, кажется, теперь ты намного приятнее... И, если отбросить прошлое отношение, я знаю, насколько ты силён. Значит, мы можем на тебя рассчитывать в этом бою?

— Я-я постараюсь сделать всё возможное.

Рири положила руку на подбородок и снова наклонилась к Ясу.

— Итак, ты и Герой Чёрного Инферно — одно и то же лицо, а?.. Люди продолжают появляться с совершенно другими личностями — Повелитель Мух был первым.

А? Повелитель Мух?..

— Прошу прощения, но... что насчет Бельзегеи? — спросил Ясу.

— М? Похоже, ты тоже с ним встречался?

— Да... ну... он — единственная причина, почему я всё ещё жив и сражаюсь здесь.

— Правда? У нас, вообще-то, похожая история... Мы здесь благодаря одной из схем Повелителя Мух.

— Значит, ты встречала Бельзегею раньше, Рири?..

— У-у-ух... — Рири недовольно надула губы. — Мы сражались однажды. Или, скорее... он спас нам жизнь. Полагаю, на самом деле — видимо, мы встречались с ним некоторое время назад, когда он был без маски, понимаешь? Слышала, это единственная причина, почему он пощадил нас.

Ясу был потрясён.

— Что? Т-тогда... вы видели, как он выглядит на самом деле?

— ...Ага, видели, — Рири почесала голову, пытаясь понять, что за навязчивое чувство возникло у неё внутри. — Тот паренёк, которого мы встретили... и Повелитель Мух, которым он стал... Честно говоря, я до сих пор не могу связать их у себя в голове воедино. Тогда он выглядел просто безобидным ребёнком...

Молодой... значит, тот, кто скрывается под маской Бельзегеи — молод?

— Назвал ли он своё настоящее имя? — спросил Ясу.

— Никогда не спрашивала. Но ты, возможно, сможешь найти это в реестре зачистки подземелья в Милсе. А... но, полагаю, он мог использовать вымышленное имя даже тогда.

...Дело в этой маске и одежде? В нём есть что-то, что не кажется человеческим — но внутри находится живой человек. И я надеюсь, что смогу увидеть его снова когда-нибудь.

Ясу больше всего на свете хотел снова встретиться с Повелителем Мух, так же сильно, как желал увидеть Аяку Сого. ...Встретить их уже тем человеком, которым он стал, а не Томохиро Ясу, коим он был раньше.

Зал аудиенций королевы был заполнен людьми — включая Ясу, Ринджи и Оулу.

Томохиро, понятно... но что здесь делаем мы с Оулу, а?— спросил вслух Ринджи.

Но Рири не согласилась.

«Саблезубые Тигры были реальной силой из ветеранов, верно? Ты тот, кто возглавлял их, Ринджи. Раз уж мы здесь, нет причин, почему тебя здесь быть не должно».

В конце концов, они решили: раз королева позволила Ринджи и Оулу присутствовать, то, вероятно, это к лучшему. Военное совещание подходило к концу. Армия Евхаристий приближалась — и стол в центре комнаты был усеян картами и планами предстоящей битвы.

— Ситуация вкратце такова, — произнесла святой жрец Курия. — Есть две основные точки входа в город Аззиз — восточные ворота и южные. Замок и святой глаз на его вершине защищены тремя слоями оборонительных стен. Если последняя защитная стена будет прорвана и враг выведет из строя святой глаз, наши силы потерпят поражение... Такова наша ситуация.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь... — начал Рухейт. — Разве нам не стоит беспокоиться об оружии типа требушетов, которые могут перебрасывать снаряды через городские стены?

— Это не проблема. Святой глаз покрыт невидимым защитным барьером, и никакие прошлые атаки никогда не разрушали этот барьер. Если кто-то желает прикоснуться к самому Святому Глазу Ёнато, он должен пройти через внутреннюю часть замка.

— Понятно, — подумал Ясу. — Глаз выглядит незащищенным снаружи, но на самом деле он прикрыт каким-то барьером.

Белый Волк издал низкое рычание.

— Что касается стен этого города... ни одна из них не была разрушена во время великого вторжения. Я знал, что эти стены крепкие, но не до такой же степени. Очень помогает то, что нам не нужно беспокоиться об осадных орудиях или массивных магических устройствах, ломающих нашу оборону.

Говорили, что стены появились из-под земли в самый первый раз, когда активировался Святой Глаз Ёнато. С течением долгого времени Аззиз превратился в грандиозное поселение — и хотя никто не знал, произошло ли это по воле святого глаза или нет, градостроители всегда находили невероятно удобные пути для прокладки канализации и туннельных систем под городом.

Курия повернулась, чтобы посмотреть на собравшихся перед королевой.

— И всё же — как бы неэффективны ни были прямые атаки на глаз, и независимо от прочности наших стен — мы не можем предотвратить запуск снарядов через наши укрепления. Те, кто находится в городе, станут жертвами таких атак, и наши враги могут использовать осадные башни, чтобы прорваться через стены. Крупнейшие Евхаристии также могут быть способны доставлять орды солдат наверх вручную. Также возможно, что...

Курия, казалось, порылась в памяти, прежде чем продолжить.

— Во время великого вторжения был монстр из Круга Приближённых, с которым у нас возникло много проблем... Дрейкува. Вполне возможно, что некоторые из этих Евхаристий могут быть столь же элитными.

Ясу вспомнил, что Дрейкува обладал способностью телепортироваться на короткие расстояния, что позволяло ему легко преодолевать оборонительные стены Аззиза. Внезапная атака, которую он предпринял изнутри самого города, открыла городские ворота для вторжения и привела к огромному ущербу во время нападения.

— У нас не было иного выбора, кроме как позволить ему проникнуть на территорию замка и отбиваться от него силами Святой Кавалерии в качестве последнего средства — но даже так, это была тяжёлая победа, ставшая возможной только благодаря тактике Асаги Икусабы.

Выражение лица королевы было мрачным, но Рири выглядела ностальгирующей, услышав имя Асаги.

— Асаги, да? Я слышала, что она была в столице Миры примерно в то же время, что и мы... Но мы там не встретились, так что я не видела её с тех пор, как мы покинули Аззиз. Она хорошо слушалась во время тренировок, но не знаю — в ней есть что-то такое. Просто не могу понять, что именно.

У других членов Саблезубых Тигров тоже появились ностальгические взгляды.

— Интересно, как там поживает Кобато, а? Она была таким хорошим ребёнком, я всегда думал, что странно видеть её в этой группе.

Асаги-сан... Кашима-сан...

Ясу знал, что во время великого вторжения группа Асаги сражалась на западном фронте Ёнато вместе с Саблезубыми Тиграми.

Так много людей встречались... Здесь так много связей...

— Ворот на севере и западе нет, но есть ли опасность проникновения с тех сторон? — спросил Рухейт у Курии.

— Мы не можем сбрасывать со счетов эту возможность, поэтому я намерена разместить там часть наших сил. Тем не менее, я считаю, что большая часть нашей обороны должна быть сосредоточена на восточных и южных воротах.

Оборонительные стены этого города неприступны, но ворота, установленные в них — нет. Возможно, конечно, что они притащат тараны, чтобы прорваться внутрь.

— Я думаю, наиболее вероятно, что основные силы армии Евхаристий ударят по восточным воротам, поэтому наши войска будут сосредоточены главным образом там, а второстепенные силы — у южных ворот. Остальные солдаты будут наблюдать за северной и западной стенами.

Затем разговор перешёл к расстановке войск.

— Югом будет руководить армия Миры под командованием Рухейта Миры. Девятый Орден Алиона, из бывших Тринадцати Орденов Алиона, также пополнит их ряды.

Тринадцать Орденов Алиона.

Имя поначалу заставило Ясу поморщиться — но, узнав о них побольше, он понял, что Девятый совсем не похож на своих коллег...

Капитан и вице-капитан Девятого Ордена присутствовали на военном совете, и, на взгляд Ясу, они совсем не походили на тех мерзких рыцарей Алиона, с которыми он сталкивался раньше.

— Восток будут охранять Наездники Белого Волка и Кролика, армия Магнара под предводительством Белого Волка, нынешние и бывшие Саблезубые Тигры... и Герой из Другого Мира.

Все повернулись, чтобы посмотреть на Ясу. Он почувствовал, как всё его тело сковало, и неловко улыбнулся всем в ответ. Ясу не сжался в комок, как мог бы сделать в другой ситуации. ...Возможно, это было потому, что за его спиной стоял Ринджи.

Затем Королева Ёнато заговорила снова, и все взгляды вернулись к ней.

— Священный Орден Очищения Ёнато останется в замке в качестве последней линии обороны от внезапных атак. Мы также выделим часть наших сил для прикрытия северной и западной стен, и в дополнение к этому будем следить за фронтами предстоящей битвы, чтобы посылать подкрепления туда, где они понадобятся.

— Выдержат ли южные ворота?.. — спросил Белый Волк, окруженный Сёстрами Артлайт. — Большая часть сил Миры сражается в Алионе, не так ли? Всё, что вы собрали, это резервы, находившиеся в Луве для защиты вашей столицы... и часть ваших сил была отправлена охранять лагерь беженцев на границе. Даже с этим орденом из Алиона в поддержку, не будет ли у нас нехватки людей?

