Глава 2: Пролог к гражданской войне
После поездки на пляж прошла ночь.
На следующий день Каим с подругами пришёл в зал особняка. Там за круглым столом сидели мужчины и женщины. Все смотрели на новоприбывших.
— Все в сборе, и можно приступать к стратегическому совещанию. Полагаюсь на вас всех! — хлопнув в ладоши, сказал Каим.
Каим и Милисия заняли места за столом, Ти, Ленка и Розбет встали позади них. Ликос там даже не было. Ей ни к чему было участвовать, потому её оставили в комнате.
— Позвольте представить. Это моя сестра Милисия Гарнет. Она пришла, чтобы помочь нам.
— ... Я Милисия. Рада встрече.
«...»
Она кивнула, а все за столом молча склонили головы.
Никто не выглядел удивлённым. Похоже их предупредили о том, что Милисия прибыла в город.
— И... Рядом с ней её жених. Каим.
«!»
— Что?!
Однако... Следующие слова шокировали всех.
Особенно эмоционально отреагировал молодой мужчина, сидевший напротив Ланса. Уронив стул, он подскочил.
— Как же так... Что за глупости, откуда у принцессы Милисии жених?!
— Успокойся, Олди! — резко остановил юношу сидевший рядом мужчина постарше. — Ты здесь перед принцем и принцессой! Не позорься!.. Простите. Мой подчинённый повёл себя грубо.
Парень по имени Олди нехотя поклонился.
Ланс великодушно отмахнулся.
— Не страшно. Неудивительно, что вы удивлены. Я сам только узнал, что она нашла хорошего парня.
— Позвольте спросить... Кем является Каим? Он сын какого-то аристократа? — спросил отругавший Олди мужчина.
— Нет, он простой авантюрист. Любовь выше всякого статуса.
— ... Понятно.
— Тц...
Мужчина кивнул, а Олди цокнул языком.
Мужчина ткнул его локтем, и парень отвернулся, надувшись.
— Тогда я представлю остальных... Только что говорил командир «рыцарей синего льва» Луиви Ильдана.
— Луиви Ильдана. Для меня честь встретиться с вами, принцесса Милисия, — Ильдана поклонился Милисии.
— Да, я вас знаю. Вы старший брат госпожи Шарон, управляющей гильдии авантюристов города Джало.
— Ах... Вы знакомы с моей сестрой?
— Да. Она оказала нам гостеприимство, когда мы остановились в Джало.
Город Джало. Почтовый город, где они остановились перед тем, как отправиться в Люкаонский лес.
Главой гильдии города была Шарон Ильдана. У неё даже была небольшая интрижка с Каимом.
«Рыцари синего волка», находившиеся под командованием мужчины, были выходцами из простого народа.
— Рядом заместитель командира Олди Иско.
— Мне всегда хотелось встретиться с вами, принцесса Милисия!.. — взволнованно поклонился парень... А потом зло посмотрел на Каима. Будто он убил родителей Олди.
«Он что... Влюблён в Милисию?»
Под таким напористым взглядом Каим вопросительно склонил голову.
Милисию любой считал красоткой. Не одна сотня молодых парней была влюблена в неё.
— Хм...
— !..
Каим хмыкнул в ответ, а Олди заскрипел зубами.
Как бы сильно он её ни любил, Милисия — женщина Каима. Он её никогда не заполучит.
«Чувство превосходства... Понятно, я тоже им не обделён».
Когда другой мужчина смотрел на него с завистью, Каим наслаждался этим.
Он снова осознал, что у него в руках удивительный цветок, который другим не заполучить.
— Продолжим. Заместитель командира «рыцарей чёрного дракона» Иккаку, глава гильдии торговцев Эйбус, глава гильдии авантюристов Грейли. А рядом со мной секретарь Эльза, — Ланс представил всех сидевших за столом.
Среди них особое внимание привлекла крупная женщина с пепельными волосами и рогом, растущим изо лба... Её звали Иккаку.
Судя по рогу, она была зверолюдкой. И она заместитель командира одного из пяти рыцарских отрядов «рыцарей чёрного дракона».
«Рыцари чёрного дракона состоят из иностранных наёмников. Почему здесь не командир, а его заместитель?»
— Да... Точно. Надо бы объяснить, — точно прочитав мысли Каима, заговорил Ланс. — По всем видно, что вы не понимаете, почему здесь заместитель командира Иккаку, а не командир. И сообщать об этом неловко, — особо не переживая, мужчина улыбнулся. — Просто командир рыцарей чёрного дракона... Дебардан переметнулся на сторону Артура. Он увёл приблизительно половину солдат.
«М!..»
Все, кроме Ланса и Иккаку ахнули.
Они были шокированы ещё сильнее, чем когда представили жениха Милисии.
— Под командованием Артура «рыцари серебряного орла» и «рыцари красного тигра», а на моей стороне «рыцари синего волка» и «рыцари чёрного дракона»... Но теперь баланс сил был нарушен. Настоящая беда.
Все с укором посмотрели на казавшегося беззаботным Ланса.
Находившиеся на стороне Ланса рыцари чёрного дракона предали его. Информация была в новинку для присутствующих, и они были ошеломлены.
— Брат Ланс... Как это понимать? — от имени всех присутствующих Милисия уставилась на брата.
Её бесила не только суть, но и то, как безразлично он сообщил об этом.
— Так и понимать. Командир рыцарей Дебардан и половина его солдат предали нас. Заместитель командира Иккаку со второй половиной осталась... Но мы потеряли значительную часть сил.
— Рыцари чёрного дракона в основном состоят из полулюдей и простолюдинов из других стран, они держались в стороне от брата Артура и поддерживающих его аристократов. Так почему они предали?
— Если нужна причина... То это деньги. Им предложили солидную сумму, — разведя руки, ответил Милисии Ланс. — Я тоже не скупился... Они получили награду от меня, а потом переметнулись, чтобы заработать ещё и там. Никакой чести.
— ... Мне жаль, — извинилась Иккаку.
Она склонила голову, и её пепельные волосы свешивались с головы.
— Я не виню вас, заместитель командира Иккаку. Скорее даже я признателен, что вы не ушли вместе с командиром.
— Для наёмника доверие — всё. Если станет известно, что ты сбежал ради денег, тебя больше никогда не наймут. Никто не будет биться бок о бок с тем, кто продал господина ради сиюминутной выгоды, — чётко и ясно сказала Иккаку. Хоть она и работала за деньги, но она не предаст доверие из-за них. Похоже у наёмников была собственная гордость.
— Тем не менее... Командир и половина бойцов ушли. И мне жаль.
— Ага. И теперь вы будете командиром. Рассчитываю на вашу поддержку, — Ланс ещё раз подтвердил свои отношения господина и вассала.
