ГЛАВА 35: РАЗГОВОРЫ

Её пальцы были переплетены с пальцами мужа. В лесу стояла приятная прохлада: свежий ветерок чудесно контрастировал с палящим солнцем. Молодая листва над головой давала ровно столько тени, сколько нужно.

Голос Цзиня лился над ней, пока он свободной рукой жестикулировал и рассказывал, что происходило на ферме в её отсутствие. Улыбка на его лице, сияющие глаза, воодушевлённый голос, когда он говорил, как хорошо растут посевы… всё было просто идеально.

Вот чего ей так не хватало.

Она прижалась к нему боком, положив голову ему на руку: до его плеча она немного не доставала. Он чуть крепче сжал её ладонь и с тёплой улыбкой посмотрел вниз. Когда они остановились, его рассказ постепенно стих.

— Я скучал по тебе, — сказал он, словно повторяя её собственные мысли. Обхватив ладонью её щёку, он убрал большим пальцем прядь волос с лица и повернулся к ней всем корпусом. От этих слов её щёки вспыхнули, сердце забилось чаще, а по спине пробежала восхитительная дрожь.

Их губы встретились в коротком, целомудренном поцелуе — к её разочарованию. Цзинь отстранился, взглянул на неё и продолжил:

— И я повторю ещё раз: ты сделала нечто невероятное.

Её рассказ приняли хорошо. Пока она говорила, его глаза расширились, а потом на лице расцвело выражение яростной гордости и радости.

Цай Сюйлань кивнула, будто Цай Сюйлань было само собой разумеющимся, что Мэйлин нашла и уничтожила очаг зарождающейся чумы. Мэйлин стоило поскорее с ней повидаться. Цай Сюйлань выглядела умиротворённее, чем Мэйлин когда-либо её видела, и от неё исходила сила — словно трава, пробившаяся сквозь бесплодную землю.

Даже братья Сюнь оценили её поступок: хлопали по спине и ухмылялись.

— Похоже, ты и правда стала Медицинской мудрецессой, — поддел её Юнь Жэнь, возвращаясь к своей давней-предавней браваде, ещё до рождения младшего брата.

Её отец уже справлялся с такой чумой. Не сказать чтобы это было впечатляюще — разве что она в основном использовала ци вместо трав… Но всё равно было приятно осознавать, что сделанное ею действительно что-то изменило.

— Можешь повторять это сколько угодно, — ответила она с лёгкой усмешкой и румянцем на высоких скулах.

Цзинь рассмеялся: она явно напрашивалась на комплименты.

— Невероятная. Блестящая. Прекрасная, — провозглашал он, потакая ей и подчёркивая каждое слово поцелуем.

Ладно… возможно, от стольких похвал ей стало немного неловко.

Она закрыла глаза и довольно вздохнула, когда они нашли дерево и сели, прислонившись к стволу. Цзинь усадил её к себе на колени, и они устроились поудобнее. Его руки сомкнулись вокруг неё, прижимая к его телу.

— Рассказывай ещё про дом, — попросила она.

Муж охотно исполнил её просьбу. Она слушала историю одновременно невероятную и совершенно будничную: дракон, моющий посуду, поливает посевы; молодой человек пропалывает огород, взвалив на спину камень больше себя самого.

Она закрыла глаза и позволила рассказу омывать её.

↔

Цай Сюйлань изучала открывшуюся перед ней сцену. Вокруг Мэя-эра толпились люди. Отец — единственный из знакомых ей мужчин, который был ростом с наставника Цзиня, — плакал, глядя на внука. Остальные мужчины в доме заботились о ней так, словно она была им родной.

Первенец-сын — это, без сомнения, было добрым предзнаменованием.

Она радовалась за другую женщину. Рождение сына-первенца решало множество проблем.

Цай Сюйлань не принадлежала к их семье и не могла по-настоящему разделить их радость, поэтому лишь наблюдала и ждала.

— Йо! — поприветствовал её лисий брат, используя странный возглас, который наставник Цзинь иногда произносил. — Цай Сюйлань, пойдёшь с нами выпить чаю? Они тут до вечера просидят. — Он указал на кровать и ребёнка.

