ГЛАВА 49: ТЕНЬ ЦВЕТУЩЕЙ СЛИВЫ

Я стану фермером, старший брат.

Именно вокруг этих слов Лу Жи снова выстроил свои поиски. После великолепной трапезы в городе Озера Бледной Луны Оны решил продолжить прочёсывать Лазурные холмы, пока не найдёт хоть какую-нибудь зацепку. Эта провинция не давала ему покоя. Предчувствие подсказывало, что он что-то упускает, и Оны решил ему довериться. Возможно, сами небеса направляли его — он и без того уже достаточно потрудился. Когда был готов вернуться к делу, Лу Жи углубился в место, известное как Травяное море. Громкое название для трёх тысяч ли холмов и лугов, перекатывающихся волнами.

Именно здесь жило большинство населения Лазурных холмов. Земля отлично подходила для земледелия, а ци в окружающем пространстве хватало, чтобы здесь возникли мелкие секты. Лу Жи скользил по ним взглядом, не удостаивая вниманием: ему одному было бы под силу сокрушить любую секту в провинции. Они напоминали сорняки, цепляющиеся за склон безжизненной горы, — чахлые и совершенно ничтожные по силе. До него дошла хвастливая история о старейшине, достигшем второй ступени Глубинного царства, и о том, как тот был уверен: благодаря такому достижению его секта непременно возвысится.

Лу Жи промолчал и подавил свою ци.

Пока он сам прочёсывал Травяное море, он также задействовал ресурсы Секты Облачного Меча. Он разыскал всех осведомителей и мастеров теней, каких могла предложить эта провинция. Лу Жи заранее приготовился к адским расходам: в Ущелье Бушующего водопада услуги осведомителей стоили недёшево.

Впрочем, на этот раз его ресурсы от этого нисколько не оскудели. Но за свои деньги он всё же получал соответствующее качество.

Здесь не было обычных организаций вроде Двенадцати Теневых Лун — тайных объединений, собиравших сведения и державших руку на пульсе мира. Даже они оставили это место без внимания.

Поэтому Лу Жи пришлось нанять множество более независимых групп, чтобы те помогли ему найти одного-единственного культиватора — человека по имени Ри Цзу.

Не обошлось без досадных накладок. Ему трижды сообщали о нём самом, причём в донесениях отдельно упоминался случай с разбитыми подвесками — Камнями Небесного Вознесения.

Но Лу Жи хорошо усвоил учения Основателей и сам привык превращать учеников в более слаженные силы.

После одной стремительной реорганизации дело пошло куда лучше, причём без малейшего следа причастности Секты Облачного Меча. Эти люди стали гораздо меньше спорить, и лишь немногие осмелились возразить, пока он разбирал их неэффективную систему по камешку. В процессе Лу Жи воплотил в жизнь немало речей и советов почтенных Основателей — и слова вновь доказали свою ценность.

Он получал от этого настоящее удовольствие. Взять никчёмную систему и воссоздать её по описанию Основателей как правильно работающую организацию — от этого голова шла кругом. В честь предков он назвал новое объединение иероглифом своей фамилии. Лу. Сливовый цвет.

Остальные донесения время от времени заводили его в тупик. В одном месте объявился мужчина с молотом, примерно подходивший под описание Ри Цзу, но позднее выяснилось, что это молодой господин Секты Сокровенного Железа — секты, насчитывавшей на северо-востоке меньше десяти человек. Лу Жи постоянно мотался туда-сюда: отправлялся в Травяное море, возвращался в город Травяного моря, забирал донесения и снова выдвигался в путь.

Лу Жи всё лучше умел отсеивать обычных людей и разбирать записи.

Когда он в очередной раз вернулся на свою базу, его люди встретили его победными улыбками.

Лу Жи приподнял бровь: все они одновременно поклонились и опустились на одно колено.

— У нас есть доклад, Учитель-Писец, — объявил мужчина, обращаясь к Лу Жи по принятому в этой группе титулу. — На этот раз сведения по-настоящему необычные.

Лу Жи жестом велел ему продолжать.

— Мне повезло это услышать. Недавно один торговец из Гор Воющего Клыка побывал в Секте Туманного озера, доставляя цветы тумана. Товар чрезвычайно дорогой. Он напился до беспамятства и разболтался, как наседка, а потом случайно проговорился о том, что считал пустой болтовнёй. Упомянул, что ходит слух: одного из молодых господ Скрытой Горной секты по той или иной причине заперли в горах. Бесполезные сведения… если бы не ещё одна деталь.

С этими словами он указал на одного из товарищей, и тот тоже поклонился. — В прошлом году один из моих людей из прежней организации перехватил сообщение. Срочное донесение из деревни на севере. Кто-то пытался выдать себя за членов Скрытой Горной секты, но его разоблачили. Точнее, он выдавал себя за молодого господина Скрытой Горной секты.

Глаза Лу Жи расширились, когда разрозненные кусочки сложились в единую картину. Скрытая Горная секта стояла далеко выше всего, что было в Лазурных холмах. За ней числились кое-какие достижения, хотя рядом с Сектой Облачного Меча они казались сущей мелочью.

Неужели… неужели это оно? Молодой господин Скрытая Горная секта мог бы раздавить даже старейшин Лазурных холмов так же легко, как обычный человек раздавливает насекомое. А чтобы молодого господина так безоговорочно победили? Такого просто не бывает… если только культиватор не был родом из этих слабых холмов, конечно.

— Вам известно название города? — спросил он.

