ГЛАВА 46: СКРЫТАЯ ГОРА
Прямо к востоку от Лазурных холмов простирались Горы Воющего Клыка. Они резко отличались от мягких холмов и плавных лугов: высокие, гордые, они вызывающе вонзались в небеса и прямо впивались в Море Снега. Северные хребты были выветренными и бесплодными. Режущий ветер мог содрать с человека кожу до костей или насадить его на кружащиеся осколки льда размером с копьё. В снежной пелене и ледяной ци таились многочисленные духовные звери и опасные, свирепые племена. Именно из-за этих северных вершин провинция и получила своё название. Ветер с воем проносился через сотни тысяч ущелий и расщелин, напоминая боевой клич какого-то дикого зверя.
Чем дальше на юг, тем пышнее расцветала Империя Багрового Феникса. Люди селились отдельными островками в долинах, а высоко в перевалах иногда появлялись заставы. Жизнь была тяжёлой: клочки зелёной земли терялись среди каменных клыков, а те всегда жадно поджидали неосторожных путников.
По мере продвижения на юг долины становились шире, а города — многолюднее. Здесь жили суровые пограничники, торговцы из городков и ремесленники из крупных городов. Под этой защитной опекой Империя процветала. Её рост подпитывали экспедиции в северные горы за редкими ресурсами и шахтёрские работы в гигантских каменных клыках.
Среди всех клыков Гор Воющего Клыка одна гора прославилась особенно — Секта Сокрытой Горы. Она не была ни самой высокой, ни самой величественной. Скорее невысокая, она, однако, почти неестественно торчала в самом центре долины, возвышаясь в одиночестве. Когда-то здесь обитал свирепый и жестокий духовный зверь, создававший одурманивающие иллюзии и охотившийся на праведников. Он по своему желанию порабощал и пожирал людей, подвергая жителей чудовищным мучениям.
Для Великого Основателя Скрытой Горной секты это было недопустимо. Воспользовавшись силой своего Дао, он полетел к горе, несомый громовым гневом небес. Три дня и три ночи гремел гром: очищающий свет прорывался сквозь иллюзии и обнажал нечестивцев перед дневным светом. Духовный зверь и его мерзкое потомство вопили от боли и были убиты, а их ядро стали основанием, на котором возвели секту. Ходят даже слухи, что некоторые ядра из той древней эпохи до сих пор заперты в залах Секты Сокрытой Горы.
Вместо тумана и иллюзий Великий Основатель окутал гору тучами грозного гнева и лёгкой дымкой дождей. Со своей скрытой, покрытой лесами горы Скрытая Горная секта правила окрестностями.
Секта, прославившаяся умением пронзать иллюзии, не заметила паразита у себя под боком.
Последний соперник рухнул, дёргаясь от удара молнии. Единственный оставшийся на ногах победитель Турнира учеников Секты Сокрытой Горы высоко поднял голову и закрыл глаза, купаясь в криках восторженной толпы.
Наблюдавшие за происходящим старейшины секты поглаживали бороды и кивали, обмениваясь многозначительными взглядами и переговариваясь одними глазами.
— Цзан Ли. — Голос, прозвучавший едва слышным шёпотом, прорезал крики и рёв толпы. Старейшинам не требовалось повышать голос, чтобы их услышали. — Сегодня одержана великая победа. Мы, старейшины Скрытой Горной секты, объявляем тебя победителем. Эти пилюли очищения ци духовного класса — твой приз.
Толпа снова разразилась криками, и до Цзана Ли донёсся голос, предназначенный лишь для его ушей:
— Тебе надлежит встретиться со старейшинами И обсудить всё подробнее.
Цзан Ли почтительно склонил голову. Забрав награду, он покинул арену. Его уже ждал слуга.
— Вам следует переодеться, молодой господин, — почтительно сказал тот, протягивая новую одежду. На губах Цзана Ли появилась улыбка.
Он молча взял одежду, смыл с себя следы недавних усилий и переоделся. Затем направился в указанное ему здание. Двери распахнулись, и Цзан Ли вошёл, поклонившись единственному присутствовавшему старейшине.
— Встань, ученик, — приказал мужчина. Цзан Ли исполнил приказ и застыл под оценивающим взглядом.
Старейшина улыбнулся, достал свиток, развернул его и начал читать.
— За это достойное достижение — победу в Турнире учеников Секты Сокрытой Горы — все ограничения, наложенные на Цзан Ли, снимаются. Возвращайся на прежнюю должность и место, молодой господин. Тебе будут предоставлены ресурсы, которых ты по праву заслужил. Возвысься, как тебе и надлежит, и завладей силой нашей Секты Сокрытой Горы.
Цзан Ли поклонился своему «отцу». Лицо мужчины сияло гордостью за достижения «сына».
Внутри тела молодого господина Лу Бань насмехался над мужчиной. Теперь тот осыпал ласками убийцу собственного сына.
