ГЛАВА 48: ДРЕВНЯЯ ФОРМАЦИЯ
— Это оно? — спросила Инь, оглядывая гранитные холмы и каменные шпили. Она опустила лапку в находившийся поблизости источник, который время от времени выплёвывал воду. Та была кристально чистой и весьма красивой.
Они находились в центре пяти вершин спирали, которую образовывали святилища и деревни. Это был центр пяти меньших спиральных формаций, у каждой из которых имелся собственный камень.
Би Де ожидал найти здесь что-нибудь. Что-нибудь, что помогло бы пролить свет на это явление. Холмы здесь и впрямь были огромными, а на некоторых даже стояли собственные камни... Но из всех они оказались далеко в худшем состоянии. Большинство камней исчезло вовсе, а у тех, что сохранились, вершины были срезаны, либо сами они стояли криво и не на своих местах.
И всё же, насколько мог судить Би Де, великого маяка здесь не было. Ничего в самом центре этой земли. Более того, ци здесь оказалось ещё меньше, чем он предполагал. Сила духа земли отзывалась лишь слабым эхом.
— Разделимся, — решил он. — Будем искать всё, на чём есть иероглиф «огонь».
Это была единственная по-настоящему разборчивая надпись из всех найденных ими. Тусклая и стёртая, но на одной из колонн всё же виднелся вырезанный иероглиф.
Спутники кивнули, принимая его предложение.
И они отправились прочёсывать окрестности. Ноги у них были сильные, глаза — зоркие, так что уж что-нибудь они наверняка должны были найти. Но после целого дня поисков выяснилось, что всё было напрасно.
Здесь действительно не было ничего особенного.
— Некоторые здешние камни... странные: чёрные, с жёлтыми прожилками серы. В одной из пещер стены покрывали минеральные наросты, — задумчиво протянул Мяньтяо. — Не знаю, что это значит, но для гранитных пещер такие вещи необычны.
Би Де обдумал его слова. Он слишком мало повидал в мире, чтобы понять, не происходит ли здесь что-то неладное.
Источник, возле которого они стояли, на миг забулькал. Он кашлянул, и на поверхности появилось несколько жалких пузырьков.
Может, и любопытно... Но Би Де не мог сказать, действительно ли это странно.
— Итак... что теперь: идём к странной отметке или возвращаемся к твоему мастеру? — спросила Инь, склонив голову набок.
Би Де обдумал вопрос. Пока он не нашёл ничего действительно ценного. Любопытство подталкивало его вперёд, хотя сердце подсказывало сперва немного отдохнуть.
Мяньтяо погладил подбородок хвостом.
— Этот знает об одном танце на юго-западе. Мой мастер говорил, что там выступает одна женщина, — предложил Мяньтяо.
Направлений было несколько. Что ж, для культиваторов такой крюк не слишком велик, а если они ничего не найдут, Би Де повернёт назад. Можно будет ненадолго вернуться домой, всё переосмыслить и снова запастись припасами. Он проделал такой долгий путь — и в итоге получил больше вопросов, чем имел в начале.
Он покачал головой и приготовился отдыхать. Через мгновение Би Де предложил земле свою энергию, но ничего не обнаружил в ответ. Здесь было нечему забрать его силу — разве что нескольким мелким крупицам и искрам, но в остальном царила пустота. Вздохнув, он закрыл глаза. Инь подошла и привалилась к нему, а Мяньтяо стал вместе с ним смотреть на звёзды.
— Нам придётся отметить это место. Я знаю, как некоторые из этих минералов можно использовать, чтобы придавать цвет стеклу и глине.
Би Де повернулся к нему, заинтересовавшись.
— Действительно, сера даёт необычайно приятный жёлтый цвет, если правильно её обработать...
Би Де снова слушал мастера, исполненного безграничной страсти к своему искусству. Сам он не испытывал особого интереса к горшкам, но всё равно уделял старому змею всё своё внимание. В этом мире ему ещё столько предстояло узнать.
Его сон нарушило видение: вода взлетала в небо на тысячи Ли, а затем с грохотом обрушивалась на холмы.
Проснувшись и увидев, как маленький источник тщетно плюётся водой, едва поднимая брызги над поверхностью, он усмехнулся.
Они поспешно направились на юго-запад и там, как и говорил Мяньтяо, обнаружили деревню со святилищем.
Деревня, похоже, готовилась к празднику и танцу.
Он отметил на карте ещё одну точку.