Но кто-то не мог сдержаться. Заговорил мужчина средних лет:
— Подождите! При том, что мы лишились Дебардана, мы потеряли часть сил, сможем ли мы противостоять принцу Артуру?! — это в панике вмешался глава гильдии торговцев Эйбус. — Мы ослабли, а враг стал сильнее... Сомневаюсь, что мы сможем победить!
— Их просто больше, чем нас. Только это исход битвы не определяет.
Наш противник — закалённых в боях принц Артур! Он превосходит нас не только числом!
Артур настоящий воин, а вот Ланс не склонен к конфликтам. Они не только уступали в численности, но и в командирских навыках.
Эйбус выглядел так, будто у них никаких шансов на победу.
— Мы изначально были в невыгодном положении. Потому мы и готовимся... Нет причин для паники.
— ...
Ланс говорил спокойно... Но Эйбус выглядел бледным.
Расстроенный, он молчал, и вот стал что-то бурчать.
— Не переживайте. У нас есть Милисия.
— А... Я?
От неожиданности глаза девушки округлились.
Она собиралась возразить... Но не стала перебивать брата.
— Моя надёжная сестра проделала весь этот путь сюда. Мы в надёжных руках.
— ...
Ланс говорил весело, но Эйбус побледнел, услышав такие безответственные слова.
Встреча подошла к концу, и большая часть участников выглядела мрачной.
Каим почти ничего не говорил во время встречи... Но его волновало то, как выглядел глава торговой гильдии.
После совещания, Каим и девушки вернулись к себе.
Комната находилась в гостинице, подготовленной Лансом. Она находилась недалеко от особняка лорда, и это была самая дорогая гостиница в городе, обставленная лучшей мебелью.
— Итак? Что нам делать?
— Я буду лечить раненных. Господин Каим... Простите, но я бы хотела, чтобы вы сражались, — Милисия виновато опустила брови.
Все были потрясены предательством рыцарей чёрного дракона... А потом они чётко определились со стратегией. Каим и Милисия тоже получили свои роли.
— Когда необходимо, брат Артур использует нужную стратегию. Но если разразится война, он будет прямолинеен. Полный достоинства, он поведёт всю армию в лобовую атаку. Он будет стоять на поле боя бок о бок с другими солдатами и сражаться с врагом.
— Поле боя... Я прошёл через много всего, но на настоящей войне буду впервые.
Каим много раз сражался... Но он впервые окажется на поле боя, где будет много солдат.
«Опыта мне не хватает... Но я как-нибудь справлюсь».
Каим унаследовал знания «королевы ядов».
Она сама сражалась ради страны. Если использует этот опыт, как-нибудь справится.
— Вы не привыкли выполнять чужие приказы, потому я попрошу брата разрешить вам сражаться самостоятельно.
— За это спасибо. Не привык следовать за теми, кто слабее меня.
— Я с вами. Меня назначили к рыцарям синего волка, буду сражаться отдельно от тебя, но тоже буду на передовой, — тут заговорила стоявшая у стены Ленка. — Как присоединилась к рыцарям, я много раз была на вылазках. Уже привыкла к такой работе.
— Точно всё в порядке будет?.. Не опозоришься как обычно?
— Не переживай, во время боя я не возбужусь! Что ты вообще обо мне думаешь?!
— Что ты моя сучка.
— Хау!..
Слова Каима заставили Ленку схватиться за грудь.
— Чёрт... Такое обращение заставляет меня намокнуть от возбуждения! Как ты возьмёшь за это ответственность?
— Ты точно сучка. Не возбуждайся от простых слов, — поник Каим.
Она выглядит как гордый рыцарь, но по ночам она воет как собака, пока её шлёпают по заднице. Такое было хорошо знакомо Каиму, и он не мог представить её сражающейся на поле боя.
— Ти с вами. Меня пригласили в рыцари чёрного дракона, — рядом с Каимом Ти подняла руку. — Заместитель командира Иккаку сказала, что у них много зверолюдов, я воспользуюсь этим, чтобы укрепить нашу дружбу.
— Тогда я тоже буду принимать участие, — стоявшая у стены Розбет тоже подняла руку. — Я убийца, и мне сложно действовать как солдату, потому я буду заниматься партизанской деятельностью. Проберусь через поле боя и срублю голову вражескому генералу.
— Госпожа Розбет... Будь осторожна.
Опасно пытаться отрубить голову вражескому командиру в одиночку. Она подвергнет свою жизнь большей опасности, чем Ленка или Ти.
Но Розбет не нервничала. Она уже проникла в замок, чтобы убить Артура, потому храбрости ей было не занимать.
— Да, если станет опасно, я сбегу, потому не переживай.
— Тогда полагаюсь на тебя. И осталась Ликос... Которой нет.
Ликос пропала до начала встречи и не вернулась.
Скорее всего как обычно гуляет по городу. Вернётся, как проголодается.
— Ну, оставим её в городе. Нельзя брать её на войну.
На горе Гаранк они выяснили, что она не просто ребёнок, а обладает какой-то неизвестной силой.
Но они не собирались полагаться на силу, которую нельзя было использовать по собственному желанию. Её в бою использовать не будут.
— Что ж... Бой начнётся через неделю. Будьте готовы к этому времени, — приложив руку к груди, сказала Милисия.
Она любила мир и ненавидела войны... Но сейчас она была решительна и странно спокойна.
«Истинная натура человека проявляется, когда его загоняют в угол».
А значит... Это истинная натура Милисии Гарнет.
Пусть и выглядит тихой, она всё ещё принцесса. У неё есть достоинство и хладнокровие лидера.
— Господин Каим, присоединитесь завтра к тренировке рыцарей синего волка? Командир Ильдана хочет проверить вашу силу.
— Не вижу проблемы... Хотя мне не очень хочется с ним встречаться.
— ?..
Милисия вопросительно склонила голову.
Каим не стал ничего объяснять, просто вздохнул, вспоминая женщину, с которой когда-то переспал.
На следующий день Каим прибыл на тренировочную площадку военных. Командир рыцарей синего волка хотел проверить его способности прежде чем они отправятся на поле боя.
Рядом с ним была Ленка, но других подруг не было. Милисия говорила с Лансом, а Ти встретилась с рыцарями чёрного дракона.
Где были Росбет и Ликос, неизвестно. Вероятно где-то бродят.
На площадке было много солдат, размахивавших мечами и копьями. Похоже это были последние приготовления перед сражением через неделю.
— И снова... Позвольте представиться, я Луиви Ильдана. Командир рыцарей синего волка, — когда они пришли, мужчина лет тридцати, присутствовавший на собрании, снова представился. — В битве через неделю мне будет поручено командовать армией. Хотя конечно главнокомандующим будет принц Ланс.
— Я ещё во время встречи подумал о том, как ты молод. В таком возрасте уже командир.
— В империи царит меритократия. Положение определяется способностями, а не возрастом.
