ГЛАВА 50: ВЫБОР, КОТОРЫЙ МЫ ДЕЛАЕМ
Гоу Жэнь нахмурился, глядя на своё отражение в начищенном металлическом диске, пока лезвие осторожно скользило по щекам. Это была раздражающая утренняя процедура. Люди спрашивали, почему он не сбрил бакенбарды ещё в прежнем мире, и вот почему. За ночь они снова отрастали и распушались, возвращая ему прежний вид. Сбрить их подчистую? Через два дня они опять были бы на месте. Теперь приходилось каждое утро приводить их в порядок, и это бесило. В Хун Яову отражающих поверхностей было не так уж много, поэтому раньше аккуратно подровнять бакенбарды было сущей мукой.
К тому же было немного неловко каждое утро просить брата или мать помочь всё выровнять.
Так что несколько лет назад он просто перестал этим заниматься. Такой вид его вполне устраивал — в конце концов, это был он сам. Конечно, ему всё ещё делали замечания, но с годами они перестали задевать и превратились в обычные шутки — вроде костлявой Мэймэй или брата, похожего на лиса.
Закончив, он потёр щёки. По крайней мере, теперь у него получалось куда аккуратнее. Квадраты выходили не такими чёткими, как у Сюйлань, но и этого было достаточно. Выглядел он, как сказал Цзинь, весьма эффектно.
Его внимание привлекла Пи Па: она вошла в комнату и оставила стопку выстиранного белья.
— Спасибо, Пи Па. Свинья кивнула, и до его ушей донёсся шёпот. Всё ещё тихий, но с каждым днём становившийся немного разборчивее.
— В любое время, юный господин, — сказала она с улыбкой, а затем засуетилась и вышла за остальным бельём. Недавно она сама вызвалась стирать одежду всем обитателям дома — вместе с Чунь Кэ. Хотя для кабана это, скорее всего, было больше игрой с мыльной пеной, чем стиркой.
Покачав головой, он прошёл по новому полу. С усмешкой плюхнулся на новую кровать. Дом за один день. Пусть он был не таким роскошным, как дом Цзиня, и пользоваться им предстояло лишь до конца этого года, зато друг охотно помог и превратил лачугу во что-то гораздо лучшее.
Он с улыбкой оглядел свои вещи, стол и хорошую одежду. Мэймэй действительно превзошла себя, создавая этот наряд. На самом деле он немного напоминал одежду Цзиня: те же цвета, почти форма.
Ему нравилось. С довольным вздохом он закончил одеваться и вышел наружу, в предрассветный сумрак.
Оны собирался вернуться домой и научить всех, как Цзинь ведёт хозяйство, как тот и просил… но очень надеялся, что Цзиню понадобится ещё помощь.
Ему нравилось работать здесь, строить ферму. Он пока не был уверен, что хочет отправляться в самостоятельное плавание и начинать собственное дело. У него была цель, он учился — и не думал, что одного года для этого хватит.
Он неспешно направился к главному дому, зевая и почёсывая грудь. По дороге прошёл мимо почти готовых прототипов машины для вспашки. Работа продвигалась, и Яо Чэ со своей стороны всё сделал, но повозку требовалось переделать.
— Доброе утро, — поздоровался он с собравшимися, входя в дом.
В ответ раздался хор приветствий. Хун Жи Цзу и Ва Ши лишь кивнули, а громогласное «ДОБРОЕ УТРО!» Чунь Кэ прогремело на весь дом.
Гоу Жэнь ласково потрепал кабана по голове, затем, усевшись за стол, принюхался.
— Грибной суп? — с любопытством спросил он.
Цзинь кивнул, продолжая заплетать волосы Тигу. Выглядел он совершенно непринуждённо. Тигу тем временем разглядывала дощечку с несколькими вопросами и напряжённо над ними размышляла.
— Вчера мы здорово набрали, — с улыбкой сказала Мэйлин. — Таких крупных я ещё никогда не видела.
