ГЛАВА 8: ИГЛА
В фермерской жизни были вещи, которые Мэйлин не особенно любила. Можно было бы подумать, что дочери палача не придётся заниматься тяжёлой или грязной работой — только ухаживать за травяными садами и готовить лекарства. Но Hong Yaowu так дела не вёл. Писец Xian был не менее готов помогать в поле, чем готовить лекарства или лечить больных и раненых.
Это был древний договор — договор феодальных владык, а её отец из поколения в поколение неуклонно исполнял обязанности деревенского патриарха. По мнению Мэйлин, быть патриархом что-то значило. Может, дело было в её происхождении, но мало кого из мужчин, носивших это звание, она считала достойными его. У них могли быть власть и богатство, но, если кто-то пренебрегал древними обязанностями заботиться о своих подопечных и защищать их, такие люди вовсе не были владыками.
Но она отвлеклась. Ей тоже полагалось вносить свою долю труда: разгребать удобрения и убирать за пациентами, которых лечил отец. При потоке человек быстро терял жидкости — обычно через задницу.
А раз уж речь зашла о задницах, ей как раз предстояло засунуть руку в коровью. Она опустила ладонь в воду и снова сосредоточилась, доведя её до кипения. Пекло немного, но терпеть можно было — зато все бактерии на ней погибнут, а это было необходимо, если она собиралась засунуть её в стоявшую перед ней корову.
— Ты был прав, всё выглядит нормально, — сказала Мэйлин мужу. Цзинь смущённо улыбнулся.
— Прости, что снова заставил тебя этим заниматься, но я предпочитаю услышать второе мнение. Ты делала такое чаще меня. — Цзинь поднял руку, собираясь почесать затылок, но замер и с гримасой боли переложил её на другую.
Она улыбнулась. Конечно, ей бы хотелось не засовывать руку туда, но… Он ей доверял. Доверял её умениям и знаниям, не стеснялся задавать вопросы. Это было приятно. Даже если временами приходилось немного испачкаться.
Осматривать глубоко стельных коров и правда было грязной работой — учитывая, куда приходилось засовывать руки. Это был самый простой способ проверить телёнка и осмотреть его. Нужно было всего лишь погрузить руку по локоть и ощупать всё сквозь кишечник и стенку матки, чтобы убедиться, что осложнений нет. Например, при неправильном положении телёнка можно было даже понять, не обвилась ли пуповина вокруг его шеи.
Когда Цзинь принялся гладить слегка обеспокоенную корову, пытаясь успокоить её после вторжения, на губах Мэйлин появилась ухмылка.
— Эй, Цзинь. Мы с тобой родственники по дырке, — ехидно сказала она, употребив грубое выражение о мужчинах, деливших одну проститутку.
Лицо Цзиня сменило недоверие на отвращение, а потом он расхохотался.
Когда он наконец отдышался, то в недоумении поднял руку. — Какого чёрта, Мэймэй? Это же мерзость! — выговорил он сквозь хриплый смех.
Они посмотрели друг на друга — и снова расхохотались.
— Как думаешь, скоро? — спросил Цзинь, всё ещё ухмыляясь.
— Скоро. Может, даже на этой неделе, — ответила она. Коровы уже были совсем близки к отёлу, так что ждать оставалось недолго. Одним из недостатков весеннего отёла было то, что из-за весенних дождей телята иногда заболевали.
Впрочем, здесь это, скорее всего, не станет проблемой. Мэйлин подняла взгляд к высокому потолку. Две стены ещё не достроили, но хлев уже обретал вполне приличный вид. И всё это Цзинь сделал всего за два дня, попутно успев подготовить ульи. Было поразительно и даже немного смиряюще видеть, как быстро и надёжно поднимается хлев. Мэйлин привыкла к жизни в своей деревне, а в последнее время ей казалось, будто время ускорилось вдвое.
— Ладно, пойдём искупаемся, — объявил Цзинь. Он обнял её за плечо чистой рукой и двинулся вперёд. Мэйлин позволила себя утащить. Цзинь был одержим чистотой. Она и сама всегда следила за собой, но Цзинь требовал принимать ванну каждый вечер, а не просто обтираться мокрой тряпкой. Впрочем, раз наполнить купальню было так легко, это вполне осуществимо. А вот таскать воду из реки ради еженедельной ванны — от этого по всей деревне раздавались страшные жалобы.
