ГЛАВА 38: ХВАЛА НЕБЕСАМ

Одно из главных достоинств картофеля — как быстро он растёт. Вскоре после цветения начинают формироваться клубни, и хотя для полностью созревшего картофеля нужно подождать, молодые клубни с тонкой кожицей тоже хороши. Я решил собрать часть урожая молодым, а остальному дать вырасти до полного размера и отправить его в погреба.

Мы собирались немного отпраздновать возвращение Мэймэй домой после почти месяца отсутствия. Рано утром она приехала вместе с Матерью Ху Ли, и лисолицая женщина с интересом оглядывалась по сторонам. Мать Гоу Жэня сдержала обещание прийти к нам.

Память услужливо прокрутила наше тёплое, счастливое «Я дома», когда мы обнялись. Она тут же бросила сумки, и мы просто стояли, прижавшись друг к другу.

Разумеется, вскоре началась готовка: картошки было полно — запечённой, варёной, жареной по-домашнему и в виде драников. Я напевал себе под нос с широкой глупой улыбкой на лице. С тех пор как Мэйлин мне рассказала, я пребывал в отличном настроении. Я стану отцом.

Нервозность быстро сменилась решимостью, и за проекты я взялся с новым рвением. Я начал делать подушки и новую кровать для детей, когда они подрастут. Даже выплеснул часть лишней энергии, добавив к тренировкам упражнения, которыми раньше занимался тот другой парень. Всего несколько дополнительных ударов руками и ногами, ничего особенного, но… на всякий случай, понимаешь?

Я всё ещё улыбался своей глупой улыбкой, когда вернулся в гостиную; за мной тянулся аппетитный запах картошки.

— Пахнет потрясающе! — с воодушевлением сказал Гоу Жэнь, а долю секунды спустя Воши радостно захлопал плавниками по своему корыту; глаза его сияли при виде угощения.

— И правда пахнет замечательно, — тепло сказала Мэймэй. Я повернулся к ней с улыбкой — и застыл. Она спускалась по лестнице в одежде, которая до сих пор существовала лишь в моих фантазиях.

Фланель. На ней была форма деревенской жительницы из моего прежнего дома: красно-чёрная ткань, брюки. Скажу честно, с её веснушками это сочеталось великолепно, особенно с расстёгнутыми верхними пуговицами рубашки…

Палец поднялся и закрыл мне рот, а потом её губы прижались к моим. Щёки у неё раскраснелись, а бёдра покачивались, когда она прошла мимо меня и села.

— Ты нашла тот рисунок? — спросил я, слегка смутившись. Она не просто нашла его — она ещё и сшила по нему одежду. Приглядевшись, я понял, что это не фланель, а шёлк.

— Да. И это не единственный подарок! Я приготовила кое-что для каждого. За очистку колодца платят… ну, неплохо, — сказала она с улыбкой. — Остальные деньги пойдут на хозяйственные расходы.

Неужели я теперь домохозяин? Жена ходит на работу и приносит домой деньги! Я хихикнул при этой мысли.

Но сначала — еда. Мы все набросились на угощение, и дом наполнился звуками удовольствия. Я купался в счастье, а Мэймэй прижалась к моему боку.

Картошка была чертовски хороша. Оставалось раздобыть дрожжи — и можно было бы делать картофельные булочки и бургеры. Мне пришлось удержаться, чтобы не побежать в город, не накупить мяса и не устроить барбекю прямо в тот же миг.

— В приготовленном виде они гораздо лучше, — пробормотала Сюйлань, закончив издавать свои обычные звуки Сюйлань. Большинство из нас уже научились их игнорировать, но Ху Ли склонила голову набок, явно забавляясь.

— Погоди, ты что, пыталась есть их сырыми? — спросил я. Она слегка покраснела.

— Они были… приятно хрустящими, но вкус оставлял желать лучшего, — призналась она.

Я от души посмеялся. Потом оглядел остальных за столом и почесал Чанки, за что получил счастливое хрюканье: он с удовольствием уплетал картошку. У Пеппы всё исчезало с невероятной скоростью.

