Глава 3: Битва за столицу

— Пора выступать! На столицу!

Через несколько дней из Бервика выступили войска.

Во главе армии был Ланс Гарнет.

Ещё недавно он был прикован к кровати из-за яда, но благодаря заботе Милисии и эффекту травы небесного света снова мог двигаться.

Левая рука всё ещё не работала, потому была на перевязи... Но другой рукой он мог держать поводья.

Цель — имперская столица. Сердце империи Гарнет.

Им нужна была голова Артура Гарнета. И трон императора.

Пока Ланс отлёживался, Милисия, Ленка и другие вассалы готовились к наступлению.

И отправились на столицу они уже после того, как Ланс смог двигаться.

— Вроде восстановился. Это самое главное.

Среди солдат находился и Каим.

Он, Милисия, Ти, Ленка, Розбет и Ликос ехали в одной повозке.

— Хорошо, что он полон сил. А то я уже переживал.

— Выглядит он хорошо... Но на деле не так уж он и в порядке, — сидевшая напротив Милисия вздохнула. — Как видите, левая рука у него не двигается. И под одеждой у него фиолетовые синяки. Он был серьёзно отравлен, и даже зелье из травы небесного света не позволило полностью поправиться. Будет слишком много двигаться, его стошнит кровью, и он потеряет сознание.

— О... Что и ожидалось от моего яда...

— Вот этого как раз ожидать и не хотелось бы! Хотя благодаря этому мы смогли отбиться от брата Артура...

Если бы яд был слабым, у них не получилось бы отбиться от Артура.

Артур Гарнет всю жизнь был воином.

Если бы Ланс не рискнул собой, чтобы выманить брата, исход битвы был бы совсем другим.

— Ну и ладно... Пусть он станет императором. Просто подождём и посмотрим, чем закончится спор между братьями.

Скорее всего Ланс победит, но вряд ли Артур так просто сдастся.

Каим чувствовал... В замке наверняка что-то случится.

— Вряд ли принц Артур запрётся в замке... С учётом его характера он будет ждать нашего появления, — присоединилась к разговору Ленка. — Ещё остались войска, которые не участвовали в бою... «Рыцари золотого льва», хотя они подчиняются напрямую императору. И не окажут поддержку Артуру.

— А? Госпожа Ленка, вы же тоже в их числе? — Ти вопросительно склонила голову.

Кстати... Вроде такой разговор уже был.

— Я отношусь к «золотым львам», но по приказу императора я подчиняюсь принцессе. Но даже если император прикажет вернуться, я всё равно буду служить принцессе.

— Ленка... Спасибо тебе, — Милисия улыбнулась, услышав, насколько Ленка предана ей.

Прекрасное проявление уз госпожи и вассала... Но тут вмешалась Розбет, которую всё это не волновало:

— Да, да, вернёмся к нашему разговору... Значит «золотой лев» нам не помешает? «Серебряный орёл» и «красный тигр» были уничтожены в том бою... Выходит, что препятствий больше нет.

— Господа Розбет?.. — Милисия вопросительно склонила голову, а Розбет со зловещей улыбкой погладила рукоять ножа. — Принц Артур жестоко обошёлся со мной. Я хочу отплатить ему за это.

— И я тоже. Мне никто не помешает, — Каим присоединился к Розбет.

— Ах, ты уже отомстил ему ядом. Может достаточно?

— Стрелял не я. Я не позволю остаться делу незаконченным.

— Ничего не поделаешь... Какие же мальчишки упрямые, — Розбет стала дуться.

Каим воинственно улыбнулся, оскалив клыки.

Они были знакомы недолго... Но Розбет знала, что бы она ни сказала, не остановит враждебность Каима.

По прихоти судьбы сражение переместилось в столицу, где всё началось для братьев и сестры.

Битва, где должны сойтись все линии, скоро начнётся.

Армия Ланса без промедления прибыла в столицу.

По пути враги не нападали на них. Даже никто не помешал.

Они прибыли в центр империи. Перед ними возвышались стены столицы.

Военный штаб империи был непреступен. Для взятия надо было много времени и сил.

— Конечно... Если мы собираемся атаковать. Нет смысла осаждать замок с открытыми воротами, — усмехнулся Ланс, указывая на ворота.

Ворота были распахнуты. Ни один солдат не пытался преградить им путь.

Хочешь войти, входи... Будто говорил Артур.

— Прошло довольно много времени... Но вот я и вернулся сюда.

— Принц Ланс... Что думаете? Вероятно это ловушка, — спросил Луиви Ильдана.

Командир «рыцарей синего волка» и приближённый Ланса.

— Может послать гонца, чтобы разведать, что внутри?