Нагретая вода была исключительно приятной, пришлось признать Мэйлин, и она постепенно привыкала к ощущению постоянной чистоты.
— Безусловно. После тяжёлого труда по проникновению в прекрасных дам этого заведения нам надлежит смыть с себя все телесные излияния, — с важным видом пошутила Мэйлин, вызвав у мужа новый приступ смеха.
Они неспешно шли по владению, и после безумной гонки с завершением полей дела наконец начали замедляться. Оставалось лишь посадить рис, закончить хлев и дождаться рождения телят — тогда у них наконец появится время отдохнуть.
Цзинь обещал ей, как только представится возможность, отвезти её домой — обратно в деревню, чтобы после месяца разлуки она снова увидела отца и брата.
Она не могла дождаться.
Настроение у неё было прекрасным, пока она не учуяла запах скошенной травы. Обычно аромат свежескошенной травы ей очень нравился, но на этот раз Оны оказался неприятным и отдавал ци. Она заметила это ещё утром, а за день запах усилился.
Мэйлин огляделась и увидела Тигу с Цай Сюйлань. Обе были явно не в духе. Цай Сюйлань выглядела совершенно измотанной и тёрла лоб. А Тигу была… липкой? Шерсть свалялась, и выглядела кошка так, будто вот-вот кого-нибудь убьёт.
Цзинь крепче сжал её за плечо, поймал её взгляд и кивнул в сторону двух раздражённых девушек.
— Ты уверена? — спросила она. Ей очень хотелось прислониться к его груди и позволить собственным тревогам раствориться в горячей воде.
Он кивнул. — Тогда я постираю одежду.
Женская работа, подсказал ей разум. Цзиня, похоже, это ничуть не волновало.
Она поднялась на цыпочки, и они поцеловались. — Принеси, пожалуйста, набор для иглоукалывания, — прошептала она. Цзинь охотно кивнул.
Что ж, пора было выяснить, в чём дело.
— Сюйлань, Тигу! Идите ко мне! — позвала Мэйлин. Женщина и кошка подняли головы, слегка встревоженные, но, переглянувшись, кивнули.
Им обеим явно не помешала бы ванна.
— Как ты умудрилась вымазаться во всём этом? — в ужасе спросила Мэйлин. В шерсти Тигу застряли кусочки осиного гнезда, мёд и обломки насекомых.
Тигу взвыла в ответ — её речь состояла из щёлканья и ворчания. Мэйлин вздохнула и погладила кошку по голове. — Да-да, я уверена, — ответила она кошке и повернулась к Цай Сюйлани. Кошка слегка сникла.
— После вчерашних неудач она попросила меня пойти с ней. Снова приняла ос за пчёл и в лоб атаковала гнездо жёлтых копейщиков, — пробормотала Цай Сюйлань. — Потом попыталась выкопать пчелиное гнездо из-под земли. Слишком яростно взрыхлила почву и в итоге оказалась в мёде. В суматохе матка сбежала.
Тигу повернулась к Цай Сюйлани, совершенно оскорблённая, и зашипела на неё. Она немного подёргалась, будто хотела добраться до женщины, но Мэйлин просто схватила её за загривок, и кошка обмякла.
— Никуда не пойдёшь, пока я тебя не вымою, — твёрдо заявила Мэйлин. Тигу для порядка немного поворчала, но так и осталась безвольно висеть. Когда пальцы Мэйлин принялись очищать шёлковистую шерсть, зверёк даже замурлыкал.
Мэйлин краем глаза наблюдала за Цай Сюйлань. Та выглядела подавленной и сидела на одной из скамеек, обхватив колени.
— А ты? — спросила Мэйлин. На мгновение показалось, что Цай Сюйлань ничего не ответит, но потом она сникла.
— Я ошиблась и снова слишком сильно надавила, слишком поспешила, — объяснила Цай Сюйлань. Она поморщилась и опять потёрла лоб.
— Что бы ни случилось, ты не пострадала? — обеспокоенно спросила Мэйлин.
Цай Сюйлань замолчала и прислушалась к собственному телу.
— Только гордость, кажется, — прошептала она. — И лоб. Меня ударило камнем.
Мэйлин пожала плечами. — Тогда можно попробовать ещё раз, только помедленнее, разве нет?