— Только не привыкай. В сыром виде она немного ядовита, — предупредил я.

Мэймэй и Ри Цзу заметно оживились.

— Никаких экспериментов по выращиванию ещё более ядовитой картошки, — приказал я и легонько ткнул Мэйлин в бок. Обе девушки надулись, но по Мэйлин я видел: интерес у неё был скорее шутливым, чем настоящим желанием сделать картофельные бомбы с ядом. А вот насчёт Ри Цзу… тут я не был уверен.

Вскоре картошка закончилась, и мы расселись вокруг стола, пока Мэйлин раздавала подарки. Гоу Жэню достались ещё две сшитые ею рубашки — его собственные уже изрядно износились. Пеппа получила набор щёток, Ри Цзу — крошечную ступку. Тиггер достался ещё один маленький пуфик-мешок: прошлый она уничтожила. Воши получил довольно красивую миску с нарисованным на дне драконом и тут же принялся ею любоваться. Чанки досталась шапка. Он довольно зафыркал, надел такую же, какие носили придворные, и потёрся о бок Мэймэй.

А я… я получил действительно, действительно прекрасное пальто. Я зачарованно уставился на него: снаружи оно было красивого синего цвета, а изнутри представляло собой настоящее произведение искусства. На шёлке тщательно вышили ферму, населив её стилизованными животными и посевами. Пальто оказалось почти слишком красивым, чтобы его носить.

— Мне помогала Леди У, — сказала Мэйлин, слегка покраснев. — Я… ну, сделала меньше, чем хотела, — пробормотала она. — Снаружи оно непромокаемое. Я помню, как ты жаловался на дождь, — добавила она и застенчиво отвернулась.

И тут Сюйлань снова спустилась по лестнице — тоже в шёлковой одежде, стилизованной под фланель.

— Теперь я понимаю, почему ты хотела, чтобы я это надела, — пробормотала Мэймэй, разглядывая работу Сюйлань.

— Мужчины тоже носят этот цвет, — рассеянно сказал я, прежде чем с трудом отвести взгляд.

— Посмотрю, что можно сделать, — прошептала она.

Я кивнул и пошёл за десертом. К счастью, персик, который я приберёг, не испортился, и глаза Мэймэй загорелись, едва она его увидела.

— Кстати, а где вообще Юнь Жэнь? — спросил я, начиная нарезать персик, наполненный ци. Я почему-то ожидал, что он тоже будет здесь. Услышав мой вопрос, Ху Ли закатила глаза, хотя тревога в её взгляде никуда не делась.

— Он умчался в город Озера Бледной Луны, узнав, что продавцы кристаллов появятся здесь не раньше чем через несколько месяцев. А потом ему скоро на север. Хотел успеть купить кристалл перед отъездом, этот несносный мальчишка. Будто дорога при хорошей скорости не занимает целый месяц.

Я задумался. В каком-то смысле я переживал: здесь заблудиться было проще простого. Ни удобных карт на телефоне, ни GPS, который вытащит из передряги… но Юнь Жэнь был охотником. Я не сомневался, что дорогу он найдёт.

— Если он не станет держаться дороги и пойдёт прямо через холмы, то, наверное, сократит путь до недели, — сказал я. Эй, я действительно об этом думал. Дороги огибали огромные холмы, изгибаясь и петляя. Если же идти напрямик через горы, можно было прилично сэкономить время.

Ху Ли нахмурилась. — Опасно, правда, — проворчала она тем самым материнским тоном, которым мамы говорят, когда понимают, что ты прав, но им это не нравится. Она фыркнула, однако больше возражать не стала.

Каждому достался кусочек персика.

Это был лучший чёртов персик в моей жизни. Понадобится несколько лет, прежде чем мы вырастим из его косточки плодовое дерево, но косточки мы точно посадим.

Я довольно откинулся назад и обнял Мэймэй за плечи.

Надеюсь, Юнь Жэнь проводил время не хуже нас.

↔

Юнь Жэнь, задыхаясь, втянул холодный воздух. Дышать на такой высоте было немного тяжело, но, клянусь небесами, оно того стоило.