Гоу Жэнь кивнул. Ещё один плюс жизни здесь: собирать дары леса было проще простого. Казалось, под каждым кустом прятался съедобный гриб или ягода. Из излишков Цзинь даже варил варенье.
А где есть еда, там водятся и животные. Почти несправедливо. Можно было просто выйти за дверь и без особых проблем добыть себе зверя. Уже довольно давно ни одна добыча по-настоящему его не испытывала… И чем больше он об этом думал, тем сильнее его это устраивало. Иногда он специально растягивал охоту, просто чтобы побродить. Заодно можно было проверить остальные участки владений и представить, как всё будет выглядеть через несколько лет.
Его размышления прервала Сюйлань: она выплыла наружу, стоя на плоских лезвиях, и вся взмокла от пота. Двигалась она медленнее, чем шагала бы пешком, и держалась не слишком уверенно, зато глаза её сияли торжеством.
Еду раздали, и принесённые на летающих ножах блюда сами опустились на места. Лишь когда приземлился последний горшок, Сюйлань тяжело шлёпнулась на пол, едва не споткнувшись.
— Ты продержалась всё это время. Каждый день понемногу продвигаешься вперёд, да? — спросил Цзинь, быстро осмотрев пол там, где приземлился горшок. Гоу Жэнь решил, что тот ищет царапины, но их не было.
— Да, — ответила она, тяжело дыша и гордо глядя на свои мечи.
Они принялись за еду.
— Спасибо, Сюйлань, очень вкусно! — похвалил её Гоу Жэнь после первой же ложки.
Сюйлань улыбнулась ему. От одного этого зрелища сердце Гоу Жэня всё ещё пропускало удар.
Отказ всё ещё немного жалил, но ведь Оны решил его принять, разве нет?
Он отогнал это чувство и отвернулся, чтобы спокойно доесть.
— Точно в эту сторону? — спросил Цзинь, глядя на схему так, будто это была какая-то тайная формация.
— Почти уверен… — ответил Гоу Жэнь, заглядывая через плечо Цзиня, а потом снова переводя взгляд на механизм. — Вот это соединяется вот с этим, и когда потянешь здесь, оно включится.
Цзинь ещё раз взглянул на схему, затем на сборку шестерёнок и кивнул.
— Что ж, будем надеяться, что самопроизвольного разбора, как в прошлый раз, не случится, — пробормотал он. Гоу Жэнь поморщился. Он и сам не понимал, почему эта чёртова штука вдруг решила развалиться.
И всё же он был уверен в этой конструкции. Они трижды всё проверили и убедились, что на этот раз всё должно заработать как надо!
Шестерёнки с глухим стуком встали на место, и механизм включился. Жернова начали вращаться: река крутила лопасти.
Цзинь оглядел всю конструкцию — сначала обеспокоенно, а затем с всё более широкой улыбкой, пока всё продолжало вращаться.
Он достал из мешка немного зерна и осторожно высыпал его в жернова. Улыбка стала ещё шире, когда мука посыпалась в приёмное ведро.
— Чёрт возьми, брат! — крикнул он и обхватил Гоу Жэня рукой за плечи. Всегда приятно, когда твою работу ценят.
От вида вращающихся колёс, жерновов и запаха муки в груди у него разлилась гордость.
— Красиво, правда? — спросил Цзинь, пока колёса продолжали вращаться.
— Ага, — ответил Гоу Жэнь, наблюдая за шестерёнками и оглядывая их работу. Особенно ту часть комнаты, где стоял другой проект Цзиня. — Но зачем мы сделали вот это?
Цзинь указал пальцем: — Если отключить эту часть и перестроить её вот здесь, с её помощью можно будет поднимать и опускать молот. Нам это почти ни к чему, но тем, у кого нет ци? Пусть вода сама кует за них, а?
Гоу Жэнь задумался. Мельница — это одно, но возможность заставить реку опускать за тебя молот — совсем другое. Когда-то он немного кузнечил, и всё, что от этого осталось, — боль в плечах и уважение к Яо Чэ.