Затем Белый Волк предложил перебросить часть армии Магнара к южным воротам. Лагерь, который оставили защищать силы Миры, в основном состоял из беженцев из Магнара — и ради его защиты Мира разделила свою армию. Казалось, Белый Волк чувствовал угрызения совести за сложившуюся ситуацию — что и привело к предложению разделить его собственные силы. Однако в итоге победило мнение большинства.

— Битва будет наиболее интенсивной вокруг восточных ворот — нам следует избегать оттягивания оттуда каких-либо сил.

— Касательно этого... — произнёс Рухейт, как только в обсуждении наступило затишье. — Пока мы были на марше, я получил сообщение из Страны на Краю Света.

Мира передала магических почтовых голубей людям этой нации, когда они в последний раз выходили на связь.

— Бессмертный Король Страны на Краю Света сообщил мне, что Отряд Сияющего Дракона — который был оставлен в резерве для защиты их столицы... вместе со всеми остальными, кто ещё способен сражаться — тоже прибудут, чтобы принять участие в этой битве. Они уже в пути.

— Хм. Страна на Краю Света, да?

— Однако они сообщили мне, что их основные силы были отправлены в Алион.

— Неважно — чем больше союзников в этой битве, тем лучше...

Страна на Краю Света. Я помню... Как я мог забыть? Они были теми, кто лечил меня — исцелил мои раны. Если Отряд Сияющего Дракона придёт, то, может быть, тот драконид, что лечил меня, тоже среди них?

Даже сейчас… мы продолжаем налаживать связи.

На самом деле, Рухейт и Ясу перекинулись парой слов после прибытия первого.

Я бы хотел поговорить с Героем Чёрного Инферно, если он здесь, — якобы сказал он. — Мне было поручено сообщить Повелителю Мух, как только я узнаю о местонахождении Ясу Томохиро.

Очевидно, он дал обещание Повелителю Мух и хотел поговорить с Ясу, чтобы передать Бельзегее как можно более точную информацию.

Возвращаясь к текущему военному совету — у Короля Белого Волка было горькое выражение лица.

— Честно говоря… меня тревожит сила собранных нами войск, особенно учитывая истощение солдат, наступившее так скоро после великого вторжения. Но, несмотря ни на что — мы не собираемся сдаваться и позволить Вишис взять нас без боя, верно?

— Согласна, — решительно кивнув, произнесла Королева Ёнато. — Мы пока не можем отчаиваться в нашем правом деле. Я так понимаю, у нас есть ещё одна армия, движущаяся, чтобы решить эту проблему раз и навсегда?

— Ты права. Армия Миры во главе с Императором Дикой Красоты, Отряд Повелителя Мух и могучая Аяка Сого. Эта армия прямо сейчас направляется в Алион, чтобы уничтожить саму Вишис. Тот человек… Изгнанный Император… Если то, что он сказал, правда, то уничтожение Вишис должно также ликвидировать всех Евхаристий, направляющихся сюда. Армия, идущая на Алион — это та надежда, что нам нужна.

Военный совет продолжался, но, по правде говоря, всё, что оставалось делать — это готовиться и ждать прибытия армии Евхаристий. Собрание закончилось, и Рири подошла поговорить с Ринджи, но её остановили.

— У тебя есть минутка? — спросил Король Белого Волка, рядом с которым стояла Деарис. Король махнул рукой Рири, чтобы та не падала ниц к его ногам, объясняя, что хочет просто поговорить. — Я слышал от Деарис, что тебя выбрали… Ты станешь следующим владельцем демонического меча Штормкалибер, памятной вещи моего младшего брата Согуда, не так ли?

— Ах, д-да… похоже на то. — Даже Рири нервничала, разговаривая с королевской особой. Король Белого Волка был огромен, но выглядел истинным королем до мозга костей.

Деарис положила руки на живот и мягко улыбнулась.

— Во мне есть ещё одно наследие Согуда, и я тешила себя слабой надеждой, что меч может выбрать меня… но мои молитвы остались без ответа.

Штормкалибер был найден в том месте, где, по слухам, были убиты Согуд Сигмус и остальные Наездники Белого Волка. Затем Ясу узнал шокирующую правду прямо из уст самого Короля Белого Волка: человеком, уничтожившим Наездников Белого Волка… был Такуто Кирихара.

Кирихара-кун?..

Он также узнал, что тело Кирихары в данный момент находится в имперской столице Миры. Смерть Такуто Кирихары глубоко потрясла его.

Кирихара… мёртв? Да что, чёрт возьми, с ним стряслось? Почему он убил брата Короля Белого Волка?

Ясу задавал вопросы, но, похоже, Король Белого Волка знал очень мало подробностей о гибели Согуда. Пока Ясу стоял в шоке, разговор продолжился, и Рири неловко извинилась за сложившуюся ситуацию.

— Ах… Я не знаю, что и сказать… Мне жаль, что выбор пал на меня…

Деарис ответила участливой улыбкой.

— Вовсе нет. Прошу прощения, если смысл моих слов был неясен. Нам повезёт, если за целое поколение найдётся хоть один владелец демонического меча… и я очень счастлива, что мы нашли ещё одного в твоём лице.

Рири всё ещё выглядела немного смущённой.

— У меня не было никакой связи с Его Высочеством покойным принцем, и поэтому… я не знаю, почему меч выбрал меня…

— Это выше нашего понимания. Возможно, это своего рода судьба. Я уверена, что только Богу известно, почему так произошло.

— Я тоже рад, что мы нашли нового носителя, теперь, когда Согуда больше нет, — сказал Король Белого Волка. — Будет казаться, словно я снова сражаюсь бок о бок с ним в этой битве.

Уголки глаз Деарис смягчились в слабой печали от слов короля.

— И всё же, — сказала она, повернувшись к Рири. — Ты должна быть осторожна, используя этот меч. Он, безусловно, могущественен, но… когда ты находишься рядом с союзниками, он может навредить им так же сильно, как и любому врагу. А длительное использование клинка может лишить тебя рассудка. Именно по этим двум причинам даже Согуд редко прибегал к помощи меча.

— Я понимаю.

— О, и ещё… — произнесла Деарис, словно что-то вспомнив. — Кстати, о предметах, требующих особого владельца, была ещё одна вещь. Магический боевой голубь доставил… смартфон. В устройстве заключено некое заклинание «Белый Шум», и Курия была избрана, чтобы владеть его силой. Похоже, среди армии, отправленной в Алион, для него не нашлось подходящего владельца.

— Насколько я слышала, Повелитель Мух забрал его у кучки подчинённых Вишис, которых победил в своём путешествии — некоторые называли их «Меч Отваги», — вмешалась Сицилия из-за спины сестры.

Король Белого Волка выглядел впечатлённым.

— Подумать только, что мы нашли владельцев и для демонического меча Штормкалибер, и для этого нового магического устройства заклинаний за столь короткое время… Не говоря уже об элитном герое, который теперь стоит на нашей стороне.

Король Белого Волка взглянул на Ясу.

— Должно быть, это какой-то знак — или, по крайней мере, мне бы хотелось верить, что это так.

В тот день, когда все приготовления к столкновению с Евхаристиями были завершены, армия подкрепления из Страны на Краю Света пересекла границу с Ёнато и была замечена недалеко от города Аззиз.

И в тот же самый день с крепостных стен впервые была замечена орда Евхаристий.

Теперь, когда великая армия стала видна с вершины стены восточных ворот, настроение среди солдат полностью изменилось. Ясу Томохиро стоял на крепостном валу, наблюдая, как армия марширует к ним. Лёгкий ветерок овевал его щёки, беспокоя их пылью и грязью.

Ринджи, стоявший на шаг впереди Ясу, произнёс всего три слова:

— Наконец-то они здесь.

Ева Спид мчалась по лабиринту, направляясь в сторону замка.

Я здесь ещё никого не видела.

Ева преодолела некоторое расстояние по коридорам, но пока не встретила никого из союзников.

Мунин — ключ к этой битве… Надеюсь, кто-нибудь уже нашёл её…

Сёстры Такао, Аяка Сого, Тоука и Серас — все они вошли в непосредственной близости от Мунин и имели самые высокие шансы встретить её в лабиринте. Еву намеренно поставили далеко от Мунин в порядке входа, на тот случай, если Мунин вдруг телепортирует далеко от остальных. Высокая вероятность того, что те, кто входил друг за другом, окажутся рядом, была всего лишь вероятностью — делом случая. Гарантий не было, и поэтому оставалась возможность, что Мунин может оказаться сильно отделена от своих союзников.

Но если расчёты верны… вероятность того, что я встречу Мунин в начале, очень мала. И всё же, я хочу поскорее найти в этом месте кого-нибудь из своих.

Ева навострила уши.

…Звук здесь распространяется так плохо, я не могу использовать свою силу на полную.

Тем не менее, Ева попыталась сосредоточиться, чтобы уловить шум с дальнего конца лабиринта. Ей потребовалось несколько мгновений, но она кое-что поняла.

Эти стены поглощают звук… но не устраняют его полностью. Возможно, это только благодаря моему острому слуху… возможно, никто другой не смог бы так сильно сосредоточиться, улавливая малейшие шорохи.