Он рассмеялся, стоя на вершине холма и глядя на горизонт. Снег под ногами на вершине хрустел, пока он слегка менял позу, вытянув руки и пытаясь обрамить ими этот чудесный, чудесный вид.

Город Озера Бледной Луны всё ещё был далеко-далеко, но отсюда просматривался целиком — как и величественный плавный изгиб самого Озера Бледной Луны. Люди говорили, что оно идеально круглое. Другого берега огромного озера Юнь Жэнь не видел: оно уходило слишком далеко за горизонт. Но если судить по тому, что открывалось отсюда… Да, наверное, так и есть.

Город сверкал, словно чудо, а раскинувшиеся за ним поля окрашивали окрестности в разные оттенки зелёного. Он обязательно вернётся этим путём. Такой вид нужно запечатлеть!

Он обернулся и посмотрел на свои следы. Решение пересечь Хребет Облачного Покоя было принято не только ради скорости. Если идти по прямой, это был самый быстрый путь… но на деле пришлось взбираться на огромный холм. Если честно, ему просто хотелось увидеть этот вид. Впрочем, склон оказался довольно пологим по сравнению с некоторыми холмами, через которые ему доводилось пробираться.

Чертовски неудобно, что продавцы кристаллов не вернутся ещё несколько месяцев. К тому же дальше от дома он ещё никогда не бывал. Но денег на кристалл, кажется, хватало, а это был его последний шанс купить один. Юнь Жэнь надеялся, что ему повезёт: тогда на севере будет чем заняться. Если он заберётся так далеко, то хотел показать деревне Море Снега. А ещё — показать северным родственникам всё, что успел увидеть.

Ради такого вида стоило вытерпеть всё — и холод, и затруднённое дыхание.

Юнь Жэнь начал спускаться. Снежный участок он наполовину съехал на заднице, наполовину скатился кубарем — довольно забавно. Так продолжалось, пока внизу он не добрался до леса, где снова выходила дорога. Юнь Жэнь широко раскрыл глаза, ступив на тропу… и тут же оказался подхвачен потоком людей и телег — большим потоком, чем видел за всю жизнь. Люди вливались в город, словно прилив. Он шёл, тараща рот и глаза. Несколько человек поглядели на него, закатили глаза и пробормотали себе под нос: «Деревенщина». Но Юнь Жэнь не обратил внимания. Он и был деревенщиной, а происходящее казалось ему невероятным.

Город окружали огромные оборонительные стены; даже издали было видно, какие они толстые и крепкие. Однако город, словно слишком крупный жук, не помещавшийся в собственной оболочке, давно выплеснулся за пределы укреплений и разросся по окрестностям. Главный въездной проспект с обеих сторон окружали покосившиеся лачуги, тянувшиеся во все стороны как минимум на несколько десятков ли.

Говорили, что в этом городе живёт миллион душ. Юнь Жэнь вполне мог в это поверить. Мэймэй рассказывала ему об этом месте, конечно, но раньше у него не было точки отсчёта. Больше всего людей он прежде видел, когда собралась вся Verdant Hill, — а это было всего чуть больше двух тысяч человек.

Даже толпа у палаток насчитывала, должно быть, в десять раз больше. Людей было столько, что почти кружилась голова. Доносились выкрики торговцев, зазывавших покупателей, звуки готовки и весьма неприятные запахи из сточных канав. От беспорядочных покосившихся построек он перешёл в «настоящий» город, где улицы были устроены аккуратнее. Этот район в целом напоминал ему родные места. Он заметил стражников, проверявших телеги и выглядевших смертельно скучающими.

Юнь Жэнь гадал, остановят ли его. Краем глаза он заметил, как один из стражников оживился и направился к нему, но другой тут же преградил ему путь и покачал головой.

Юнь Жэнь не понял, что это было. Пожав плечами, он всё равно неспешно направился к стражникам.

— Ну как оно сегодня, ребята? Жарко, а? — с улыбкой спросил он. Один из стражников напрягся.

— Именно так, господин, — вежливо ответил тот. Его напарник смотрел прямо перед собой, а по лбу у него скатилась капля пота.