То есть у Ильданы были выдающиеся способности.
Достаточные, чтобы пренебречь возрастом и поднять его вверх по иерархической лестнице.
— Ты возлюбленный принцессы и можешь сражаться свободно на поле боя, как партизан.
— Да, я тоже об этом слышал.
— Но... Есть ли у тебя для этого подходящие навыки? Честно говоря, я не понимаю, почему тебя так высоко ценят, — холодно говорил Ильдана, и тут в разговор вмешалась нахмурившаяся Ленка:
— Командир Ильдана, вы не доверяете словам принцессы Милисии?
— Ленка, я знаю, что ты служила в рыцарях золотого льва. Однако... Про него я ничего не знаю. А не зная его силы, я не могу доверить ему жизнь на поле боя. Ты ведь понимаешь?
— Это...
— Особенное отношение только к особенным людям. Если он недостоин, я не позволю ему сражаться, что бы ни говорила принцесса Милисия. Об этом же я доложу принцу Лансу.
— ... Понятно.
Услышав резкие слова, Каим улыбнулся.
Он не говорил напрямую... Но по сути вызывал на бой.
— И что ты предлагаешь? Сразиться?
— Не со мной. Но... Удачным образом есть тот, кто хотел бы с тобой сразиться.
Ильдана обернулся, и там стоял уже знакомый солдат.
— Я буду твоим противником.
— Ты?..
Перед Каимом встал парень. Как его звали?
Он участвовал в совещании и сидел рядом с Ильданой.
— Заместитель командира рыцарей синего волка Олди Иско.
— Да... Точно.
Это он взбесился, когда Каима представили как возлюбленного Милисии.
Прямо сейчас он с ненавистью смотрел на Каима, будто взглядом пытался убить.
— Я не считаю, тебя подходящим мужчиной для принцессы Милисии! Я раскрою, какой ты на самом деле!
— ... Чисто личная обида. Ничего, что он заместитель командира?
— ...
Каим посмотрел на Ильдану, а тот отвёл взгляд.
— Олди хороший рыцарь. По крайней мере на поле боя.
— Вот как... Значит мне сражаться против него?
— Верно, — вздохнув, объяснил Ильдана. — Вы сразитесь на настоящих мечах. Но убивать нельзя.
— Фух, фух... Убью. Разорву на части того, кто осквернил принцессу. Живым ты не уйдёшь!..
— Он не слишком воинственный?
— Всё будет хорошо... Наверное, — отвернувшись, Ильдана выглядел так, будто ему очень неловко. — Принцесса говорила, что у тебя непревзойдённые способности, ты сражался с сэром Гавейном и леди Мерлин. Потому должен справиться.
— ... Ну, я не против, — почесав голову, Каим согласился сражаться.
Он не против тренировочного боя. В отношениях важно первое впечатление. Если сразу не оценят высоко, так будут относиться всегда.
— Тогда... Его одного не хватит.
— Что?..
— Собери всех, кого я не устраиваю, — ухмыльнувшись, сказал Каим. — Я сражусь со всеми... Не переживайте, я не буду бить сильно, чтобы все могли сражаться. Вам не о чем переживать!
— Хо... — Ильдана с прищуром улыбнулся. — Надеюсь, ты не просто болтун. Раз сам предложил... Сразись со всеми, кто тобой недоволен.
Ильдана посмотрел за спину, и подошла солидная группа солдат. Все излучали жажду убийства и враждебно смотрели на Каима.
— Убью... Он тронул нашу богиню!..
— Разорву на части и скормлю псам!..
— А Милисия... Популярнее, чем я думал...
Скривившись перед видом жаждавших крови солдат, Каим вышел в центр площадки.
Перед ним была сотня солдат. Больше, чем он думал... Но это не повод отступать.
Олди обратился к присутствующим:
— Парни, это самопровозглашённый жених принцессы Милисии! Никакой ему пощады!
«О-о-о-о-о-о-о-о-о!»
— Этот мерзавец обманул и осквернил нашего ангела... То есть принцессу Милисию, которой мы служим! Он сам предложил нам напасть всем вместе... Тогда не будем сдерживаться и отделаем его!
«У-о-о-о-о-о-о-о-о!»
— ... Вот это дух. Теперь понимаю, почему он считается хорошим командиром, — усмехнулся Каим, видя взволнованных солдат.
Заместитель командира рыцарей синего волка Олди Иско.
Он не понравился с первого взгляда, и парень задумался, достоин ли он должности.
Но похоже к нему хорошо относились. «Пыл» Олди разошёлся среди сотни бойцов, превратив их в единое целое.
— Умение воодушевить солдат и вести их в бой... Это качество рыцаря.
— Эй, ты!
— Каим.
— Каим! Позволь прояснить... Мы будем использовать настоящее оружие, но убивать запрещено! — Олди ткнул Каима пальцем. — Однако... Нас здесь сто человек! И случайно... Кто-то может тебя убить! Ты сам решил сразиться с нами всеми! Так что это будет лишь случайность, не держи зла!
— То есть вы полны намерения убить...
Вся сотня... По крайней мере их лидер Олди точно питал к Милисии чувства, выходящие за рамки преданности и восхищения.
А значит Каим не мог проиграть.
Милисия — его женщина. И ему не нравилось, что какие-то чужаки называли его недостойным.
— Я заставлю вас встать на колени и признать меня. Хватит болтовни, нападайте.
— Тц... Вот же болтливый. Хотя за безрассудность отдаю тебе должность, — Олди поднял руку.
Полные жажды убийства солдаты за ним сжали оружие в руках.
— Отлично! Убьём его!
— Я не против. Начинаем.
— Хорошо... Тренировочный бой начинается.
Видя, что обе стороны готовы, выступающий в роли судью Ильдана кивнул:
— Тогда... Начали.
— Вперё-о-о-о-о-о-од!
«У-о-о-о-о-о-о-о-о!»
Сигнал был подан, и Олди отдал приказ.
Сотня солдат бросилась на Каима. Сотня копий пыталась раздавить и пронзить его.
«Умри-и-и-и-и-и-и-и!»
— Да уж... Ваш фанатизм пугает.
Возможно дело в том, что они под командованием Олди, но их ярость была просто ненормальной.
Каим не знал... Когда Милисия была монахиней, она занималась лечением солдат.
Для рыцарей, вышедших из простонародья, Милисия была святой, аристократкой, которая относилась к ним без высокомерия. После того, как она присоединилась, боевой дух поднялся.
— Хотя какая разница... — оскалившись, он положил руку на землю. — «Облачный дракон»!
И... Ударная волна сжатой маны попала в землю.
Из-под земли поднялось большое количество пыли.
Она накрыла солдат.
«Гья-а-а-а-а-а-а-а-а!»
Когда их накрыло пылью, люди закричали. Коричневая пыль вынуждала защищать глаза и погрузила всех в хаос.