— …

Еве показалось, что время на мгновение остановилось. Она почувствовала опустошающий шок. Затем пришло давление — подавляющее присутствие.

Она изо всех сил старалась скрывать звук своих шагов и так сильно концентрировалась на том, чтобы уловить звуки и присутствие поблизости — или так она думала. Это нечто, однако… не излучало никакого присутствия, которое она могла бы обнаружить. Оно просто находилось там.

В тот момент, когда Ева собралась промчаться по коридору, она услышала, как оно сказало…

— Я прям в предвкушении.

То, что Ева увидела своими глазами леопардочеловека, выглядело как белый рыцарь в доспехах.

— Сыграем в игру, а?

Защитные инстинкты Евы сработали, и она рефлекторно встала в стойку.

Ева стиснула зубы.

— Ученик.

Если данные разведки Локиэллы верны, то это тот, кого они называют Арс.

Ева решила отступить на новую позицию, но увидела Арса с мечом в полном замахе и щитом в другой руке.

Я уклонилась от этой атаки… но у меня было право на ошибку. Он не так быстр, как я ожидала?

Она рванула прочь от ученика, надеясь увеличить дистанцию между ними. Следя за тылом на случай дальнобойных атак, она проскочила в соседний коридор.

Я слышала о силе этих учеников… это не тот враг, с которым я могла бы надеяться справиться в одиночку. Не говоря уже о…

Еву беспокоило кое-что ещё. Меч и щит, которыми владел Арс, выглядели слишком маленькими для его телосложения.

То оружие… и щит… Я видела их где-то раньше… Да… в очереди, в ожидании телепортации…

…!

Особенно щит бросился Еве в глаза — и она вспомнила того, кто его держал.

Кажется, это была… Ламия? Одна из Четырёх Сияющих Воинов из Страны на Краю Света. Амия Плам Линкс — она была в первой группе вошедших.

На щите были видны мелкие брызги крови.

Значит, она уже встретилась с этим учеником…

Ева попыталась отогнать мысли о худшем.

Нет… Я не видела её тела, так что она может быть ещё жива. …Надеюсь, она всё ещё где-то здесь.

Она оглянулась назад, но Арса там не было. Она также не слышала его шагов.

Но то, как он скрывал своё присутствие… он может снова появиться передо мной в любой мо…

— Ах.

Ещё одно присутствие — две Евхаристии поджидали Еву, когда она завернула за угол следующего коридора. Она не сбавила скорости, выхватила оба меча и, проносясь мимо, зарубила монстров. Лезвия катан были переданы ей Гео Шэдоублейдом перед входом в лабиринт. Ей сказали, что они много лет дремали в запечатанном хранилище этой страны.

Эти катаны… они так удобны в использовании и режут так невероятно хорошо…

Быстрое поражение Евхаристий не вселило в Еву излишней самоуверенности.

У меня нет той невероятной мощи, что у Тоуки, или интеллекта, которым обладают он и Хидзири. У меня нет силы Серас или Сого. Моя роль в этом лабиринте — поддержка и усиление. Я всего лишь пешка, исполняющая свою роль… Поэтому я должна бежать — найти союзников, способных сразиться с Арсом…

— Гха.

— Будешь бегать — мы так никогда и не начнём, не догоняешь? Да, давай уже — сделаем это здесь, — произнёс Арс.

Он возник в конце прохода, по которому она бежала.

Значит, он ждал меня… угх… обошёл с другой стороны? Неужели Арс знает план этого лабиринта?

Больше всего Еву тревожило то, как он появился из ниоткуда, не выдав своего приближения ни единым звуком или ощущением присутствия. Он казался неуловимым — необнаружимым.

Смогу ли я уйти? Смогу ли сбежать от этого монстра?

Но было кое-что важнее этого.

На такой дистанции мне не уклониться. Я не успею уйти вовремя.

Ева использовала катану в правой руке, чтобы блокировать меч Арса, и сосредоточила силу в левой, целясь ему в горло. В ответ ученик двинул мечом, защищая шею. Ева проигнорировала щит и направила клинок в открытое сердце Арса…

— !

Из плеч Арса вырвались два отростка, похожие на кнуты, способные менять свою жёсткость по желанию. Один метнулся к катане Евы, отбивая её в сторону от сердца Арса.

Дзынь!

Раздался звон металла о металл. Кнут-лезвие на правом плече Арса атаковал Еву, и она изогнулась в уклонении, чтобы избежать удара. Локиэлла рассказывала ей об этих кнутах перед входом в лабиринт, так что атака не стала неожиданностью.

Возможно, это единственная причина, по которой я успела уклониться от этого удара.

После шквала ударов Ева оттолкнулась от коленей Арса, используя инерцию, чтобы отлететь назад и безопасно приземлиться. Едва она коснулась земли, как Арс бросился за ней вдогонку.

Этот ученик…

Арс обладал острыми инстинктами истинного воина и уверенностью по-настоящему сильного существа. Ева бросила взгляд вглубь коридора.

Как только представится шанс, я попытаюсь уйти отсюда.

Ева снова уклонилась, и меч Арса рассек воздух — спасибо её опыту в предугадывании ударов и звериным инстинктам. И то, и другое неплохо развилось благодаря тренировкам с Ицуки Такао, сделав её уклонения резкими и точными. Кнуты-лезвия, которые Арс выпустил вместе с ударом, до Евы так и не дотянулись.

Что ж, теперь я знаю дальность его кнутов. Но это могло быть финтом, чтобы скормить мне ложную информацию о радиусе его способностей… Однако, раз после той атаки он не двинулся меня добивать, значит ли это, что это был не финт?

Арс замер после своей атаки, стоя неподвижно, развернув корпус по диагонали к Еве. Она перевела дух и обдумала следующий шаг.

…Каков его следующий ход?

Не уверенная, дадут ли ей достаточно времени для бегства, Ева попробовала кое-что другое.

— …Я хочу тебя кое о чём спросить.

Арс качнулся назад, поворачиваясь к Еве лицом, затем посмотрел на неё снизу вверх.

— …

— Этот меч и щит… что стало с их прежним владельцем?

Повисла пауза — прошло несколько мгновений.

— Эй, Холоэба. Если бы эти златоглазые монстры умели говорить… как думаешь, смог бы я убивать их вот так, как сейчас? — загадочно ответил Арс, но разговор зашёл в тупик.

Ева сосредоточила свои чувства на окружении.

Звучало так, словно он только что кого-то звал… Холоэба — это один из его спутников, скрывающийся где-то поблизости? Нет…

Ева вспомнила слова Локиэллы, когда та рассуждала об учениках.

«Не думаю, что с Арсом удастся объясниться», — к такому выводу пришла Локиэлла, понаблюдав за Арсом лишь короткое время, находясь в компании Вишис. «Это лишь мои первые впечатления. Но думаю, тебе будет трудно вовлечь его в разговор. Просто ученик Арс… Ну, вполне возможно, что он способен говорить только цитатами — словами, которые он произносил когда-то… задолго до того, как его превратили в ученика».

Вердикт Локиэллы гласил: единственным учеником, с которым можно вступить в словесный контакт, был Вормгандр.

Если подумать… слова, которые он сказал мне, когда я вступила с ним в бой несколько мгновений назад, не совсем подходили к ситуации. Думаю, можно смело предположить, что сказанное о нём Локиэллой — правда. Будет трудно выяснить, жива ли Амия. Был ли Холоэба кем-то, кого Арс знал в прошлом? И что мне теперь делать?..

Ева сверлила Арса взглядом. Против столь могущественного врага она знала, что поспешная ошибка может стать разницей между жизнью и смертью.

— …А ты хороша, правда. Люблю драться с сильными. Так давай, — Арс опустил бёдра к земле, принимая боевую стойку. — Продолжим.

С тяжёлым гулом Арс оттолкнулся от земли и бросился к Еве. Это был простой рывок — настолько базовая атака, что она вызвала у Евы подозрения. У Арса были меч, щит и два кнута за спиной. Ева парировала их своими мечами, тщательно рассчитывая момент, когда сможет отступить.

— …Хм? Ненавидишь драться, да? Но ты же чертовски сильна!

Звучало так, словно Арс обращался напрямую к Еве. Его тон был искажённым, словно эхо, но голос принадлежал мальчику. Голова Арса была полностью скрыта белым шлемом, его лицо и выражение оставались невидимыми. Всё, что Ева могла разглядеть сквозь щель в шлеме — это чернота и два сверкающих золотых глаза. Рта видно не было — возможно, поэтому казалось, что Арс вообще не говорит. Голоса звучали как отголоски мертвецов, просачивающиеся из глубокой тьмы.

Ева ловко рассекала клинками воздух, скрещивая мечи с Арсом.

Этой твари нравится сражаться, — подумала она, пока их мечи сталкивались. Ева была уверена, что не сможет достучаться до Арса… но она услышала его заявление о том, что она якобы не любит сражаться. Эти слова породили в ней сомнения.

У меня есть гордость воина. Я понимаю значение своей силы и цену своей мощи. Сражения сделали меня тем, кто я есть сегодня. Я также знаю удовольствие, которое получаю от совершенствования боевых техник. Но если бы я могла жить без битв… то я бы не желала ничего иного, кроме как провести свои дни в покое.