— Слушайте, если не возражаете, не знаете, где тут Хрустальная торговая палата? — спросил он, используя название, которое Цзинь дал людям, продавшим ему записывающий кристалл. — Хочу кое-что у них купить.

— Главная контора находится в центре города, господин. Слева в центральном районе, если входить с этой стороны, — последовал быстрый, явно заученный ответ.

Юнь Жэнь кивнул. Найти должно быть несложно.

— Спасибо за указания. Только не перетрудитесь, — пошутил он.

— Да, господин, — ответил стражник. Оба сложили кулаки перед собой и слегка поклонились.

В городе их, похоже, делали странными. Вежливые, но немного чудные.

Юнь Жэнь выбросил это из головы и продолжил путь по огромному городу. До центра пешком было почти час ходу… хотя у него дорога заняла гораздо больше: он постоянно глазел по сторонам. Хорошо ещё, что он был проворным. Прежде чем наконец понять, что на дороге размечены полосы, он чуть не угодил под телеги целых восемь раз. Чем глубже он заходил в город, тем шире становились проспекты, хотя народу на улицах делалось меньше. Все прохожие носили дорогой шёлк, а у дам даже были зонтики; следом за ними тянулись вереницы служанок.

В своей грубой охотничьей одежде Юнь Жэнь чувствовал себя совершенно не к месту. Его взгляд остановился на двух полностью вооружённых и облачённых в доспехи стражниках, стоявших посреди дороги и следивших за каждым, кто осмеливался войти на улицу. Чуть в стороне Оны увидел ещё одного: тот, скрестив руки на груди, свирепо смотрел на человека, одетого ненамного лучше самого Юнь Жэня. Мужчина остановился и решил не идти им наперерез.

Юнь Жэнь сглотнул, чувствуя, как нарастает тревога. Неужели его тоже просто вышвырнут? Он уже подумывал развернуться и поискать другой вход, но затем собрался с духом. Он ничего не сделал. Его не станут выгонять. У него здесь законное дело! Юнь Жэнь глубоко вдохнул, натянул на лицо улыбку и двинулся вперёд, проходя мимо стражников так, словно город принадлежал ему.

Один из них на мгновение взглянул на него, но тут же отвёл глаза. Ни тот ни другой даже не попытался его остановить — оба стояли неподвижно, словно статуи.

Остатки тревоги рассеялись. Прибавив шагу, Юнь Жэнь направился к магазину.

Здание Мэндэ было довольно большим, каменным: его поддерживали массивные колонны, стены покрывали резные узоры, а дорожку сплошь обрамляли светящиеся кристаллы. Тут даже был фонтан — синий самоцвет броско сверкал, изливая воду сверху в чашу.

Юнь Жэнь сглотнул, глядя на это непристойное богатство. Каким образом лорд-магистрат добился того, чтобы эти люди отправили караван именно в Verdant Hill?

Он покачал головой и подошёл к дверям. Рядом слонялось ещё несколько человек. Некоторые выглядели знатными, а другие носили большие толстые пальто, огромные перчатки и капюшоны, скрывавшие большую часть лица.

Внутрь он прошёл без особых проблем. Похоже, большинство посетителей этого магазина как раз и носили огромные пальто с капюшонами. Они склонялись над стеклянными витринами, заполненными кристаллами самых разных форм и размеров.

Он… честно говоря, не знал здешних правил приличия. С торговцами у себя дома он обращаться умел, но эти люди были… богатыми. Богачи всегда делали всё не так, как обычные люди — во всяком случае, Мэймэй говорила именно это. Просто подойти и спросить? Ну, попытка не пытка.

Он подошёл к одному из немногих людей, не занятых другими покупателями.

Капюшон у мужчины был опущен, на голове сидели защитные очки, а на нижней половине лица виднелась маска, которую, похоже, можно было поднять.

Когда Юнь Жэнь подошёл, мужчина бросил взгляд на слегка вибрирующий кристалл, затем снова на Юнь Жэня и выпрямился.

— Добро пожаловать в Хрустальную торговую палату Мэндэ, почтенный покупатель. Чем мы можем вам сегодня помочь? — осведомился он и вежливо поклонился.