— Ты точно не ошибся? — спросил купец, увидев, куда они направляются. — Пепельный лес за теми холмами. Очень опасное место, этот лес.
Би Де кивнул. Мужчина вздохнул, но с лёгкой улыбкой протянул им немного провизии.
— Что ж, рад был познакомиться. И ещё раз спасибо, что позаботились о моей кузине, хорошо? — сказал он, выражая им своё уважение. Учения сестры Хун Жи Цзу оказались весьма кстати. Все трое зверей ответили на этот жест.
Купец кивнул и отправился дальше своей дорогой.
— Похоже, твоя легенда растёт, Би Де, — с весельем заметил Мяньтяо. — Кто бы мог подумать, что нас так тепло встретят благодаря рассказам и слухам?
И правда. Шёпот слухов расходился по купцам и караванам. Благодаря этим историям и бумаге от слуги великого мастера их впускали в деревни — даже в те, которыми этот человек не управлял. Би Де побывал в нескольких городах, и ни один из них не показался ему столь же хорошо устроенным, а стража нигде не была столь бдительной, как в Вердант-Хилле. Поистине, магистрат был достоин быть слугой его великого мастера.
— В прошлой деревне было весело, — с улыбкой сказала Инь. И правда, там они исполнили свой танец в самый длинный день, а не в Самую длинную ночь.
Крольчиха осталась в полном восторге. На шее у неё был тканевый шарф — подарок девочки-танцовщицы, которая исполнила для них местный вариант танца.
Похоже, большинство жителей позабавило их появление: петух, танцующий кролик и змея, изготовляющая прекрасные вазы.
— Снова в центр, хм-м? — спросил Мяньтяо. — Интересно, на этот раз мы что-нибудь найдём?
Би Де не знал. Они обнаружили ещё несколько формационных камней, столь же неразборчивых, как и предыдущие, и именно догадки привели их сюда. В прошлый раз он обошёл спирали, пытаясь понять, как правильно построить формацию гадания. Но их гипотеза оказалась верной: здесь всё было устроено так же, как дальше на севере.
Теперь они направлялись к центру, в самое сердце Пепельного леса.
— Идём? — спросил он спутников. Те кивнули: оставалась последняя проверка, после которой можно было возвращаться к нему домой.
Би Де не терпелось познакомить их с Фа Рамом.
Вместе они углубились в лес.
Их лагерь оказался окружён. Положение было довольно неловким: Би Де не представлял, что настолько огромные существа способны передвигаться так бесшумно, пока не стало слишком поздно.
Би Де держал голову высоко, пока пламенные медведи окружали их группу. Инь подпрыгивала на носках, сосредоточенно следя за противниками, а Мяньтяо лишь печально смотрел на происходящее. Он закрыл глаза и размотался с ученицы, чтобы ей было легче двигаться.
— Вы смеете вторгаться в наш Пепельный лес? На нашу священную землю? — прогрохотал один из зверей. — Незваные чужаки. Сегодня ночью мы поджарим вас, а потом отведаем вашей плоти. — Разглядывая их, он издал гортанное рычание. Остальные согласно зарычали.
Температура вокруг поднялась. От духовных зверей донеслось низкое, угрожающее рычание: было ясно, что незваным гостям на своей земле они не рады.
— Прошу вас сдержать когти и дыхание. Нам не нужны ваши ресурсы, — сказал Би Де, пытаясь урезонить их.
Медведи зарычали ещё громче. — Ложь! — взревел один из них.
Би Де вздохнул. Его предупреждали об этих зверях, но он не ожидал от них такой фанатичной ревности. Они вели себя так, словно Пепельный лес был их Фа Рамом...
Возможно, так оно и было, внезапно понял Би Де.
— Би Де приносит извинения за вторжение. Есть ли здесь ворота, через которые мы могли бы войти как положено и выразить почтение владыке этих мест? — снова попытался Би Де.
Некоторые медведи презрительно усмехнулись. Самый крупный пламенный медведь поднялся на задние лапы и взревел, извергая из пасти огонь. Остальные тоже начали искриться и вспыхивать.
Би Де вздохнул.
Духовные звери отшатнулись, когда ци Би Де поднялась и окружила его тело ореолом серебряного света. Но численное превосходство придало им смелости. Вокруг Ини жар сгустился, а её золотые доспехи запылали солнечным светом. Мяньтяо издал сухое шипение, и его единственный глаз стал острым, как осколок разбитого стекла.
