Дополнительная глава: Страдания Кевина Халсберга

Кто же «сильнейший»?

Эта тема не утихала на протяжении всей истории.

Кандидатов много. Командир рыцарей золотого льва великой империи Гарнет, не уступающий ему по силе чёрный рыцарь Гавейн и верховный маг «небесное око» Мерлин. Авантюристы S-ранга «король бури» и «принцесса магического меча». Командир небесных рыцарей церкви святого духа, мастер кунг-фу восточной страны, демонический учёный Фауст, старейшая убийца «бессмертная бабочка». А может... Один из семи монстров уровня «повелитель демонов».

Эта тема никогда не будет исчерпана, но в маленькой стране в центре континента... В Джейде ответ очевиден.

В Джейде свой человек известен как сильнейший.

«Святой кулак» Кевин Халсберг.

Авантюрист S-ранга. Герой, победивший монстра «королеву ядов».

Поднявшийся с простолюдина до графа, он всеми был признан «сильнейшим». Он непревзойдённая сила королевства, даже презиравшие его за происхождение аристократы признавали его силу.

Он был воином непревзойдённой силы... Но мало кто знает, что больше он не заслуживает титула «сильнейшего».

Кевин потерпел поражение. От руки его сына... Ненавистного проклятого дитя «короля ядов» Каима.

Это не просто поражение. В его теле оказалась отравленная мана, и он растерял большую часть своей мощи. Он избежал смерти... Но уже не был тем, кого называли «святым кулаком».

Врач сказал ему, что он уже никогда не вернёт прежнюю силу.

— ... Давно я здесь не был. Вот уж не думал, что вот так попаду во дворец.

Столица королевства Джейд. Ко дворцу прибыл один мужчина.

Кевин Халсберг... Получивший титул графа «святой кулак».

Когда-то он был высоким и мускулистым.

Однако... Теперь он был лишь тенью прошлого себя, мышцы атрофировались, руки и ноги стали тонкими, спина сгорбленная как у старика, ходил он с тростью.

От ауры сильнейшего в стране не осталось и следа, а огненно-рыжие волосы по большей части поседели.

«Я пока не встречал знакомых... Но узнают ли они меня?» — его лицо от боли исказилось.

Если бы кто-то из тех, кто знал его в расцвете сил, увидел его сейчас, то не узнал бы. Кто поверит, что этого искалеченного человека называли «святым кулаком»?

— Бессмысленно об этом думать...

Времени не воротишь. Шрамы поражения не исчезнут.

Кевин сник и похромал в сторону ворот.

— Граф Кевин Халсберг. Я по приглашению пятого принца.

— Граф Халсберг... Вы?

Стражник с подозрением посмотрел на него.

Хоть они и не встречались раньше, он сомневался, что изменившийся Кевин настоящий.

— У меня есть документы. И приглашение. Можете проверить.

— Да... Прошу прощения! Я вас провожу!

Получив письмо, солдат сразу же выпрямился.

Кевина повели по дворцу.

— Сюда. Принц Лурзтон[✱]Я не знаю, как слуга стал принцем. ожидает.

— Вот как...

Кевин слегка напрягся, услышав слова солдата.

Даже хромая и с тростью Кевин пришёл в замок... Потому что получил приглашение от пятого принца Лурзтона Джейда.

В письме была указана причина приглашения... Она касалась его пропавшей любимой дочери. Похоже Аннет находилась под защитой во дворце.

Несколько месяцев назад Аннет сбежала из дома.

Причина известна: в записке она написала, что отправляется на поиски брата-близнеца Каима.

Она отправилась мстить тому, кто чуть не убил их отца.

Аннет пропала... И Кевин использовал все доступные способы, чтобы найти её. Из-за этого в его землях катастрофически не хватало людей, и Кевину пришлось добираться до столицы в арендованной повозке и даже без сопровождения.

Даже солдаты, истреблявшие монстров, были привлечены к поискам, потому деревни серьёзно страдали.

Кстати... Многие из пострадавших когда-то обзывали Каима «проклятым дитя». Они бросались в него камнями и продавали гнилые овощи.

Существует ли божья кара?.. На них нападали монстры, а поля были опустошены, потому они голодали. К ним вернулось то, что они делали с Каимом.

«Поверить не могу, что Аннет в столице... Но что она делает с принцем Лурзтоном?..»

