Глава I: Действие первое

Дождь начался, как только экипаж проехал таможню Кихел. Капли барабанили по крыше с такой силой, что грозили вот-вот перейти в град.

Ханна Лорре отсутствующим взглядом смотрела в окно, опершись рукой о подоконник и откинувшись спиной на дверь багажного отделения.

В три часа дня на полях, растянувшихся от дороги Броваль до горизонта, людей было немного. Ханна заметила два одиноких силуэта, неторопливо работающих вместе, но как только они поняли, что дождь только усиливается, то поспешили уйти. Ожидаемо. Должно быть, таким старикам было трудно оставаться в полях в ливень.

Она тоже не молодеет. Недавно её кости начало ломить, особенно во время подобных ливней. Похоже, человеческое тело в принципе быстрее изнашивалось около суставов. Это была слабая и тупая боль, которую можно легко перетерпеть. Однако именно это её расстраивало.

Она быстрее уставала. Раньше Ханне ничего не стоило провести на ногах весь день, но сейчас она едва ли могла добраться хоть куда-нибудь без транспорта.

Что отмирало на самом деле? Её тело, душа, или и то и другое одновременно?

Ханна подумывала подать в отставку. На самом деле, ей бы это ничего не стоило. Работа служила скорее развлечением, ведь у нее хватало средств вести безбедное существование до самой смерти. Препятствий к увольнению совсем не будет, если она уговорит надоедливого президента компании (во втором поколении). Если руководитель продолжит развивать компанию, то Фонд Фризис отлично обойдется без Ханны.

На самом деле это ничего не решит.

Вне зависимости от того, продолжит она работать или уйдет в отставку, её тело все равно будет неумолимо слабеть.

Как ни печально, но внешность Ханны, будто бы никак не была связана со стареющим телом, и на вид она казалась все такой же молодой, как раньше. Ее маленький повод для гордости и одновременно причина, по которой она не любила распространяться о своем возрасте.

Каждый достигает в жизни точки, после которой до смерти почти рукой подать. Несмотря на это — вернее из-за этого — Ханна не могла позволить себе ни минуты покоя. Поэтому она постоянно вкладывала в дело все свои силы, даже не отдавая себе в этом отчет. Но она хотела оставить после себя хоть что-то.

Ради себя самой и ради тех, кто пойдет по стопам Ханны уже после ее смерти.

.

Пока Ханна размышляла, экипаж начал подниматься на пригорок. Дождь и не думал заканчиваться, но небо будто бы стало проясняться.

Лорре про себя подумала, что будет неплохо, если дождь закончится к их прибытию на плато Мерригод. Собирать информацию в такую погоду казалось совсем неприятным занятием.

Хотя будет неплохо, если я смогу сразу отыскать мэра Калгаранда.

Если она сможет услышать историю Мерригод, города Калгаранда и легенду “Цветка плато” непосредственно от мэра, то полученной информации вполне может хватить, чтобы разом покончить с делом. Во всяком случае, Ханна понимала: хорошо, если результаты её исследования удостоятся хотя бы столбца в газете. У нее не было большого смысла гореть своей задачей.

Тем не менее, Ханна согласилась выполнить это поручение, потому что у нее был личный интерес к истории “Цветка плато”.

460 лет назад у сюзерена Калгаранда была жена, которую звали Микулия Калгаранд. По неким причинам, вокруг нее сложилось подобие сказки под названием “Цветок плато”. Однако полная версия так и не добралась от плато Мерригод до столицы — Акейда.

Покойная писательница Юкина Фризис постоянно путешествовала пешком по городам, где слушала местные легенды и переписывала их в виде сказочных повестей. Некоторые из них быстро завоевали популярность у читателей всех возрастов и регионов. Что касается “Цветка плато”, то в дневниках Юкины четко указывалось существование такой повести, однако ни опубликованного текста, ни рукописи не было найдено.

У Ханны не было намерений становиться… второй Юкиной Фризис, но исследовать так называемую “неизвестную легенду” было обычным делом. Также, стоит понимать, что как минимум половина читателей газеты являются поклонниками творчества Юкины. Если получится издать неопубликованную повесть, в случае недостачи статей для выпуска, то продажи либо окупят процесс, либо превысят все ожидания.

Если Ханне удастся совершить такой подвиг, то только благодаря её собственной организации, основанной под эгидой Фонда Фризис, как первая в мире газета.

На данный момент все права на сочинения Юкины Фризис принадлежат Фонду Фризис. И хотя у Ханны были определенные претензии к ним, что они не торопились обнародовать архивы покойной, а вместо этого по своему желанию публиковали тексты в ограниченном количестве, Лорре была не в том положении, чтобы жаловаться. Тем более, перед смертью, Юкина сама изъявила желание передать права на все свои произведения семье и наверняка предвидела подобный исход.

В любом случае, как и большинство читателей газеты, Ханна питала определенный интерес к “Цветку плато”.

.

К тому времени, как экипаж добрался до склона, дождь ощутимо утих. Стало ясно, что он скоро полностью прекратится.

— Проедем еще один холм и уже будем на плато Мерригод! — крикнул назад симпатичный кучер.

— А сколько времени это займет? — спросила Ханна.

После небольшой паузы кучер ответил:

— Ну… минут двадцать или тридцать, около того.

— Ясно… Тогда как скоро мы доберемся до Калгаранда?

— Довольно быстро. Как только мы выедем на плато, вы почти сразу увидите город.

Слова кучера подтвердились. Экипаж проехал дальше и вскоре очутился на крутом холме, с которого вела поросшая травой извилистая дорога. В поле зрения Ханны оказались причудливые дома со стенами такого насыщенного красного цвета, что ей на секунду померещился пожар.

— Господи помилуй… Какой странный выбор цвета, — случайно вырвалось у Ханны.

Кучер слегка улыбнулся, будто ожидая нечто подобное.

— Вам это кажется пошлым?

— Ну… откровенно говоря, да.

— Все дома в городе такие. Вот уж не знаю, традиция это или нововведение.

Должна же быть хоть какая-то причина? Может, стоит расспросить мэра об этом, вдруг она внесет ясность.