Пролог: Проигравший

На равнине Берта на юго-востоке империи Гарнет разразилась гражданская война.

Первый принц Артур Гарнет и второй принц Ланс Гарнет схлестнулись за трон императора.

Исход междоусобной войны оказался непредсказуемым. Вопреки ожиданиям многих людей она закончилась убедительной победой Ланса.

Однако поверженный Артур не погиб.

Благодаря помощи своих подчинённых чёрного рыцаря Гавейна и великого мага Мерлин, а ещё её магии перемещения на большое расстояние, он вернулся в столицу.

— Ух!..

Его окутал свет, а в следующий миг его подбросило в воздух.

Артур катался по полу и стонал.

— Принц Артур!

— Принц, вы в порядке?!

— Это... Имперский замок?..

К Артуру подбежали его подчинённые. Глядя на окружение, он заговорил сквозь зубы.

Это была комната в имперской столице. Тут оказалось несколько знакомых слуг, которые сразу же начали оказывать помощь.

Всё тело Артура было изранено. Огнестрельные раны, оставленные солдатами Ланса.

Ран было много, но их можно было принять за царапины. Для Артура это и правда были царапины.

Проблема была в яде на пулях, который проник в тело.

Он был создан «королём ядов» Каимом. В его тело попало несколько видов яда, с которыми нельзя было справиться простым противоядием или магией исцеления.

— Мы вас вылечим... Не переживайте. Здесь есть врачи и священники!

— Мы вас вылечим, не двигайтесь!

Но подчинённые усердно работали, чтобы вылечить его.

Они использовали лекарства и магию, чтобы хоть немного облегчить страдания Артура.

— ... Почему вы здесь? — взгляд Артура стал резче, пока его лечили.

В комнате с подчинёнными ждали врачи и священники... Они были слишком хорошо подготовлены.

Будто... Ждали, что здесь окажется израненный Артур.

— Мы ожидали по приказу леди Мерлин. Она велела ждать наготове, если переместит вас в эту комнату!

— ...

Она ожидала, что так и будет.

Мерлин обладала силой предсказания будущего. Пусть и не точно, она могла предсказать поражение Артура.

— Мерлин... Она приготовилась на случай поражения!..

Она предполагала его поражение?.. Лицо Артура исказилось от унижения.

Будь Мерлин здесь, он бы накричал на неё, но женщины тут не было.

Скорее всего она уже не вернётся. Как и Гавейн.

И всё потому, что Артур проиграл. Чтобы позволить ему сбежать, они пожертвовали собой.

— Ух... У-у!..

— Принц Артур? Вы в порядке, вам больно?

Он стонал и будто был готов начать харкать кровью, и подчинённые стали переживать за него.

Однако... С губ Артура сорвался лишь звериный рык.

— У-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— Хи!..

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Артур кричал. Кричал изо всех сил.

Из покрасневших глаз лились слёзы, он кричал, пока лёгкие не покинул весь воздух, а кулаками он бил по полу.

— Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! Я, я проиграл! Вместо того, чтобы гордо умереть в бою, я бросил подчинённых и сбежал!

— П-принц Артур!

— У-успокойтесь!

— Чё-о-о-о-о-о-о-о-о-орт!

Стряхнув руки лечивших его врачей, он впал в ярость.

Его подчинённые отчаянно пытались удержать впавшего в отчаяние Артура.

— Принц! Прекратите. У вас кровь идёт!

— У него шок! Держите его!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Подчинённые держали его, а Артур продолжал кричать.

Он проиграл. Оправданий не было.

Осознавая это, он мог лишь кричать. Он не мог сдержать ярость, напоминавшую извержение вулкана.

«Мне не стыдно проигрывать. Я не считал методы Ланса трусливыми! Но... Я оставил свою армию и сбежал в безопасное место!»

Он злился на Мерлин за то, что она отослала его одного.

Такая забота была ему не нужна. Он бы предпочёл смерть на поле боя, чем позорный побег.

Если бы так... Он бы с гордостью умер в бою, восхищённый тем, как Ланс перехитрил его.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— Принц Артур! Принц Артур!

— Прошу, успокойтесь!

Подчинённые кричали, но голоса их были далёкими. Они не достигали Артура.

«Не позволю ничему закончиться вот так!.. Я могу признать поражение. Но я не могу проиграть и жить в позоре!»

Исход битвы был определён.

Он потерял Гавейна и Мерлин. И было не ясно, сколько солдат вернутся. Многие погибли или сдались в плен.

Некоторые сбегут... Но, будучи сломленными, они вряд ли захотят снова сражаться с Лансом.

«Если закроем ворота столицы и будем отбиваться от осады, то продержимся какое-то время... Но это глупо. Затягивание времени сделает позор лишь сильнее!»

— Хха, хха, хха...

— В-вы успокоились, принц Артур?..

Кричавший Артур наконец вернул самообладание.

Подчинённые выдохнули, а принц начал обдумывать дальнейшие действия.

— ... Открыть ворота.

— А... Что вы сказали?

— Приказываю открыть ворота имперской столицы. Передайте солдатам, что через них может войти и враг, и друг!

— Н-но враг...

— Не заставляйте меня повторять... Я не намерен сейчас быть терпимым.

— К-как прикажете!

Выпрямившись, подчинённые принялись исполнять приказ.

Сейчас от Артура исходило такое давление, что все думали, что он их разрубит.

— Нужно приветствовать победителя... Дайте знать, когда прибудет Ланс. Я исполню свой последний долг старшего брата!..

Даже побеждённый Артур оставался завоевателем.

Он больше не будет выставлять себя дураком ни перед врагами, ни перед союзниками. И сохранит достоинство до самого конца.

Первый принц Артур и второй принц Ланс.

Война между ними закончена, но самая масштабная междоусобица в истории империи пока не закончена.

Финал этой истории состоится в столице.

В центре империи Гарнет Артур ждал прибытия брата.