ГЛАВА 51: И ЭТО ПРАВДА СРАБОТАЛО?
Си Бохай из организации «Тень Цветущей Сливы» прибыл к городу, как ему и было велено. Это, если карты не врали, был Verdant Hill. Чем дальше на север, тем подозрительнее становились карты. После долгой тяжёлой скачки он устал и взмок, но всё-таки не сбился с пути. Менять лошадей в каждом городе, когда животные начинали выбиваться из сил, было для него новым опытом: впервые у него появились деньги на такие вещи, а путешествие это заметно ускоряло.
Странноватое задание — отправиться так далеко на север, но поручение Учителя-Писца было важнее всего.
Оны не знал, зачем Учителю-Писцу понадобилось найти «Цзинь Жоу», но если тот сумел собрать сотню кланов и перестроить их во что-то большее — в «Тень Цветущей Сливы»? — дело должно было быть чрезвычайно важным и серьёзным.
Каждый, кто присутствовал при том, что они уже называли Пришествием Цветущей Сливы, видел выражение глаз Учителя-Писца. В каждом его поступке чувствовались вес и цель.
Кто он — какой-нибудь принц? Великий генерал? Никто не знал наверняка, но ясно было одно: это кто-то значительный. И тот, кто стоял гораздо выше обычных влиятельных фигур Лазурных холмов, выбрал именно их.
Учитель-Писец пришёл к ним и показал, кем они могут стать — кем им суждено стать.
Мысли о власти, престиже и чём-то большем, чем их жалкое существование, захватили всех. Кланы, враждовавшие тысячу лет, присягнули делу — и отдали ему своих людей.
Единый, сплочённый блок сил. Восходящая звезда, направляемая искусной рукой Учителя-Писца.
Быть частью чего-то настолько великого было опьяняюще приятно.
В город он въехал с прямой спиной и высоко поднятой головой. Местные стражники оказались начеку и проверили его торговую лицензию.
Его быстро пропустили: все бумаги были в порядке. Он поблагодарил стражников и отправился дальше. Сам городок, расположившийся на вершине холма, был маленьким и уютным, но на удивление чистым, а патрулировали его тщательно — даже подозрительно тщательно. Местные стражники оказались самыми деятельными и бдительными из всех, кого он встречал с тех пор, как покинул южную часть провинции.
Он слегка нахмурился, но не думал, что они станут проблемой. В конце концов, на этот раз он ничего не провозил тайком.
Уже темнело, поэтому сначала он отправился в трактир — убрать вещи и дать лошади корм и воду.
Место оказалось шумным и оживлённым. Здесь уже пили и разговаривали, и хотя на него бросили несколько любопытных взглядов, большинство посетителей, едва он вошёл, потеряли к нему интерес.
Он уселся на табурет, заказал блюдо — Лапшу со свининой — и принялся оглядывать зал. С чего начать? Народ выглядел весёлым, многие уже успели захмелеть. Идеально.
— Благодарю, — сказал он, получив блюдо. — Милый городок этот Вердант-Хилл.
По сравнению с южными городами он был крошечным, но, насколько Бохай успел заметить, очень чистым.
Грудь служанки гордо выпятилась, а на пухлых щеках заиграли ямочки от улыбки.
— Так говорит каждый торговец! Всё благодаря лорду-магистрату, вот как! — заявила она. Те, кто услышал, согласно загудели.
Любопытно. Впервые он слышал, чтобы о магистрате отзывались с таким почтением.
— Патриарх Verdant Hill — настоящий человек, — сказал сидевший рядом мужчина, уже изрядно пьяный. — Каждый мечтает, чтобы именно Оны стал его магистратом!
Си Бохай понимающе кивнул.
— Так что же привело вас в Вердант-Хилл? — спросил пьяница.
— Ах, я вроде бродячего торговца. Люблю ездить туда, где ходят интересные слухи, — ответил он с дружелюбной улыбкой. Стандартная легенда для подобной работы. — Слышал, что Торговая компания Лазурного нефрита посылала сюда своего человека, вот и решил выяснить, из-за чего весь шум.
Пьяница кивнул. — Ага, слышал о них. Слишком дорого! Никто не мог позволить себе его товары, вот он и уехал!
Бохай кивнул, принимая к сведению. — Ах, я надеялся найти то, за чем он приезжал, но, увы. — Он усмехнулся и снова махнул служанке, попросив бутылку вина.
Заплатив, он налил по чашке себе и своему новому «другу».
— О, за знакомство! — радостно выкрикнул пьяница.
— А что ещё вы можете рассказать о Вердант-Хилле? О ценах, о чём-нибудь интересном… Или вот, например: я слышал, будто поблизости есть культиватор, — прошептал он так, словно сам не верил своим словам.
