ГЛАВА 25: ПРАВЕДНОСТЬ
Когда это поручение было всего лишь мелкой обязанностью перед Сектой, Лу Жи относился к нему довольно бережливо. Оны считал, что тратит только собственное время, и потому старался держать расход ресурсов на минимуме.
Но теперь дело имело значение. Настолько большое, что пришлось прибегнуть к настоящим техникам. По приказу старейшины Гэ он немедленно добился доступа к формацие гадания. Даже в лучшие времена ответы, полученные таким способом, оставались туманными. Зато ему могли помочь другие старшие ученики — те, кого внезапное и внушительное появление старейшины Гэ, потребовавшего всё новые записи, ещё не втянуло в бешеную работу.
Он, как и было велено, действовал незаметно. Товарищи знали, что он кого-то разыскивает, но уважали его молчание о том, кого именно. А скорее всего, даже не думали спрашивать: их больше занимали кипящие над головами облака, похожие на котёл.
Но чтобы гадание хотя бы имело шанс на успех, требовалось нечто большее, чем простое письмо. Предварительные поиски ничего не дали — что было вполне ожидаемо. Именно поэтому столь немногие избирали этот путь. До овладения этим искусством его применение ограничено, а реагенты дороги; к тому же требовались личные вещи или даже образцы ци.
К счастью, таких образцов у них имелось предостаточно. По крайней мере, так полагал старший ученик Лу Жи.
— Ах да, те самые духовные травы низшего качества? Те, что хранились в этой комнате, уже все использованы, — произнёс старческий, надтреснутый голос. Старший ученик — именно старший ученик, Лу Жи не ошибся — поглаживал бороду. — Когда вещь обладает столь выдающимся качеством, она расходуется быстро.
— И больше не осталось? Правда? — с тревогой спросил Лу Жи.
— Всё использовали — по крайней мере, всё, что было в обороте, — но одну веточку я всё же оставил себе, — сказал старик. — Правда, она была из другой партии, которую принесли ученики. Они уверяли, будто вырастили травы сами, но… у этого старика есть подозрения, что это не так.
Лу Жи нахмурился: — Они их украли?
— Один из младших выглядел крайне виноватым, когда их ко мне принесли. Я попросил другого провести расследование, но тот заявил, что это… всего лишь совпадение. Мол, травы-то низшего качества, незачем разбираться дальше. Да и моя юрисдикция на этом заканчивается.
Лу Жи вздохнул, раздражённый небрежностью одного из товарищей, и поклонился старейшине: — Благодарю. Я продолжу расследование. Старик кивнул, поморщившись при подъёме: было очевидно, что его время подходит к концу и что он уже оставил надежды превзойти нынешние пределы. Но Секта по-прежнему держала его при себе: организационные способности старейшины оставались превосходными, несмотря на угасающее здоровье.
Старик прошёл в свои покои и принёс веточку духовной травы низшего качества. Она выглядела слегка подсохшей, но всё ещё оставалась ярко-зелёной и гибкой.
— Благодарю, старший брат… — начал Лу Жи, но его прервал раскатистый рёв.
Вся гора содрогнулась, а ци старейшины Гэ хлынула наружу. Чёрные кипящие облака зловеще опустились, словно само небо рушилось вниз.
На них надвинулась чёрная пасть — ненасытная бездна, способная убить всё, к чему прикоснётся…
Едва появившись, она исчезла, а облака прекратили своё палаческое нисхождение и отступили, лишь яростно клубясь, а не кипя.
Оба старших ученика с трудом сглотнули.
— Я докопаюсь до правды, стоящей за этим делом, старший брат, — твёрдо произнёс Лу Жи.
— Пусть небеса будут с тобой, младший брат. Пусть они будут со всеми нами.
Веточку передали товарищам, и впечатление от Намерения старейшины Гэ быстро прошло. Через несколько часов после объявленного им созыва формация должна была быть готова. Лу Жи занялся теми, кто передал травы его старшему брату.
