Глава 37: Сердце роя
Когда-то она была частью Империи: принцессой в золотом дворце, преданно служившей своей Императрице — царице, возвышавшейся над всеми. Их было бесчисленное множество, а армиям не было равных. Никто из низших не смел противостоять им: одни склоняли головы, других истребляли подчистую. Пленных самцов осматривали, выбирая самых ладно сложенных, а тех, кого оставляли в живых, заставляли танцевать для них по первому приказу.
А приказывала она часто.
Она жила в роскоши. Своё положение обеспечила убийством соперниц и истреблением врагов Императрицы. Ела только лучшее маточное молочко, приправленное толикой ци, сбережённой из их изнурительных военных усилий. Спала на матах, сплетённых из овечьей шерсти, — даре ей и её рою в знак признания их величия. В её улье даже имелись боевые знамёна из растительных волокон и гобелены с изображениями её и Императрицы во всём их величии.
Она управляла северными рубежами, будучи воительницей-принцессой — непорочной царицей, чьей единственной обязанностью была война. Войска под её началом превосходили числом и силой те, что выделяли сборщицам. Из каждого улья поступала дань. Недоброжелатели считали её молодой и неопытной, но сами оставались лишь бледными, бледными тенями Императрицы. Они изо всех сил подражали её действиям и исполняли её приказы, но едва умели думать.
Они не заслуживали её внимания.
На своих местах, полагаясь на свою кишащую численность, они считали себя непобедимыми. Они могли видеть миллионом глаз и действовать миллионом тел. Они были безоговорочно превосходны над всем прочим — во всяком случае, так гремела Императрица, чей голос жужжанием разносился по всему рою.
Разумеется, небеса не потерпели подобного заявления и послали демонов из самых преисподних глубин, чтобы развеять это заблуждение.
Их могущество оказалось всего лишь иллюзией.
Всё началось с нападений на южные заставы: гигантские беспощадные твари превосходили их массой в десять раз. Формой они были похожи на них, но на деле являлись чудовищами — демонами во всех смыслах этого слова. Они безжалостно истребляли всё живое, наносили удары с неожиданных направлений. Южные заставы пали одна за другой, а потом наступило затишье.
Её народ решил, что это и есть вся мощь врага. Никто и предположить не мог, что перед ними всего лишь разведывательный отряд. Подобно жалу, вонзившемуся прямо в грудь, демоны устремились в самое сердце Империи.
Расстояние было огромным, чудовищно огромным, и её связь с роем дрожала, пока она пыталась разглядеть происходящее.
Её встречали лишь дворцы, вырезанные до последней обитательницы. Воинов оставляли гнить, а ценный расплод уносили и пожирали целиком.
Императрица призвала всех воительниц-принцесс обратно, на битву.
И это была битва так битва. Война оказалась масштабнее всего, что она видела за свою жизнь, — масштабнее любой войны, которую переживала Империя. Против демонов выступили миллионы воинов. Именно Северная принцесса нашла способ одолеть их; её жестокий приказ обрёк сотни собственных воинов на смерть: они заживо сварились в своих панцирях, чтобы погасить ярость хотя бы одного из демонов.
В неё вливалось всё больше ресурсов. Всё больше принцесс отказывались от своей власти в её пользу. Даже могущественная Императрица позволила забрать свой расплод и выковать из него клинок.
Но этого было недостаточно. Рой других ульев оттягивали на войну с гигантскими демонами, и окраины Империи начали расползаться. Восточная принцесса объявила о своей независимости. Западная принцесса пала под натиском пламенных медведей.
А демоны всё прибывали.
Положение стало безнадёжным. Императрица отказалась покидать дворец.
Северная принцесса приняла решение. Она бежала.
Императорский дворец погиб. Демоны завывали от злобы, а их жвалы истребляли несчётные тысячи.
Она бежала на север, всё дальше на север. В пути она разоряла другие дворцы и воровала их пищу, мало чем отличаясь от разбойницы. Или от тех ужасных людей, о которых ходили рассказы: они порабощали цариц, заставляли их производить мёд, а потом убивали, когда хотели его забрать.
Она создаст собственный рой. Построит собственный дворец — подальше от демонов. И сама станет Императрицей!
Она забрала лучшего танцора, самого ладного самца из всех, кого нашла, и вместе с ним создаст новый расплод.
Её улей был мал. Скромен. Но он пережил зиму, хотя в нём едва насчитывалось сотня её слуг.
Но и этому не суждено было продлиться вечно. Они были малы, слабы и беззащитны. Лёгкая добыча.
