ГЛАВА 11: Я ЗДЕСЬ
Медитировать, тренироваться и выполнять поручения мастера Цзиня.
Медитировать, тренироваться и делать всё, о чём просил мастер Цзинь.
Попытаться уснуть. Видеть сны.
Она снова оказалась в долине.
Проснуться с отвратительным самочувствием.
Наблюдать за презрительными взглядами духа земли.
Медитировать, тренироваться и выполнять то, что велел мастер Цзинь.
Уклоняться от вопросов мастера Цзиня и мучиться виной за это.
Не добиваться никакого прогресса.
Она снова оказалась в долине, где по полю мясников эхом разносился безумный смех Сунь Кэня.
Две фигуры всю ночь мелькали, рассекая лес, словно дервиши. Одна нога с силой ударила о землю, оставив вмятину, а когти впились в кору, оставив на ней глубокие царапины. Листок плыл по воздуху, и случайный взмах рассёк его надвое.
Когти сталкивались с мечами. Раздражение сталкивалось с раздражением.
Две женщины атаковали самозабвенно. От их обычной грации почти ничего не осталось — только скорость, сила и ярость.
Но одна из них потеряла равновесие сильнее другой: из пореза на руке брызнула кровь, её защита оказалась пробита, и клинок из чистой режущей ци дугой устремился к глазу Сюйлань.
Время словно замедлилось, пока клинок палача опускался: сначала он пронзит её глаз, затем войдёт в череп — в итоге довольно быстрая и чистая смерть. Сюйлань с холодным интересом наблюдала, как приближается её конец.
Она ничего не чувствовала.
В последний миг коготь из ци отклонился, утратив целостность. Поток стал жидким и стек с её тела, не оставив на нём ни следа.
А, значит, она проиграла. Нефритовые клинки травы выпали из её рук и упали на землю.
Она ожидала, что Тигу обрадуется победе. Кошка наконец-то взяла над ней верх в одном из поединков.
Но Тигу выглядела взбешённой.
— Ты посмела меня пожалеть? Посмела так плохо сражаться? За такое оскорбление юная госпожа должна была вырвать тебе глаз! — прорычала кошка, сверля её взглядом.
— А… Прошу прощения, — пробормотала Сюйлань. Небеса, как же она устала.
Кошка, похоже, смягчилась после извинений и внимательно вгляделась в неё. — Тебе нужно поспать, — догадалась Тигу. Мастер Цзинь и старшая сестра уже несколько дней беспокоились о ней. Они, как ни неловко признать, заметили её… проблемы. Но Сюйлань ещё не дошла до того, чтобы докучать им своими глупыми мыслями. Они сказали, что, если она захочет поговорить, будут рядом.
О чём тут было говорить? С такими вещами она должна была справляться сама. Культиватор встречает небеса в одиночку.
Кошка хлопнула лапой её по голове и снова сверкнула взглядом. — Не игнорируй меня! Сейчас ты будешь спать, чтобы завтра лучше сражаться! — потребовала она и повернулась, словно собираясь отвести Сюйлань обратно в дом.
Сюйлань на миг задумалась, не огрызнуться ли на кошку… но позволила себя увести.
Небольшая рана довольно скоро перестала кровоточить даже без повязки.
Клинок Сунь Кэня описал дугу, пока собственные солдаты Сюйлань удерживали её на месте для последнего удара. В их глазах читалось осуждение…
Сюйлань проснулась вся в поту и с трудом подавила крик отчаяния. Нельзя было разбудить остальных.
Тигу всё ещё крепко спала, раскинувшись на спине. Забавное зрелище, которого Сюйлань не могла оценить. Тьма здесь душила. Сюйлань бесшумно двинулась, стараясь не разбудить кошку.
Она осторожно спустилась по лестнице, вышла из дома, села и уставилась на реку. Та текла вперёд, набирая силу.
Время. Всё всегда сводится ко времени. Сюйлань знала: некоторые вещи нельзя форсировать. И всё же после перехода в Четвёртую ступень Царства Посвящённых в конце зимы она ожидала, что её способности продолжат расти. Она преодолела узкое место — теперь ей полагалось подниматься дальше.
А потом начались встречи. Гордость Секты Изумрудного Клинка! Убийца Сунь Кэня! Та, что наверняка победит на Турнире Двух Вершин и заставит имя Изумрудного Клинка греметь по всем Лазурным холмам — а может, и за их пределами!