— Что такое? Вы же вроде собирались убить меня! — усмехнувшись, Каим нырнул в завесу.
Он ничего не видел как и другие, но полагался на чутьё, махая кулаками.
«Кирин»!
— Гх!
— Гья!
Сфера сжатой маны.
Если бы использовал полную силу, мог бы оторвать голову, но нынешней атакой лишь сносил солдат.
Такого никто не ожидал. Солдаты были в замешательстве... А набросившийся на них Каим обрушил град ударов.
— О-о-о-о-о-о-о-о!
«Гья-а-а-а-а-а-а-а-а?!»
Он бил солдат по голове и пинал в корпус, сбивая с ног.
Было забавно наблюдать за тем, как обученных солдат раскидывают так, будто они тряпичные. С начала боя не прошло даже минуты, а половина уже была повержена.
— Понятно! Избранник принцессы Милисии не так прост!
Многие солдаты пали или утратили волю к сражению... И находившийся среди них заместитель командира рыцарей синего волка Олди Иско бросился на него с копьём.
— Хе... Ты тоже неплох. Быстрый и сильный, — впечатлённый Каим уклонялся от копья Олди.
Противник стремительно наносил колющие удары копьём. В обычном человеке уже бы понаделали дыр.
— Значит тебя не просто так назначили заместителем командира в таком юном возрасте... Хвалю.
— Да кто ты такой, чтобы смотреть на меня свысока! Бог воров, осквернивший мою богиню... Умри-и-и-и-и-и-и!
Это было лишь тренировочное сражение. А он махал оружием, совершенно забыв о запрете убивать. В итоге один из бесчисленных ударов попал Каиму в лоб.
— «Чёрная черепаха».
— Что?..
Однако... Остриё копья было отбито лбом. Даже капли крови не было.
Стиль бога, сражающегося с демоном, базовый навык... «Чёрная черепаха».
Защитная техника, которая значительно увеличивает оборону, концентрируя сжатую ману в ограниченном месте.
Копьё Олди было смертоносным и наполненным маной.
— Однако... Увы. Моя кожа прочнее твоего копья. Вот и всё.
— М!..
Глаза Олди округлились.
Не упустив возможности, Каим провёл контратаку.
— «Змея».
«Чёрная черепаха» переходит в технику контратаки... «Змея».
Сжатая мана вырвалась точно кнут и ударила в шею Олди.
— Гха...
— Ты напал, намереваясь убить. Так что потерпи немного боли.
Получив неожиданную контратаку, Олди завалился вперёд.
Каим без всякой жалости пнул его в живот.
— О-о-о-о-о-о!.. — Олди протяжно закричал и точно мячик отлетел в угол тренировочной площадки.
— Итак... С вашим главным я разобрался, продолжим?
«...»
Он спросил у оставшихся солдат.
Их было ещё около тридцати, но после паузы они побросали оружие и опустились на колени.
Желания сражаться не осталось ни у кого. Столкнувшись с подавляющей силой Каима, они были сломлены.
— Поединок окончен. Я победил! — Каим торжественно возвестил о своей победе.
Поединок закончился. Каим победил сто солдат и одолел заместителя командира рыцарей синего волка Олди Иско.
Видя такой неожиданный исход, командир Ильдана лишился дара речи.
— ...
«Вот это сила... Он разобрался не только с солдатами, но и махом расправился с Олди!..»
Ильдана — командир рыцарей синего волка. А Олди — его непосредственный подчинённый.
Олди было чуть за двадцать, и у него хватало недостатков, он был вспыльчив и легко терял самообладание.
Но его владение копьём было подлинным. Солдаты уважали его и признали в качестве заместителя.
«Однако... Олди проиграл. И не просто проиграл. Его разделали подчистую...»
— Ну что? Вот кого выбрала принцесса... Наш Каим.
— Ленка...
Наблюдавшая рядом Ленка гордо выставила грудь.
Она гордо выпятила большую грудь и будто хвасталась своим сокровищем.
— Каим непревзойдённый воин. По силе он не уступает принцу Артуру, сэру Гавейну, леди Мерлин или командиру рыцарей золотого льва. Ваших подчинённых я бы слабыми не назвала... Но он не из тех, кого может победить сотня-другая солдат.
Она была полна уверенности. Ильдана был удивлён, слыша такое искреннее доверие.
Ему доводилось слышать о Ленке. Будучи ещё совсем молодой, она оказалась достаточно сильной, чтобы вступить в подчинявшийся напрямую императору орден рыцарей золотого льва, а потом была назначена охранять принцессу Милисию.
Она была молода и неопытна, но являлась перспективным воином.
Будучи прекрасной женщиной-рыцарем, она покорила сердца многих мужчин... Но про романтические отношения не было слышно ни слова.
Среди рыцарей даже ходили слухи, что она презирает мужчин, но девушка была совершенно точно очарована Каимом.
— Его представили как жениха принцессы Милисии... Но неужели и у тебя с ним отношения?
— ...
Она не ответила, но её щёки покраснели.
— Понятно... Он и правда замечательный человек.
Он и правда великолепен, раз смог завоевать религиозную принцессу и чопорную женщину-рыцаря.
«Герой-любовник?.. Одной принцессы Милисии ему мало, он хорош, раз ищет красавиц...»
— Олди проиграл... Признаю. У тебя достаточно силы, чтобы повлиять на исход битвы с принцем Артуром.
В этом мире есть воины, обладающие силой тысячи.
Именно такие Гавейн и Мерлин, и сам Ильдана стоит как сто или двести солдат.
Сила Каима была безгранична. Его клыки способны дотянуться до Артура.
— Человек, выбранный принцессой Милисией и Ленкой... Полагаюсь на тебя на поле боя.
— Каим... Мы проиграли! Позволь звать вас братом!
Перед Ильданой и Ленкой проигравший Олди стоял на коленях.
Олди был вспыльчивым и пылким.
А потому простодушным и честным, вот и смог признать собственное поражение.
Похоже поражение убедило его, что он может доверить Милисию Каиму.
— Присмотрите за принцессой Милисией... Брат!
— А-ага... Понял...
Внезапно переменившийся Олди жал руку поражённому Каиму.
Родной город Ланса Гарнета. В портовом городе Бервике подготовка к войне шла полным ходом.
Врагом был сильный и воинственный принц. И хуже того половина рыцарей чёрного дракона перешла на его сторону, Ланс был в крайне невыгодном положении.
Единственным спасением было то, что с ним была Милисия.
Милисия прекрасная жрица. У неё добросердечный характер, а ещё она красива, потому пользуется поддержкой простых людей.
С тех пор, как прибыла, она использовала святые техники, чтобы лечить раненных.
Хоть и принцесса, она общалась с раненными и больными, за что её любили.
Те, кому она помогла, согласны ради неё помочь сделать Ланса императором.