— Так вот почему здесь два отдельных помещения? — спросил он, проходя через дверь в толстой стене в каменную часть здания.
— Ага. Не знаю, насколько часто этим будут пользоваться, но испытать такую штуку интересно, да? — спросил Цзинь.
Год назад Гоу Жэнь, наверное, назвал бы это расточительством. Теперь он лишь кивнул: это и правда было интересно. Цзинь знал множество странных вещей и, казалось, всегда мог объяснить, как устроен мир, стоило Гоу Жэню спросить, — или, по крайней мере, имел об этом приблизительное представление. Впрочем, он нередко прямо говорил, что понятия не имеет, как работает множество вещей, и оттого его объяснения звучали ещё убедительнее.
— Ну что, пойдём хвастаться, — сказал он с ухмылкой. Гоу Жэнь рассмеялся его энтузиазму, но сам тоже жаждал показать результат. Даже если Сюйлань не найдёт его интересным, Чунь Кэ и Пи Па наверняка заинтересуются.
Они отправились в путь. Цзинь всё ещё держал руку у него на плече и хвалил мастерство Гоу Жэня, собравшего большую часть механизма.
— Взгляните! Мы, настоящие мужики, создаём орудия цивилизации! — заорал Цзинь. Сюйлань и Тигу прервали тренировочный поединок, а Мэймэй навострила уши.
— У вас получилось? — спросила она, и Цзинь кивнул.
— Ещё как! — с энтузиазмом сказала она и снова хлопнула Гоу Жэня по плечу.
Она усмехнулась и обняла сначала Цзиня, а потом Гоу Жэня. — Наши настоящие мужики. В её голосе звучала насмешка, но вместе с ней и гордость.
Гоу Жэнь показал ей язык, и она ответила тем же.
— Завтра устроим пир. Сначала мне нужно кое-что подготовить, а начинать уже поздновато. Но сейчас самое время остановиться. — Она повернулась к бойцам на шестах. — Тигу, нам нужно продолжать… Нет, не дуйся, у тебя хорошо получается. В последнем наборе вопросов ты ни разу не ответила «убить» или «покалечить»!
Тигу проворчала что-то, но спрыгнула с шеста.
Цзинь хихикнул, глядя на эту сцену. — Я окажу ей моральную поддержку. А ты отдохни. Сегодня нам больше нечем заняться, — сказал он и вместе с Мэймэй отправился поговорить с Тигу.
Оставив Гоу Жэня с Сюйлань.
Он пожал плечами и сел, опустив ноги в прохладную воду, как раз когда Сюйлань спрыгнула с тренировочного шеста.
— Младший брат! — объявила она. — Я придумала для тебя ещё один путь!
Что ж, прошлый оказался удачным.
— Просыпаюсь — солнце уже высоко,
Птицы щебечут в небесах далеко.
Ночью дождь прошёл стороной.
Должно быть, цветы опали.
Закончив читать, Гоу Жэнь нахмурился, глядя на страницу.
— И это вообще работает? — спросил он. — Женщинам правда нравятся стихи?
— Это показывает, что ты образован, — заявила она. Гоу Жэнь посмотрел на свою голую грудь, а потом снова на Сюйлань.
Она кивнула. — Ты производишь впечатление дикаря, но на самом деле им не являешься. Под этой поверхностью скрывается большая глубина.
Гоу Жэнь нахмурился. В этом, пожалуй, был смысл. — А ты любишь стихи? — небрежно спросил он.
— Мне нравится читать произведения мастеров, — заявила она. — Искать смысл и находить его весьма приятно. Понять стихотворение целиком — почти то же самое, что понять метод культивации.
Как и почти любой разговор с Сюйлань, этот снова свёлся к культивации.
Он не особенно любил стихи, но мог попробовать.
Он продолжил читать, но поднял взгляд, когда открылась дверь и оттуда, пошатываясь, вышла Тигу. Она выглядела уставшей, однако всё равно направилась к ним.