— Не надо. Брат Артур не из тех, кто устроил бы ловушку, — Ланс отверг предположение Ильданы. — Брат искренне встретит меня. Я в нём не сомневаюсь.

Он уважал Артура, ведь тот не стал закрывать столицу, а оставил ворота открытыми.

Не ища подвоха, Ланс отправился к воротам.

— Это Ланс Гарнет. Я собираюсь войти в столицу, — он крикнул солдатам на стенах.

— ...

Те не ответили. Если бы попытались выстрелить из луков, Каим стал бы действовать... Но это было ни к чему.

— Похоже можно войти, — небрежно сказал Ланс, и его воины последовали за ним.

Они вошли в столицу... И обычно заполненные улицы были пусты.

Но они ощущали взгляды из домов. Бесчисленные глаза смотрели на Ланса и его солдат через окна.

— Триумфальное возвращение победителя... Хотя что-то тихо, — саркастично хмыкнул Каим.

Не было ни приветствия, ни восторженных голосов. Ланс должен был явиться с триумфом после победы... Но возвращение было одиноким.

— Я наконец вернулся домой после долгого отсутствия... Хотя все ведь наверняка встревожены, — Ланс поник.

Армия без остановок прибыла к императорскому замку в центре города.

Врата замка также были распахнуты. Как и ожидалось, тут тоже не было никаких препятствий.

— Ладно, всем ждать снаружи... Милисия, пойдёшь со мной. Каим, ты тоже.

— Конечно.

— Без проблем.

Ланс с эскортом и Милисия с Каимом вошли в замок.

Остальные солдаты, Ти и остальные девушки остались ждать снаружи.

Войдя внутрь минимальным составом, они были встречены стариком-дворецким.

— Фошбелл...

— С возвращением, принцесса Милисия... Принц Ланс. Вы вернулись, — приветствовавший их и в прошлый раз камергер почтительно поклонился. — Принц Артур ожидает вас в тронном зале. Прошу за мной.

— ...

Их повели по замку.

Сюда парня привели впервые. В прошлый раз их сюда не водили.

— Тронный зал... Здесь император встречается с подданными и гостями, — с напряжением на лице объяснила Милисия.

Когда подошли к большой двери, охрана открыла их.

Просторное помещение с мраморным полом и стенами. Красный ковёр покрывал всё помещение.

— Ты пришёл, Ланс.

— Пришёл, Артур.

Из дальней части прозвучал суровый голос, на который Ланс ответил спокойно. По ту сторону длинного ковра. На высоте нескольких ступенек был роскошный трон.

Скрестив ноги, на троне сидел старший брат Ланса Артур Гарнет.

— Милисия, ты тоже здесь. Я уже устал ждать.

— Брат Артур...

Увидев лицо Артура, Милисия ахнула и прикрыла рот рукой.

Возможно это влияние яда... Половина лица Артура была покрыта фиолетовыми пятнами, а один глаз затёк.

Величественный и могучий первый принц изменился до неузнаваемости.

— И... Ты. «Королева ядов», нет, «король ядов». Раз ты здесь, значит Гавейн и Мерлин потерпели поражение.

— Надо же... Ты бодрее, чем я представлял. Стал даже мужественнее.

Но... Каим лишь высокомерно усмехнулся.

Хоть внешне Артур и изменился, решимости у него не убавилось.

— Мне стало легче... А то не уверен, что смог бы убить не способного двигаться калеку. Теперь нас ждёт беспощадный реванш!

Перед аурой хищника, способного откусить руку любому, кто прикоснётся, Каим свирепо улыбнулся.

— На всякий случай спрошу... Артур, ты не хочешь сдаться?

— Брат Артур... Прошу. Остановись!

Милисия и Ланс обратились к сидевшему на троне Артуру.

Ответ был очевиден. Но они должны были подтвердить.

Рядом с умолявшей сестрой Ланс спокойно продолжил:

— Если сдашься, можешь уйти в монастырь. Обещаю, что тебя не станут допрашивать. И твоим подчинённым будет дарована амнистия.

— Чушь. Не порти всё этими словами.

Артур отмахнулся от попыток его убедить.

Недовольно фыркнув, он уставился на родню.

— Не разочаровывай меня. Или ты думаешь, что бесхребетный трус, не способный даже перешагнуть через труп брата, способен стать императором?

— Да, я ожидал, что ты так скажешь, Артур.

— Брат Артур!..

Ланс знал, как всё будет, но в глазах Милисии собирались слёзы.

Но Артур не дрогнул. Видя страдания сестры, он высокомерно заявил:

— Владыке не нужно сочувствие. К тому же... Я ещё не проиграл. Глупо считать, что я так просто отдам трон! — Артур встал.