Нужно было удостовериться, что травы были от ученика Цзинь Жоу.
Ученики всё ещё немного нервничали, собравшись перед Лу Жи и гадая, зачем он их вызвал.
— Веточки духовной травы низшего качества, которые вы вырастили в прошлом году, отличались превосходным качеством. Почему же вы не смогли повторить этот результат? — спросил он.
Выражения их лиц рассказали Лу Жи всё, что требовалось: тела они держали безмятежно, но глаза бегали.
Комната наполнилась Намерением Лу Жи.
— Мы взяли их в качестве платы после того, как помогли ему! — тут же признался один из них.
Лу Жи был в шаге от того, чтобы выплюнуть кровь.
Двор заполнили все ученики Секты, кроме старых мастеров, находившихся в затвора. Толпа гудела и недоумевала: что могло заставить их бросить свои дела и зачем старейшина Гэ созвал их сюда?
Многие смотрели на чёрное небо. В редко используемом дворе, где по колоннам расползались трещины, сгущалась тревожная, нервная атмосфера.
Лу Жи стоял рядом с остальными старшими учениками. С виду все сохраняли спокойствие, но он чувствовал в каждом страх и беспокойство. Подобное, по крайней мере, не происходило уже много веков. Созыв учеников проводили лишь в чрезвычайных обстоятельствах, а в Секте Облачного Меча чрезвычайные обстоятельства возникали очень, очень редко.
Когда прибыли двое старейшин, толпа стихла. Старейшина Гэ выглядел спокойным и безмятежным, а Чэнь — настолько не в своей тарелке, что Лу Жи ещё никогда не видел этого самодовольного и хвастливого человека таким.
Взгляд старейшины Гэ скользнул по ученикам, и те, на ком он задерживался, выпрямлялись.
— Вы, вероятно, гадаете, зачем этот старейшина созвал вас сегодня. Причина — нечто, о чём мне сообщили. Спускайся сюда, Чэнь Ли. Этот старик хочет с тобой поговорить.
В толпе прошёл ропот, и Чэнь Ли, услышав своё имя, выпрямился. На его лице появилась улыбка, и он самоуверенно направился к могущественному старейшине. Его отец был здесь — чего ему было бояться?
— Этот Чэнь Ли приветствует почтенного старейшину, — учтиво объявил юноша.
Старейшина Гэ молча оглядел его. Провёл рукой по эспаньолке и задумался, разглядывая ученика.
— Слышал, ты обменивался наставлениями с учениками Внешней секты, — рассеянно заметил старейшина Гэ, не сводя с юноши взгляда.
Чэнь Ли склонил голову: — Да, старейшина Гэ. Я немало помогал им в тренировках и часто делился с ними своими знаниями, — ответил он с усмешкой. У Лу Жи скрутило живот от этих слов.
— Разумеется. Получить наставление от того, кто сильнее тебя, — благословение. Увидеть его технику своими глазами и использовать эти знания, чтобы стать лучше… — поучал старейшина Гэ, расхаживая из стороны в сторону и обращаясь к толпе. Буря над ними замерла и безмолвствовала, вторя ученикам Секты Облачного Меча. Несколько учеников Внешней секты сжали кулаки, но промолчали.
Чэнь Ли согласно кивал, так и источая высокомерие. Он гордо стоял под взглядом Гэ, явно ожидая награды. Лу Жи даже немного пожалел его — прежде чем старейшина Гэ сорвал с юноши маску самоуверенности.
— Значит, у тебя не должно возникнуть проблем с обменом наставлениями с этим старейшиной, — объявил старейшина Гэ с безмятежной улыбкой.
Лу Жи прекрасно заметил тот миг, когда слова наконец отпечатались в сознании юноши. Фасад дал трещину. Ци внезапно задрожала. Самодовольное превосходство исчезло, уступив место мертвенной бледности настоящего Ужаса.
