ГЛАВА 22: ПОИСКИ
В мире смертных выдался прекрасный день. Солнце сияло и грело, воздух был свеж, а сквозь чайную в долине гулял лёгкий ветерок.
Старший ученик Лу Жи отпил чаю. Заварка разочаровывала: водянистая, слабая. Вода оказалась слишком горячей, а чай настаивался чуть дольше, чем следовало. Смертный не заметил бы таких тонкостей, но чуткий язык Лу Жи уловил каждый изъян.
Невкусно. Но по правилам Секты Облачного Меча ученик, особенно старший ученик, обязан уважительно относиться к смертным И честно платить за оказанные услуги.
Он получал сведения от хозяина заведения, так что купить чаю было просто вопросом вежливости. Печенье, по крайней мере, оказалось съедобным.
— Неплохо, — похвалил он хозяина заведения. Для рук смертного — даже очень хорошо, решил он.
Нервный тучный мужчина оживился, услышав эти слова. — Если хотите, я принесу вам ещё, господин культиватор, — поспешно сказал он.
Лу Жи обдумал предложение.
— А другие сорта у вас есть? — спросил он.
— Да, господин культиватор. Принесу по одному каждого! — отозвался мужчина и удалился.
Лу Жи ненадолго задумался о своих поисках.
Он ведь заявил, что найти его будет нетрудно.
Похоже, небеса потешались над планами простых смертных. И в самом деле, ну как трудно найти Цзиня Ри Цзу?
Как выяснилось, достаточно трудно.
Он не спускался в мир смертных по-настоящему уже десять лет, поэтому решил совместить поездку с прочими поручениями Секты — теми, что откладывались из-за невысокой важности. Он найдёт Цзиня Ри Цзу, доставит письмо, выполнит остальные задания и вернётся в Секту в течение месяца.
В Секту он действительно вернулся в течение месяца — но не потому, что нашёл сбежавшего бывшего ученика.
Цзинь Ри Цзу предъявил документы у западных ворот города Багрового Горнила, а затем отправился в ту сторону. В городе существовало правило: каждого мужчину и каждую женщину, покидавших его пределы, записывали при выходе и при возвращении, хотя из-за этого скапливалось чудовищное количество бумаг. По крайней мере, Лу Жи знал дату прохождения Цзиня Ри Цзу с точностью до трёх дней. Оставалось просмотреть всего тридцать два свитка, чтобы найти это имя, — и он нашёл его. Лу Жи предположил, что Цзинь Ри Цзу захочет остаться поближе к городу, где родился: люди без амбиций обычно держатся знакомых мест.
Поэтому Лу Жи, разумеется, направился туда же, отмечаясь в разных деревнях смертных по пути.
И, разумеется, мужчину он не нашёл. Более того, после выхода через западные ворота Цзинь Ри Цзу словно исчез. Или, по крайней мере, почти сразу перестал двигаться на запад по главным дорогам. Обстоятельства складывались совершенно непонятно.
Тогда Лу Жи пришлось сменить приоритеты — он занялся поручениями. В основном требовалось забрать мелкие принадлежности для Секты, например черепицу. И тут выяснилось, что трое мужчин, прежде изготовлявших её для Секты, умерли. Один до конца исполнял обязательства и продолжал делать всё, что заказывала Секта, хотя так и не пришёл забрать плату. Его сын показал Лу Жи склад. Лу Жи выплатил оставшуюся половину суммы, а затем заплатил и за хранение готовых изделий. Как всегда, подобное усердие следовало вознаградить.
Второй ещё до смерти распродал всё, что изготовил, а его сын понятия не имел о договоре, который заключил отец. За это Лу Жи вычеркнул его имя из записей Секты Облачного Меча, а затем вручил ему подробный счёт на сумму, которую тот был должен Секте Облачного Меча. В конце концов, половину платы Секта внесла ещё в начале работы.
От третьего после смерти осталась лишь поминальная табличка. Его склад разграбили, а семья давно уехала из города.
Не стоило им так надолго оставлять подобные дела без внимания.
Из-за этого внезапно оборвавшегося следа Лу Жи оказался в тупике. Он вернулся в город и принялся изучать записи, разыскивая любые смягчающие обстоятельства: нападения духовных зверей, перекрытые дороги и тому подобное.
Там он и нашёл ответ. Цзинь Ри Цзу вышел через западные ворота, но северную дорогу полностью перекрыл оползень. Возможно, Оны собирался идти на север — к Горам Воющего Клыка, Изумрудному Каменному лесу или даже к плату Жёлтой Скалы. В любом из этих мест культиватор из Секта Облачного Меча мог добиться больших успехов.
Продолжая поиски, Лу Жи обнаружил ещё одну дорогу. Из-за крутых склонов Ущелья Бушующего водопада дороги там местами пересекались. От главной северной дороги отходила небольшая тропа, на которую культиватору было довольно легко подняться, избежав оползня.
Была и другая, ещё более мелкая дорога, к которой можно было попасть от западных ворот. Она почти сразу сворачивала на север и избежала худших последствий оползня.
Лу Жи снова отправился в путь и пошёл по этой дороге. На этот раз след мужчины обнаружился в маленькой лапшичной.
— Ага, видел его. Здоровенный такой парень? — спросил хозяин лапшичной. — Оны оказался за стойкой, едва эти мелкие ублюдки полезли в драку, понимаешь? Ещё бы не удивиться, когда такой здоровяк укрылся у нас, но я его за это не виню. Вёл себя вежливо, ни слова лишнего. Мы там все в тесноте жались, уютненько так, а он вдруг выхватил из воздуха щепку, которая раскроила бы моего сына пополам! Потом помог прибраться, когда всё закончилось. Хороший парень, этот веснушчатый. Только вид у него был такой, будто от демонов убегает. Пошёл дальше по этой дороге, туда.