Ева провела дни в доме Эрики вместе с Лис, и этот покой принёс ей столько радости.

Это не для меня… но некоторые личности действительно созданы, чтобы стать гладиаторами кровавого спорта.

Ева Спид, в глубине души, не любила сражаться.

И всё же, если я нахожу в себе силы взяться за оружие ради спасения мира, то верю, что в этой битве есть ценность. Недостаточно построить мир только для Лис и меня… Сёстры Такао, Пиггимару, Слэй, Серас… и Тоука. Я уверена, они все такие же — они не любят сражаться. Вот почему я хочу завоевать для них мир… освободить их от войны. Вот почему я снова взялась за меч. Есть ещё Эрика — тёмная эльфийка. Её битва никогда не прекращалась.

Перед тем как отправиться в путь, Ева говорила с Ведьмой Табу.

«Ты совсем не улыбаешься, да? Я думала, проживя с тобой так долго, я хоть раз увижу проблеск ухмылки… Но ничего».

«Я улыбнусь, когда Вишис будет повержена — так я решила для себя. Всякий раз, когда я чувствую, что могу улыбнуться, словно что-то останавливает меня… что-то внутри меня».

«Поэтому ты говоришь нелепо вместо этого?»

«Долгое время я думала, что день, когда я снова улыбнусь, может не наступить никогда. Странно, не правда ли? Странно, что теперь я чувствую, что этот день может быть близок…»

Эрика Анарвеил… Я желаю тебе обрести покой… Дожить до дня, когда ты сможешь вернуть свою улыбку.

Ева блокировала ещё одну атаку катаной и повысила голос, переходя на крик:

— Как же ты, должно быть, изголодался по битве — ученик Богини Алиона! Ну что ж, я дам тебе это! Давай! Иди ко мне!

Ева издала звериный рык, высвобождая свою дикость. Её свирепый клич был настолько яростным, что своей силой сотряс воздух вокруг.

Ева взревела… а затем заговорил Арс.

— Ха-ха… ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Так и должно быть! Всё как говорила Вишис! Я становлюсь собой только здесь — когда я в бою!

Глухой удар

Клинок пронзил левую сторону груди Арса — его сердце.

— Гха-а-а-а?!.

Ученика ударили в спину. Длинная катана принадлежала никому иному, как…

— Тот крик… Пыталась отвлечь его внимание на себя, чтобы моя засада прошла без сучка и задоринки, а?

Это был воин-леопардочеловек — Гео Шэдоублейд. Он раздражённо фыркнул.

— Судя по твоему виду… Ты, должно быть, тот самый ученик, которого кличут Арсом. Из того, что мне рассказали перед входом сюда — это вряд ли тебя прикончит, да?

Пока Гео говорил, его чёрные катаны уже двигались. Он крепко сжал их и рванул по диагонали, отпрыгивая от Арса и разрывая плоть ученика при отходе. Торс ученика, от левой подмышки до сердца, был широко вскрыт, и он начал обильно истекать кровью. Арс развернулся, чтобы контратаковать Гео, пока леопардочеловек отпрыгивал назад, но Гео парировал удар другой катаной и приземлился рядом с Евой.

— Рада тебя видеть, — сказала она.

— Похоже, ты в порядке, а? — Гео произнёс это, сканируя взглядом снаряжение Арса: меч и щит принадлежали Амии, одной из его соотечественниц из Страны на Краю Света.

— Всё так, как нам и говорили: я не смогла вступить в контакт с этим учеником, — произнесла Ева. — …Я не знаю, цела ли она.

— …Понял, — односложно ответил Гео.

Вооружённый двумя клинками чёрный леопардочеловек внешне выглядел спокойным, припадая к земле и занимая боевую стойку — но Ева знала правду. Внутри Гео ревела жгучая ярость. Однако в то же время она знала, что он понимает: безрассудный шаг против такого противника, как Арс, не приведёт ни к чему, кроме быстрой смерти.

Я знала, что он вспыльчив, но в нём есть и странно спокойная сторона… Вот оно как. Значит, он действует не только на импульсах.

Ева вспомнила слова Тоуки.

«Если не брать в расчёт Серас, Сого и сестёр Такао… Гео и Император Дикой Красоты — наши следующие по силе бойцы».

Даже Тоука высоко отозвался о боевых способностях Гео…

— Мне повезло, что ты нашёл меня здесь, — произнесла она.

— Мне тоже, — ответил Гео, продолжая изучать Арса. — Ты одной крови со мной и выживала там, во внешнем мире… Нельзя дать тебе погибнуть в подобном месте. Вот почему я выбрал позицию рядом с тобой в порядке входа.

Ева рассмеялась, а затем рассказала Гео всё, что успела узнать об Арсе. Тем временем ученик начал регенерировать. Его кровь потекла обратно в тело; жидкий поток вернулся в белую плоть Арса, которая сомкнулась вдоль разреза, оставленного Гео.

— Полагаю, это значит, что сердце — не его ядро.

Ева была впечатлена.

Мне следовало догадаться… он внимательно наблюдал за Арсом…

Ева заметила то же самое. Во время атаки Гео Арс защищал не сердце, а…

Его щит и кнуты-лезвия двигались так, чтобы прикрыть шею и середину живота… Можно ли предположить, что мы сумеем нанести ему смертельный удар в одно из этих мест?

— И что теперь, воин с двумя клинками? Попытаемся отступить и найти ещё союзников?

Гео медленно поднялся из низкой стойки и ослабил хватку на катане.

— Если эта тварь позволит нам уйти, то конечно.

Хм… значит, он достаточно рационален, чтобы рассматривать бегство как вариант…

— Хотя я не хочу слишком сосредотачиваться на этом, — пояснил Гео. — Если будем настаивать на отступлении, это может дать ему возможность нанести нам удар.

— Пф.

Иногда нападение — лучшая защита. Когда атакуешь сам, меньше шансов, что противник найдёт брешь в твоей обороне. Бой может спасти нам жизнь.

К тому же, уйдя в глухую оборону, мы хотя бы удержим Арса здесь. Пока он сражается с нами, он не сможет бродить по лабиринту и нападать на наших союзников.

— К тому же… — сказал Гео, глядя на свои руки. — Это просто чутьё, но… этот противник не кажется мне таким уж непобедимым.

Ева уставилась на Арса и встала в боевую стойку.

— Сделаем это?

Чак.

Гарда звякнула, когда Гео изменил угол наклона клинка.

— …Сделаем.

В этом бою мы можем получить информацию… Сведения, которые могут пригодиться тем, кто пойдёт по нашим стопам.

Ева и Гео переглянулись, затем снова перевели взгляд на Арса — теперь в ученике что-то изменилось.

Хм… возможно, решение принять бой было верным.

Ева почувствовала, как убийственное намерение Арса по отношению к ним немного угасло в тот момент, когда стало ясно, что они собираются сражаться.

Возможно, он попытался бы убить нас, как только мы попробовали бы бежать.

Однако теперь, когда Ева и Гео приняли боевые стойки, у Евы сложилось впечатление, что Арс полностью готов насладиться предстоящей схваткой.

Неужели это именно то, что ему нужно? Битва? Я почувствовала, как его разочарование исчезло, когда мы решили встретить его лицом к лицу… Его жажда убийства ослабла… Неужели он был так зол из-за того, что мы могли попытаться уклониться от драки?

Арс широко раскинул руки и принял боевую стойку; кнуты-клинки у его плеч затанцевали в воздухе.

— Быть сильным весело… чё в этом плохого? Вишис… Ты ни черта не понимаешь.

Арс ринулся в атаку. Ева и Гео устремились вперёд, разделяясь влево и вправо. Гео пошёл вправо, к руке Арса с мечом, а Ева — влево, в ту сторону, где он держал щит. Арс выпустил по кнуту-лезвию в каждую сторону, но леопардолюди парировали оба удара своими клинками.

Движения этих кнутов легко предсказать… пока что.

Гео ловко справлялся с кнутами и мечом, в то время как Ева воспользовалась возможностью атаковать Арса напрямую. Она наседала, выискивая брешь, которой можно было бы воспользоваться.

Если он поймёт, что я лишь помогаю Гео в этом бою, мне будет трудно играть свою роль. Нам нужно, чтобы Арс считал меня главным бойцом — это позволит мне действовать в полную силу.

Когда Ева только начинала сражаться как гладиатор кровавого спорта, она участвовала в групповых матчах. Она не могла сдержать нахлынувших знакомых ощущений. Она с ностальгией вспомнила, как работала в команде, собирая бойцов для схватки.

— !..

В этот момент Гео нанёс рубящий удар по плечу Арса, начисто разрубив его броню. Один из кнутов взмыл в воздух, всё ещё прикреплённый к куску мяса с плеча ученика.

— Гха-а-а-а?!

Понятно. Эта атака была нацелена на то, чтобы устранить один из кнутов.

На первый взгляд казалось, что Арс облачён в латы, но на самом деле Арс был этими латами. Гео вырезал кусок бронированной плоти из плеча Арса, захватив с собой один из кнутов.

Хм?