Цай Сюйлань обдумала предложение. Ничего предосудительного в нём не было, а записывающего кристалла при Юнь Жэне не оказалось, так что он снова не станет запечатлевать её за едой. Было довольно неловко, что Оны увидел её в таком виде, но… впрочем, он не желал ей зла. Её взгляд скользнул к ученику Гоу Жэню, который сегодня выглядел на удивление опрятно: волосы расчёсаны, одежда получше. Рубаха даже застёгнута спереди, а не распахнута на груди, как обычно.

— Благодарю за приглашение, — тихо сказала она и поднялась. Улыбка Юнь Жэнь стала шире, и Оны пошёл первым, весело насвистывая и неспешно шагая по дороге.

Ученик Гоу Жэнь молчал и выглядел слегка встревоженным. Он смотрел прямо перед собой, словно шёл на поле боя. Цай Сюйлань уже собиралась спросить, что случилось, когда его старший брат вдруг окликнул кого-то.

— Эй! Дружище! Сколько лет, сколько зим! — крикнул Юнь Жэнь, махнув мужчине рукой. Тот поприветствовал его в ответ, и они по-дружески сцепились руками. Поговорив с минуту, мужчина заглянул за спину Юнь Жэня и кивнул Гоу Жэню. Увидев лицо Цай Сюйлани, он широко раскрыл глаза и уже собирался что-то сказать, но Юнь Жэнь развернул его и закинул руку ему на плечо.

— Я тут с дружищем поболтаю, ладно? Давно не виделись, так что вы двое идите без меня! — Он даже не стал ждать ответа и отправился своей дорогой.

Цай Сюйлань слегка приподняла бровь, озадаченная столь стремительным уходом. Она искоса посмотрела на Гоу Жэня. Тот украдкой взглянул на неё; лицо его слегка покраснело.

Ох. У неё нехорошо засосало под ложечкой: похоже, всё шло именно к этому. Плечи чуть поникли, но… пока она ничего говорить не собиралась.

Чайный домик, в который он её привёл, оказался довольно милым.

Ну, милым по меркам тех чайных домов, о которых Она знала. Наверное, это было одно из самых дорогих заведений в сонном городке, но всё равно оставалось невероятно простецким.

Вежливая служанка усадила их за стол. Гоу Жэнь поморщился, увидев цены, но всё же сделал заказ.

Цай Сюйлань окинула взглядом скудный выбор и наугад заказала что-то одно.

Служанка ушла. Повисшее молчание затянулось, а по виску Гоу Жэня скатилась капля пота.

— Погодка сегодня хорошая, правда? — спросил он.

О? Неплохой вопрос. В Секте часто говорили о погоде, обсуждали движение облаков и влияние дождя.

— Да, ветерок свежий и ласковый. Жизнь и молодая поросль повсюду. Весьма благоприятный переход от весны к скорому лету, — сказала Цай Сюйлань, пытаясь обобщить собственные чувства. Ученик выбрал удачную тему. Теперь он кивнул уже увереннее.

— Не могу дождаться, когда станет потеплее. Тогда после долгого рабочего дня можно будет проверить, не согласится ли Ва Ши прокатить нас по реке, — сказал он с улыбкой.

Цай Сюйлань с ним согласилась. В первый раз Ва Ши прокатил её бесплатно, но вскоре проявилась его наёмническая натура. Придётся подкупить прожорливое создание, хотя она не сомневалась, что снова полетает.

— Да. Этот мойщик посуды весьма забавен, — заметила она. — Увидеть Фа Рам с высоты… это невозможно описать словами. — В самом деле, Цай Сюйлань не могла подобрать слов, способных точно передать её чувства, но ученик Гоу Жэнь, кажется, всё понял.

Служанка вернулась с чаем и закусками.

— Ага. Интересно, можно ли оттуда составить карту? Или спланировать здания?

Цай Сюйлань одобрила эту мысль. — Прекрасная идея, — сказала она, взвешивая достоинства его предложения. — Для градостроителей это стало бы большим подспорьем. После работы над дорогой я стала лучше понимать, сколько труда уходит на подобные вещи.