А потом... Взял меч, лежавший рядом с троном.

— Если хочешь получить трон, вначале отруби мне голову! Я буду твоим противником!

— Придётся мне это сделать. Правда я не так уверен в своём владении оружием.

— Не переживай, я не любитель охотиться на лис.

Он отвёл взгляд от Ланса, прошёл мимо Милисии и сосредоточился на Каиме.

Похоже последним противником завоевателя станет именно Каим.

— Можешь нападать! «Король ядов»!

— Сам собирался... Я сражусь с тобой, завоеватель империи! — Каим радостно принял приглашение.

Когда-то... Каим сражался с Артуром в замке, но был вынужден отступить.

Тогда рядом были помощники принца Гаверн и Мерлин. Его поражение было неизбежно.

Однако... Для Каима это было первое поражение как для «короля ядов».

Гавейну и Мерлин он отомстил, а вот Артуру пока нет.

— Как бы ни выглядел, я не люблю проигрывать. И не позволю всему закончиться вот так!

— Кха... У тебя всегда были глаза зверя. Глаза того, кто больше всего на свете ненавидит поражение... Прямо как у «меня», — Артур воинственно улыбнулся.

Он обнажил клыки точно хищник... Тут он и правда был похож на Каима.

— Господин Каим...

— Отойди и используй барьер. И не вмешивайся, — Каим сказал, не поворачиваясь к своей возлюбленной, а потом встал перед Артуром.

— Начинаем.

— Да, убьём друг друга, — Каим ответил на предложение Артура.

Они вместе оттолкнулись от пола и подпрыгнули.

— Имперская техника выхватывания меча... «Абсолютный разрез».

Артур внезапно выхватил меч и ударил.

Могучий и быстрый удар был способен разрубить сталь пополам.

— Стиль бога, сражающегося с демоном, базовый навык... «Синий дракон».

Однако... Каим взмахнул правой рукой, накрытой маной.

Сжатая мана не уступала именитому клинку. Они столкнулись, но в итоге оказались оба отброшены, точно случился взрыв.

— Понятно... Резкий! — восхищённо проговорил Артур.

На суровом лице... На щеке появилась рана, из которой потекла кровь.

— Тяжёлый удар... Похоже на стиль Гавейна.

Каим взмахнул правой рукой.

На том месте, которым он блокировал меч, появился порез, и на пол стала капать кровь.

Конечно. Именно он учил меня обращаться с мечом.

— Вот как... Прости. Это я его убил.

— Не страшно. Гавейн был рад умереть на поле боя.

— Вот и хорошо... Кстати, ты же более величественно говорил? — спросил Каим.

Раньше его манера речи была высокомерной. А теперь он говорил более приземлённо.

— Неужели... Отказался от трона?

— Говори что хочешь... Неважно, как я себя зову, — Артур фыркнул, отвёл остриё меча назад и согнул ноги. — Но... Честно говоря, я рад сражаться против такого серьёзного противника не как император или принц, а как простой воин... Я благодарен за то, что Милисия привела тебя.

— Если благодарен, скажи об этом поскорее... Пока не умер!

Каим выпустил в Артура яд из пальца.

Тот уклонился, сдвинув лишь голову, а потом ударил мечом.

— Хха!

— Хм!..

Они были достаточно далеко, чтобы дотянуться оружием.

Однако... Вышедшая из меча Артура волна маны быстро приблизилась.

— Летающий удар... Понятно, неплохо.

Каим отбился ногой.

Траектория атаки нарушилась, и удар проломил потолок.

— Если неплохо, дай тебя разрубить. Я не буду сдерживаться!

— !

Следом последовала новая атака Артура.

Воспользовавшись брешью в защите, он ударил с силой, способной рубить камни.

— Тц!..

Каим цокнул и подпрыгнул на другой ноге.

Пусть прыгнул на одной ноге, но его ускорила сжатая мана.

— Не уйдёшь!..

Артур тоже прыгнул. В этот раз он взмахнул мечом снизу вверх.

Остриё меча достигло Каима, собираясь разрубить его.

— А я и не ухожу.

Однако... Каим не собирался позволять себя убить.

Фиолетовый дым выходил из тела Каима, пытаясь поглотить Артура.

Это был смертельный яд с сильной кислотой. При прямом контакте он растворит тело, оставив лишь кости.

— Жалкий трюк... Я больше не попаду под влияние твоих ядов! — зарычав, Артур стал вертеться в воздухе.

Ядовитый дым развеяло полумесяцем, созданным мечом.

— И в ответ!

— М!..

Из-за фиолетового дыма появился Каим и ударил Артура в лицо.

Артур упал на пол, но тут же восстановил равновесие и метнул меч.