Ш-ш-шп, ш-ш-шп…

Куски плоти, отсечённые от тела Арса, начали двигаться самостоятельно, пытаясь вернуться к нему. Ампутированные части тела Арса шевелились, словно обладали собственным разумом, — и его красная кровь вела себя так же, извиваясь, подобно жидкому животному. Гео двинулся было, чтобы растоптать куски плоти, продолжая атаку на Арса, но внезапно остановился.

— …

Отрубленный кнут-клинок поначалу казался безжизненным, но затем начал извиваться. Гео понял, что если наступит на него, то подставит ногу под удар. Он злобно посмотрел на врага.

— Ты можешь двигать частями своего тела, даже когда они отделены от тебя, а?

Неужели Арс будет просто регенерировать, пока мы не уничтожим его ядро?..

Ева снова услышала звук катаны, разрубающей плоть. Клинок Гео вонзился в плечо Арса, но не отсёк его полностью — хотя Ева видела, что именно таково было его намерение.

— Ха-а… ха-а… Кровь… кх… Т-ты такой с-сильный — т-так чертовски силён!.. Н-но я не проиграю… Ни за что… Ха-а-а-а!

Голос Арса поднялся, как боевой клич, но его слова плохо подходили к ситуации — они эхом доносились из пустоты внутри его шлема. Ева и Гео снова обменялись взглядами.

Это его талант. Этот взгляд сказал мне всё, что нужно знать о его следующих действиях… Теперь я могу координировать свои движения с его. Я никогда раньше не сражалась бок о бок с таким воином.

Дело было не только в боевом таланте Гео, но и в его высоком росте и рельефных мышцах. Его конечности были длинными и гибкими. Его телосложение идеально подходило для битвы — у него было всё необходимое. Он был создан для сражений и обладал врождённым талантом к бою.

Гео способен сражаться на равных с этим огромным учеником… или, возможно, даже превосходить его благодаря своей колоссальной физической силе.

Ева знала, что никогда не сможет сравниться с Гео в этих аспектах.

Но у меня… у меня есть моя скорость, мои рефлексы и предусмотрительность, заработанная опытом. В этих качествах я уверена.

Искры продолжали лететь во все стороны, пока эти трое сражались. Но вскоре Ева заметила, что что-то не так.

Что это за чувство? Что-то есть в этом ученике… Что-то, что я не могу точно определить…

Ева не могла понять, что это за чувство. Гео продолжал давить — казалось, он был сильнее Арса с точки зрения силы и техники. Чёрный леопардочеловек выглядел как вихрь тёмных клинков. Он ловко уклонялся от кнутов-клинков Арса, отсечённых от его тела, которые теперь извивались на земле упавшими кусками, пытаясь атаковать его.

У Гео сейчас действительно преимущество… но он пока не нанёс добивающий удар. Неужели всё-таки придётся бить в середину живота или шею? Пока Арс сражается, защищая эти части тела… Хм?

— Ч-чёрт… Шион… Я должен победить Корень Зла и спасти мир… Но это весело! Драться так весело! Отнимать жизни — это круто! Я ничего не могу с собой поделать, я чувствую такую радость от всего этого! Гха… Что я должен делать?! Меня призвали сюда спасти этот мир, понимаешь? Я тут творю какую-то дичь? Со мной что-то не так, раз я это чувствую? Ответь мне, Шион… Ну же, Шион… Скажи что-нибудь, пожалуйста…

Арс снова заговорил — это были реплики из какого-то давнего путешествия с целью победить прошлое воплощение Корня Зла. Судя по его словам, Ева подозревала, что Арс был бывшим Героем из Иного Мира.

— Тч, этот парень меня пугает… Он говорит так, будто находится посреди какой-то битвы, но такое ощущение, что он вообще не сражается…

Гео покрыл тело Арса ранами, но их дуэль была почти в тупике.

Так это и выглядит… Они оба равны по силе… Патовая ситуация.

Ева испытывала противоречивые чувства.

Стоит ли нам продолжать в том же духе и ждать, пока к нам присоединятся другие союзники? Но всегда есть шанс, что подоспеет и вражеское подкрепление. Если бы здесь были Тоука или Хидзири, я уверена, они смогли бы проложить нам путь к победе…

В их отсутствие Ева пыталась найти решение сама.

— !..

Внезапно Арс заново отрастил свои кнуты-клинки. Новые отростки появились из его локтей. Гео не обратил на них внимания и продолжил бой — как и Ева.

Пф… Мы всё ещё можем сражаться с ним, даже с этими двумя лишними кнутами-клинками… Не говоря уже о том, что…

Ева сузила глаза.

— …Гео! Можешь на мгновение разорвать дистанцию?!

Гео тут же отскочил назад, и Ева отступила в противоположном направлении. Арс на мгновение заколебался.

— Понятно…

Гео всё понял.

Оказалось, что хотя у Арса теперь было больше кнутов-клинков, их радиус действия при этом сократился. Еве показалось, что Арс мог создавать больше кнутов-клинков по своему желанию, но решил этого не делать. Увеличение их количества ещё больше ограничило бы их радиус.

Похоже, сила его кнутов-клинков тоже упала. Вероятно, поэтому ученик не создаёт их больше.

Арсу не удавалось сдерживать яростные атаки Гео, и Еве показалось, что дополнительные кнуты-клинки были актом отчаяния.

Сейчас он сосредоточился на защите — или, по крайней мере, я так думаю.

— …Гео.

— Хм?

— С этим учеником что-то странное. У меня плохое предчувствие.

— Плохое предчувствие?

— Я пока не знаю, что это... Может, просто недопонимание.

Гео фыркнул в ответ.

— Инстинкты важны — особенно инстинкты талантливого воина.

Хм... Значит, он считает меня талантливым воином?

Гео ловко прокрутил катану в руках, меняя хват.

— Это твоё плохое предчувствие может стать нашим ключом к победе над этой штуковиной, а?

— Не думаю, что это тот враг, с которым стоит играть в азартные игры... особенно полагаясь лишь на догадки.

— Нет... Именно потому, что мы сражаемся с таким врагом, нам нужно рискнуть. — Гео подался всем телом вперёд, словно зверь, готовый наброситься на добычу. — Я попробую выиграть тебе немного времени, чтобы ты разобралась, что это за чувство.

Топ

Гео оттолкнулся от земли и бросился прямо на Арса, обрушив на него шквал диких ударов. Ева подхватила рывок и тоже приблизилась к Арсу. Завязался ещё более ожесточённый обмен ударами. Гео сражался с учеником нос к носу, а Ева парировала атаки Арса, пытаясь определить, что именно казалось ей таким неправильным в этом противнике.

Мы справляемся с этой тварью. Это потому, что Арс был создан для битвы с божествами? Поэтому мы способны держаться против этого ученика? Но прогресса нет... Не могу понять, что это за чувство... Наверное, мне показалось после...

— !..

Именно в этот момент что-то в движениях Гео изменилось, и Ева почувствовала это мгновенно.

Он говорит мне повторить его движения?

Гео полоснул по покрытым латными перчатками рукам Арса. Одно из запястий Арса было отрублено, и меч Амии упал на пол. Гео изогнул тело в воздухе, уклоняясь от кнута-клинка, и продолжил бег. Когда он снова нырнул вплотную к ученику, Ева начала свою атаку. Она отбила кнуты парными мечами и с силой оттолкнулась ногами от щита Арса. Щит сильно тряхануло, и было ясно, что ученику пришлось крепче сжать его, чтобы удержать. Гео сделал ложный выпад в торс Арса — но в последний момент изменил траекторию, вонзив один из клинков в бедро врага.

— О-о-о?!

Арс издал боевой клич, но Гео, казалось, не обратил на это внимания. Он сжал оставшуюся катану обеими руками и нанёс удар.

Сжатие

Ева видела невероятную силу в его чёрных руках, когда он пытался разрубить торс Арса.

— Я не позволю тебе сделать это со мной!.. — снова выкрикнул Арс.

В одно мгновение все звуки исчезли из восприятия Евы.

— ...

Всё стало таким ясным — чистое и прозрачное море мысли. Ева всё поняла в тот момент, когда почувствовала это. Её предчувствия помогли ей в этом... или, возможно, её звериные инстинкты.

Сейчас

Она вспомнила слова Гео.

«Я попробую выиграть тебе немного времени...»

Выиграть время... Это можно было воспринять как решение перейти к более оборонительному стилю и пока не пытаться убить врага в этой битве. Должно быть, это заставило Арса подумать, что мы не собираемся наносить завершающий удар. ...Но, честно говоря, кто знает, действительно ли Арс понимает что-то из этого. Мы даже не знаем, понимает ли он нашу речь. Однако, как воин, Арс умеет читать наши стратегии. После сражения с ним мы поняли хотя бы это... Он понимает язык битвы. Он должен был уже осознать, что я не являюсь для него главной угрозой, а лишь поддерживаю Гео в этом бою. Он должен знать, что я выкладываюсь на полную, расходуя все силы, чтобы показать, что я не просто мёртвый груз.

Именно так сражалась Ева, заставляя ученика считаться с собой.

Но Гео наверняка намеревался защищаться — он изменил решение лишь за долю секунды.