Младший быстро закивал, и они принялись обсуждать строительство дороги. Ученик пожаловался на спину. Сначала его постоянное нытьё отталкивало её: Цай Сюйлань думала, что он притворяется, лишь бы увильнуть от обязанностей. Но, понаблюдав за ним, поняла: он просто такой. Сколько бы ни жаловался, работал усердно — усерднее некоторых членов её собственной Секты.

Теперь его ворчание стало всего лишь слегка забавным фоном. Он даже вслух произносил некоторые её собственные крамольные мысли о работе, которые она сама никогда бы не высказала.

Но в конце концов разговор иссяк: тему они исчерпали. Юноша умолк, и его настроение вдруг стало неловким. Он отпил чаю, и Цай Сюйлань тоже.

Пить можно, но ничего особенного.

— Для такого милого местечка вполне сносно, — задумчиво произнесла она.

Закуски оказались не лучше. Пресные и слегка недопечённые. Гоу Жэнь задумчиво жевал одну, явно набираясь решимости.

Он проглотил кусок и открыл рот.

Цай Сюйлань его перебила.

— Ученик Гоу Жэнь, вы собираетесь попросить моей руки? — спросила она. Она надеялась, что нет. Ей не хотелось, чтобы дело дошло до ссоры.

Юноша тяжело сглотнул, но набрался уверенности и расправил плечи.

— Да, — ответил он.

Последняя надежда рухнула. Цай Сюйлань закрыла глаза и мысленно вздохнула, уже зная, что сейчас будет. Она не раз видела одну и ту же реакцию.

— Я отказываю, — отрезала она и мысленно поморщилась. Звучало чуть грубее, чем ей хотелось. Но такие вещи лучше пресекать сразу. Вежливость часто давала обратный результат. — Ваши ухаживания нежелательны.

Затем она приготовилась к реакции: ярости, оскорблениям, бешенству из-за отказа. Возможно, он вообще не примет её слова и попытается силой добиться своего. Такое случалось не впервые. Он был учеником наставника Цзиня, поэтому она, скорее всего, не могла слишком сурово его наказать. Да и не хотела его наказывать.

Юноша сглотнул.

— Ладно, — тихо сказал он. — Я вроде бы этого и ожидал, но… кто не попробует, тот не узнает, правда?

Он улыбнулся ей. Улыбка вышла хрупкой.

Он… принял её решение? Такого в привычном сценарии не было. К этому моменту обычно уже начинались злость и скандал.

— Извини, что тебя это так задело. Не думал, что идея окажется настолько дурной, но сам дурак, — пробормотал он густым от эмоций голосом и отвернулся. Он был расстроен и подавлен… но не зол.

Он начал подниматься, чтобы уйти.

У неё кольнуло в груди. Ей стало немного неловко. Он не был каким-нибудь молодым господином, привыкшим всегда получать желаемое. Он был… ну, скорее похож на наставника Цзиня и старшую сестру. А она только что приписала ему дурные намерения. Наверное, он даже не понимал, почему она ему отказала.

Она могла отпустить его. Могла сделать так, чтобы он больше никогда её не побеспокоил. После этого он, вероятно, даже не посмотрел бы в её сторону.

Но… Он этого не заслуживал.

Её рука легла ему на плечо. Он замер. Гоу Жэнь на миг словно собирался сопротивляться, но в конце концов позволил ей направить себя, отвернувшись от неё и уставившись в пол.

— «Ладно»? — тихо переспросила она. — Вы не станете называть меня шлюхой или потаскухой и требовать, чтобы я всё равно досталась вам? — Вопрос был грубым, но ей необходимо было убедиться.

Гоу Жэнь развернулся, отвисшая челюсть открыла рот. — Чего…? Какого чёрта ты несёшь, женщина? Я не какой-то вонючий ублюдок! — В его словах звенел гнев. Он был взбешён тем, что она вообще могла такое сказать.

Цай Сюйлань почувствовала, как маска спадает с её лица. Он замолчал, заметив её раскаяние и то, как расслабилось её тело, когда она перестала готовиться к несуществующей стычке. Она устала. До смерти устала от того, что всё постоянно заканчивалось именно так.

И была рада, что на этот раз всё обошлось.

— Простите мне мои резкие слова. Они были совершенно несправедливы и очернили вашу репутацию. Вы этого не заслуживали. — Она искренне склонила голову.