— Разве ты не польщён? Не бойся: я, твой дедушка, обойдусь с тобой ровно так, как ты обходился со своими младшими товарищами.
Весь двор боялся даже вдохнуть — даже старейшина Чэнь, которого Лу Жи заметил кусающим губы до крови. Сын потянулся к нему взглядом, отчаянно ища в отце защиту.
Старейшина молчал, безучастно глядя перед собой.
— Вперёд. Встань в стойку, — приказал старейшина Гэ.
Все во дворе поняли, что сейчас увидят казнь. Юноша дрожал, в его глазах стоял Ужас. И всё же он принял стойку, подняв руки.
Оны знал, что другого ему не позволят. Лучше хотя бы сохранить достоинство.
— Ну же. Твой почтенный старейшина обменяется с тобой наставлениями. Открытая ладонь поднялась и неторопливо ушла назад.
Голова Чэнь Ли дёрнулась в сторону. Никто даже не заметил движения старейшины. Ни признака удара, ни колебания воздуха — только резкий хруст, и Чэнь Ли пошатнулся.
Он, похоже, не понимал, что произошло. Изо рта текла кровь.
— Чему ты научился благодаря этому удару? — спросил старейшина Гэ, склонив голову набок.
— Я… я… ваше высочайшее мастерство, старейшина… — выдавил юноша, заикаясь. Он попытался взять себя в руки.
— Значит, ничему ты не научился. Хорошо, я покажу ещё раз.
Чэнь Ли дёрнулся в другую сторону, и на этот раз из его рта брызнула кровь.
— Чему ты научился? — снова спросил старейшина Гэ. — Весь смысл обмена наставлениями именно в том, чтобы учиться, разве нет?
— Вы правы, старейшина Гэ, — сумел выкашлять юноша.
Старейшина Гэ кивнул, словно обдумывая что-то.
— Ах, ты даже не смог его заметить. Что ж, я замедлю удар.
Чэнь Ли едва успел поморщиться. Раздался ещё один мерзкий хруст. Но на этот раз Лу Жи увидел удар: ладонь, со всей силы врезавшуюся юноше прямо в лицо.
— Так лучше, думаю. Мне приходится сдерживать силу, но такова жизнь, — старейшина Гэ говорил так, будто обсуждал погоду.
— Чему. — Хруст. — Ты. — Хруст. — Учишься? — ХРУСТ. Каждое слово сопровождалось ударом. Голова Чэнь Ли моталась из стороны в сторону, а каждый идеально выверенный удар оставлял его на ногах — готовым получить следующий.
— Чему ты научился? Я отвечу: ничему.
Старейшина ударил, и на этот раз милосердия не проявил.
— Ты смеешь прикрывать это эвфемизмом. Смеешь называть это наставлением? — взревел старейшина. — Тебе нравится крушить других членов нашей Секты Облачного Меча?
В воздухе снова взметнулась кровь, а ци юноши задрожала, словно угасающий пульс, пока его ломали.
— Двоих ты навсегда покалечил. Троим пришлось начинать культивацию заново. Двое просто ушли, а ещё многие молча приняли удары — что они могли сделать ученику Внутренней секты? — взгляд старейшина Гэ стал ещё мрачнее. — Некоторые даже говорят мне, что один ученик погиб.
Кулак старейшины Гэ врезался в ученика, и тело Чэнь Ли больше не выдержало.
Старейшина Гэ поймал юношу за руку, когда тот начал падать, и поднял его, чтобы все увидели избитое, переломанное тело. Затем Оны повернулся к ученикам Внутренней секты, ученикам ядра и старшим ученикам.
— И никто из вас не вмешался.
Воздух наполнился ци, и на короткий миг ветер яростно взревел.
От этих слов некоторые упали на колени: тщательно сдерживаемое Намерение старейшины Гэ вырвалось наружу. Нависшее облако содрогнулось и опустилось, словно меч палача. Все ощущали остроту Намерения, будто сам воздух пытался их рассечь.