Еве потребовалось лишь мгновение, чтобы осознать намерение Гео. Инстинкты двух воинов срезонировали как единое целое, и чудесный всплеск силы родился из их взаимопонимания. Это стало возможным только благодаря невероятным способностям двух леопардолюдей...

Но так или иначе...

За мгновение до того, как Гео должен был поразить торс Арса своим завершающим приёмом, он оборвал движение и вместо этого сделал финт. Затем он подал сигнал Еве — давай.

Арс двинулся защищать торс, когда клинок Евы Спид нанёс рубящий удар.

Этой единственной атакой...

— Вы, ребята, довольно хо...

Тх-хак!

Голова Арса была отделена от тела.

Ева Спид наблюдала со своего места в очереди, как участников одного за другим телепортировали в лабиринт. Сёстры Такао, надев свои маски мушиных мечников, шагнули в камеру телепортации. Ева окликнула их напоследок — и продолжила ждать своей очереди. Она всё ещё стояла в линии, когда к ней подошёл Гео Шэдоублейд.

— Ты ведь умеешь управлять маной, верно? — спросил он.

— Хм.

Гео протянул ей две катаны.

— Тогда используй эти.

Гео практически насильно всучил клинки ей в руку.

— Катаны... — произнесла она, осматривая их. — Эти клинки выглядят старыми.

— Они были в хранилищах Страны на Краю Света... Это древнее магическое оружие. Влей в них немного маны. Они станут легче в руках и будут резать острее.

— Ты отдаёшь их мне?

— У меня уже есть свои клинки. — Гео указал на чёрные ножны, висящие крест-накрест за его ногами. — Мне не нужны четыре... да и, чёрт возьми, те мечи, которыми ты пользуешься сейчас, выглядят как-то мягковато, как по мне.

— Мои клинки — отличная работа... но я с благодарностью приму эти.

Ева вытащила их из ножен и проверила рукоять. Затем она влила немного маны в эфесы, и лезвия слабо засветились. Она сделала пару взмахов, чтобы проверить ощущения, а затем вернула их на пояс.

— Это хорошее оружие.

— Пары пробных взмахов тебе хватило, чтобы понять? По крайней мере, выглядело так, будто ты уже приноровилась к ним.

— То, что ты заметил мою лёгкость, доказывает твою силу.

— Этот лабиринт... — сказал Гео, меняя тему. — Я слышал, что для входа выбирают только тех, кто готов умереть.

Только элитные добровольцы из наций континента были выбраны для входа в лабиринт — и только при условии, что они готовы погибнуть в бою. Добровольцы знали, что это может быть билет в один конец.

Император Дикой Красоты, Тоука и остальные никого не принуждали... по крайней мере, насколько я знаю. Все вызвались сами, потому что хотят спасти этот мир. Некоторые люди здесь хотят вернуться в свой старый мир. А некоторые здесь ради мести — чтобы свести счёты.

Ева наблюдала, как продолжались телепортации. Вскоре подошла её очередь, и она зашагала ко входу в камеру телепортации. Гео шёл рядом с ней.

— Я не собираюсь подыхать в этом месте, смекаешь? Самая важная женщина в мире скоро родит нашего ребёнка. Чёрта с два я умру, пока не увижу лицо моего малыша. Я там не сдохну... даже если это меня убьёт.

— Но ты всё равно здесь сражаешься.

— Естественно, я здесь. У меня будет ребенок... Я иду туда, чтобы защитить их будущее и её будущее тоже. Иначе с какого перепугу я бы это делал? Ты чертовски хорошо знаешь, почему я здесь, — выругался на неё Гео.

— Я здесь по той же причине, — улыбнулась Ева.

Она обернулась, чтобы взглянуть на Лис, которая была внутри фамильяра, сидящего на плече у Няки.

— Я тоже не иду умирать, — сказала она. — Я иду защитить наше будущее.

— Ах...!

Приземлившись, Ева почувствовала резкую боль. Вдоль её левой руки шёл порез.

Должно быть, один из кнутов задел меня во время той атаки. Я старалась следить за контратаками... Но чтобы снести ему голову, мне пришлось смириться с вероятностью ранения. Что более важно...

Левая рука Гео была рассечена — вертикально.

Ева вспомнила те дни, когда жила с кланом Спид, раскалывая ветки деревьев своим топором. Однажды она промахнулась, оставив глубокую зарубку в древесине, расщеплённой, но не до конца разделённой. Левая рука Гео выглядела как то полено — расщеплённая пополам, словно пасть аллигатора, от промежутка между указательным и средним пальцами вверх по предплечью, почти до самого локтя.

Выглядит ужасно.

Ева видела подобную травму лишь однажды, во времена гладиаторских боёв на арене. Было много гладиаторов, которым отрубали руки выше локтя, и большинство, казалось, смирялись со своей участью, когда это случалось. Однако тот гладиатор, чья рука была разрублена вертикально... возможно, именно то, что плоть всё ещё была прикреплена, делало это более трудным для принятия. Он впал в состояние полного ужаса и паники — вопил и рыдал на полу арены.

Гео, однако...

— Тх-хак!

— ...!

Он не колебался ни мгновения; он взял катану в правую руку и использовал её, чтобы ампутировать остатки своей расщеплённой левой руки.

— Мне нужна минута — можешь выиграть мне время?

У Гео во рту был кусок веревки. Он туго обвязал её вокруг обрубка левой руки, чтобы остановить кровотечение. Ева двинулась с места, делая именно то, о чём он просил. Она парировала надвигающиеся лезвия-кнуты своей катаной, встав перед Гео, чтобы послужить ему щитом. Чёрный леопардочеловек цокнул языком, закончив с импровизированным жгутом.

— Я сосредоточился на прикрытии ног и оставил руки открытыми... Этот ученик стал намного быстрее и сильнее. Может, он скрывал свою истинную силу, а теперь, почувствовав угрозу, начал драться всерьёз, а?

— ...Может быть и так.

Отрубленная голова Арса неподвижно лежала на земле, расколотая на две части. Ева нанесла ещё один удар по голове после того, как отделила её от тела Арса, надеясь, что голова была ядром Арса и что раскалывание её надвое сможет убить его окончательно. Казалось, разрубание головы Арса никак не помешало ему двигаться.

Всё, что Ева увидела внутри черепа ученика, было массой белой плоти с золотым глазом, встроенным в каждую половину. Половинки были соединены тонкими нитями крови, похожими на пряжу, которые всё ещё тянулись к шее Арса. Две половинки пытались медленно подтащить себя обратно к верхней части тела Арса. Ева хотела пойти и уничтожить их, но столкнулась с врагом, который оказывал гораздо большее давление, чем раньше, оставляя ей куда меньше возможностей для атаки.

Не думаю, что тело этого безголового ученика позволит мне нанести ещё один удар по голове — его тело всё ещё движется так, словно обладает собственной волей.

Расколотая голова Арса заговорила.

— Хорошо, хорошо!.. Люди, монстры, демоны… мне плевать! Я просто люблю драться с теми, кто сильнее всех! Я одолею вас и стану ещё круче, чем был раньше!

Он без головы. Его череп расколот надвое… но он всё ещё способен говорить. И двигаться? Значит ли это, что его истинное ядро находится где-то внутри туловища? Но если скорость и боевые навыки Арса были настолько высоки в момент атаки Гео, он бы в любом случае не подпустил к своему ядру. Лишь благодаря тому, что Гео превратил свой удар в обманный финт, мне удалось снести ему голову. Обезглавливание Арса не было ошибкой — но проблема сейчас не в этом. Если мы уничтожим его туловище… принесёт ли это нам победу в схватке?

Внезапная тревога поразила Еву.

Арс способен беседовать с нами как воин… и в его боевом стиле есть определённая тонкость. Защищает ли он туловище, даже если его ядро вовсе не там? Или он просто прикрывает те слабые места, что были у него раньше, когда он ещё был человеком? Удар в сердце, по шее, разрез прямо по корпусу… Это те места, которые любой воин инстинктивно стремится защитить. Может быть, Арс просто реагирует по памяти? Следуя тем же инстинктам, что были у него в бытность человеком?

Но тогда… Если мы рассечём его туловище, даст ли это хоть какой-то результат? Есть даже вероятность, что у этого ученика вообще нет слабых мест…

Гео, похоже, думал о том же самом.

— Забудь о жизненно важных точках, возможно, у его регенерации есть предел… Похоже, у нас нет иного выбора, кроме как изматывать его смертельными ударами, раз за разом…

Гео прищурился и уставился на Арса с лёгким сожалением во взгляде. Ева понимала, что он чувствует.

— Ну же, что не так?! Нападайте! Я пришёл в эту деревню, потому что хотел сразиться с вами! Я здесь не какой-то там герой, пришедший спасать мир — я просто воин! Просто Арс! Это ещё не конец… это же не всё, на что вы способны, а?!

Арс явно стал мощнее, чем был в начале их боя. Казалось даже — и это выглядело жестокой шуткой, — что его способность к регенерации ускорилась. Раны, полученные в битве, затянулись… Куски плоти, срезанные с его плеч, и отсечённые половины головы начали прирастать обратно к телу.