— А вот и мой ответ!

— Ух!..

Неожиданная контратака проделала дыру в боку всё ещё находившегося в воздухе Каима.

Хоть он и попытался избежать смертельного удара, любая ошибка могла стать последней.

Каим прижал руку к ране в боку и использовал ману, чтобы использовать самоисцеление.

— Понятно... Ты силён. Если бы ты не потерял бдительность, вступив в полемику с братом, то не проиграл бы ему.

— Я не терял бдительность. Просто моя гордость не позволила мне убить безоружного брата, сидевшего за столом.

Пусть из-за этого его серьёзно ранили... Артур всё равно заявил так.

Артур Гарнет не из тех, кто побеждает любой ценой, ему важно, как он побеждает.

Он скорее умрёт, чем пойдёт на компромисс со своими убеждениями или гордостью... Он не просто треплется, а воплощает свои идеи в жизнь.

— Да ты эгоист, если простая победа тебя не устраивает...

— Сильные мира сего высокомерны. Это и к тебе относится.

— Даже не знаю. Мне важнее именно победить.

— Вот как... Тогда «вперёд».

Эти слова не были адресованы Каиму.

Брошенный меч начал двигаться и вернулся в руку Артура.

— Магический меч?..

— Не тебе называть это трусостью.

— Ну да... Было весело, но пора закругляться.

Парень закончил оказывать себе первую помощь.

Он развёл руки... И высвободил свою ману.

— «Чи Ю».

Источник силы в теле, известный как чакра, был принудительно высвобожден, и огромное количество маны хлынуло наружу.

Маны было прямо как во время извержения вулкана, он довёл свои физические возможности до предела.

— Отлично... Покажи сильнейшей стране в мире, империи Гарнет на что способен!

Атмосфера вокруг Артура изменилась.

С виду он ничего не сделал... Он чувство опасности, которое он ощущал кожей, заставило Каима осознать, что Артур тоже разыграл свой козырь.

— Пришла пора со всем разобраться.

— Да... Это последняя битва в моей жизни. Так что удовлетвори меня.

Сильнейший против сильнейшего.

Такие похожие, они зарычали, столкнувшись.

— Господин Каим!..

— Милисия, не отводи взгляда и смотри.

Наблюдавшие за их противостоянием на расстоянии Милисия и Ланс переговаривались.

Они находились под защитой барьера девушки. Если бы не он, их бы просто снесло куда подальше.

Милисия была в эпицентре сражения... Бились её возлюбленный и брат, и ей хотелось отвернуться.

— Не знаю насчёт Каима... Но для Артура это последний бой. Как его брат и сестра давай сохраним воспоминания об этом.

Последний бой.

Победит или проиграет, Артур Гарнет умрёт.

Они оба это понимали. И сражавшиеся Каим с Артуром тоже знали.

— Артур. Его тело отравлено ядом, если в таком состоянии он использует все свои силы... Это лишит его жизни. Когда бой закончится, брат...

— ... Знаю. Потому господин Каим тоже сражается в полную силу, — прикусив губу, Милисия подняла голову.

Со слезами на глазах... Она с нежностью смотрела на их сражение.

Если Каим пожелает, он сможет с лёгкостью разобраться с Артуром.

Можно было не сражаться, а просто сбежать.

Артуру осталось недолго... Если выиграть ещё немного времени, Артур погубит сам себя.

«Но... Господин Каим отозвался на последнее желание брата Артура. Сразившись с ним, он превратил смерть брата в величественное событие...»

«Мне важнее именно победить»... Именно это Каим сказал недавно, но его тоже волновало, как он победит.

Вместо того, чтобы победить слабого Артура, он хотел победить сильного противника.

— Такой добрый... Что и ожидалось от мужчины, выбранного тобой.

— Да... Господин Каим очень добрый.

Милисия бросила взгляд за спину.

Несмотря на суматоху, было не похоже, что солдаты и рыцари спешили в тронный зал.

Скорее всего Артур велел никому не приходить.

Не хотел, чтобы кто-то помешал последнему сражению... Таким было его желание.

— Господин Каим... Позаботьтесь о брате Артуре...

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Милисия молилась, когда они столкнулись.

Это был решающий бой, который определит будущее империи Гарнет.

Кто же будет победителем[✱]Ну как бы умрёт либо один, либо оба. Остаются второй принц и принцесса. Исход вроде уже и так решён.?..

— Ух!..

Каима отбросило, и он врезался спиной в стену тронного зала.

Сильный урон деактивировал «Чи Ю». Сверхплотная мана, покрывавшая его тело, рассеялась.

— ... Всё кончено?

— Да... Кончено.