Чёрные облака несли смерть.
Лу Жи едва держался на ногах.
— Подавить члена другой Секты — одно дело. Избивать младших товарищей — совсем другое. — Голос его звучал шёпотом, но слышал его каждый во дворе. — Секту Облачного Меча создали, чтобы учить. Передавать мудрость наших почтенных Основателей и жить так, как они завещали; укреплять связи между культиваторами, чтобы вместе противостоять тьме, которая теперь кажется такой далёкой.
Взгляд старейшины Гэ пронзил их души.
— Мы растолстели и обленились. Стали жестокими и высокомерными. Мы позволили своему высокому положению ослепить нас и перестали видеть землю.
Он отбросил дёргающееся тело Чэнь Ли в сторону. — Изолируйте его. Его судьбу решит кто-то другой, — приказал он, и двое старших учеников поспешили подчиниться. — С этим покончено. Наша праведная Секта больше не потерпит подобного осквернения, — произнёс старейшина Гэ, и вес его убеждённости обрушился на всех, кто это видел.
— Ян Линьлинь. Его взгляд пронзил ученицу — ту самую, что всё сильнее тревожилась по мере ударов, пока её товарищи бросали на неё гневные взгляды. — Подойди и получи наставление от своего старейшины.
Прекрасная ученица Внутренней секты затрепетала, как лист на бурном ветру.
Но она всё же усвоила хотя бы часть учения Облачного Меча и вышла навстречу суду с достоинством.
— Эта смиренная ученица благодарит старейшину за указанный ей путь, — безжизненным голосом произнесла она и почтительно поклонилась.
Старейшина Гэ поднял руку.
Ученики, не в силах отвести взгляд, наблюдали за правосудием старейшины.
Вызвали ещё пятерых. Нескольких учеников Внутренней секты, нескольких — Внешней. Одного старшего ученика. Ученики ядра сумели остаться в стороне, чем заслужили одобрительный взгляд старейшины.
— В части случившегося виновата моя невнимательность. Наша невнимательность, — заявил старейшина Гэ, закончив. На нём не было ни капли крови, одежда оставалась безупречной. — Поэтому отныне я лично займусь этими вопросами.
Его давящее присутствие заполняло собой всё.
— Я исправлю наши упущения. Верну нас на Праведный путь Облачного Меча.
— Клянусь в этом именами наших почтенных Основателей.
Никто не осмеливался дышать.
— Приказываю вам: поразмышляйте о смысле праведности. После утренней медитации каждый даст этому старейшине ответ на вопрос: «Что такое праведность?» Здесь, во дворе. И приготовьтесь к работам.
— Вы свободны.
Формация завершилась, вытянув крошечные частицы ци Цзиня Жоу из духовной травы низшего качества.
Присутствовали все восемь старших учеников. На их лицах застыло сосредоточенное выражение: они манипулировали тонкими энергиями судьбы, пока парящая высоко в воздухе водяная сфера переливалась призматическими цветами.
Лу Жи надеялся, что всё получится.
Ци взметнулась, и формация направила её, разыскивая того, кому она принадлежала.
Обряд почти завершился, превращаясь в изображение, — но тут оно внезапно застыло, и по нему побежали золотые трещины.
Формация задрожала, содрогнулась и рассыпалась по золотым линиям.
Водяная сфера упала и с плеском опустилась в чашу.
Лу Жи знал, что важный человек может иметь защиту от ясновидения, подаренную ему наставником, но попытка всё равно того стоила.
Лу Жи вздохнул.
Значит, придётся вручную.
Тем утром он покинул Секту, предварительно высказав старейшине Гэ своё понимание праведности. Почти дословно он процитировал свиток почтенных Основателей «Размышления о природе праведности» — слова, по которым Лу Жи старался жить.
Старейшина Гэ остался его ответом очень доволен.