— Вишис… Сдаётся мне, я стал слишком сильным. Я просто хочу ещё одной драки… такой, где я не буду уверен, выживу или сдохну… Жить на грани. Прямо как в тех битвах, что были у меня, когда я только начинал свой путь. Такой бой, от которого мурашки по коже, сечёшь? Я хочу сражаться — и я хочу победить.

— …

Странное, жуткое чувство, которое вызывал у Евы Арс, всё ещё оставалось для неё загадкой.

Если я не пойму, что это такое, помощи в этой битве нам ждать неоткуда… Таковы дела.

Догадка начинала обретать форму. Разрозненные контуры складывались в более отчётливый, реалистичный очерк ответа, формируясь в её разуме.

Как гладиатор кровавого спорта и как воин, я всегда нуждалась в способности оценивать силу своих противников, чтобы выжить. Умение читать, наблюдать и взвешивать врага.

Когда Ева путешествовала с Серас Эшрейн, она несколько раз с ней спарринговала. Но Еве потребовалось лишь несколько коротких обменов ударами, чтобы определить силу Серас. Она увидела в неопытной Серас врождённый талант к бою, который ещё предстояло раскрыть. Похожий опыт был у Евы и с Ицуки Такао в Землях Златоглазых Монстров. Ей хватило короткого обмена ударами, чтобы благодаря своему превосходному умению читать противников распознать способность Ицуки расти и учиться прямо посреди боя. Ева не обладала способностями Тоуки, который умел глубоко анализировать ситуацию и планировать далеко и масштабно на будущее.

Но что касается боя… Я знаю, с кем сражаюсь.

«Ученики приспособлены для битв с божествами».

«Те, кто не являются божествами, должны быть в состоянии сражаться против них».

Таковы были предубеждения, с которыми Ева вступила в бой — и, возможно, именно они затуманили её суждения.

Я думала, именно по этой причине мы держались против этого ученика… Но действительно ли происходит именно это? Арс — невероятно талантливый воин… далеко выходящий за рамки нормы. Он был настолько силён, что его выбрали одним из учеников Вишис. Даже с помощью Гео… Арс не должен быть тем противником, с которым кто-то моего уровня вообще смог бы столкнуться в одиночном бою, верно? Как бы больно ни было это признавать… я знаю, что это должно быть правдой.

Мы не обменялись множеством ударов во время нашей первой стычки, но странно, что я вообще смогла парировать его атаки. Оглядываясь назад, это кажется очень подозрительным. Может быть, Арс сдерживал свою истинную силу, потому что хотел насладиться нашей битвой?.. Но это была не техника воина, который поддаётся…

Ева видела, как бесчисленные воины сражались во времена её пребывания на арене кровавого спорта, и знала признаки, выдающие воина, который сдерживается в бою. Арс не демонстрировал ни одного из них.

Возможно, он талантливый актёр, прямо как Тоука — но…

«Я просто хочу ещё одной драки… такой, где я не буду уверен, выживу или сдохну… Жить на грани».

Ева вспомнила слова ученика.

Если то, что он сказал — правда… Арс наслаждается схватками, где его жизнь висит на волоске. Сдерживаться — это именно то, что запятнало бы радость битвы. Если он действительно любит смертельный бой, то сражаться в полную силу, выкладываясь на все сто… это и есть та самая острота, которая для него важнее всего.

Арена кровавого спорта дарила зрителям схожие ощущения. Только тот факт, что два воина сражались по-настоящему, пуская в ход всё, что у них было, делал бой достойным зрелища.

Я не думаю, что Арс сдерживался.

— …

К Еве пришло озарение. Все нити этих тревожных ощущений сплелись воедино и сформировались в единственный ответ, ставший очевидным в её разуме.

Есть лишь одно объяснение, которое придаёт всему этому смысл. Но если он действительно таков… то любой, кто сражается с Арсом, попадает в смертельную ловушку.

— …Гео.

— Ты поняла?

— Думаю, да. Этот ученик…

Арс стоял, ожидая их следующего хода.

— Он подстраивается под силу своих противников. Я думаю, у него есть способность регулировать свою боевую мощь так, чтобы всегда быть лишь немного сильнее врага.

— …А? Серьёзно?

— Хм… Для меня это всё ещё звучит странно, и я сама не до конца это понимаю… но это лучшее описание, которое я могу дать.

«Я хочу сражаться — и я хочу победить».

Вот что сказал Арс. Он не намерен позволить нам победить его. Он хочет равного боя, прямо на грани… но в конце он хочет выйти победителем. Это всё, чего желает Арс.

Мысли привели Еву к этому умозрительному заключению.

Но если я права в этом, то проблема в том…

— Ты хочешь сказать… чем сильнее его враг, тем сильнее становится он сам?

— Хм… да. Лишь немного сильнее своих врагов.

Именно поэтому мы так себя чувствуем — словно мы вот-вот сможем взять над ним верх. Любой, кто сражается с Арсом, чувствует, что держится на равных при обмене ударами. Но это просто Арс подгоняет свою силу под врагов. Он всегда ведёт смертельный бой — опускаясь до нашего уровня. Должно быть, он делает это всё подсознательно. Он даже не знает, что вносит эти коррективы. Вот почему Арс никогда не поддаётся нам — его подсознание знает, чего он хочет, и воплощает это для него.

Выражение лица Гео подсказало Еве, что ему удалось понять.

— Раз уж я сильнее тебя, этот парень, Арс, стал ещё более сложным противником с тех пор, как я начал сражаться вместе с тобой?

— Я вижу это так. Он всегда настолько силён, насколько сильны его противники. Возможно, так сказать будет правильнее.

Его физическая сила, гибкость, рефлексы, скорость кнутов-клинков и темп регенерации тела — всё улучшается.

— С такими стратегиями, как та, что мы использовали ранее, мы, может быть, и сможем одерживать временные победы… Но пока эти победы не нанесут какой-то фатальный урон, способный уничтожить Арса, он будет просто регенерировать, и весь наш прогресс пойдёт прахом. А он может продолжать регенерацию даже посреди боя.

Он может двигаться — даже если его превратят в куски мяса, разбросанные по полю боя… и всё это время он будет продолжать эволюционировать.

— …Так вот оно как, да?

— Да.

У нас нет возможности достать его.

— Всё ещё возможно, что его торс — это его истинное ядро, полагаю…

— …Х-хм.

Ответ Евы выдал её неуверенность, и Гео не стал возражать.

Думаю, он понимает. Есть шанс, что торс Арса даже не является его слабым местом, так что атаковать его было бы огромным риском. Более вероятно, что у регенеративных способностей Арса может быть предел, как и сказал Гео… Но даже если это так…

Ева и Гео оба были ранены, а Гео потерял руку. Катана, которую он держал в левой руке, теперь валялась на полу лабиринта.

— На клинке трещина от атаки, — сказал Гео, заметив, что Ева смотрит на упавший меч. — Чувствую, этот ублюдок делает всё своё тело прочнее…

Рука Евы тоже была ранена — хотя и не так сильно, как у Гео.

Не думаю, что мы сможем нанести серию смертельных ударов Арсу в том состоянии, в котором мы находимся. Мы даже не знаем, победит ли это его.

— Гх…

Он не только становится сильнее, он ещё и регенерирует… Продолжает эволюционировать… Всегда на шаг впереди нас.

Ева ясно видела, что продолжение боя приведёт лишь к тому, что их измотают до неизбежного поражения.

Целиться в ядро Арса было бы слишком большим риском, и у нас нет возможности узнать, где это ядро на самом деле. Чтобы иметь реальный шанс победить его, нам нужно подавить его боевой мощью… Нашинковать на куски за считанные секунды… Как бы больно ни было это признавать, сейчас у нас нет для этого сил.

Ева попыталась придумать какой-нибудь хитрый план, чтобы одолеть ученика — но ничего не приходило в голову. Она крепче сжала мечи в руках, готовя ноги к движению.

…Лис.

— Прости, Гео. Нам нужно отступать.

— Понял.

— Хм... Я удивлена, что тебя не пришлось уговаривать.

— Он поручился за тебя. Я доверяю твоему чутью и твоим решениям.

— Бежать можешь?

— Ноги-то обе на месте, разве нет?

Ева решила выждать мгновение — но в глубине души знала, что идеальной возможности для побега им никогда не представится.

...Этот ученик никогда нам её не даст.

В тот момент, когда эта мысль поразила её, Ева и Гео уже бежали. Им оставалось лишь молиться и надеяться, что они встретят союзника, обладающего силой, чтобы изрубить Арса на куски. Из-за их спин прогремел искажённый голос.

— Убить!..

Раньше он так не делал. Значит, то, что он сейчас сказал, было не цитатой из прошлого, а... возможно, это был его настоящий голос?

Арс жаждал битвы, и ученик не собирался позволять врагам поворачиваться к нему спиной. Он счёл, что эти противники достойны сражения.

...И это было весьма прискорбно для Евы и Гео.

Два леопардочеловека неслись по коридорам лабиринта. Арс преследовал их всего в тридцати метрах позади. Арс несколько раз пытался отрезать им путь, но Ева и Гео переходили в глухую оборону короткими схватками, прежде чем сменить направление и продолжить бегство от ученика.