На последнем вопросе мужчина оживился. — О, да, тут и правда был один культиватор, — сказал он. Бохай нахмурился из-за прошедшего времени, но это уже кое-что. За эту ниточку можно было ухватиться…
Мужчина внезапно вскочил и высоко поднял чашку. — За сестрицу-фею-целительницу! — крикнул он. В трактире тут же взорвались крики: «За сестрицу-фею-целительницу!»
Сестрица-фея-целительница? Женщина? Что? Никто не упоминал, что культиватор — женщина.
— Да, её нанял лорд-магистрат! Вот это человек — патриарх Verdant Hill! Щёлкнет пальцами — и вызовет культиватора, чтобы она решила наши проблемы ещё до того, как они начнутся! — крикнул другой мужчина.
— Патриарх! Патриарх! — разнеслись крики.
— Сейчас я расскажу вам, как сестрица-фея-целительница спасла город! — закричал пьяница.
Бохай выслушал историю о зелёных светящихся искрах, мгновенно исцелявших больных, и маленькой женщине с лицом, закрытым тканью.
Эти сведения он привезёт обратно, но… вдруг засомневался, тот ли это вообще город.
— Сестрица-фея-целительница — это та самая, что победила молодого господина Секты Сокрытой Горы? — тихо спросил он, когда всё немного успокоилось.
Его собеседник замер, а в пьяном мозгу забурлили мысли.
— Кого? — недоумённо переспросил он.
Служанка задумалась. — Кажется, я слышала такой слух. Какая-то бродячая культиваторша избила самозванца до полусмерти и сдала его стражникам. Может, это была она. Не думаю, что сестрица-фея-целительница стала бы терпеть подобные вещи.
Бохай кивнул, погрузившись в размышления.
Бродячий культиватор. Сестрица-фея-целительница. Завтра он разузнает больше. Может, попробовать имя Цзиня Жоу?
Следующий день ничего не дал.
Бродячий культиватор. Сестрица-фея. Оба события действительно произошли, но в рассказах местных всё смешалось.
Единственными, кто, похоже, хоть что-то знал, были стражники. Все они повторяли одно и то же: бродячий культиватор передал им насильника, а Секта Сокрытой Горы явилась и забрала его.
О его внешности они тоже говорили неохотно — или просто ничего не знали. Бохаю всё сильнее казалось, что он перестарался с расспросами.
Подняв взгляд от своего места на площади, он вздохнул. У него ничего не было. Ничего, кроме порыва ветра, свистевшего в листве. Кто-нибудь другой, возможно, сумел бы выследить человека даже по этому звуку, но не он. Бохай слышал, что культиваторы способны определить местонахождение человека по шёпоту ветра, но, увы, сам он был всего лишь смертным.
Ему нужно было хоть что-то — не только возможная зацепка для Учителя. Может, Цзинь Жоу действительно побывал здесь. А может, и нет.
Он поморщился, услышав приближающийся топот закованных в доспехи ног. Поднял голову и увидел отряд стражников с оружием в ножнах. Все они целились взглядами прямо в него.
Сработали старые инстинкты. Он обыскал взглядом площадь и заметил, что у выходов уже заняли позиции другие стражники.
Вместо того чтобы бежать или реагировать как полный новичок, он спокойно остался сидеть и изобразил уверенность. Взгляд скользнул к старшему стражнику: на нём был довольно новый камень-датчик.
— Господин, будьте добры пройти со мной, — попросил мужчина нейтральным тоном.
Он без особого интереса прикинул, не попытаться ли всё-таки прорваться, но… у него оставалось ещё одно оружие.
Он кивнул. — Конечно, капитан. Ведите, — обезоруживающе произнёс он. Стражник кивнул, и остальные выстроились в сопровождение.
Наручников не было. Бохай даже удивился, что его не схватили. Местные стражники проявляли неожиданную вежливость.
Его отвели в тюрьму и предложили чаю.
— Господин, мы просим вас прекратить расспросы. Культиватор лично попросил нас хранить молчание. — Мужчина говорил освежающе прямо и честно. В любом другом случае Бохай с радостью на этом бы остановился: меньше всего ему хотелось портить отношения с культиватором.
Но… у него был приказ. Учитель велел ему найти Цзинь Жоу. И тогда Бохай раскрыл своё последнее оружие.
— Я нахожусь здесь по официальному делу, — просто сказал он, теперь уже убедившись, что стражники участвуют в этой уловке. — Могу я поговорить с лордом-магистратом по этому вопросу?
Все остальные в комнате расширили глаза, когда стражники увидели пачку бумаг с печатью.
Печать Дворца Озера Бледной Луны.
Добыть её оказалось на удивление легко. Замотанный делами мужчина, у которого он её раздобыл, едва взглянул на бумаги, прежде чем подписать их. Бохай даже подготовил целое представление, которое так и не пришлось разыгрывать!
— Всегда проверяйте нужные документы и процедуры, — говорил им Учитель-Писец.