Но медведи не отступили. Остальные тоже поднялись на задние лапы, и из их тел вырвалось пламя.
— Ну давайте, ублюдки. Я вам зубы в затылки вобью, — пробормотала Инь, быстро оглядываясь и расслабляя тело.
— Следи за языком, — без особого усердия пробормотал Мяньтяо.
Медведи взревели, и битва началась.
— Благодарим великого мастера Би Де за его великодушие и сдержанность! — хором произнесли несколько медведей.
— Что ж, такого больше не повторится, верно? — спросил Би Де предводителя медведей — того самого, у которого не хватало нескольких зубов и под глазом красовался синяк.
— Нет, мастер Би Де, — всхлипнул медведь, потирая когти друг о друга. Остальные его сородичи хором подтвердили его слова.
Медведи сидели, приняв самые разные позы поражения: привалившись к деревьям или, в одном особенно неудачном случае, торча из земли вниз головой и зарывшись в неё по пояс.
Инь радостно подпрыгивала. Удар получился что надо.
— Мы не безрассудны. Вы объявили себя стражами, поэтому я прошу вас проводить нас к месту назначения, — сказал Би Де, давая им возможность сохранить лицо.
На мгновение медведь выглядел непокорным.
Тогда Инь без всяких церемоний вытащила застрявшего медведя из ямы.
— Конечно, мастер Би Де! Наши Пепельные стражи проводят вас куда нужно! — заискивающе пропел медведь.
Медведь повёл их дальше, и они двинулись под охраной через Пепельный лес. Это было живое, яркое место. Деревья здесь были здоровыми и крепкими — такими Би Де не встречал нигде за пределами Фа Рама, и всё это без обильной ци, струившейся по его дому. Значит, своим ростом лес был обязан исключительно богатству почвы. Би Де придётся взять образец для своего великого мастера.
Отсутствие ци порождало множество вопросов. Медведи называли лес священным, но здесь зияла огромная пустота. Здесь не было ци.
И всё же даже в этом обделённом месте пламенные медведи оставались — причём в куда большем количестве, чем Би Де предполагал.
Трое путешественников одолели пятерых. Би Де заметил ещё одного — странника в этом лесу. Тот лишь взглянул на него, застыл и бросился бежать.
Остальные медведи рассмеялись. — Трусливый Паобу, — хихикнул один. — Ушёл в мир, а в прошлом году вернулся и вопил про чудовищ, носящих человеческую кожу.
Би Де смотрел ему вслед, а затем повернулся к остальным медведям. — Вы назвали это место священным. Почему? — спросил он.
Медведи переглянулись.
И все как один пожали плечами.
— Не знаем. Просто так есть. Это знает каждый пламенный медведь. Здесь нет ци, здесь почти нечего есть, но это место — наш дом.
Они продолжили путь в молчании.
Би Де нахмурился, услышав их ответ, а Инь выглядела столь же обеспокоенной и на миг взглянула на небо.
— Просто дом, значит? — пробормотала она.
Ещё два дня ушло на то, чтобы добраться до центра этого места — настоящего центра этой части формации гадания.
И всё же...
Ничего.
Ни колонн. Ни формаций. Ни странно расставленных камней. Пусто, как и в прошлый раз. Би Де вздохнул, видя, что поиски ни к чему не привели.
— Что ж, завтра мы покинем ваш священный лес, — заявил Би Де. Все медведи расслабились и довольно зафыркали.
Би Де предложил свою силу этому бесполезному, лишённому ци месту —
— И коснулся чего-то.
Он закрыл глаза и погрузился в сон.
Это был роскошный, неправдоподобно яркий лес, полный фруктов, цветов и ягод. Даже под светом благословенной луны, даже под снегом, всё здесь цвело и росло, не обращая внимания на мороз.
За этим садом ухаживала огромная медведица. Её мех сиял ярким изумрудом, а глаза были мягкими и любящими. Медвежата резвились у её лап и когтей. Она подошла к дереву — одному из великанов, который в обхвате был толще курятника её великого мастера, — обхватила могучий ствол одной лапой и легонько рванула, выдернув его из земли. Корни вышли чистыми, и медведица унесла дерево. Би Де последовал за ней. Она вышла на поляну. Там стоял камень высотой в двадцать ли, пронзавший небеса и покрытый тысячей надписей. Надписи расплывались, но одну он видел ясно — единственный выделявшийся иероглиф.
Дерево.