А вот Артур продолжал стоять.

Весь в крови, меч сломан... Но он продолжал стоять, сжимая в руках оружие.

Победителем... Как ни странно оказался Артур Гарнет.

— Доволен, мертвец?

— Хм... Ну, я должен сказать спасибо, — с трудом он сказал врезавшемуся в стену Каиму.

Выражение на лице Артура не изменилось... Но он выдавливал из себя слова:

— Удовлетворён?.. Да, я удовлетворён, — уголки его губ на миллиметр приподнялись. Это всё, что он мог.

Ведь тело Артура Гарнета уже было мертво.

Сердце Артура остановилось. Он мог стоять и говорить после смерти лишь благодаря «силе воли».

Сила воли, воля жить и душа удерживали его в бренном теле.

— Великолепно... Ты самый сильный и гордый противник, с которым мне доводилось сражаться, — выбравшись из стены, Каим похвалил побеждённого. — Если честно, хотелось продолжать сражение. Жаль, что придётся заканчивать.

— Пусть это и лесть, мне приятно. Быть признанным тем, кто сильнее меня... Я благодарен за такой дар на мои похороны.

Артур усмехнулся, слыша похвалу Каима.

— Со мной... Покончено. Остальное оставлю на Ланса и Милисию.

— Артур, ты так и не сдержал обещание, — выйдя вперёд, Ланс обратился к брату. — Ты обещал перед смертью оставить завещание. Или ты забыл?

— ... Завещание? — на лице Милисии была озадаченность.

Каим тоже был озадачен. Он не понимал, о чём речь.

— А, вот ты о чём?.. Кого вообще волнует слова мертвеца?..

— К сожалению, я не так безразличен к этому вопросу... Прошу, пока ты ещё не умер.

— Хм... Как хочешь. Завещание у меня в кармане. Можешь забрать, — сказал Артур.

Ланс подошёл к неподвижному Артуру и достал из кармана письмо.

Это была суровая битва. Не было бы удивительно, если бы письмо оказалось разорвано... Но оно чудом уцелело в нагрудном кармане.

— Предупреждаю... Нет никакого смысла его читать. Для меня оно ничего не изменило, и ты просто должен сделать то, что должно.

— Эти слова ценны как золото. И всё же ты мне брат.

Ланс взял письмо и развернул.

— ...

Он молча пробежался по тексту... И его плечи опустились.

Расстроенно он покачал головой и вздохнул.

— Вот как... Ну да, точно.

— Брат Ланс?.. Что сказано в завещании?..

— Брат?.. Я не чувствую себя достойным, чтобы меня так называли.

— А...

Ланс бросил письмо Милисии.

Будто ему стало всё равно. Словно это какой-то мусор.

— Фух!..

— Ух!..

И вот... О чём он только думал?

Ланс схватил меч Артура и вонзил ему в грудь.

— Бедный... Ланс Гарнет...

Артур упал на пол и теперь окончательно умер.

Если после боя с Каимом на лице было довольное выражение, то теперь на нём отражалась глубокая скорбь.

— Брат Ланс... Вы что!..

— Ты что!..

Внезапно случилась трагедия.

Милисия закричала, увидев, как Артур вонзил меч в грудь Артура.

Каим тоже был удивлён, хотя не так сильно, как Милисия.

Хоть и были врагами... Артур уже и так умирал.

Даже если его не трогать, оставалось ему недолго. Ни к чему было его мучить.

— Если прочтёшь, то поймёшь... Хотя нет, не думаю, что ты поймёшь, — Ланс обернулся.

Его лицо было забрызгано кровью Артура, и он напоминал клоуна с плохим макияжем.

— М!..

Каим был готов действовать в любой момент.

Выражение на лице Ланса не изменилось, и как раз это было жутко.

«Тьма» отражалась на его лице, и совершенно не ясно, что он может сделать.

— Прочитай, тебе понравится.

— ...

Озадаченная Милисия стала читать.

— Это... Завещание отца?..

Прочитав, она была шокирована.

— Этого... Не может быть...

— Милисия, что там написано?

— Я-я...

Милисия подняла голову, и её взгляд растерянно блуждал между Каимом и Лансом.

— Я... Милисия Гарнет становлюсь следующей императрицей. Не брат Артур и не брат Ланс, а я наследница... Вот что тут написано.

— !..

Каим прищурился.

Конечно Милисия была в шоке.

Даже никак не связанный с этим Каим был удивлён.

— Почему?.. Почему отец... Он ведь всё ещё жив?..

— Успокойся, Милисия... Подумай немного, и ты всё поймёшь. Почему именно тебя выбрали наследницей. Какой была воля отца... Воля императора, — Ланс будто поучал непутёвого ученика.