— Verdant Hill, Учитель-Писец. Нам понадобится месяц или два, чтобы всё там устроить и во всём разобраться.

На лице Лу Жи медленно расцвела улыбка. Неужели это и правда то, что он искал?

Он сразу подумал о том, чтобы самому отправиться в Вердант-Хилл, но сдержал первый порыв. Каждое из двух свидетельств по отдельности было весьма любопытным, однако полной уверенности не давало.

Перед ним стояла дилемма. Продолжить поиски здесь? Немедленно отправиться в Вердант-Хилл? Или сначала проверить слухи в Горах Воющего Клыка?

Лу Жи немного поразмыслил и принял решение.

— Отправьте в Вердант-Хилл лучших людей. Я отправлюсь в Горы Воющего Клыка, — распорядился он и повернулся к своим людям. — Я дам вам мощный передаточный камень для поисков. Свяжитесь со мной, когда всё будет готово.

— Да, Учитель-Писец! — хором выкрикнули все его люди.

Лу Жи кивнул. — Ваш Учитель благодарит вас за усердие, — провозгласил он. — И вознаградит вас. Он достал из рукавов плату, и глаза его людей расширились.

— Мы живём, чтобы служить нашему Учителю-Писцу! — воскликнули они, снова склонив головы. — Слава Тени Цветущей Сливы!

Пора прочесать горы, подумал Лу Жи. Остальным членам организации предстояло продолжить его работу здесь.

Его люди разошлись и поспешили заняться порученными делами. Когда они ушли, Лу Жи нахмурился, глядя на передаточный камень, подаренный ему старейшиной Гэ и по-прежнему погружённый во тьму.

Он надеялся, что его старейшине повезло больше. Впрочем, его наставнику удача была не нужна. У него имелось мастерство.

↔

Сяо Гэ надеялся, что поиски Лу Жи увенчаются успехом. Или что тому повезёт больше, чем ему самому.

Ведь сейчас он сидел перед одним из немногих людей в мире, которых точно не смог бы победить. Шэнь Юй сидел, скрестив ноги, а его ци бурлила, словно водоворот. Его ярость ощущалась почти физически — и разительно отличалась от радости на его лице до того, как Оны услышал, что человек, которого вверил Секте Облачного Меча, едва не погиб и был вынужден бежать из секты. Шэнь Юй думал, что его брат присоединится к нему в походе, а не явится с подобным известием.

Лицо брата Шэнь Юя словно высекли из камня. Он не кричал и не бушевал. Его ярость была безмолвной — холодной и напряжённой.

— Если бы нас с тобой не связывали столь глубокие узы, Гэ, я бы сейчас попытался тебя убить. Благодари небеса за то, что наше братство зашло так далеко. — Голос его обманчиво звучал спокойно.

— Действительно, — ответил Гэ. — Произошедшее непростительно. Если ребёнка, доверенного нам нашим братом, из-за нашей собственной халатности обошлись с ним подобным образом, это достаточная причина скрестить клинки.

— И это вторая причина, брат Гэ, всегда готовый взять на себя ответственность. — Двое мужчин смотрели друг на друга. Воздух пропитался запахом смерти, а трупы демонов уже начинали разлагаться под палящим солнцем.

— Что случилось с Облачным Мечом? — вздохнул Шэнь Юй. — Что случилось с молодыми господами, которые растили крестьянских мальчишек просто за талант?

Много лет назад молодой господин Сяо Гэ подружился с крестьянином по имени Шэнь Юя, и они стали побратимами.

Разочарование и тоска, охватившие его сейчас, причиняли ему боль куда сильнее любой ярости.

— Тот, кто начал конфликт, ждёт любого приговора, который ты сочтёшь нужным вынести. Его отец склонил голову в знак принятия, а наш брат Жань вернулся, чтобы убедиться: этот голова так и останется склонённой.

Шэнь Юй поднял взгляд к небесам и закрыл глаза. — Как бы ни кричало моё сердце, требуя мести, я удовлетворюсь этим подношением, ведь оно принесено искренне и со смирением. Я не хочу скрещивать с тобой клинки в гневе.

Гэ склонил голову. — Я тоже этого не хочу, брат.

— Неужели мне суждено навсегда остаться без наследника? — наконец спросил Шэнь Юй. Холодное выражение исчезло с его лица, и перед ними остался лишь обессиленный человек.

Гэ нахмурился. — Один человек ищет его день и ночь. Мы найдём его, брат. Сломанное ещё можно перековать, сделав прочнее, чем прежде.

Шэнь Юй обдумал его слова. — Да… Да. Его найдут. Он поднимется над этим — я хорошо знаю огонь маленького Ри Цзу.

Мужчина открыл глаза, и его ци вспыхнула.

— Брат. Я устал от этой помехи. Устал от осторожных стратегий Тоу Ле. Устал от того, что этот ублюдок отнимает моё время. Пора прекратить сдерживаться.

Воздух затвердел. Намерение Шэнь Юя затопило гору, и каждый труп демона закричал, иссох и рассыпался. Его сила росла, словно собирающаяся буря.

— Сдерживаться? Экономить силу? Что такое потеря жалких десяти лет культивации? — спросил он, и глаза его сияли, как крошечные звёзды. — Я сам прерву эти проклятые поиски и найду своего мальчика.

Старейшина Гэ улыбнулся и поднялся, высвобождая собственное намерение. Он сложил руки перед собой. С небес спустились тучи — тысяча алчных чёрных пастей.

— Копьё или щит — Чёрные тучи безмолвного неба сокрушат каждого, кто осмелится встать на твоём пути.