Гоу Жэнь прикусил губу, пока она набирала воздух, а затем со вздохом выдыхала.

— Вы… впрочем, и не могли знать. Моего мужа выбрал отец — ради блага Секты.

Она давно смирилась с этим. Она была послушной дочерью, и уже одно то, что кто-то осмеливался просить её предать собственного отца, служило им дополнительным обвинением.

Хотя в последнее время от этих слов ей всё чаще становилось тесно, словно в клетке.

Ученик Гоу Жэнь заметно расслабился и понимающе кивнул. Оны не знал.

— Добродетельны те мужчины, которые просят его благословения. Те же, кто обращается с подобными вопросами прямо ко мне… Что ж, обычно такие происшествия заканчиваются дракой.

Ученик Гоу Жэнь замер, обдумывая её слова.

— Погоди, они пытаются… — Он осёкся, а она кивнула. В его глазах вспыхнула ярость, и мышцы непроизвольно напряглись под кожей.

Цай Сюйлань улыбнулась, увидев его реакцию. Так реагировали лишь самые преданные члены её Секты. Она чуть сильнее сжала его плечо, вырвав его из мрачных мыслей.

— Сильные берут всё, что пожелают, — тихо сказала ему Цай Сюйлань. — Мать учила меня, что бывают времена, когда нужно сопротивляться… и времена, когда нужно… — Она пожала плечами. — Обычно за моей спиной стоит Секта, так что на подобное осмеливаются лишь самые наглые. Чаще всего всё ограничивается оскорблениями. Особенно любят намекать, будто я женщина лёгкого поведения.

Он нахмурился и скрестил руки, словно пытался прожечь взглядом дыру в столе за одну лишь дерзость существовать. Её сердце согрелось ещё немного. Она видела, как старшая сестра вела себя рядом с ним. Цай Сюйлань ненадолго замолчала, пока он мрачно размышлял: явно представлял, как расправляется с теми, кто осмелится сказать подобное его сестре по Секте. По-мальчишески это было почти мило. Он хотел её защитить. Это было не нужно — он пока недостаточно силён, — но всё равно лестно.

Рука Цай Сюйлань скользнула с его плеча к волосам и ласково прошлась по коротким прядям. Он снова вздрогнул, а лицо его вспыхнуло, когда она улыбнулась ему. Неужели вот что значит иметь брата или сестру? Она не знала. Но чувство было приятным.

В его глазах мелькнула лёгкая боль, когда Оны увидел выражение её лица. Но напряжение почти сошло на нет.

Он вздохнул и обмяк, явно вымотанный разговором.

— Простите. Я не… — начал он, но Цай Сюйлань лишь покачала головой.

— Нет, нет, не нужно извиняться, младший брат. Это мне следует просить прощения. Я была несправедливо сурова, а вы ничем не заслужили такой реакции. Вы правы: нет греха в том, чтобы к чему-то стремиться. — Он покраснел и отвернулся.

— Не надо извинений, — наконец тихо сказал он. — Всё нормально.

Она снова взъерошила ему волосы. Теперь Цай Сюйлань понимала, почему старшая сестра так часто это делала, даже если ради этого ей приходилось вставать на цыпочки, чтобы дотянуться до высокого юноши. Это было довольно приятно.

Но… кое-что она всё-таки хотела узнать.

— Младший брат… что заставило вас сделать это предложение? — тихо спросила она.

Все всегда говорили, что их привлекала её красота. Неужели они видели только это? Неужели даже ученик Гоу Жэнь видел в ней лишь красивое лицо?

Он вздохнул.

— Сначала… потому что ты самая красивая девушка из всех, кого я встречал, — признался он, и сердце её чуть сжалось. — Но… красивыми были и другие вещи. Ты каждый день занимаешься. Работаешь изо всех сил. Например… когда училась готовить. Или когда ходила по этой штуке с шестом для равновесия. Это было… ну, тоже красиво, понимаешь?

— А потом… ну, когда мы вернулись домой и ты пришла в венке из цветов, неся на руках детей, я подумал: «Вот из неё вышла бы хорошая мама».

От его слов её лицо слегка запылало, а младший брат отвернулся. Оны увидел в ней нечто большее, чем просто кожу и черты лица, — то, что нравилось ей самой.