— Что вы здесь делаете? — спросила Тигу, беззаботно навалившись на спину Гоу Жэня.
Оказалось, не так уж сложно не представлять ту кошку, которой он когда-то чесал живот, когда Тигу вытворяла что-нибудь подобное. Помогало и то, что теперь она выглядела совсем иначе, но прикасаться к людям всё ещё любила.
Настолько, что он иногда краснел — особенно когда её рубашка была расстёгнута.
Она была милой. Даже несмотря на все эти мышцы. Пресс у неё был такой же рельефный, как у него!
— Я помогаю нашему младшему брату найти женщину, — заявила Сюйлань с поразительным отсутствием такта.
Тигу склонила голову набок, нахмурив брови. — Женщину? — переспросила она.
— Как у мастера Цзиня и старшей сестры, — объяснила Сюйлань. Тигу понимающе кивнула.
— Монументальная задача, — провозгласила она, и Гоу Жэню показалось, будто кто-то только что ударил его в грудь.
Он сник. Она произнесла это с такой уверенностью, будто всё было само собой разумеющимся!
— Какая женщина достойна нашего брата по учению? — спросила она, поворачиваясь к Сюйлань. — Она должна быть необыкновенного происхождения, поистине выдающимся образцом, чтобы стоить его времени!
А? — подумал он, поднимая голову. Тигу кивала сама себе.
— Теперь я понимаю, зачем тебе помощь, ученик. Это будет великий поиск! Мало кто из женщин достоин учеников Фа Рама! — Тигу всё сильнее воодушевлялась, и глаза её заблестели.
— И ты попросил помощи у Клинка Травы? Хм! Не беспокойся, ученик Гоу Жэнь, эта юная госпожа тоже одолжит тебе свою силу! С моей помощью, которая превосходит помощь Клинка Травы, мы найдём тебе женщину! — Она ослепительно улыбнулась ему.
Гоу Жэнь почувствовал, как внутри у него всё слегка опустилось.
Губы Сюйлань дрожали от сдерживаемого веселья.
— Тогда почему бы тебе не выйти за меня? — саркастически пробормотал он.
Оранжеволосая девушка замерла, потом сияюще улыбнулась, подпрыгнула и упёрла руки в бока.
— Понимаю! Я как раз недавно узнала об этом на уроках приличий! Я должна сообщать нашему мастеру обо всех, кто просит моей руки! Не беспокойся, мой брат по учению! Эта юная госпожа передаст мастеру и госпоже твои намерения!
Гоу Жэнь побледнел, когда Тигу умчалась, едва ли не вприпрыжку. Сюйлань прикрыла рот ладонью. Через мгновение её плечи задрожали.
Её смех звучал очень приятно — и этого хватило, чтобы Гоу Жэнь понял, что происходит. Он вскочил, но Сюйлань лишь на миг задержала его, протянув руку, схватив за ногу и позволив Тигу уйти подальше.
Сердце подкатило к горлу, и он уставился на женщину, которая его поймала. Она согнулась пополам лицом к воде и хохотала.
Ей нужен младший брат? Что ж, братскую часть она сейчас точно получит.
Он извернулся и пнул её — ноги сработали стремительно. Сюйлань от неожиданности широко раскрыла глаза, когда довольно жестокий удар, отточенный тысячей драк со старшим братом, пришёлся ей в спину.
Сюйлань, подпрыгивая, пересекла реку.
— Стой… стой, Тигу. Тигу! — взвизгнул он, бросаясь за девушкой, но без толку. Его задержали ровно настолько, чтобы супружеская пара успела состроить мерзко довольные ухмылки, когда он в панике ворвался в комнату.
— Итак… каковы твои намерения в отношении моей Тигу? — спросил Цзинь, поглаживая несуществующую бороду с видом какого-то мудреца.
Я хихикал, пока Гоу Жэнь хмуро смотрел в свою тарелку.