Юнь Жэнь нацепил располагающую улыбку и облокотился на прилавок. — Я хотел узнать, какие записывающие кристаллы у вас есть?

Мужчина замер и тут же скривился.

— Прошу прощения, почтенный покупатель, но из-за приближения Турнира Двух Вершин все имеющиеся у нас записывающие кристаллы либо забронированы, либо уже проданы.

У Юнь Жэня отвисла челюсть.

— Впрочем, через несколько месяцев наши запасы пополнятся. Приносим глубочайшие извинения за доставленные неудобства. — Мужчина постарался представить это мелкой неприятностью, но выглядел немного нервным.

— То есть вообще все записывающие кристаллы? — спросил он.

— Да, господин.

Юнь Жэнь застонал. Вот тебе и поездка — всё впустую.

— Ну, видимо, иногда дела идут именно так, да? Всё равно спасибо. — Юнь Жэнь вздохнул и улыбнулся мужчине. Тот ведь не был виноват. Служащий перестал выглядеть таким больным и напряжённым. Наверное, если богатые ублюдки и культиваторы сталкивались с неудобствами, то орали на него. Мало приятного.

— Есть ли ещё какой-нибудь способ помочь вам и компенсировать неудобства? — спросил служащий.

Юнь Жэнь задумался.

Что ж, если купить записывающий кристалл не получится… может, хотя бы посмотреть, чем здесь занимаются? Единственный кристалл, который Юнь Жэнь когда-либо видел, принадлежал Цзиню. Может, они не будут против показать ему, как выглядят кристаллы до обработки? А если откажут — ничего страшного.

— А можно посмотреть, как режут один из кристаллов? — спросил он. Служащий, похоже, удивился.

— Вы хотите увидеть нашу работу? — спросил он, и на его лице медленно расцвела улыбка. — Мне нужно спросить начальство, но, уверен, это можно устроить.

Всё решилось быстро. Служащий подошёл к кому-то, переговорил с ним и получил кивок в ответ.

Юнь Жэня провели в заднюю комнату. Скорее это был склад: множество столов, за которыми сидели люди в капюшонах и тщательно работали с напильниками, скребками и всевозможными инструментами.

Всю экскурсию служащий сопровождал рассказом.

— Некоторые кристаллам можно использовать сразу, только что подняв их из земли, но большинству требуется обработка, чтобы они стали полностью эффективными, — объяснял мужчина, указывая на огненный кристалл, совсем не похожий на те, что Юнь Жэнь видел в магазине. К нему крепились куски породы, а сам он был покрыт неровными шипами. — Особенно это касается Лазурных холмов. Местные кристаллы слабее, к тому же часто расходятся по структуре или имеют неправильную форму. Однако мастера клана Мэндэ десятилетиями обучаются искусству извлекать из наших кристаллов максимум — чтобы те не треснули, не взорвались и не устроили ещё чего-нибудь… неприятного.

— У нас есть собственные шахты в секретном месте, но мы часто получаем заказы от культиваторов или покупаем кристаллы у обычных шахтёров.

Юнь Жэнь кивал, разглядывая помещение. Здесь стояло около тридцати столов, вокруг многих были начерчены странные геометрические фигуры.

Что-то привлекло его внимание — предмет того же цвета, что записывающий кристалл Цзиня.

Он нахмурился. — А этот уже забронирован? — спросил он. Мужчина вздрогнул и посмотрел на стол.

— А, нет, это работа одной из наших учениц. Кристалл не подходил для полноценной обработки, поэтому его отдали ей, чтобы она оттачивала мастерство и практиковалась в огранке. Для ваших целей он бесполезен, господин.

Юнь Жэнь нахмурился. Ему просто хотелось что-нибудь купить, а вещица в руках девушки казалась интересной. Он сошёл с дорожки, чтобы рассмотреть её поближе; служащий прервал начатое возражение.

— Доброе утро! — поприветствовал её Юнь Жэнь. Девушка в маске, очках и капюшоне удивлённо пискнула и перестала изучать лежавший перед ней кристаллом.

Это была плоская прямоугольная пластина из синего полупрозрачного кристалла.