— Я хочу… хочу того же, что есть у Мэй и Цзиня, понимаешь?

Да. Она понимала. Она видела отношения этих двоих, и сердце её жаждало того же. Требовало этого. — Понимаю, — просто сказала она. Это было полной противоположностью всему, чему её учили в культивации. Другая часть её души пыталась отвергнуть такое желание. — Но в то же время… я не знаю, чего хочу.

Ученик Гоу Жэнь кивнул. Они снова замолчали. Цай Сюйлань машинально продолжала держать руку у него на голове, время от времени проводя пальцами по коротким волосам.

Наконец она повернулась к нему, решительно глядя в глаза. — Ты этого хочешь? Тогда, думаю, ты это найдёшь. Ты не дурён собой, младший брат. И характер у тебя хороший, — объявила она.

Честно говоря, это был самый большой комплимент, который она когда-либо делала мужчине.

Гоу Жэнь фыркнул, хотя лицо его покраснело от кончиков ушей до самой груди. — Ты просто пытаешься быть доброй. Я похож на обезьяну, — пробормотал он.

— Не говори глупостей. У твоей старшей сестры на такие вещи хороший глаз, знаешь ли? — возразила она, с притворной надменностью копируя её манеру речи. — И она окажет тебе любую помощь, какая потребуется в твоих начинаниях!

Да, она отплатит ему за свои несправедливые мысли сторицей! Когда она закончит, каждая добрая красавица в Лазурных холмах будет знать его имя!

Он фыркнул и покачал головой.

— Конечно, старшая сестра. Помоги своему бедному младшему брату, — проворчал он.

— Ты во мне сомневаешься? — с укором спросила она.

— Ага.

Глаза Цай Сюйлани сузились: он явно её подначивал. Она приняла вызов.

↔

— Значит, после разговора с отцом ты возвращаешься в Verdant Hill? — спросил Цзинь с унынием в голосе.

От его тона ей почти захотелось сказать, что она немедленно возвращается домой, но она удержалась. Их время вместе оказалось слишком коротким.

— Да. Всего ещё на несколько дней. Скоро я смогу вернуться домой — как только Мэй-эр минует опасный период и я ещё немного поговорю с леди У.

Муж снова кивнул, пока они бежали по дороге. Она оглянулась на Гоу Жэня и Цай Сюйлань: к её удивлению, те вполне дружелюбно разговаривали… хотя рядом друг с другом всё ещё держались немного неловко. Иногда они замолкали, не зная, что сказать, или начинали толкаться и подавали другие знаки товарищества, а потом останавливались, словно не были уверены, стоит ли продолжать.

— Леди У, похоже, хорошая женщина, — задумчиво сказал Цзинь. — Она и магистрат — достойные люди.

— Да. Она настоящий кладезь сведений. Ещё она предложила достать для меня кое-какие редкие вещи, если у меня начнётся утренняя тошнота. Если она вообще бывает, то на моём сроке должна начаться уже скоро, — ответила она.

Цзинь кивнул — а потом застыл. Его лицо приняло весьма занимательное выражение, хотя сам он продолжал бежать. Когда они приблизились к повороту, Мэйлин почти слышала, как он думает.

Она думала сообщить ему иначе. Представляла, как скажет всё наедине, как подберёт торжественные слова или даже заговорит об этом в лесу… Но наконец набралась храбрости, и теперь всё происходило именно так.

Цзинь продолжал бежать. Дорога изгибалась, впереди уже подступал обрыв отвесной скалы, но Цзинь даже не попытался остановиться.

Раздался глухой удар: он рухнул на дно ущелья, а затем с содрогающимся грохотом врезался в склон напротив и продолжил движение.

Мэйлин замедлила шаг и остановилась, слушая, как Цзинь вбивает себя в склон. И вдруг звук прекратился.

Цзинь стрелой взлетел обратно по ущелью, схватил её за плечи, и на его лице смешались восторг и паника.

— Ты… — выдохнул он.

Она кивнула.

Цзинь рухнул перед ней на колени и уткнулся лицом ей в живот, смеясь так сильно, что весь затрясся.

Она не обратила внимания на лёгкую влажность и погладила его по голове.