Медведица посадила дерево, и земля при этом даже не дрогнула и не сдвинулась. Она просто сомкнулась вокруг его корней. Закончив работу, медведица остановилась и стала разглядывать громадное сооружение.
Она вылизала своих медвежат, а затем улыбнулась камню.
Би Де понял, что время почти пришло. Но... время для чего?
Собиралась энергия. Медведица тихо хихикнула, пока её дети танцевали и покачивались.
Но... что-то было не так. Взгляд медвежат внезапно опустел, а сама она почувствовала, как её сознание начинает угасать. Медведица нахмурилась. Это... это было неправильно —
Едва возникшее ощущение исчезло, и медведица снова обрела себя. Она рванулась вперёд, когда по миру прошла волна неправильности.
Громадный камень треснул. По нему побежали зловещие оранжевые линии, пульсируя, словно безумное сердце.
Медведица, Императрица леса, закричала, зовя своих медвежат.
Она едва успела заслонить их своим телом от камня.
Камень взорвался, разметав свои осколки по всей земле и с такой силой срезав вершины гор, что они разлетелись вдребезги.
Мир загорелся.
Вместе с ним загорелась и она.
Она была созданием роста и жизни, и огонь нашёл в ней идеальную жертву.
Он ел, поглощал, питался ею, пока она в последних мыслях молилась — молилась, чтобы хотя бы одна капля крови её детей уцелела.
Её молитвы были услышаны самым жестоким образом.
Выжила всего одна капля крови. Одна-единственная капля, отравленная пламенем.
Четыре маленьких медведя — по одному за каждого погибшего медвежонка. Они выползли из этой капли крови в мир, полный пепла.
Они не помнили свою мать. Но... кое-что всё же помнили.
Первые пламенные медведи отправились в путь. Первые пламенные медведи принесли обратно семена.
Проснувшись, он судорожно вдохнул; сердце бешено колотилось в груди. В нём всё ещё жили печаль, сожаление, потрясение и боль. Секунду спустя он понял, что рядом свернулась Инь.
Дерево — в огонь...
Его глаза расширились. Маленькие гейзеры, плюющиеся водой и почти иссякшие. Каменистые холмы.
Он подполз к своей сумке и достал карту. Мяньтяо, объяснявший одному из менее своенравных медведей, как правильно обжигать керамику, повернулся на резкое движение.
К удивлению Би Де, медведь, похоже, внимательно слушал змея и соглашался с его словами.
Дрожащим когтем Би Де начертил свою гипотезу о настоящем масштабе формации гадания.
Петух тяжело сглотнул.
— Доброе утро, Би Де. Как прошёл твой отдых? — с улыбкой спросил змей, пока Инь шевелилась.
Би Де не ответил. Змей обвился вокруг, чтобы взглянуть на его работу.
Единственный глаз Мяньтяо широко раскрылся.
— Чтто... чтто этто ттакое? — спросил Мяньтяо; от потрясения его шипящие звуки растянулись ещё сильнее.
— Что такое? Что происходит? — спросила Инь, недоумённо глядя на карту.
Би Де уставился на неё. Хвост Мяньтяо потянулся вперёд и тоже принялся обводить формацию гадания и заметки Би Де.
Хвост змея дрожа обвёл лес по приблизительному кругу. Затем потянулся от леса на север, к кольцу камней. Оттуда — на юго-восток... к идеальному кругу Озера Бледной Луны.
Три точки. Ещё две гипотезы в шахтёрских городках на северо-востоке и Травяное море на юго-западе.
Пентаграмма. Огромная пентаграмма, охватывающая все Лазурные холмы.
И всё же что-то было не так. На севере исполняли танец огня, хотя география соответствовала камню. Здесь был танец дерева, но во сне оно сгорело дотла.
А если следовать традиционному Циклу стихий, там, где стояло Озеро Бледной Луны, должен был находиться металл, но вместо него оказалось огромное озеро.
Огонь — в камень. Камень — в металл. Металл — в воду. Вода — в дерево. Дерево — в огонь.
Все пять стихий. И пустое место в центре.
— Для чего всё это было нужно? — спросил Би Де, глядя на огромные участки земли, которые были преобразованы.
Он помнил чувства медведицы. Шок, удивление, мысль о том, что этого не должно было произойти.
Би Де постучал когтем по карте — по месту возле Озера Бледной Луны. Он проведёт ещё одно, последнее расследование, чтобы понять, стоит ли эта отметка времени его великого мастера.