Цай Сюйлань вздохнула, и на её лице появилась усталая улыбка. — Ты права, старшая сестра. Это был мягкий выговор. Я попробую ещё раз. На этот раз медленнее.
Мэйлин кивнула. В последний раз провела пальцами по шерсти Тигу, а затем повернулась к другой женщине.
— Возьми полотенце и ложись на живот, Сюйлань. Тебе явно не помешает расслабиться.
Взгляд Цай Сюйлань остановился на иглах для иглоукалывания, тело снова напряглось, но затем она резко расслабилась.
— Я вверяю своё тело тебе, старшая сестра, — тихо сказала Цай Сюйлань. Мэйлин закашлялась от такой формулировки.
Мэйлин отложила Тигу в сторону; кошка тихо мяукнула, когда пальцы перестали её гладить.
Кожа Цай Сюйлань была неправдоподобно мягкой и гладкой. Каждый раз, когда Мэйлин к ней прикасалась, ей хотелось просто водить ладонями по телу другой женщины — ради одного лишь ощущения под пальцами. Ничего сексуального. Просто это было так интересно.
Но мягкая кожа оказалась лишь оболочкой. За ней внезапно начиналась неподатливая плоть, похожая на металлические жгуты. Особенно когда Цай Сюйлань так напрягалась.
Мэйлин нахмурилась. Обычное иглоукалывание она знала, но иглоукалыванием культиваторов не занималась. Она была почти уверена, что не причинит женщине вреда, но на всякий случай решила воздействовать только на мышцы.
Первая игла отказалась проникать в плоть и лишь согнулась.
Мэйлин успокаивающе вдохнула и достала другую иглу. На этот раз она осторожно укрепила её ци.
Она не торопилась, следила за каждой реакцией и аккуратно вводила иглы в мышцы. Чтобы закончить работу, пришлось приложить непривычно много сил. Каждую иглу она втыкала точно, как делала с господином Чэ, когда отец не мог этого сделать.
Когда Мэйлин ввела последнюю иглу, тело Цай Сюйлани внезапно расслабилось, и женщина издала стон наслаждения, отчего у Мэйлин порозовели уши. Ну серьёзно, эта женщина! Мэйлин покачала головой. Нужно будет попросить у Цзиня — или у самой Цай Сюйлани — ещё свитки об иглоукалывании. Все они были культиваторами, а значит, если она хотела правильно воздействовать на их тела, ей требовалось освоить более совершенные техники.
Или, по крайней мере, так она считала. Может, они ей и не понадобятся? Учиться всё равно никогда не вредно.
Лапа хлопнула её по руке. Мэйлин опустила взгляд и увидела, что Тигу заворожённо смотрит на иглы.
— Ладно, хорошо, и тебе тоже, — со вздохом сказала Мэйлин.
Вскоре в воде парились совершенно расслабленная кошка и обмякшая женщина.
Надо будет выяснить, не захочет ли Цзинь научиться иглоукалыванию. Самому себе это делать совсем не то.
Но всему хорошему приходит конец. Остальные девушки выбрались из купальни и вышли в вечерний воздух. Вернее, выбралась Цай Сюйлань. Тигу просто свернулась клубком у Мэйлин на руках. Цзинь сидел, прислонившись спиной к дому. На ладони он держал пчелу, которую поймал Би Де, и осторожно кормил её кленовым сиропом. Петух с интересом наблюдал за маленьким, на удивление послушным насекомым. Мэйлин знала, что молодая матка могла прокормиться сама и в одиночку основать новый улей, но лучше было не давать ей слишком много работать — особенно после разлуки с роем.
Цзинь приподнял бровь и кивком указал на Цай Сюйлань. Мэйлин пожала плечами. Хотя Цай Сюйлань рассказала ей, что случилось, Мэйлин не думала, что та выложила всё до конца. Но настроение у неё теперь, похоже, стало немного лучше.
Из леса с шумом вышли Чунь Кэ, Пи Па и Гоу Жэнь. Чунь Кэ нёс в зубах толстую ветку с ульем, но пчёл нигде не было видно. Гоу Жэнь поднял руку, приветствуя Цзиня.
— Мы нашли ещё! — крикнул он, похлопав по коробу за спиной. — Целый улей, благодаря этим двоим!