Глава 45: Последовательность превращения
— А теперь сосредоточься. Сконцентрируйся, — поучал Ва Ши из своей банки, до неприличия довольный собой. Тигу это не нравилось, но она всё же сделала, как велено. Села в позу для медитации, пока Мастер и Госпожа наблюдали за ней.
— Поскольку Ва Ши — твой учитель, если ты быстро освоишь эту технику, это будет заслугой исключительно моего выдающегося мастерства. А если не освоишь — очевидно, из-за собственной неполноценности, — весело продолжил он.
Тигу резко распахнула глаза и уставилась на рыбу. Её когтистое намерение было направлено прямо на зверя.
Ва Ши едва не сиганул в реку: самодовольство на его морде мгновенно сменилось страхом. Он кашлянул в плавник.
— Сосредоточиться? — вежливо переспросил он, а Тигу фыркнула и подчинилась.
— Теперь думай о том, как стать меньше. Тигу представила себя крошечной, покрытой шерстью.
— Вспомни счастливые моменты, когда ты была в своём облике: Мастер носил тебя на плечах, Госпожа гладила твою шерсть, а ты тренировалась с Клинком Травы.
— Тогда подумай о том, как ты больше не помещаешься у себя дома! Но она ведь помещалась, причём теперь — ещё лучше. Конечно, иногда быть такой маленькой было очень приятно, но этот облик почти во всём превосходил…
— Подумай, какое безобразие, что еда стала такой маленькой! — взвыл Ва Ши.
Тигу дёрнулась. Потом крепко схватила Ва Ши за хвост.
Она рухнула, исчерпав ци до последних крупиц. Клинок Травы тоже выглядел измотанным: вокруг них парили тридцать два меча, выстроившись в ряд. Они давали ей и нападение, и защиту — целый шторм травяных клинков, вместе устремлявшихся к небесам.
Победа была достойная — она заставила Сюйлань хотя бы на миг выложиться полностью.
— Усталость что-нибудь изменила? — спросила Сюйлань, восстанавливая дыхание.
Тигу покачала головой, ещё сильнее обмякла и вздохнула. Ощущения скорого возвращения в прежний облик не было: она просто устала.
— Что ж, ты заметно прибавила. Твоя техника движений… Она наверняка многих удивит. Если бы я не участвовала в соревновании, то, пожалуй, могла бы представить, как ты выигрываешь весь Турнир Двух Вершин, — Сюйлань улыбнулась девушке.
Тигу показала ей жест, который не раз видела у Мастера: гордо подняла один палец к небесам.
Сюйлань рассмеялась, подхватила меньшую женщину на руки и понесла домой.
— Сегодня ты спишь со мной. Мастеру Цзиню и старшей сестре нужна хоть иногда какая-то личная жизнь.
— Её ци пахнет так же, — задумчиво произнесла Госпожа, пока ловкие пальцы надавливали Тигу на спину. В ответ та с удовольствием застонала. — А вот мышцы немного плотнее, чем должны быть. И чуть более твёрдые. Ри Цзу?
— Пульс немного учащён, Мастер. Никаких завихрений ци, которые Ри Цзу могла бы почувствовать!
— Так… что же мешает тебе вернуться обратно? — спросила Госпожа. Её пальцы перебрались в волосы Тигу и принялись массировать кожу головы.
Тигу не знала. Но если её и дальше будут так баловать, ей было не особенно важно, в чём причина.
Дух земли обдумывала её вопрос. Золототреснутая девушка провела пальцами по волосам, склонила голову набок, походила туда-сюда и наконец…
Пожала плечами.
Затем дух земли зевнула и вернулась к безделью на клочке травы.
Они поговорили — и снова тишина?
Грязь брызнула во все стороны, а Дух расхохоталась и не унималась, пока Тигу не схватила раздражающее создание за лицо с обеих сторон и не впечатала свой лоб в её лоб.
Дух рассмеялась ещё сильнее, а Тигу, пошатываясь, принялась растирать болезненный синяк, который стремительно наливался на лбу.
Дух с кривой усмешкой гордо постучала себя по лбу, а потом с той же силой постучала по камню.