Милисия же не поспевала за происходящим, её рот открывался и закрывался.

— ... Вот как, — раньше неё ответ нашёл Каим.

Прикрыв глаза, он спросил у Ланса, чтобы убедиться:

— Ты и Артур... Вы не биологические дети императора?

— А?..

Милисия не могла в это поверить.

Под взглядами Каима и Милисии Ланс развёл руками.

— Похоже что так... Я и сам не был уверен, пока не прочитал завещание... Ну, я догадывался, ведь отец так и не назвал приемника.

— ...

Если так подумать... Это вполне закономерный ответ.

Артур — непревзойдённый воин.

Его признают рыцари и воинственные аристократы и несмотря на чрезмерные амбиции... У него все задатки повелителя.

Ланс же превосходный дипломат.

Благодаря навыкам дипломатии он пользуется расположением приверженцев мира из знати и соседних стран. Ему не хватает навыков полководца... Но он стал бы великодушным правителем.

Пусть они и разные, можно было назначить приемником любого из них. Однако... Никого из них не выбрали, в результате даже разразилась гражданская война.

Если не смог определиться с приемником, то император — нерешительный глупец.

— Ни один из вас не был достоин стать императором... Так как вы не дети императора, то и не могли стать наследниками.

— Верно... Во мне и Артуре не текла кровь императора или Милисии, — Ланс рассмеялся.

Он смеялся... Но было видно, что он испытывает боль и грусть.

— Ты же знаешь? Артур родился на поле боя. Его мать находилась в дипломатической поездке, когда разразилась война, и она не смогла вернуться.

— И там она родила от кого-то другого или же ребёнка подменили во время хаоса?..

— Я не знаю, кто был отцом брата. Но я знаю, кем был мой отец... Мать рассказала мне, — совершенно спокойно продолжал Ланс. — Мать была принцессой страны, разрушенной империей. То было при предыдущем правителе, до того как отец сел на трон... Император женился на моей матери, чтобы заполучить контроль над землями. И тогда мать уже была беременна мной. Ребёнком своего жениха.

— Брат Ланс...

— Я не мог в это поверить. Или скорее не хотел верить... Я восхищался отцом и братом, а ещё обожал тебя. Потому мне надо было проверить завещание. Я сражался с Артуром не за трон императора, а чтобы узнать, кто я такой.

Если война разразилась по такой причине, погибшие солдаты не упокоятся с миром.

Артур тоже это знал... Должен был, раз письмо с завещанием было у него.

«Он знал, что не является сыном императора, потому наплевал на это и решил занять трон...»

— И... Что ты теперь будешь делать? — уставившись на Ланса, спросил Каим, и тот сразу посерьёзнел.

— Я не такой смиренный, как мой брат... Так я решил. Если в этом письме будет хотя бы слово обо мне, я буду жить, защищая эту страну.

— ...

— А если нет, я буду сражаться за уничтоженную родину матери. Я отомщу империи, уничтожившей мою родину... Таково моё решение.

Выбор был очевиден.

Каим не читал письмо, но судя по реакции Ланса, Милисии и покойного Артура, ответ был ясен.

— Я собираюсь уничтожить эту страну, Милисия.

— Брат Ланс... Подождите! — закричала девушка.

Но... Мягко улыбавшийся парень произнёс прощальные слова:

— Я знал, что так будет, потому долго готовился к этому... Всё начнётся на закате.

Он достал из кармана маленькую бутылочку.

Он разбил её об пол, и тронный зал окутал белый дым.

— Сбежал... Где он?..

Когда дым рассеялся, Ланс пропал.

— Брат Ланс! Брат Ланс!

— Успокойся, Милисия... Ты знаешь, куда он мог отправиться?..

Он сказал, что уничтожит империю... Но возможно ли это?

У Ланса есть армия, но это армия империи.

Они подчиняются ему, но вряд ли послушают, если он скажет уничтожить империю Гарнет.

— Господин Каим!

— Принцесса! Каим!

Дверь тронного зала распахнулась, и вбежали их подруги.

Ти, Ленка, Розбет и Ликос.

— Что-то случилось? На улице настоящий хаос.

— Хаос?..

— В замке начался пожар. Командир Ильдана и другие солдаты его тушат.

— !

Глаза Каима округлились, когда он услышал слова Розбет.

С учётом обстоятельств можно предположить, что это дело рук Ланса. Правда не ясно, как ему это удалось.

Его слова об уничтожении империи не были ложью, и хотелось знать, что он задумал.

— Ку-у! Ку-у! — Ликос закричала и потянула Каима за рукав.

Она указала на трон.

— Трон... Неужели там... О?