— А что значит «дефектный»? Он всё ещё работает? Из него можно получить изображения? — спросил Юнь Жэнь, поднеся к глазу дюймовый кристаллический лист.

— Он работает неправильно, господин… — снова попытался объяснить служащий, но его перебил тихий голос.

— Эм… эта штука, кажется, умеет захватывать изображения… — вмешалась девушка. — Только изображения. И она гораздо, гораздо менее прочная, чем обычный кристалл. — Девушка заёрзала, потом подняла на него взгляд; уверенность заметно покинула её. — По крайней мере, мне так кажется.

Честно? Юнь Жэня это вполне устраивало. Он сосредоточился на кристалле. Тот не парил в воздухе, как кристалл Цзиня, но ощущения от него были примерно такими же.

Раздался хрустальный звон. Юнь Жэнь ухмыльнулся, когда из кристаллической пластины выплеснулся бледный призрачный свет. В нём отразились его собственное довольное лицо и нервный служащий.

Качество изображения вполне приличное, подумал Юнь Жэнь. Не такое хорошее, как у Цзиня, но, к чёрту, сейчас я возьму что угодно.

Юнь Жэнь обернулся к служащему и девушке-резчице — точнее, к тому месту, где резчицу отчитывали шёпотом. — Бию! Это очень важный покупатель, нельзя просто так…

— Идеально! Именно это мне и нужно! — объявил он. Девушка в капюшоне — Бию — потрясённо оживилась. Она медленно стянула капюшон и сняла очки, с надеждой уставившись на него широко раскрытыми тёмными глазами. Из-за примятых капюшоном волос она немного напоминала сову.

— Сколько будет стоить такая штука? — весело спросил он.

— Мы не собирались продавать эту вещь… — служащий явно растерялся. — Но… если вы хотите её купить, возможно, мы сможем договориться, — осторожно добавил он.

Через несколько минут служащий и Юнь Жэнь сошлись на цене, которая оказалась меньше половины суммы, отложенной Юнь Жэнем на покупку.

Внешне Юнь Жэнь долго сомневался и торговался, словно делал им одолжение, испытывая их изделие, — но мысленно отплясывал от счастья.

Оны сделал снимок себя, служащего и девушки, которая изготовила кристалл. На лице служащего играла обаятельная улыбка, а Бию, девушка с совиными глазами, всё ещё выглядела немного растерянной и потрясённой тем, как сильно он обрадовался её изделию — одному из первых её проектов. По словам этого человека, она обучалась всего около пяти лет.

Юнь Жэнь практически выпорхнул из магазина. Он был так доволен, что чуть не врезался в кого-то, едва успев увернуться от мужчины в роскошных одеяниях, который выглядел весьма раздражённым.

— Простите! — крикнул он и побежал дальше. Вокруг было столько всего, на что стоило посмотреть. Столько всего запечатлеть! Тот странный перегонный аппарат, о котором упоминал Старейшина Хун… или, может, взобраться на ту башню, чтобы лучше рассмотреть Озеро Бледной Луны? Кристалл звякнул, когда Юнь Жэнь развернул его и записал собственное ухмыляющееся лицо.

↔

Собираясь ложиться спать, я снова улыбнулся, глядя на своё новое пальто. Сегодняшний день был потрясающим. Мэймэй вернулась домой; мы провели весь день с Ху Ли, отдыхая и болтая. Гоу Жэнь и его мать отправились вместе в поход — хотели посмотреть на звёзды с вершины одного из холмов позади дома.

Я потянулся и закончил переодеваться в старую рубашку. Я с нетерпением ждал, когда мы снова будем обниматься.

— Цзинь. — В голосе Мэймэй, вошедшей в нашу комнату, прозвучала лёгкая дрожь. Она говорила чуть соблазнительнее обычного, но в голосе всё равно слышалась неловкость.

Я обернулся и лишился дара речи.

Одну руку она положила на бедро, очерченное нарядом с высоким вырезом. Лицо у неё слегка покраснело, но держалась она уверенно.

Два войлочных заячьих уха торчали строго вверх.

Хвала небесам.