Камень раскололся.
Раздался оглушительный треск, и всё вокруг ослепительно вспыхнуло.
— И это всё, на что ты способен, жаберный обжора? Никакой ты не дракон, а просто жирная рыба! — крикнула Тигу.
Воздух снова разорвало треском.
Раздался смех: — Будто ты вообще способна меня убить! Я неделями могу выдерживать твои молнии, и мне ничего по-настоящему не будет!
Дракон прищурился. Начиная с хвоста, каждый шип вдоль его спины по очереди вспыхивал электрическим синим светом, становясь всё ярче и мощнее. Между рогами проскакивали искры. Мышцы напряглись, и воздух наполнился низким стоном, который постепенно повышался и становился всё громче.
Мир стал белым.
Все наблюдавшие поморщились.
Рыжеволосая девушка лежала на спине, слегка дымясь и вздрагивая каждые несколько секунд. Она дрожащей рукой подняла ладонь и уставилась на пальцы.
— Я же говорила… надо было… больше силы… в это вложить, — невнятно пробормотала Тигу.
Рыба рухнула на землю, тяжело дыша и хватая ртом воздух.
— Зачем? — спросила Мэйлин, прикрыв лицо рукой и явно сдерживая желание броситься проверять Тигу, которая уже снова села, пусть и слегка обгоревшая.
Цзинь вздохнул. — Она сказала, что превратилась с помощью молнии, так что…
— Мастер говорил, что металл притягивает молнию, да? — спросила Тигу, уставившись на лопату, а затем повернулась к далёким грозовым тучам.
— Нет, даже не думай! — рявкнула Мэйлин, поднялась и зашагала к Тигу, чтобы осмотреть её.
Сюйлань, напротив, лишь задумчиво смотрела на тяжело дышащую рыбу. Глаза её блестели.
Превращение в человека.
Тема была написана в верхней части дощечки аккуратными, выверенными штрихами. Вся доска оказалась исписана вопросами: многие уже были зачёркнуты, а рядом с некоторыми стояли вопросительные знаки. Сегодня Ри Цзу сидела с правой стороны и приводила свои записи в порядок. Во главе стола место торжественно пустовало. Она перебрала стопки листов, обдумала их и наконец положила на поверхность, придя к выводу.
— Ничего из этого не имеет смысла, — заявила крыса, почесав нос. Они перепробовали всё, что только могли придумать, но никто — ни Мастер Ри Цзу, ни мастер Фы Рам, ни юная госпожа Сюйлань, ни даже ученик Гоу Жэнь — так и не нашёл ответа.
На её слова отреагировали далеко не так, как ей хотелось бы. Брат Чунь Кэ, как всегда, слушал её во все уши, но, похоже, совершенно не волновался. Пи Па придерживалась того же мнения и лишь пожала плечами. Тигу зевнула и потянула свои всё ещё растрёпанные волосы, а Ва Ши спал, истекая слюной после того, как израсходовал силы.
Ри Цзу снова вздохнула и с отвращением откинулась назад. Пожалуй, именно её происходящее беспокоило сильнее всех: она по-прежнему не могла решить, как относиться ко всему этому. Одна её половина кричала, что такое превращение противоестественно: Тигу теперь ничем не отличалась от Чоу, который гнался за обликом, не предназначенным ему природой. Совершив это, она осквернила себя и саму свою душу.
Но… возможно, эта половина ошибалась. Ри Цзу не почувствовала ничего подобного, когда Ва Ши превратился. Она просто кивнула, словно всё происходящее было само собой разумеющимся и рыбе полагалось меняться таким образом. Любопытно, но это была глубоко укоренившаяся реакция. Словно она всегда знала, что так и должно быть. Теперь, когда Ри Цзу задумалась об этом, реакция казалась странной. Почему для карпа естественно становиться драконом?
Так ли уж сильно отличалось Превращение в человека? Тигу теперь была человеком. Человеком… и всё. Ни осквернённых конечностей, ни горба, вообще ничего — кроме чуть более острых зубов, — что могло бы выдать её истинное происхождение.