В письме Лурзтона не было объяснения, почему девушка оказалась во дворце. Не ясно, какие отношения были у Лурзтона и его дочери.

— Принц, граф Халсберг прибыл.

— Пусть проходит.

Кевина привели в одну из комнат.

Он вошёл в дверь, открытую солдатом... И поражённо вытаращился.

— А?..

В кресле сидел красивый молодой человек... По крайней мере был таковым когда-то.

Лицо, достойное портрета, теперь было осунувшимся, нос сломан, а один глаз раздавлен. Лурзтон был красивым аристократом, занимавшим видное место... Так что же с ним случилось?

— Вы... Принц Лурзтон?

— Да... Граф Халсберг. Мы встречаемся впервые. Слышал, что вы больны, но вы и правда выглядели неважно.

— Н-нет... Это...

Скорее про вас стоит говорить... Собирался сказать Кевин, но проглотил слова.

Молчание — золото. Став аристократом, Кевин усвоил правило, что нельзя небрежно говорить, заблаговременно не выяснив обстоятельства.

— Присаживайтесь. Я позвал вас для серьёзного разговора.

— ... Благодарю.

Он воспользовался предложением и сел на кресло напротив Лурзтона. Выдвинул его и сел... Даже такие простые действия дались ему с трудом.

— Так... Я позвал вас по поводу вашей дочери Аннет Халсберг.

— Я слышал, что она во дворце... Почему так?

— Да, она под моей опекой. Или же... Правильнее сказать, что была.

Искажённое лицо принца слегка дрогнуло. Кевин не мог разобрать выражение на его ужасном лице.

— Сейчас Аннет находится в темнице. Как преступница.

— Что?.. — удивлённый Кевин чуть не подскочил.

Однако... Ноги покинули силы, и он свалился в кресло.

— Ух!..

— Эй, эй... Вы в порядке?

— Н-никаких проблем... Но вы сказали, что моя дочь в темнице, как преступница, что она сделала?..

— Что сделала... — Лурзтон указал на собственное лицо.

Даже без слов этот жест всё объяснял.

— Н-неужели... Это моя дочь сделала с вашим лицом?.. — побледнел Кевин.

Аннет была невинной и открытой девушкой. Как ребёнок она могла быть непослушной... Но доброй девочкой.

Но всё же... Поднять руку на принца?

— К-как... Как это случилось?

— Это долгая история. Подробности отложим на потом... Но какой бы она ни была, вы же понимаете, что свершённое непростительно. Эти раны... Даже магией исцеления не вылечить. Если попытаться вернуть всё на место, осколки костей могут повредить мозг. Эта травма на всю жизнь.

— ...

Кевин лишился дара речи, его губы дрожали.

Если такие травмы нанесла Аннет... Это повод для смертной казни.

И теперь понятно, почему вызвали Кевина. Его собирались казнить за компанию.

— ... Я возьму ответственность на себя. Это моя небрежность, — с трудом проговорил он, встал с кресла и опустился на пол.

Лбом он упёрся в пол и молил о прощении.

— Прошу... Пощадите мою дочь. Ограничьтесь моей головой. Но сохраните хотя бы жизнь дочери!..

Он отчаянно молил.

Направить оружие на члена королевской семьи равносильно измене. Это преступление вернулось к их семье, и предложение ограничиться его головой было бессмысленно.

Однако... Он ничего не мог, кроме как молить о пощаде.

Для Кевина Аннет — это память о почившей жене. При том, что он разорвал отношения с Каимом, она его единственный ребёнок.

— Прошу, пощадите!..

— Я не собираюсь казнить вас... Не из сочувствия, а по политическим причинам.

Но... С губ Лурзтона сорвалось не осуждение, а нечто иное.

— «Святой кулак» граф Халсберг — герой нашей страны. Мы не станем объявлять о том, что вы и ваша дочь восстали против королевской семьи. Это встревожит жителей, и в худшем случае даст другим странам повод действовать.

Как победитель «королевы ядов» Кевин считался героем и защитником страны.

Он пользовался поддержкой авантюристов и даже будучи аристократом сохранил хорошие связи в гильдии авантюристов.

Если бы семья героя выступила против королевской семьи, это вызвало бы беспокойство среди людей, а ещё подозрения. Кроме того отношения с гильдией авантюристов ухудшились бы.