Похвала и ожидания оставляли во рту привкус пепла. Обычно она гордилась бы тем, что на неё полагаются и так высоко её ценят, но теперь всё больше отвлекалась. Она старалась не грубить младшим ученикам, которые подходили к ней и просили рассказать, как она расправилась с нечестивым разбойником. Она молча выслушала лекцию одного из старейшин о правильном способе вывести противника из строя с помощью мечевых искусств Изумрудного Клинка, но ничего нового из этой встречи не вынесла.
После того как её солдаты расхвалили её лидерские качества и мастерство, ей поручили заботиться ещё о нескольких младших учениках. А была ли она вообще умелой? Ей так не казалось. Сунь Кэнь водил их за нос по всей округе, а немногочисленные сражения едва не закончились катастрофой.
Она тренировала остальных. Медитировала, пытаясь найти связи. За эти несколько месяцев она получила больше ресурсов, чем за все предыдущие годы, — от духовной травы до пилюль очищения ци.
И всё же прогресс был до безобразия медленным. Ей нужно было стать лучше! Нужно было стать сильнее! И сила требовалась ей как можно скорее, чтобы соответствовать возложенным на неё ожиданиям. О своих трудностях она никому не рассказывала. Как она могла? Она была юной госпожой, образцом своей Секты — у неё не могло быть сомнений!
Она глубоко вдохнула, стараясь отпустить эти мысли. Первый ученик был прав. Ей требовалось время. Нужно было перестать насильно подталкивать собственный рост и просто расти.
До встречи с мастером Цзинем она годами застревала на Третьей ступени Царства Посвящённых. Её не должно было тревожить, что прогресс замедлился… и всё же тревожило. Потому что ей казалось, что она обязана расти.
Она подняла взгляд к небу. Трава росла. Деревья росли. А она — нет.
Сюйлань тоскливо вздохнула. Не её ли слабость заставила духа земли так сурово отчитать её?
— Ты в порядке? — спросил тихий голос. Сюйлань вздрогнула, обнаружив рядом с собой незваную гостью.
— А! Простите, если я вас разбудила, — смущённо пробормотала Сюйлань. Меньшая ростом женщина смотрела на неё, одетая лишь в ночную рубашку, с распущенными волосами.
Глаза у неё были усталыми, но беспокойство в них невозможно было не заметить.
— Всё в порядке, Сюйлань, — сказала ей старшая сестра, разглаживая платье и садясь рядом. — Так что случилось?
— Ах, вам не стоит беспокоиться из-за меня… — начала Сюйлань, но замолчала под взглядом приподнятой брови старшей сестры.
— От тебя пахнет так, будто кто-то скосил участок травы, а потом облил его прогорклым маслом.
Сюйлань поморщилась. Благодаря способности чувствовать ци старшая сестра чаще всего могла определить чужое настроение.
— Это пустяк, — сказала Сюйлань, пытаясь отмахнуться. Ей не хотелось, чтобы они узнали о её новом позоре.
Старшая сестра тихо хмыкнула, явно ей не поверив. Но вместо того чтобы снова задавать тот же вопрос и давить на больное, она спросила о другом.
— Какое у тебя любимое блюдо?
Сюйлань ошеломил сам вопрос — и то, насколько… будничным Оны оказался.
— Если бы вы спросили меня месяц назад, я бы ответила: лунные пряники с лотосовой пастой, — призналась Сюйлань. — Но теперь? Всё, что приготовите вы или мастер Цзинь.
Старшая сестра с большим интересом отнеслась к этой информации. Через секунду послышался шорох, и мастер Цзинь вышел из дома с двумя чашками чая. Сюйлань пристыженно уставилась в землю: он всё это услышал. Он поставил чашки, кивнул жене и ушёл. Ноздри Сюйлань наполнил успокаивающий травяной аромат.
— А какое твоё самое дорогое воспоминание? — снова спросила старшая сестра, выводя её из оцепенения.
Сюйлань ненадолго задумалась, прежде чем ответить: — Смотреть, как опадают цветы персика, вместе с матерью. Воспоминание было старым и детским, но даже сейчас согревало её тихой ностальгией. С тех пор прошло столько времени. Они больше не делали этого вместе с тех пор, как тренировки Сюйлань полностью поглотили её жизнь, а мать отправилась в путь. Каждый вопрос, казалось, никак не был связан с предыдущим, но всё равно было весело. Плечи Сюйлань расслабились, а на лице появилась лёгкая улыбка.
Они некоторое время сидели молча, а в её сердце бушевала внутренняя борьба.