Она едва помнила нападение, уничтожившее весь её рой. Вспышки огня. Шипение плавящихся панцирей.
Ужас одиночества. Ужас превращения в это ничтожное... существо. Она едва могла думать. Её низвели до одного лишь инстинкта, пока она кричала в тюрьме собственного разума.
Но трусихой она не была. Она была Императрицей. Императрицы не сдаются! Важно было лишь двигаться на север. Она чувствовала... что-то. Что-то на самой границе восприятия, слабый намёк на ци.
Впереди лежал залитый цветами луг. Она была измучена. Совершенно измучена и продрогла, но должна была идти дальше. Построить дворец. Создать рой. Вперёд её гнала лишь злоба.
А потом появилась тень.
Её крепко схватили, и она приготовилась к смерти.
Но смерть не пришла: вместо этого последнюю принцессу отнесли к человеку. Оны оказался не таким, как она ожидала. Его сила была мягкой и безмятежной и простиралась до самых дальних пределов земли. Это была сила. Это был Лорд. Это был Император.
Он внимательно её осмотрел, а потом достал сокровище, стоившее для неё дороже всей Империи.
Оно было лучше маточного молочка. Лучше той дряни, которую ей приходилось есть последние месяцы: простого нектара и пыльцы. Оно было насыщено ци. Столь насыщено, что она наконец, наконец снова смогла ясно мыслить.
Император тепло ей улыбнулся, и она мгновенно в него влюбилась. Императрица недостойна была даже своего имени. А вот это... Вот это было могущество. Она склонила голову, присягая на службу.
Он поднял руку, принимая её клятву верности, и отдал приказ её спасителю — тому, кто был настолько могуч, что мог уничтожать целые ульи демонов, не позволив ни одному из них даже коснуться себя.
Её принесли во дворец — белый, тёплый и сухой. Он был скромнее огромных сот, которые Императрица любила выставлять под открытым небом, хвастаясь своим превосходством. Зато защищён он был куда лучше.
Она решила, что хорошая защита важнее всего.
Её не заперли. Она не была ни пленницей, ни рабыней. Ей позволялось уходить, куда вздумается, и делать что хочется.
Каждый день человек — Император, чья сила пронизывала землю, — одаривал её сокровищами и окружал вниманием, подобающим царице. Его мягкое прикосновение к голове было необычайно приятно, а сам он так и бурлил ци.
Её спаситель, красный, с великолепным оперением, жестоко наказал птицу, попытавшуюся на неё напасть, а потом встал рядом, словно часовой, намного превосходя её собственную стражу. Под небом и землёй не было создания прекраснее, а его ци отдавалась вкусом луны.
А большой, с клыками, привёл ей ещё больше слуг. Он был по-своему приятен — мускулы и земная ци окружали его со всех сторон. Он подтащил целые ульи прямо к её улью и счастливо захрюкал, увидев её. Разумеется, эти пчёлы были низшими — ничто по сравнению с плодом её чрева, — но сгодиться могли.
Она вошла во дворец другого и принялась повелевать. Таково было величие Её Императорского Величества, что ей повиновались.
Она позволила им служить себе. Они признали в ней царицу и покорно подчинились. Она снова стала целой. Снова могла видеть, снова могла действовать.
Небеса отняли всё у недостойной Императрицы. И снова наказали её, когда она попыталась вернуть утраченную славу.
Но здесь, здесь, в этой земле, насквозь пропитанной ци, она получила и дворец, и уверенность в безопасности.
Она отплатит Императору за его доброту тысячекратно!
Она довольно вздохнула, наблюдая за танцем прекрасного создания. Его движения были поистине великолепны: он танцевал только для неё. Этот стойкий защитник был силён и мужествен... Би Де. Имя звучало могущественно. При первой же возможности она окружит его вниманием.
Сам Император, вероятно, был неподвластен её чарам. Она была царицей, но пока ещё не заслуживала звания Императрицы.
Вместо этого она будет добиваться расположения могучего Би Де и постарается завоевать его верность. Уже сейчас он с интересом наблюдал за её танцами — что вполне естественно: она была самой привлекательной и искусной танцовщицей из всех.
Здесь она будет наращивать силу. Здесь подготовит рой. И все узнают о Славе Фа Рам!
Лорд, Император земли, даровал ей три имени. Кей Рэган. Тай Ранид. И наконец произнёс имя, которое понравилось ей больше всего. Оно звучало чужеземно, но внушительно. Она знала: это имя силы, — и милостиво его приняла.
Ваджра.