Финальные приготовления к сражению шли полным ходом.
— ... Пришёл.
— О... Спасибо, что вы здесь.
Однако... В это же время были те, кто занимался тёмными делами.
Поздней ночью. На втором этаже на главной улице Бервика.
Это была личная комната главы торговой гильдии Эйбуса.
— Я вас ждал. Прошу, присаживайтесь.
Позднего гостя встретил лично Эйбус.
Тряся животом, он с улыбкой поздоровался.
— ...
Человек в чёрном капюшоне отказался от стула и предпочёл постоять.
Он вызывал подозрение, но пол, возраст и внешность его были неизвестны, а лицо скрывала маска.
— Чем могу помочь? — спросила фигура в маске.
Льстиво улыбаясь, Эйбус ответил тому, кто обладал неразличимым голосом.
— Я подумал принять ваше предложение... Хочу перейти на сторону принца Артура.
Человек в маске на самом деле был подчинённым первого принца Артура.
Ученик великого мага Мерлин... Член ордена магов «владычица озера».
Эйбуса уже пытались переманить.
Было очень соблазнительно в обмен на предательство получить статус и деньги, а ещё должность магистрата.
До сих пор Эйбус затягивал с ответом.
Награда манила, но на предательство требовалась решимость. Если бы раскрыли, его ждала ужасная судьба, и даже если получится, окружающие будут смотреть на него косо.
Утрата доверия фатальна для торговца.
«И всё же... Я не собираюсь оставаться на тонущем корабле. Спасибо принцу Лансу за доброту, но я не умру за добродушного дурочка», — проклинал всё Эйбус.
Толчком послужило предательство командира рыцарей чёрного дракона.
Ситуация и так не была хорошей, а теперь уже почти патовой. Ланс теперь выглядел для Эйбуса как тонущий корабль.
«Лучше дезертировать поскорее... После начала сражения будет уже поздно».
Предательство до победы произведёт лучшее впечатление, чем после неизбежного поражения. Конечно потеря доверия неизбежна... Но лучше так, чем уничтоженный город.
— Вот как... Похоже у меня хорошие новости для учителя Мерлин, — маг «владычицы озера» улыбнулся под маской.
Но радость была мимолётной. К нему сразу же вернулось хладнокровие.
— Однако... Мы не можем принять ваше предательство с пустыми руками. Вы должны доказать, что присягаете на верность принцу Артуру.
— ... Конечно. Это серьёзная сделка. Требуется вексель, — чтобы доказать свою преданность, Эйбус решил передать новую информацию. — К послезавтрашнему сражению на стороне Ланса выступят нейтральные дворяне. Чтобы избежать внимания шпионов, они присоединятся на перевале на съезде с главной дороги.
— Хм...
— Перевал плохо осматриваемый, там легко спрятаться... Можно устроить внезапную атаку до того, как они доберутся до города, и уничтожить.
— ...
Выслушав предложение Эйбуса, маг в маске задумался.
На днях с Лансом связался один влиятельный нейтральный аристократ... Граф Атлаус.
Он сообщил, что встанет на его сторону и прибудет с подкреплением.
Граф был одним из тех, кто сохранил нейтралитет.
Но после того, как Каим спас его земли от виверн, он решил принять сторону Милисии.
Его боевая мощь была ослаблена монстрами, потому он мог прислать мало солдат, но как глава нейтральной фракции он мог привлечь немало других аристократов.
— У нейтральной фракции, включая графа Атлауса около двадцати тысяч солдат. Вместе с пятьюдесятью тысячами принца Ланса они уже представляют угрозу, — пробурчал маг в маске.
Он обдумывал предложение Эйбуса... И вот принял решение.
— Хорошо... Меня устраивает.
— Значит...
— Информация будет изучена. Если мы уничтожим силы графа Атлауса, мы примем тебя на стороне принца Артура.
— ... Спасибо.
Высокомерность не понравилась Эйбусу. Они сами его позвали, так почему ведут себя так высокомерно?
«Неприятный тип... Но придётся потерпеть».
Эйбус был торговцем. И как торговец он на стороне тех, кто приносит прибыль.
Он будет заискивать и вылизывать обувь, если попросят. Ради выживания и процветания он склонит голову, скрывая свои мотивы.
— Вот так. Мне нужна ваша помощь.
После встречи с Эйбусом, маг «владычицы озера» встретился с товарищами.
Заброшенное здание на окраине Бервика. Заброшенный склад.
Там собралась странная группа в чёрных робах и белых масках.
Ученики мага Мерлин... Члены «владычицы озера».
— Так сказал торговец... Можем ли мы ему доверять?
— Я использовал «определение лжи». Он сказал правду.
— Значит это правда.
— Надо уничтожить их до того, как они объединятся. И... Учитывая нынешнее положение, мы единственные, кто можем это сделать.
— У нас есть разрешение учителя Мерлин?
— Нет, она занята подготовкой к битве, ей не до таких тривиальных вещей.
— А что принц Артур?
— Он ведёт сюда свою армию... Но не успеет. Так граф Атлаус объединится с принцем Лансом. Нельзя позволить, чтобы мощь врага возросла.
— Это недопустимо.
— Если допустим это, учитель отчитает нас.
— Надо что-то предпринять.
— К счастью учитель позволила нам чинить здесь заговоры. И это дело подпадает под это определение.
Маги «владычицы озера» согласились.
Все приняли единое решение. Они уничтожат графа Атлауса до того, как он доберётся до Бервика.
— Судя по полученной от Эйбуса информации, граф пройдёт через западный перевал. Они собираются проскользнуть мимо наших шпионов и направиться в Бервик... Как удачно. Мы сможем провести внезапную атаку.
— Для высших магов вроде нас не составит труда уничтожить двадцать тысяч солдат.
«Владычица озера» был создан Мерлин, и все маги тут были мастерами, подготовленными лично ей.
Всего вдесятером было сложно победить армию... Но никто не говорил, что надо убить всех. Они могут просто спрятаться и разрушить проход. Если смогут остановить врага, наименее подготовленные солдаты просто разбегутся.
— В качестве альтернативы можно напасть непосредственно на графа Атлауса... Так с нейтральным статусом будет покончено.
— Хорошо.
— Неплохо. Так и поступим.
— Всё ради принца Артура. Во имя великого учителя Мерлин.
— Безрассудный мятежник Ланс Гарнет... И глупцы, вставшие на его сторону, будут наказаны!
Все маги мгновенно исчезли.
Самый сильный отряд магов империи Гарнет отправился избавиться от главы нейтральной фракции графа Атлауса.
Атлаус был влиятельным аристократом нейтральной фракции.
Нейтральная фракция держалась на расстоянии от противостояния и заботилась о развитии собственных земель.
Первый принц Артур и второй принц Ланс... Они не собирались вмешиваться в их гражданскую войну, но если ситуация менялась, менялась и их позиция.