Каим снёс трон, и за ним оказался проход как раз для того, чтобы протиснулся один человек.

Похоже... Ланс сбежал через него.

— В замке есть тайные ходы на чрезвычайный случай. Я не знаю про все, но!..

— Вот как... Не знаю, что он задумал, но стоит последовать за ним.

Каим и его спутницы вошли в туннель.

Они прошли по тёмному и затхлому проходу, и тут дорога разделилась.

— Ликос, знаешь, куда он пошёл?

— Ку-у...

Ликос принюхалась, а потом от вони скривилась.

После чего... Указала на левый проход.

— Сюда.

У Ликос отличный нюх. Что и ожидалось от девушки-волчицы.

Они пошли налево и добрались до лестницы, ведущей вниз. Спустившись по длинной лестнице, они увидели свет.

— Ах, ты пришла, Милисия.

— Брат Ланс!..

— Знал, что вы последуете за мной... Хотя если честно, я рассчитывал, что мы больше не увидимся.

Открытое помещение. Каменная квадратная комната без окон, источником света служили магические светильники на потолке.

Здесь было две двери. Через одну вошла группа Каима, а другая была на противоположной стороне, рядом с ней стоял Ланс.

Дальняя дверь казалась зловещей. Она была кроваво-красной и замурована цепями и замками.

— Брат Ланс... Не знаю, что вы задумали, но не уничтожайте империю! — Милисия сделала шаг вперёд, обращаясь к нему. — Пусть мы и не связаны кровью, вы всё ещё мой брат. Как и Артур. Вы сыновья нашего отца!.. И каким бы ни было завещания отца, я поддержу вас, когда вы станете императором. Потому прошу!..

— Не в этом дело, Милисия.

Она кричала, а Ланс лишь озадаченно посмотрел на неё.

— Дело не в том, что я разочарован из-за того, что отец бросил меня. Я не обижаюсь. Я просто делаю то, что должен. Мной движет моя миссия.

— Миссия...

— Как сын моей матери... Как последний член королевской семьи Аиолайда я собираюсь исполнить свой долг.

Королевство Аиолайд... Они не слышали этого названия, но похоже оттуда была родом мать Ланса. Так называлась страна, уничтоженная империей Гарнет.

— Ланс Гарнет. Ты же хотел стать императором? — спросил Каим.

Ради этого Ланс начал гражданскую войну и стал воевать с Артуром.

Неужели всё это было частью интриг, в которые он втянул их?

«Если так, то война, унёсшая жизни Артура, Гавейна и Мерлин, была бессмысленна».

— Всё немного не так... Я сражался, чтобы стать императором. Но ещё я был настроен уничтожить империю. Вот так.

— ... Я не пронимаю.

— Это называется «двойная ставка». У меня было две противоположные цели, и я был готов к любому исходу. Я просто не принял окончательное решение, пока не прочитал завещание отца... Императора.

— ... Я не понимаю.

После затянувшейся паузы Каим повторил.

Он не понимал хода мыслей Ланса Гарнета.

Парень мог понять и сочувствовать Артуру.

Но... Он не верил, что его союзник мог мыслить вот так. Это не укладывалось у него в голове.

— Но, но... Брат Ланс!..

— Никаких «но», Милисия. Я больше не твой брат... И, признаюсь, я никогда не был на твоей стороне.

— А?..

— Я отослал тебя в королевство Джейд, чтобы избавиться от единственного биологического наследника. На пути становления императором или уничтожения империи ты была помехой. Потому я отослал тебя в Джейд. И... Поручил твоё убийство заранее нанятым разбойникам.

— Разбойникам... Так они!.. — Милисия была шокирована и зашаталась. Каим поддержал её, обхватив за плечи.

Каим и Ленка тоже были удивлены.

Ленка закричала вместо своей лишившейся дара речи хозяйки:

— Так разбойники, которые схватили меня и принцессу... Их послали вы, принц Ланс?!

— Да, верно. Милисия была помехой, и мне было выгодно, если она умрёт во время дипломатической поездки в Джейд. Потому я дал разбойникам мощный афродизиак и велел как следует унизить её перед смертью. Вот только ничего не получилось.

«М!..»

Милисия и Ленка уже больше ничего не могли говорить.

Разбойники схватили их, убили слуг и охрану, а их накачали афродизиаком.

Если бы не появился Каим, они бы умерли, сожалея о том, что родились женщинами.

И это... Подстроил любимый брат девушки.

Он хотел, чтобы Милисия впала в отчаяние и умерла унизительной смертью.