Мэймэй тоже находила это весьма забавным. Весь вечер она поддразнивала его. Когда она снова открыла рот, я ткнул её в бок, оборвав очередную злорадную реплику. Она надулась из-за испорченного веселья, но больше его не дразнила.
Честно говоря, когда Тигу станет немного лучше понимать такие вещи и, может быть, немного подрастёт, я не буду возражать, если они оба этого захотят. В конце концов, это не моё дело. Мэйлин научила её этому, и пока, пожалуй, это было неплохой идеей. На всякий случай.
Но если она спросит о парне или о чём-то в таком духе и попросит моего одобрения — неважно, будет это парень, девушка, кошка… Чего хочет она, того она и хочет.
Гоу Жэнь взглянул на Сюйлань и откашлялся.
— Эй, Цзинь, слушай, после жатвы… У Сюйлань ведь будет тот турнир? — спросил он.
Я кивнул — то самое место культиваторов, о котором Оне говорила. Мне совершенно не хотелось приближаться к Dueling Peaks. Разве что там нашлось бы что-нибудь интересное, вроде фермерского рынка, — тогда, может, я бы и сходил. Но вообще — ну его.
— Э-э-э… можно я тоже поеду? — спросил он. — Хочу посмотреть, какие там будут лавки, осмотреться.
Ему почти не требовалось спрашивать. Не собирался же он участвовать в турнире…
— Да! Я тоже, мастер! — крикнула Тигу, и глаза её заблестели. — Я хочу поехать на этот турнир!
Вот это заставило меня остановиться. В основном потому, что она сжала кулаки и выглядела в точности как перед спаррингом с Сюйлань.
Я пошевелил челюстью и взглянул на Мэйлин.
Она хмурилась.
Какая-то часть меня едва не сказала «нет», ещё до того как я успел толком обдумать вопрос: рядом с таким количеством культиваторов слишком опасно. В памяти вспыхивали боль, мучения, ярость, ненависть — я не хотел, чтобы Тигу оказалась втянута в это.
Но… был ли это правильный выбор?
В тот разговор под луной прошлой зимой я сказал, что каждому из них предстоит сделать собственный выбор. Разве это было чем-то другим? Что мне делать?
Большой Д уже был там, сражался с духовными зверями и спасал города. Он странствовал по миру и делал то, что считал необходимым.
Разве это действительно так отличалось? Всего за несколько недель Тигу сильно смягчилась. Она всё ещё была возбудимой и рвалась что-нибудь делать, но уже не с такой силой.
Чёрт. А если я скажу «нет», она и правда останется? Или просто тайком сбежит либо начнёт своевольничать? В целом она была послушной, но границы этого послушания я ещё не проверял.
Я не хотел ехать. Не хотел видеть турнир и драки. Конечно, иногда я наблюдал, как Тигу и Сюйлань сражаются. Судя по всему, обе были очень хороши, но по сути это был всего лишь тренировочный бой.
На том турнире никто бы не играл понарошку.
Желание защищать Тигу боролось с моими собственными проблемами. Здесь у меня были дела, а Мэймэй была беременна, так что я, скорее всего, не мог поехать. Уж её-то я точно не повёз бы в такое место.
Я прикусил губу.
Чья-то рука легла мне на предплечье, вырвав из размышлений. Мэйлин сжала его, и я взглянул в её сторону. В её глазах царило спокойствие.
Значит, решать мне?
Часть прежнего энтузиазма Тигу угасла. Она занервничала и заёрзала на месте.
Чёрт. Ей нужен был ответ.
— В Verdant Hill будет испытание, чтобы проверить, готова ли ты, — наконец решил я. Глаза Тигу загорелись, и она радостно воскликнула.
Я закончил есть и вышел из комнаты, пока Тигу уже вовсю говорила о предстоящем путешествии.
Снаружи я прислонился к стене и провёл рукой по волосам.
— Я правильно решил? — спросил я, когда Мэймэй подошла и встала рядом.
Она обвила руками мою талию.
— Не знаю, — просто ответила она.