Спасённый от виверн Атлаус решил встать на сторону Ланса. Армия в двадцать тысяч солдат, собранных нейтральными аристократами, шла по горной переправе.
— Прости, что втянул тебя.
— Не переживай, брат мой. Мы же друг другу не чужие.
В центре армии. Командующий граф Атлаус извинился, а его спутник дружелюбно ответил.
Рядом ехал муж его сестры, виконт Уивер. Ещё до свадьбы он был близким другом семьи.
— Но... Очевидно, что принц Ланс в менее выгодном положении, чем принц Артур. Возможно нас ждёт поражение, — граф помрачнел.
Артур и Ланс — принцы со своими сильными и слабыми сторонами... В бою Артур был лучше. Если столкнутся в бою, Артур почти наверняка победит.
— Я в неоплатном долгу перед принцессой Милисией. Потому я встал на её сторону... А ты ничем не обязан.
— Не будь так скромен, брат. Я ничем не обязан принцу Лансу или принцессе Милисии, но обязан тебе, — виконт Уивер рассмеялся и продолжил. — Если честно, я не хочу, чтобы трон занял принц Артур. Если он станет императором, точно начнёт воевать с соседними странами.
Это понимали все аристократы.
Артур любил воевать и не скрывал желание расширить границы. Если Артур станет императором, их ждёт конфликт с дружескими странами.
— Если это случится... Нашу фракцию тоже потащат на войну. И многих поглотит пламя войны...
Они сохраняли нейтральный статус, не желая быть втянутыми в войну, но в этом никакого смысла, если в итоге их вынудят воевать.
— Империя сильна, но если будут нападать со всех сторон, нам не победить. Ради защиты страны и её граждан надо было с самого начала встать на сторону принца Ланса...
Если встанут на сторону принца Ланса и проиграют, у них могут отобрать земли. Их даже могут казнить как предателей.
Но всё-таки... Это лучше окончательного уничтожения страны.
Конечно выбор ограничен. И не всегда есть правильный ответ.
— Да... Нам стоило раньше присоединиться к принцу Лансу. Но мы были недостаточно решительны...
Граф Атлаус считал, что ему стоило встать на сторону принца Ланса.
Он не делал этого из-за страха.
Опасаясь за судьбу своей земли и людей, он шёл лёгким путём и ничего не делал.
— Но теперь, когда принял решение, я буду сражаться в полную силу. Чтобы отплатить принцессе Милисии за спасение моих земель, чтобы сделать принца Ланса императором...
Пока говорили, прозвучал взрыв.
Граф Атлаус и маркиз Уивер напряглись, успокаивая лошадей.
— Что случилось?
— Н-не знаю! Произошёл взрыв!.. — взволнованный подчинённый собирался отчитаться... Но тут прозвучала ещё серия взрывов.
Неужели на них кто-то напал?
По крайней мере граф не видел, что что-то случилось.
— М!..
— Дым...
Остановившись, они осмотрелись и увидели дым впереди.
— Этот дым... Неужели пожар? — озадаченно проговорил граф Атлаус.
Что же случилось?
Им стоит продолжить движение или для начала разобраться?.. Он открыл рот, чтобы отдать приказ подчинённому, но тут рядом мелькнула фигура.
— Что?..
— Назад, брат мой!
Маркиз и его люди всполошились, собираясь отражать атаку, но появившийся человек показался Атлаусу знакомым.
— Что?.. Неужели ты...
От удивления у него округлились глаза.
Вернёмся немного назад.
Видя, что нейтральная фракция приближается к перевалу, члены «владычицы озера» начали действовать.
— Вперёд. Уничтожить всех нелояльных!
— Перевал узок, масштабное сражение там не провести. Мы заблокируем вход и выход, лишив их пути к отступлению. Мы используем магию взрыва, чтобы обрушить перевал и сбросить их в долину! — сказал маг в чёрной робе и белой маске.
Таким способом они смогут сражаться с превосходящими силами противника.
Вообще большая численность на узком перевале — это скорее недостаток. Растерянные солдаты могли зацепить своих же и свалиться вниз.
— С нашими превосходными магическими навыками это просто... Покажем что можем, как ученики Мерлин.
— Хм... За дело! Ради учителя Мерлин!
— Ради великого будущего принца Артура!
Полные решимости сражаться, они стали использовать ману.
Если всё получится... Лагерь Ланса лишится двадцати тысяч солдат нейтральной фракции и окажется в более плачевной ситуации.
Однако... Этого не случилось. Коса смерти была занесена не над графом Атлаусом, а над самими магами «владычицы озера».
— Понятно... Вот что вы задумали. Вдесятером против двадцати тысяч, довольно смело.
«Хм?»
Внезапно кто-то вмешался.
Маги в масках обернулись и увидели парня с фиолетовыми волосами.
— Что?..
— Как давно?..
— С самого начала... И даже хотелось бы понять, почему вы раньше не заметили.
Парень, Каим, шедший по пятам за магами, поражённо почесал голову.
Он скрыл свою ману, подавив собственное присутствие, и следил за «владычицей озера». Хотя не думал, что сможет подойти так близко.
— Знаете... Вы же просто «маги». Вам бы больше физических тренировок.
— Враг!..
— Этот человек... Это он напал на замок!
Враждебность магов возросла.
Они не встречались лично, но получили донесение. О молодом человеке, который проник в замок, чтобы напасть на Артура, и сражался с Гавейном и Мерлин.
Он был среди тех, кто сражался с тройкой сильнейших, и смог сбежать.
— Этот человек... Он любовник принцессы Милисии!
— Любовник... Как вульгарно прозвучало. Невежливо звучит.
Это было не так далеко от истины... Но недовольный Каим стал возражать.
— Хотя ладно... Плевать, что говорят мертвецы. Называйте как хотите.
— Убить!
Поняв, что перед ними враг, которого надо убить, они использовали ману.
Они собирались убить Каима смертельными заклинаниями... Но приняли решение слишком поздно.
— Опоздали, тормозы.
— Гха...
Каим ударил по шее первого мага рукой.
Раздался хлюпающий звук, и кровь изо рта залила землю.
— Маг подпустил врага так близко... Я просто поражён.
Для мага это смертельно.
Атака противника достигла его до того, как он успел использовать магию.
Ладно бы они как Каим умели сражаться в ближнем бою, но маги могли сражаться только на дистанции, потому подпустить врага было смертельно для них.
— Раздавлю.
«Гхя!»
Говоря, Каим схватил двух магов за головы и стукнул, разбив головы как яйца.
— Я слышал, что вы элитные маги... Но стоит подойти, и вы ничего не стоите. Даже смешно.
— Ах ты-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы! Как ты сме-е-е-е-е-е-е-ел!
Видя, что троих товарищей убили, остальные пришли в ярость.