— Не только разбойники. Я подготовил лорда портового города напасть на паром с помощью воздушных пиратов, а ещё воскресил запечатанного короля-нежить. А ещё нанял убийц, чтобы они покончили с императорской семьёй. Я оставил яд в «драконьем гнезде», вызвав переполох среди виверн... Ну, это уже было не против тебя, а чтобы разрушить предсказание Мерлин.

— К-как же так...

Лишившись сил, Милисия села на пол.

Из потухших глаз полились слёзы.

— Я была... Помехой для вас, брат Ланс? Вы так ненавидели меня, что пытались избавиться любой ценой?..

— Нет, тут ты не права. Я люблю тебя, Милисия, — совершенно спокойно он ответил плакавшей сестре. — Ты моя дорогая сестра. И сейчас ничего не изменилось. И я восхищался Артуром. И отцом тоже. Но... Я не позволю личным чувствам помешать моей работе.

— Работе?..

— Да, верно. Мне предстоит важная работа. Если это будет необходимо, я убью и сестру, и брата, и отца, и мать и даже собственного ребёнка ради этого. Я перешагну через трупы всех людей, с которыми когда-то был связан, — решительно заявил Ланс.

Милисия помрачнела от отчаяния... А вот его глаза были чистыми и прямолинейными. В них была решимость и ни капли сомнения.

— Чудовище... — услышав его признание, Каим почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Когда сражался с Артуром, он был впечатлён чудовищной силой этого человека.

Но... Когда услышал искренние чувства Ланса, испытал больший ужас.

«Он не человек... По силе он ничем не отличается от обычного человека, но его дух превосходит человеческий!..»

Как надо жить, чтобы стать таким созданием?

Парень не понимал, как понять стоявшего перед ним мужчину. Его разум отказывался понимать.

Впервые в жизни... Каим боялся обычного человека.

«Он может. Ради собственной цели он убьёт всех на свете, не задумываясь. Он сделает это, не дрогнув... Вот такой он человек!»

— Хватит болтать, перейдём к делу... Знаете, что это за комната?

Больше не касаясь сидевшей Милисии, Ланс постучал по закрытой двери.

Покрывшийся холодным потом Каим выдавил слова из лёгких:

— ... Без понятия.

— Да, верно... Внутри находится повелитель демонов.

— Повелитель демонов?..

В горле пересохло, и голос охрип.

Он не знал, что задумал Ланс и что в этой комнате.

Ясно одно: это было опасно. Инстинкты подсказывали убить Ланса как можно скорей.

— Катастрофа, что уничтожит мир. Один из семи монстров уровня «повелитель демонов»... «Король обезьян». Он запечатан за этой дверью.

— !..

«Повелитель демонов». Такой монстр мог с лёгкостью уничтожить страну, и внутри Каима покоился один из них, «королева ядов».

— Не может быть... Зачем прятать под замком нечто подобное?..

— Строго говоря... Это не повелитель демонов под замком, а замок здесь, потому что здесь же повелитель демонов. Замок построили прямо над печатью и поддерживают её, позволяя ей питаться маной живущих тут людей. Да уж... Как же трудно было найти печать.

Ланс залез в нагрудный карман и что-то достал.

Потускневший серебряный ключ.

— Неужели ты!..

— Да, верно. Я выпущу «его». И когда «он» поднимется на поверхность, то уничтожит империю Гарнет. Я отомщу за королевство Аиолайд.

— «Летающий яд»!

— Умри!

Каим и Розбет стали действовать одновременно.

Каим выпустил из пальца ядовитую пулю, а Розбет метнула кинжал.

— Ха-ха...

Ланс не стал уклоняться. Яд и кинжал добрались до него.

Смертельный яд расплавил лицо, а кинжал оказался глубоко в груди.

— Спасибо... Я надеялся, что вы это сделаете.

На оставшейся половине лица была радостная улыбка.

В следующий миг ключ в руке Ланса ярко засиял.

— Что?..

— Этот магический механизм использует магию в обмен на жизнь. К тому же он не активируется, если просто покончить с собой... Вы очень помогли мне. Повезло, что у меня не получилось убить Милисию...

— Брат Ланс!..

Ланс упал. Милисия закричала.

Земля задрожала, а потолок рухнул.

Обрушение продолжалось, всюду сыпались обломки.

— Я ухожу, а вы развлекайтесь, — проговорил Ланс... И свет лежавшего на полу ключа разорвал цепи.

Печать разлетелась на тысячу частей. Дверь распахнулась, и всех накрыл ужасающий крик.

— Га-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— М?!

Они опомниться не успели, как всё вокруг стало красным.

А в следующий миг ощутили леденящую магическую силу... Их сознание унесло.

«Безумный обезьяний бог из другого мира... «Король обезьян».

Прежде чем потерять сознание, Каиму показалось, что он услышал чей-то голос.