— Спасибо, отец. Этот недостойный просит прощения за доставленные тебе неудобства, — почтительно сказал он, словно время, проведённое в положении изгоя, было для него наказанием. Нет, ему было на это наплевать. Всего лишь неудобство — и всё же его истинная сила сияла вовсю. Убить культиватора Глубинного царства, будучи всего лишь Посвящённым, завладеть его телом И украсть его прямо у секты из-под носа — вот это достижение!
Отец отмахнулся.
— Победа смывает все грехи, — провозгласил он. С этим утверждением Лу Бань охотно соглашался. — А теперь иди и отпразднуй победу.
Лу Бань снова поклонился.
Он вышел из зала, и его тут же окружили новые слуги. Лу Бань никогда не упускал случая насладиться своей властью. От одного вида мужчин, склонявшихся перед ним И исполнявших его волю, его бросало в приятный дурман. Такой человек, как он, теперь мог отдавать приказы — и ему повиновались без вопросов.
Как же волшебно звучали слова «молодой господин Секты Сокрытой Горы». Правда, они навевали и неприятные воспоминания… особенно о времени, когда эти слова ничего не значили. Тогда его подавили — нет, не подавили, а раздавили в лепёшку, и сделал это Ри Цзу. Лу Бань отогнал мерзкое ощущение и направился к тому, что теперь было его павильоном. От прежней одинокой комнатушки аскета, предназначенной пристыдить его за поражение в Лазурных холмах, не осталось и следа. На нём был тонкий шёлк из духовных зверей, а его золотые украшения, простые на первый взгляд, отличались искусной работой. Павильон оказался огромным, почти настоящим дворцом. Могучая застава на могучей горе. Лакированное дерево тысячелетней древесины, нефритовые фонари из шахт с духовным камнем и богатства, на которые можно было купить целый город, — всё это помещалось в одном-единственном павильоне низкого уровня. Павильоны старейшин секты были несравнимо роскошнее.
Для человека, выросшего на улицах и знавшего голод не понаслышке, всё это было почти невыносимо. И всё же — нет. Это лишь доказывало его могущество. Он больше не был грязной уличной крысой, умолявшей о подачке ради выживания. Он был хозяином собственной судьбы.
Остальные уже ждали его в главном зале павильона. При его появлении они либо приветствовали его криками, либо почтительно склоняли головы. В тех, кого он подавил, читались злость и унижение. На лицах тех, кому он помог, сияла радость: их звезда восходила вместе с его собственной.
— Приветствуем молодого господина! — хором произнесли они, когда он занял место во главе стола.
Он милостиво принял их приветствие, и подали еду. Тарелку заполнили деликатесы, о которых Онах прежде не смел и мечтать, и ему стоило огромных усилий не наброситься на пиршество, словно дикий зверь, от одного вида такого изобилия. Вместо этого он смаковал блюда. Пробовал понемногу каждое и всё, что не хотел доедать, оставлял. Внешние ученики подходили к его столу, умоляя позволить им налить ему напиток или оказать какую-нибудь услугу. Большинство он игнорировал: они не заслуживали его внимания.
— Прошу, молодой господин, не обделите меня своим вниманием, — протянула одна особенно смазливая внешняя ученица, и её одеяние едва держалось на одном плече. Лу Бань позабавился. Ей он и в самом деле уделит внимание. Сегодня ночью она доставит ему удовольствие, а он окажет ей любезность и не поглотит её душу.
Хотя насчёт того, чтобы не искалечить её культивацию, он ничего не обещал.
В этот миг он действительно стоял на вершине мира, и небеса позволят ему подняться ещё выше.
Он завладел женщиной. Забрав часть её силы себе, но не уничтожив её. Теперь, когда ему дали полную свободу, найти подходящую пищу будет не слишком трудно.
Девушку он оставил обессиленной и без сознания. Затем отправился в заднюю комнату, где ци лучше всего подходила для культивации, и принял одну из новых пилюль. Подаренные сектой свитки с новыми техниками он пока отложил.
Вместо этого он погрузился во тьму и начал культивацию.
Масло и кровь весьма приятно бурлили под молниями и тучами.
На следующее утро он вышел из комнаты. Девушку убрали по его приказу. Хорошо. Не придётся выслушивать её нытьё.
Он подошёл к главному столу, где лежали документы от старейшин. Решив уделить им немного времени, Лу Бань принялся читать — и скривился.
Расписание? Видимо, молодые господа должны были заниматься чем-то помимо культивации, но это открытие его раздражало.
— Укрепить крепость Острия Клыка? — пробормотал он. Это на севере. Очень далеко на севере. Впрочем, не так уж плохо — если бы экспедицию не возглавлял Кан. Этот ублюдок имел зуб на Лу Баня, да и среди старейшин у него до сих пор оставались враги. Пусть строят свои козни и плетут интриги — Лу Бань всё равно поднимется над ними всеми.
Место, однако, его расстроило. Оно находилось очень, очень близко к границе Лазурных холмов — проклятого места. Лу Бань поморщился от фантомной боли в руке и покачал головой.
Это была возможность. Возможность оказаться подальше от глаз, следивших за каждым его шагом. Он вывернет эту ловушку наизнанку и добудет себе ещё большую славу!