Они пытались использовать магию... Но раньше начал действовать Каим. Он приблизился к магу и взмахнул рукой.
— «Синий дракон».
Он взмахнул лезвием сжатой маны и рассёк тело мага.
Маг пытался отбиться... Но до того, как он выпустил ману, его разрубили.
— Гья!
— Ух... Остановите его! Не дайте ему продолжить!
— Сам попробуй, а не командуй другими! Если можешь, останови меня!
— Гха!..
Каим пронзил тело мага, с насмешкой обратившись к нему.
Дело не в том, что маги были слабы. На деле они были одними из лучших воинов Артура.
У каждого с рождения был огромный потенциал, под командованием способной предсказывать будущее Мерлин их таланты расцвели.
Но... Даже если собрать десятки «обычных» талантов, им не сравняться с одним Каимом.
У него были сверхъестественные способности, превосходящие всякий талант.
Он чудовище, унаследовавшее силу величайшего мастера боевых искусств «святого кулака» и унаследовавшее силу такого бедствия как «королева ядов».
— Хм!
— Гха...
Уже половина «владычицы озера» была уничтожена Каимом.
Исход был решён... Но маги не сдавались.
— Раз так!..
— Мы заберём тебя в ад!
Три оставшихся мага активировали свой козырь.
На их телах появились красные узоры, излучавшие свет.
— Так я и позволил!
Конечно же Каим не сидел, сложа руки.
Он взмахнул клинком сжатой маны как кнутом и обезглавил всех троих.
— ... Слишком... Поздно.
— ... Договор заключён.
— Во славу... Империи...
Смех вырвался из уст магов, от которых остались лишь головы.
Каим нахмурился, а из тел магов пошёл чёрный дым.
Напоминающий пар дым шёл из разрезов на шеях, собрался над головой Каима и принял форму человека.
«Договор заключён. В обмен на ваши души я исполню ваше желание».
Из чёрного дыма появилось трёхметровое создание.
Это было человекоподобное существо, покрытое чёрной шерстью и с тремя козлиными головами.
Окутанное зловещей аурой создание называлось «демоном».
Перед тем, как их убили, маги в обмен на собственные души призвали из иного мира демона.
«По договору я уничтожу вашего врага. Жалкий, ничтожный человек... Если не хочешь страдать, покорись судьбе», — призванный демон... Заговорил, используя три козлиных пасти.
Демон самоуверенно скрестил руки и с усмешкой посмотрел на Каима.
И Каим... С интересом посмотрел на него.
— Хе... Я слышал о магии, позволяющей призвать демона, но вижу впервые. Как интересно.
Перед созданием, вырвавшимся из Ада, Каим не выказывал ни малейшей тревоги.
— Вы ведь живёте в мире, называемом Адом?.. Но что на деле? Существует ли на самом деле такой мир? И что вы делаете с человеческими душами? Съедаете? Они вкусные?
«... Ты сошёл с ума от страха? Люди такие слабые».
Рассмеявшись, демон поднял левую руку.
На его ладони появился ярко красный огненный шар размером с человеческую голову.
«Гори в адском пламени, глупец...»
— Летающий яд».
— «Дитя... Бугя?!»
Каим выпустил яд, и пламя на ладони демона взорвалось.
Яд спровоцировал цепную реакцию, заставив огонь выйти из-под контроля.
«Т-ты! Что ты сделал?!» — заревел обожжённый демон. Он собирался выместить гнев на Каиме, но тот продолжил атаку.
— Магия фиолетового яда... «Нидхёгг»!
«М!..»
Из руки Каима появился фиолетовый дракон и окутал демона.
Демон взмахнул рукой, отбиваясь от дракона... Но ядовитый дракон состоял из газа. Рука рассекла лишь воздух, не схватив его.
«Чёрт! Не подходи, что б тебя».
— Это конец... Скучнее, чем я думал.
«М?!»
Каим резко приблизился и щёлкнул пальцами.
Он высек искру, воспламенив ядовитого дракона.
— «Ядовитое дыхание»!
«Гья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!»
Демона охватило пламя.
Ядовитый дракон Каима был создан из горючего газа.
Адское пламя, вызвало взрыв, накрывший самого демона.
«Не может быть... Почему?..»
— Просто ты глуп. Ты недооценил людей, потому по глупости получил по заслугам, — Каим посмотрел на него свысока.
В результате взрыва демон лишился большей части тела, осталась лишь грудь и головы, лежавшие на земле.
Он невероятно живучий, раз всё ещё был жив.
— Я-то считал, что демоны сверхсущества... Но вы ничем не отличаетесь от орков и виверн. Это ты такой тупой и слабый или все демоны такие?
«Ах ты... Я запомню тебя... Человек!..»
— Не надо. Просто умри.
Каим взмахнул рукой.
И лезвие из маны рассекло вертикально три козлиные головы, убив врага окончательно.
Останки демона превратились в туман и исчезли на ветру.
И вот... Вернёмся в настоящее.
Каим оказался рядом с графом Атлаусом и всё ему рассказал.
— ... Вот так. На вас нацелились странные маги, но теперь они мертвы.
— Понятно... Вот что это было, — выслушав рассказ парня, граф согласно кивнул.
— Ты снова меня спас. Спасибо.
— Да нет... Вы ведь вступили в войну из чувства долга перед Милисией. Это я должен быть благодарен.
— Нет, мы просто не хотим воевать с другими странами, и для нас же лучше, если трон займёт принц Ланс. И мы в долгу перед принцессой Милисией за то, что она помогла нам принять решение, — сказал граф и продолжил. — Кстати, а откуда маги узнали про нас?
— Похоже всё было специально спланировано... Это может прозвучать глупо, но человек, которого мы собираемся сделать императором, хитрый лис. С ним стоит быть осторожными, — пожал плечами Каим.
В Бервике наверняка сейчас царит переполох.
Каим взглянул на небо на востоке и сочувственно улыбнулся, жалея жертву, обманутую лисом.
— Ах, ты пришёл, Эйбус.
— ... Вы вызывали, и вот я здесь, принц Ланс.
Глава гильдии торговцев Эйбус обливался холодным потом, после того как его вызвали в особняк лорда.
«З-зачем меня вызвали?.. Неужели моё предательство раскрыли?..»
Эйбус решил переметнуться на сторону Артура и передал информацию «владычице озера».
Он проговорился, что граф Атлаус из нейтральной фракции присоединился к Лансу и идёт через перевал, чтобы принять участие в битве.
Это явное предательство. Нелояльный поступок. Если его раскроют, то обезглавят.
«Н-нет... Никаких проблем. Нет никаких заметных перемен в принце Лансе. Он точно не знает, что я его предал...»
Позвавший Эйбуса Ланс довольно улыбался, повивая чай.
Если бы знал о предательстве, то не вёл бы себя так.
«Просто притворюсь невинным... Всё хорошо. Ничего не случится...»