— Ты в порядке, Гео?!

— Ха-а, ха-а... Похоже, в спринте ты получше меня будешь!..

— Ты ранен... Если нас снова остановят, я выиграю тебе время, чтобы ты ушёл!

Сосредоточившись на слухе, Ева могла разобрать слабый звук шагов Арса — но бо́льшую часть шума поглощали стены лабиринта. Это вынуждало её по возможности держать Арса в поле зрения. Она оглянулась на него, затем снова устремила взгляд вперёд.

Он догоняет нас, мало-помалу. Его сила... Он соизмеряет собственную мощь так, чтобы одолеть нас обоих разом? Если это так... Если я позволю Гео сбежать и встречу Арса в одиночку, снизит ли он свою силу, чтобы сразиться со мной один на один? Как тогда, при нашей первой встрече... Тогда, возможно, будет лучше позволить Гео бежать вперёд, учитывая его раны.

— Не знаю, чувствуешь ли ты ответственность за то, что случилось, — произнёс Гео. — Но даже не думай делать глупости вроде того, чтобы дать мне сбежать, оставшись здесь выигрывать время.

— Но... если моя догадка верна, то это может быть нашим лучшим шансом.

— Хоть я и без руки, я всё ещё сильнее тебя.

— Я не об этом.

— Ха-а, ха-а... Я вижу это на твоём лице, Ева — тень смерти.

— ...

— Там ведь кто-то ждёт тебя, верно? Ждёт, что ты вернёшься к нему живой!..

Голос Арса раздался позади них.

— Прекрати-и-и бежать! Сбежишь сейчас, и будешь бегать всю оставшуюся жизнь, слышишь?! Если ты не дашь отпор здесь, то когда, чёрт возьми, ты это сделаешь?! Ты уже бежал от этих золотых глаз раньше, да? Ты потерял кого-то важного для себя, а?! Ты потеряешь ещё больше, если не будешь стоять на своём! Этот ребенок у тебя в руках — всё, что осталось! Родители уже мертвы! В чём твоя проблема с этими златоглазыми с человеколикими?! Убей их уже, ты можешь! Я возьму на себя златоглазого с лицом, ладно?! Я убью их! Ты и остальные убейте других для меня! Я убью этого! Я убью его! Убить, убить, убить! Я убью его!

В эхе слов Арса звучали настойчивость и решимость.

Неужели он сражался с человеколикими монстрами когда-то давно, когда ещё был человеком?

Гео бросил взгляд через плечо на ученика, чтобы оценить, насколько тот приблизился.

— Нам-то легче, понимаешь?

— А?

— Тем, кто ждёт нашего возвращения дома, гораздо тяжелее.

— ..!

— Тебя кто-то ждёт, Ева... так что не делай глупостей ради их же блага, слышишь?

— ...Прости.

— Полагаю, сильное чувство ответственности — это не так уж плохо...

Ева не смогла сдержать смешок при этих словах.

— Что? — спросил Гео.

— Ну... Тоука однажды сказал мне нечто подобное.

— Ещё бы.

— ...?

— Легко могу представить, как он это говорит.

Ясно. Я понимаю, почему Тоуке так нравится этот воин-леопардочеловек... Но что нам делать теперь? Арс нагоняет нас... Вероятно, потому, что больше не пытается отрезать нам путь, заходя с флангов. Должно быть, он думает, что сможет в итоге нас догнать. Стоит ли нам выбросить оружие, чтобы уменьшить вес? Нет... велика вероятность, что он подстроит свою скорость, эволюционируя, чтобы стать лишь немного быстрее нас, несмотря ни на что. К тому же избавляться от оружия слишком рискованно, мы не сможем защититься, когда он всё-таки нападёт. Он может даже метнуть в нас наши собственные катаны. Даже сейчас меч Амии может прилететь в нас в любой момент. Да и, возможно, поскольку я воин, я просто не хочу расставаться с оружием... Но Арс не станет колебаться, используя запасные катаны против нас в этом бою... Гео, вероятно, тоже подумал об этом, поэтому и не выбросил свою катану. Если бы проблема была не в сбросе оружия, было бы лучше, если бы мы оба держали по одному из моих более лёгких магических клинков...

— Не думал, что с учениками будет так тяжело справиться, — с досадой бросил Гео.

— Однако информация, которую мы получили в битве с Арсом, ценна, — кивнула Ева. — Если мы найдём союзника, способного победить Арса, он сможет пропустить фазу ближнего боя, через которую пришлось пройти мне. И что-то из того, что мы узнали о нём, может дать ключ к победе. — Ева обернулась вперёд. — Уверена, наши разведданные стоят того, чтобы их передать.

Гео начал было говорить, но Ева заставила его замолчать, приложив палец к губам.

— Впереди кто-то есть.

Они показались в поле зрения. Этим «кем-то» на самом деле оказались пять Евхаристий среднего размера.

— Справишься? — спросил Гео, пока Ева перехватывала поудобнее свои катаны.

— Другого выбора нет.

Не останавливаясь ни на мгновение, два леопардочеловека ринулись в бой.

— Не прекращай движение, слышишь? Сосредоточься на том, чтобы прорваться, что бы ни случилось. Если в итоге оставим кого-то из них в живых, придётся тащить их за собой.

— Поняла, — ответила Ева.

— Давай сделаем это.

Парочка полоснула по Евхаристиям, проносясь мимо и почти не теряя инерции. Они сразили трёх из пяти монстров и собрались промчаться мимо остальных.

Угх... Полагаю, мы неизбежно потеряли часть скорости.

Когда Ева повернула голову, чтобы увидеть, насколько близко теперь Арс, она была потрясена.

— ..!

Две Евхаристии, которых Ева и Гео оставили позади, были сметены и разрублены на куски.

— Враг, друг... мне плевать! Не мешайте моей битве! Гра-а-а!

Арс продолжал сокращать дистанцию.

Такими темпами...

Ева снова посмотрела вперёд и стиснула зубы.

Гха... Сосредоточься. Пожалуйста... — взмолилась Ева.

— Гео! Слушай меня! — крикнула она, повышая голос изо всех сил. — Я видела этот проход раньше! Если я правильно помню, он разветвляется налево и направо! Когда это случится, мы разделимся — понятно?!

— Чего?!

— Сейчас или никогда! Мы должны найти союзника, который сможет сразиться с этим регенерирующим монстром позади нас! Хотя бы один из нас! У нас обоих одни и те же данные! Он в 20 метрах позади! Рано или поздно мы окажемся в радиусе действия его кнутов-клинков! Он догонит нас! Даже если это значит разделение... один из нас должен донести эту информацию! Расскажи им, что мы узнали в бою с Арсом! Несмотря ни на что!

— Проклятье... ты...

— Сначала веди его прямо — беги изо всех сил! Вперёд!

— Тц, ладно! Я же говорил тебе, а? Я доверяю твоему решению и не собираюсь отказываться от своих слов!

— ...Я у тебя в долгу!

Ева и Гео промчались по коридору и вылетели на более широкое открытое пространство лабиринта. В дальнем конце комнаты был проход, который в конце раздваивался. Леопардолюди помчались прямо к нему, а Арс ворвался в комнату чуть погодя, преследуя их по пятам.

— Сто-о-ой!.. Замри прямо там!

Ева обернулась, но огромная скорость спринта продолжала нести её вперёд, и...

Бах!

Она не успела вовремя погасить инерцию и врезалась в белую стену лабиринта.

— Гха!..

Мои уши... мой слух. Думаю, это одна из немногих областей, где у меня есть преимущество перед Гео. Когда я сражалась против Ашинто и армии Барона Зуана... эти мои уши могли определить, сколько солдат направляется к нам. Даже в этом лабиринте, где звуки глушатся стенами, я всё еще могу слышать шёпот, если сосредоточусь. Я всё ещё могу чувствовать присутствие других, когда они рядом. Для этого я использую эти уши, на которые полагался он.

У Евы также были способности к обнаружению, и она в одно мгновение поняла, когда Гео двинулся, чтобы присоединиться к ней в схватке против Арса. Только Ева Спид могла заметить то, что последовало дальше. Она обладала способностью понять.

Я уверена, именно мать и отец подарили мне эти таланты.

Именно сдерживая Арса, она поняла, что её голос может достичь определенного расстояния, если она поднапряжется и закричит. Так она передала своё послание. Её крик не предназначался для отвлечения внимания, как планировалось, когда Гео впервые атаковал Арса. Когда она закричала в этот раз, это было сделано, чтобы донести сообщение до кое-кого. Разумеется, в свои слова она вложила ложный манёвр — просто чтобы убедиться, что Арс не догадается.

Но Тоука... Я уверена, он поймёт, что я имела в виду. Я знаю, он воспользуется ситуацией. Он найдёт лучший способ действий.

В своём сердце Ева верила в это.

Затем Ева увидела её — женщину с серебряными волосами и приоткрытым ртом.

— Связующее Проклятие, Наложить!

Принцесса-рыцарь ринулась вперёд со своим клинком света, отбивая кнуты-клинки, направленные на неё. Затем человек в чёрном плаще с горящими глазами вытянул руку в сторону Арса...

— Паралич.

Ева Спид произнесла его имя.

— Тоука.