«Чоу плохой. У Чоу плохой облик. Тигу хорошая. У Тигу хороший облик?» — как-то задумчиво сказал брат Чунь Кэ. Это… было глубокое высказывание. Ещё несколько месяцев назад Ри Цзу бы фыркнула и заявила, что этот кот почти такой же злой, как её прежний предводитель.
Если уж на то пошло, человеком Тигу стала добрее. Да, она всё ещё оставалась заносчивой, и крики «Эта юная госпожа!» по-прежнему срывались с её губ, но… теперь в ней словно появилась мягкость. То чувство тревоги, которое время от времени охватывало Ри Цзу даже во время уроков Тигу, исчезло полностью. Тигу даже подхватила Ри Цзу и посадила себе на плечо, заявив, что у той слишком короткие ноги и им обеим надо двигаться быстрее… хотя спешить им было совершенно некуда.
Потом она подняла брата Чунь Кэ и понесла над головой, к его восторженным визгам. Правда, равновесие у них было ужасным. Кабан втрое превосходил Тигу по весу, а его плечо находилось выше её бёдер.
Ри Цзу снова вздохнула. Мысль не давала покоя. Превращение в человека. Перед мысленным взором возникли два облика: красивый мужчина с огненно-рыжими волосами лежал рядом с маленькой женщиной…
Ри Цзу покраснела, закашлялась и затрясла головой.
Она повернулась к Пи Па и Чунь Кэ и представила их. Пи Па то принимала облик худой чопорной женщины, то — пухлой и жизнерадостной. А второй… ну, просто большой, крепкий и весёлый — настоящий старший брат.
Ри Цзу снова оглядела стол. Никто не тревожился. Судя по реакции Тигу, та, вероятно, вообще не считала это проблемой. Она терпела неудачу… и всё же в ней не было ни отчаяния, ни стремления добиться успеха любой ценой.
— Ну что, безрезультатно, ребята? — спросил великий мастер, заглянув в комнату.
В ответ раздался вялый хор «нет». Мастер сосредоточенно вслушивался, разбирая их слова даже тогда, когда они ворчали и перешёптывались.
Тигу взобралась ему на спину. Он рассеянно подхватил её за ноги, так что её голова выглядывала у него из-за плеча.
— Для тебя это срочно, Тигу-эр? — спросил он, и кошка, не задумываясь, покачала головой. — Ну и хорошо. Разберёшься по ходу дела. А если навсегда останешься человеком… тоже ничего страшного. Это касается всех. Если Ва Ши захочет оставаться в своей большой форме… если кто-то из вас решит пойти этим путём… дело ваше.
Ученики согласно закивали, но сама Ри Цзу замерла.
Она смотрела на Тигу, которая с довольной улыбкой каталась на спине у Мастера.
Оставалась ещё одна теория.
Причина, по которой Тигу не возвращалась обратно, заключалась не в том, что она не могла этого сделать.
Просто в глубине души Тигу на самом деле не хотела возвращаться.
Крыса постучала маленькими пальцами по столу и проводила взглядом расходившихся собравшихся.
Но разве это лучше или хуже, чем если бы с ней что-то было не так?
↔
— Ладно, скорее всего, ничего не выйдет, но всё-таки попробуешь ради меня? — попросил Мастер, одновременно забавляясь и слегка чувствуя себя виноватым. — Последняя попытка?
Тигу кивнула. Она отвела руку к поясу, словно готовясь нанести удар. Вторую подняла перед грудью, раскрыв ладонь и направив её к земле.
— Превратись! — крикнула она. Её глаза засияли золотом, а ци вспыхнула и окутала тело светом.
На миг всё замерло. Сокровенная стойка героя в маске — так её назвал Мастер — не сработала. Ощущалась она довольно мощной, да и вращения руками Тигу нравились. Но сейчас от неё не было никакой пользы.
Тигу попробовала следующий приём из набора, сосредоточившись изо всех сил и не заметив, как к ней поднесли записывающий кристалл. Она подняла два пальца, обрамляя ими глаз. Ноги разошлись в стороны.
— Сила призматической луны—!