— Так... Могу я узнать, для чего вы меня вызвали?
— Да вот. Мы сможем достать оружие для финальной битвы из другой страны. Мощные магические предметы.
— Хо-хо. Это же чудесно! — радостно воскликнул Эйбус, но про себя цокнул языком.
Сильное оружие добавит Лансу преимущество.
Не лучший расклад при том, что он только что его предал.
«Хотя ладно. Эту информацию я тоже передам принцу Артуру. Мне только на руку...»
— Однако... Оружие дорогое. Оно стоит больших денег, — вздохнув, покачал головой Ланс. — А нам и без того нужны деньги, чтобы нанять наёмников и закупить провизию. И я подумал, где можно взять ещё денег?
— А, я понимаю... Вам нужен заём?
То есть... Его позвали, чтобы попросить в долг.
Эйбус снова незаметно цокнул языком.
Для торговца деньги — это жизнь. Его душа. Если Ланс проиграет, он обанкротится, и выданные деньги не вернуть. А давать деньги в долг без гарантии возврата недопустимо для торговца.
«Он же не вернёт деньги. Тогда стоит взять в залог ценные вещи и оставить их себе. Он же принц... Пара сокровищ из казны у него должна быть».
— Я не против одолжить вам деньги на военные нужды. Но я бизнесмен, потому не могу дать их просто так...
— Нет, ты не так понял. Я не говорил, что прошу деньги в долг.
— А? Да?
Не этого он ожидал. Хотя предполагал, что Ланс имел в виду именно это.
Эйбус посмотрел на него с подозрением... Но дальнейшие слова шокировали его.
— Я не прошу деньги в долг... Я их требую.
— А?..
— Безвозмездно, без процентов, без всяких требований... Мне нужны все деньги твоей компании. Ради будущего города.
— А?..
В ответ на такую наглую просьбу, Эйбус лишь хлопал губами.
— Ч-что это значит?.. — наконец он понял, о чём говорил Ланс, и озадаченно спросил.
Для покупки оружия ему нужен кредит... Это торговец мог понять. Наглая просьба, но за разумный залог Эйбус мог дать в долг.
Однако... Ланс просил о чём-то безумном.
Дать деньги безвозмездно, без процентов, без всяких требований.
— Вы шутите... Хотя это не смешно.
— Нет, я и не думал шутить. Я спрашивал вполне серьёзно, — спокойно отпивая чай, сказал Ланс. — Чтобы победить моего брата, мне нужно оружие. Но... Для этого не хватает денег. Потому я прошу заплатить тебя. Мы же товарищи?
— ... Мне не о чем с вами разговаривать. Прошу меня простить.
Пытаясь сдержать гнев, Эйбус поднялся.
Принц глуп, если считает, что такая нелепая просьба будет удовлетворена.
«Похоже переметнуться на сторону Артура было верным решением. И я ещё был готов рисковать жизнью ради того, кто предложил мне такую чушь».
— Эйбус... Ты слышал об организации «владычица озера»?
— !..
Ланс бросил в спину собиравшегося уходить мужчины настоящую бомбу.
Эйбус, вздрогнув, остановился, но повернулся со спокойным выражением и заговорил:
— Так... Вроде не знаю. «Владычица озера», довольно красивое название.
— Это отряд магов под командованием Мерлин, они притаились в этом городе и разнюхивали. Вели работу с людьми.
— ... Это же плохо.
Выражение на лице Эйбуса не изменилось.
Будучи опытным торговцем, он более стойкий, чем другие люди.
«Нет никаких доказательств моей связи с ними. Он просто пытается меня подловить».
— Если хотите, я могу разузнать... Это всё?
— Нет... Это ни к чему. Их уже уничтожили.
— ... А?
— Они попытались напасть на графа Атлауса на перевале, но были убиты. Теперь можно расслабиться.
— !..
Тут на лице Эйбуса впервые отразилось удивление.
«Не может быть... Они облажались. Вели себя самоуверенно, но оказались некомпетентны!..»
— Если бы я заблаговременно не принял меры, граф был бы в опасности. Эйбус, ты понимаешь, к чему я клоню. Про графа Атлауса я рассказал лишь тебе.
— ...
Эйбус молчал.
Только сейчас он понял... Ланс провёл его.
«Он знал, что я собираюсь его предать... И подстроил ловушку!..»
Ланс намеренно рассказал ему о том, что граф Атлаус примет участие в сражении, и даже поведал его маршрут, чтобы передать информацию «владычице озера».
А ещё подослал кого-то, чтобы разобраться с врагом.
Он одновременно разоблачил предателя и избавился от шпионов.
«Ланс Гарнет... Притворяется невинным, но на деле подлый гад!..»
— ... Профинансирую бесплатно, и вы посмотрите на это сквозь пальцы?
Доказательств всё ещё не было... Он мог попробовать выстоять, но Эйбус принял поражение.
Попробует сопротивляться, и это может стоить ему жизни. А значит стоит выкрутиться, пойдя на сделку.
— Если откажусь поддерживать, меня казнят... Вы это хотите сказать?
— Нет. Об этом я даже не думал, — однако... Ланс в ответ развёл руками. — Ты великолепный торговец. А ещё ты глава торговой гильдии, который подчиняется несколько компаний. Потеряю тебя, и начнётся хаос. Потому я думаю оставить тебя на твоём месте.
— ...
— Но... Если я проиграю, тебе конец, — Ланс мягко улыбнулся. — Врагу станет известно, что ты притворился, будто предал, а на деле помог заманить «владычицу озера» в ловушку и уничтожить... Как это будет выглядеть со стороны Артура? Слитая тобой информация привела к гибели его магов.
— Это...
— Если я проиграю, а город захватит Артур... Он убьёт тебя. Он использует любые средства, чтобы выиграть, но крыс он не любит. Он не простит тебя за то, что ты сказал, что поможешь ему, а потом предал. Тебя точно попытаются убить.
Если бы Эйбус, будучи простым торговцем, встал на сторону Ланса во время войны, его бы просто оштрафовали.
Однако... За то, что он передал ложную информацию и привёл к смерти подчинённых, его точно казнят. Из-за Эйбуса были убиты маги «владычицы озера», и он будет вынужден расплатиться жизнью.
— Потому ты должен помочь мне победить. Ты должен поддержать меня всеми силами, предоставив все средства, что у тебя есть. Не забывай, что бежать тебе теперь некуда.
— ... Я понимаю.
Выслушав Ланса... Эйбус тяжело вздохнул.
Ему и правда было некуда бежать.
Любой ценой он должен был обеспечить победу Ланса.
«Это вопрос жизни и смерти... В каком-то смысле моё положение даже хуже, чем если бы меня казнили без суда и следствия...»
Похоже он нажил себе страшного врага.
Проклиная себя за ошибку, Эйбус поник.