— Я… у меня возникли трудности с одним делом, — призналась она дрогнувшим голосом. Что она творила? Они и так столько ей помогали. Неужели она настолько беспомощна — настолько слаба? — что теперь должна ещё сильнее обременять женщину, спасшую ей жизнь? — Старшая сестра, случалось ли вам терять кого-нибудь из тех, кто был под вашей опекой? — Вопрос прозвучал неуважительно, и Сюйлань пожалела о нём сразу же, как только он сорвался с её губ.
В глазах старшей сестры появилась печаль — казалось, мыслями Оны вернулась к чему-то увиденному в прошлом.
— Слишком многих, — прошептала она, сжав кулаки. Она отвернулась, вспоминая. — Матери, истекающие кровью — с детьми или без них. Младенцы, которым не хватало сил дышать. Судороги, сотрясающие тело. Мужчины, выворачивающие желудки наизнанку. — Голос её не дрогнул, пока она перечисляла всё это: спокойный, размеренный, но с лёгкой горечью. — И животных больше, чем мне хотелось бы помнить. Я не чудотворный врач, и мой отец тоже. Мы стараемся изо всех сил, но неудачи случаются всегда. Всегда находятся люди, которых не спасти, как бы ты ни старался.
После этих слов плечи старшей сестры слегка опустились.
Она снова посмотрела на Сюйлань. В её глазах не было ни горечи, ни укора. Только сострадание. Она понимала.
Сердце Сюйлань снова сжалось. Вина поднялась к горлу, наполнив его желчью, но она всё же сумела задать мучивший её вопрос: — Как… как вам удаётся… смириться с этим? Культиватор должен быть в мире со смертью. Раньше Сюйлань видела, как люди умирают, — и на дуэлях, и из-за несчастных случаев во время тренировок. Но бойня в долине… запах, крики и… Она оборвала эти мысли. Отец говорил, что любые испытываемые ею эмоции следует обращать в топливо для прогресса. Что это принесёт пользу, только если правильно ими управлять.
— Ты сама занесла клинок, оборвавший их жизнь? Или старалась защитить как можно больше людей? — спросила старшая сестра.
— Я старалась, — прошептала Сюйлань. — Но я вела их. Я отдавала приказы.
Старшая сестра вложила свою ладонь в руку Сюйлань, и та вздрогнула. Но упрёка не последовало. Большой палец старшей сестры мягко поглаживал тыльную сторону её ладони.
Это было приятно. Напряжение понемногу уходило из плеч Сюйлань.
— Когда мы встретились, первым делом ты попыталась предупредить нас об опасном чудовище. А вторым — поклялась защищать нас, даже если это будет стоить тебе жизни, — прошептала старшая сестра с теплотой в голосе. — Ты встречаешь небеса в одиночку. Но сейчас перед тобой не небеса.
Сюйлань смотрела на воду, извивавшуюся и текущую вперёд.
— Я помню каждое имя, — призналась Сюйлань.
— Расскажи мне о них, пожалуйста, — попросила старшая сестра.
Цзянь Юань — верный и честный. Ли Цюань, который из-за своей страсти к азартным играм вечно ходил без денег. Мин По и его ручная утка. Хи Шин, мечтавший стать великим полководцем, — и ещё множество жизней, помимо этих четырёх.
В битве смертные были почти полностью уничтожены.
Так много имён. Некоторые — всего лишь имена, смутное воспоминание о лице. Так много мужчин, которых остальные просто не считали важными. Будто их матери, отцы, жёны и дети не оплакивали их.
Она говорила. Говорила до самого восхода солнца, и с каждым именем частичка её души освобождалась, а тяжесть на плечах становилась меньше.
Она не знала, когда её голова легла на плечо старшей сестры, а сама она безвольно осела на другую женщину. Сюйлань произнесла последнее имя. Её глаза закрылись.
Она медленно возвращалась в сознание, слыша голоса. Нежные пальцы перебирали её волосы, легко и ласково касаясь их. Её голова покоилась на чьих-то коленях.
— Ты была права: если начать с таких вопросов, это помогло её успокоить, — голос старшей сестры звучал тепло.
— Рад, что помогло, — прошептал мастер Цзинь. — Или надеюсь, что помогло. Иногда такие раны не заживают.
— Думаю, с ней всё будет хорошо. Назовём это женской интуицией, — сказала старшая сестра с абсолютной уверенностью в голосе.
Мастер Цзинь тихо рассмеялся: — Ладно, верю. Лунные пряники с лотосовой пастой, значит? У нас в пруду растут лотосы. Посмотрю, что можно сделать.
Сюйлань снова погрузилась в сон, успокоенная нежными пальцами и тихим напевом.