Наконец Лу Жи напал на след.
Он продолжил поиски. Свидетельства попадались редко и от случая к случаю: кто-то видел, как Цзинь Ри Цзу подхватил повозку и бросился бежать, пока внутри оставалась семья, спасаясь от разбушевавшегося Дьявольского змея, сокрушающего землю. Кто-то рассказывал, как он убрал дерево с дороги. Кто-то — как он обходил драки стороной и убегал от них.
Он постоянно двигался, словно что-то кусало его за пятки. Всё время выглядел испуганным, а порой — самым настоящим параноиком.
И всегда, всегда шёл на север.
Горы Воющего Клыка всё больше казались местом назначения Лу Жи. Это был наиболее вероятный вариант: там его ценили бы выше. Хотя пятая ступень Царства Посвящённых считалась для тех краёв лишь средней силой, Оны мог выращивать духовные травы низкого уровня, а значит — всё, что могли производить эти захолустные провинции. Он был бы там весьма востребован как фермер, выращивающий такие травы.
Хозяин заведения появился перед Лу Жи с очередной тарелкой сладостей.
— Значит, направился к Перевалу Низвергающейся реки? — спросил Лу Жи тучного нервного мужчину.
— Уверяю вас, господин культиватор, это самый вероятный маршрут, — сказал хозяин заведения, робко кланяясь. — Это не главная дорога к Горам Воющего Клыка, но Секта Низвергающегося небесного кулака славится своей доброжелательностью и следит за дорогой, так что объезд довольно распространённый. Особенно если на главной дороге становится слишком людно из-за Турнира кулака рангов.
— Понимаю. Этот старший ученик Секты Облачного Меча благодарит вас за уделённое время, господин, — размеренно произнёс Лу Жи. — Я допью чай и отправлюсь в путь.
Мужчина заломил руки. — А… э-э… насчёт… проблемы?
Лу Жи повернулся и взглянул на лежавших рядом десятерых мужчин, сваленных в кучу. Все они дёргались и стонали от боли.
— Они больше вас не побеспокоят — если только не пожелают навлечь на себя небесный гнев. Так клянётся этот член Секты Облачного Меча.
Разбойники замерли, услышав его заявление, а затем почти одновременно побледнели до болезненной белизны. Мужчина, лежавший сверху, спрыгнул на землю и принялся биться лбом о землю… остальные последовали его примеру.
— Мы услышали и повинуемся, мастер Секты Облачного Меча! Клянусь предками, мы больше не попадёмся вам на глаза И даже шёпотом не позволим ветру донести до вас весть о нашем присутствии!
Что ж, с этим было покончено.
Он заплатил хозяину и отправился дальше.
Идя на север, он откусил ещё кусочек сладости. Вкус начинал ему нравиться. Возможно, через несколько лет стоит вернуться сюда.
Именно в Горах Воющего Клыка след снова оборвался. Дальше на север он не тянулся. Лу Жи почти месяц странствовал и расспрашивал людей, пока небеса наконец не сжалились над ним.
— Ага, видел его. Здоровенный парень? — с хмурым видом переспросил глава каравана. — Мы разошлись. Он свернул на запад почти сразу после того, как вошёл в провинцию.
— В сторону Лазурных холмов? — спросил Лу Жи, пробуя вяленое мясо, которое они продавали.
— Да, господин культиватор. Похоже на то. Бедняга выглядел уставшим, но, как только направился туда, заметно повеселел.
Кому вообще в здравом уме добровольно идти в Лазурные холмы?
Он почти добрался до Лазурных холмов, когда передаточный камень завибрировал, призывая его вернуться в Секту.
У старшего ученика дёрнулся глаз, но пренебрегать вызовом старейшины было нельзя.
Старейшина Гэ, непосредственный начальник Лу Жи, погрузился в глубокое раздумье, пока тот объяснял свои действия. Старейшина только что вернулся из короткой экспедиции в южные земли, где собирал ресурсы.
Теперь он знакомился с тем, что успел пропустить. Миссия и расходы Лу Жи привлекли его внимание, поэтому старейшина вызвал его для объяснений.
— Да, старейшина Гэ. Согласно положениям о Почётном уходе, мы обязаны отправить ему почту.
— Хм. Давно уже никто не пользовался этим правом. — Он вздохнул. — Хорошо, продолжай. По какой причине этот бывший ученик покинул Секту?
Лу Жи ответил: — Его жестоко избил один из Внутренних учеников, почти до смерти, и Оны решил, что этот путь ему не подходит.
Старейшина тяжело нахмурился. — Пыл юности разгорается без всякого контроля. Обмениваться наставлениями — одно дело, а так избить товарища — совсем другое. Я это исправлю.
Старейшина вернулся к своим делам, ясно показывая, что разговор окончен, и Лу Жи начал уходить.
— Как зовут этого бывшего ученика? — спросил старейшина, когда Лу Жи дошёл до двери. В его голосе слышалось праздное любопытство.
— Цзинь Ри Цзу.
Старейшина застыл, и лицо его покраснело.
— Цзинь Ри Цзу? — переспросил он, словно ослышался. Вернее, словно надеялся, что ослышался. — Высокий, в веснушках, трудолюбивый парень? — спросил он так, будто цитировал чьи-то слова.
— Да, старейшина. Похоже, это Цзинь Ри Цзу.
Из уголка рта старейшины Гэ выступила кровь.
А, подумал Лу Жи. Дело плохо.