— Потому проступок Аннет будет считаться несчастным случаем. Ей не будут предъявлены обвинения.

— Ваше величество... Спасибо вам. Спасибо!..

Без всякого стыда и достоинства весь в слезах Кевин кланялся.

Истощённый ядом... Он не напоминал героя, а был лишь отцом, переживавшим за ребёнка.

— Однако... Всё не так просто. У меня есть условие.

— Условие?..

— Аннет станет моей женой. Или вы против?

— Что?!

Однако следующие слова повергли его в отчаяние.

Муки отца. Он столкнулся с тем, что его любимую дочь забирает мужчина.

— З-зачем... Вы хотите сделать Аннет своей женой?..

— Посмотрите на моё лицо. Ни одна женщина ко мне даже не приблизится. Не думаю, что несправедливо с моей стороны просить обидчика взять ответственность.

— И-и всё же!..

Кевин собирался возразить, но проглотил слова.

Глаз Лурзтона... Тёмный и мрачный с примесью грязи.

В его глазе покоились любовь, ненависть, одержимость, обожание и собственничество... Множество разных страстей.

Лурзтон влюбился в Аннет с первого взгляда.

Она была невинной и милой, в то же время сильной и решительной, потому парень испытал искреннюю привязанность.

Однако... То, что любимая девушка разбила его лицо, исказило чувства парня.

Любовь никуда не делась, а ненависть и обида росли, в нём появилась смесь любви и ненависти, которые он сам не мог объяснить.

— Если согласие на брак не будет дано... Я не проявлю милосердия. Аннет казнят. А семья Халсберг должна будет взять на себя ответственность.

— Ух...

— Подумайте как следует, граф Халсберг. Предложение не такое плохое. Даже если бы не моё предложение, когда-нибудь Аннет вышла бы замуж. То, что это предложил пятый принц, вы должны принять за честь.

— ... — Кевин молчал.

Лурзтон был прав. Для аристократа с приграничья честь породниться с королевской семьёй.

Проблема в том, что он не знает, что Лурзтон сделает с Аннет. Никто при виде парня не согласился бы отдать ему свою дочь.

«Принц Лурзтон точно ненавидит Аннет. Возможно он хочет жениться на ней, чтобы отомстить и отыграться на ней...»

— Не переживайте, я буду заботиться об Аннет. И подарю вам наследника. У вас их будут десятки... Она никуда не сбежит. Я её не отпущу!.. — Лурзтон криво усмехнулся, подкрепляя опасения Кевина.

Лурзтон точно жаждал возмездия. И всё же... Кевин ничего не мог.

«Если бы я был полон сил, я бы вызволил её из темницы, разбросал солдат и рыцарей и сбежал из страны!..»

В лучшие годы Кевин решил бы проблему силой.

Однако... Теперь он ничего не мог. Отравленного Кевина мог победить даже новобранец.

— Я понимаю... Позаботьтесь о моей дочери... — он поник и принял предложение.

Он не имел права отказать. Так как Кевин не мог защитить Аннет, ему не оставалось ничего, кроме как полагаться на милость Лурзтона.

«Я потерял жену, проклял сына... Моя сила пропала. У меня осталась лишь Аннет!..»

Если бы была жива жена... Если бы был сын, которому можно было доверить дочь, возможно он бы сделал другой выбор.

Кевин снова осознал, какую ужасную ошибку совершил.

Кенин смиренно опустил голову, а Лурзтон удовлетворённо кивнул.

— Тогда решено. Завтра я официально объявлю о моей свадьбе с Аннет. Вы видите моё лицо... Свадьба будет закрытой...

— Принц Лурзтон! Беда!

Однако... Тут в комнату ворвался рыцарь.

Лурзтон нахмурился и зло посмотрел на помешавшего человека.

— Что такое?! У меня тут важная встреча!

— Н-но... Преступница из тюрьмы сбежала! Аннет Халсберг избила стражу и сбежала из замка!

«А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!» — не ожидая такого, Лурзтон и Кевин одновременно закричали.

Принцесса-сорванец сбежала от них точно выпорхнувшая из рук птичка.

Тюрьма была разрушена, а десятки солдат, пытавшиеся остановить беглянку, получили травмы разной степени тяжести.

Поняв, что любимая девушка его бросила, Лурзтон покраснел от гнева, а Кевин весь побледнел и грохнулся в обморок от проделок любимой дочери.