Глубокая мудрость, благодаря которой они обнаружили немало лазеек там, где иначе их не существовало бы.
И всё же лучше было не высовываться, чем повсюду заявлять о своих официальных делах. Учитель-Писец велел соблюдать осторожность, но, если чутьё не обманывало Бохая, магистрат мог что-то знать.
Стражники снова переглянулись и сглотнули.
Дворец оказался похож на все остальные, где побывал Си Бохай, только меньше. В сущности, довольно уютный, но здешние писцы усердно работали, разбирая отчёты. Здесь кипела жизнь, а не царила сонная тишина, хотя толком рассмотреть происходящее ему не дали.
Его подвели к двустворчатым дверям, которые тоже охранялись, и впустили.
Сидевший за столом мужчина поднял голову и пронзил Бохая взглядом. Тот с трудом сглотнул. На лице мужчины застыла величественная маска, а от его ауры веяло властностью. В этот миг Бохай понял, почему этого человека почитали как патриарха. Его глаза чем-то напомнили ему Учителя-Писца.
— Хань Ян? — спросил магистрат, и Бохай кивнул, подтверждая вымышленное имя в своей лицензии. — Вы хотите узнать об… инциденте? — Взгляд магистрата скользнул с рук Бохая к его лицу и слегка сузился.
— Да, — как можно внушительнее ответил Бохай. Магистрат некоторое время изучал его… прежде чем пересказать в точности ту же историю, что уже сообщили стражники.
Кроме последней части.
— Для простого самозванца он был довольно силён, — рассеянно заметил магистрат.
Это было интересно и могло подтверждать, что перед ними действительно оказался член Секты Сокрытой Горы.
— А бродячий культиватор? — спросил он.
Магистрат ещё мгновение смотрел на него. — Он уехал на следующий день после того, как передал нам этого человека.
Бохай внутренне вздохнул. Культиваторы всё только усложняли.
— Мы разыскиваем мужчину. Высокий, каштановые волосы и глаза, лицо в веснушках, — сказал Бохай. Его взгляд сузился, когда магистрат поднял голову, застыв лицом.
В воздухе повисло напряжение.
— Его зовут Цзинь Жоу.
Маска на мгновение треснула. Бохай заметил, как по лицу магистрата скользнуло замешательство, прежде чем тот снова обрёл невозмутимый вид.
— Я не знаю человека с таким именем, если не считать мясника. А он не покидал города сорок лет, — заявил магистрат, и Бохаю показалось, что тот совершенно искренен.
Он улыбнулся магистрату, склонил голову и вышел.
В тот вечер в трактире он обдумывал добытые сведения и решал, что написать в отчёте. Магистрат говорил правду — сыграть замешательство с такой убедительностью было невозможно.
Но стоит ли продолжать поиски? Проверить деревни?
Ему сказали, что это был бродячий культиватор.
Бохай вздохнул. Оны мог остаться ещё ненадолго и попытаться добыть новые сведения, но знал, что стражники и магистрат не спускают с него глаз.
Он поморщился. Кое-что у него было — но всё ещё не было Цзинь Жоу, если не считать мясника, который подозрительно сильно походил на описание человека, которого он на самом деле разыскивал.
Бохай задержался ещё на день, но ничего толком не добился: прикрытие было раскрыто. Люди постоянно спрашивали, зачем его вызывали стражники, а затеряться среди местных было негде — городок оказался слишком маленьким.
Бохай уехал тем же путём, каким приехал: раздосадованный, но с некоторым подтверждением того, что хотя бы часть слухов оказалась правдой. Да и стал бы культиватор добровольно оставаться в таком месте?
Он навострил уши, услышав, как какой-то мужчина кричит о духовном звере к юго-западу. Пусть этим занимается кто-нибудь другой, когда «Тень Цветущей Сливы» расширится на север. То, что они поднимутся, было неизбежно.
↔
Лорд-магистрат Вердант-Хилла нахмурился, стоя на вершине дворца. Кто-то разыскивал Жоу Цзиня — или всё-таки Цзинь Жоу? Имя поменяли местами, и иероглифы тоже были другими… Значит, у жившего неподалёку культиватора было что скрывать.
Человек, задававший все эти вопросы, кем бы он ни был, наверняка не являлся тем, за кого его выдавали документы, — если чутьё лорда-магистрата не подводило, а оно редко ошибалось. Руки у незнакомца были слишком грубыми, а мозоли — совсем не такими, какие появляются от растирания туши или письма пером. Такие мозоли никак не вязались с заявленной им профессией.
Лорд-магистрат сделал свой выбор. Лучше знакомый дьявол.
Живот скрутило, пока он смотрел на свою деревню. Он расскажет Жоу Цзиню о случившемся.
Будем надеяться, на этом всё закончится, но уверенности не было. Культиваторы всегда приносят неприятности.