ГЛАВА 58: КЛЫКИ И ГЛУБИНА

Путешествие через Горы Воющего Клыка было опасным занятием. Местные духовные звери, непредсказуемая, зачастую насыщенная ци погодa и сами горы — всё это делало путь без проводника сущим безрассудством.

Лу Жи решил, что климат здесь бодрит. Леденящий воздух почти не уступал холоду во взгляде его старшей сестры.

Он смахнул снег с шапки и провёл пальцем по дыре, пробитой сосулькой размером с копьё, угодившей точно в цель.

Досадно. Шапка ему нравилась. Она хорошо скрывала глаза И лицо, пусть для такого климата и не слишком подходила.

Поднявшись на очередной уступ, он окинул взглядом свою цель. Крепость Острия Клыка. Лу Жи мог оценить это место по достоинству: суровое, внушительное, выступающее прямо с вершины горы.

Но даже отсюда уже доносились крики и насмешки.

Тихим местом для созерцания крепость явно не была. Скорее уж походила на военный лагерь.

Вот только, в отличие от настоящего военного лагеря, стражники у ворот пребывали в полном расслаблении. Один даже развернулся на стене и крикнул вниз, чтобы узнать, что там происходит.

Лу Жи остановился там, где стражник должен был его окликнуть. Тот выглядел раздражённым и скучающим: привалился к стене и ковырял ногтем пальцы.

— Купец, я пришёл, чтобы… — начал Лу Жи, но не успел даже достать документы: стражник махнул ему рукой, пропуская внутрь.

Как… халатно. Лу Жи с трудом удержался, чтобы не отчитать нерадивого стражника.

Он покачал головой, вошёл в крепость и направился к источнику шума.

— Цзан Ли! Цзан Ли! Цзан Ли! — скандировала толпа, пока вспышки огня теснили другого ученика, сражавшегося с ним, назад. Парень обливался потом, а Цзан Ли играл с ним, и в его глазах было выражение, которое Лу Жи хорошо помнил по ученикам Внутренней секты, любившим измываться над теми, кого считали ниже себя.

Лу Жи замер. Он едва не положил руку на плечо одному из вопящих учеников, чтобы оттащить его и вмешаться в поединок, как велел старейшина Гэ.

Но это была не его секта. Не ему было их исправлять.

У него имелось задание… И он уже нашёл нужную добычу.

Цзан Ли, молодой господин Секты Сокрытой Горы, обладал вполне приемлемой силой, хотя сам был человеком крайне неприятным.

Поединок продолжался ещё три обмена ударами. Цзан Ли несколько раз приложил соперника, отчего тот пошатнулся, а затем последним ударом швырнул его в стену крепости.

— Против таких, как ты, мне даже не нужно использовать Клинок Огня! — поддразнил Цзан Ли, вызвав в толпе недовольный гул и новые крики поддержки.

Другой ученик скривился, прижимая руки к ожогам, но, несмотря на хмурое выражение лица, поклонился.

— Благодарю за наставления, — выдавил он сквозь зубы; следующие слова явно причиняли ему физическую боль: — И благодарю за то, что вы сдерживали силу.

Двор разразился смехом и насмешками над побеждённым. Цзан Ли поднял руки, стараясь изобразить великодушие, но со стороны это выглядело лишь издевательством.

— Ну вот и взошла новая звезда. Отсюда слышно, как Кан скрежещет зубами, — пробормотал кто-то из мужчин рядом с Лу Жи. — Попытка прижать его, не включив в штурмовую группу, только сделала его сильнее.

Цзан Ли отошёл, по всей видимости, чтобы похвастаться перед другими учениками. Лу Жи отступил от толпы и принялся думать, как лучше остаться с ним наедине.

Пусть его и пропустили без лишних вопросов, он всё ещё оставался членом другой секты, да ещё и в самом сердце чужих владений. Следовало проявлять осторожность. Лу Жи был достаточно воспитан, чтобы не лезть в библиотеку и не брать чужого, хотя и сомневался, что у Секты Сокрытой Горы найдётся что-то действительно ценное для него. Большинство культиваторов не задумываясь обчистили бы это место.

В конце концов Цзан Ли удалился к себе. Лу Жи уже подумывал просто войти следом, когда услышал шаги: к двери приближалась молодая женщина с подносом в руках и обречённым выражением лица.

Подойдя к двери, она тяжело сглотнула и заметалась взглядом из стороны в сторону.

У Лу Жи в горле шевельнулось что-то похожее на отвращение, но предлог был ничуть не хуже любого другого.

— Молодая госпожа, я отнесу это за вас. Мне всё равно нужно передать молодому господину отчёт, — просто сказал он. Женщина едва не выпрыгнула из кожи от его внезапного появления; на её лице смешались облегчение и потрясение, пока она обдумывала его слова.

— А-а… э-э… вы уверены? — пискнула она, но Лу Жи уже забирал поднос из её не сопротивлявшихся рук.

— Разумеется. А теперь возвращайтесь на кухню.

— Да, господин, — пробормотала она, поспешно поклонилась и ушла.

Лу Жи дважды постучал в дверь.

— Войдите, — приказал голос изнутри.

Лу Жи так и сделал, после чего закрыл за собой дверь. Парень обернулся с улыбкой, но, увидев его, тут же сменил её на раздражённую гримасу.

— Кажется, я просил, чтобы прислуживали женщины, — спросил он, сузив глаза.

Лу Жи окинул парня взглядом. Красные отметины на его лбу после недавнего пробуждения родословной всё ещё не исчезли. Взгляд, полный презрения. Беспорядочно разложенные на столе отчёты.

Так вот из-за кого ему пришлось тащиться сюда через полмира?

— Ну? Отвечай, слуга…

Лу Жи раздражался уже почти полгода. Шесть месяцев он разыскивал Цзинь Жоу в лишённой ци провинции.

Вежливость хороша до определённого момента, а Лу Жи давно его миновал.

Осторожные ограничители силы, которые он установил ради Лазурных холмов, распахнулись. Используя технику старшей сестры, он наполнил комнату ци.

Молодой господин, стоявший перед ним, застыл: раздражение на его лице сменилось потрясением и страхом.

— Мне нужно получить ответы на несколько вопросов. Вы мне ответите. — Это было простое утверждение факта. Конечно, так глубоко на территории молодого господина дело могло стать опасным, но Лу Жи по крайней мере был уверен, что сумеет сбежать, если всё пойдёт скверно.

Поняв своё положение, Цзан Ли не стал ни убегать, ни кричать. — Да, господин, — ответил парень.

— Да, господин, — ответил парень.

— Вы знаете человека по имени Цзиня Жоу? Высокий, в веснушках, с каштановыми волосами, — спокойно спросил Лу Жи, делая шаг к парню.

— Вы знаете человека по имени Цзиня Жоу? Высокий, с веснушками, каштановые волосы, — спокойно спросил Лу Жи, делая шаг к парню.

В глазах парня вспыхнули одновременно узнавание и ненависть.

Его мало интересовала эта история — она не имела значения.

Его мало интересовала эта история. Она не имела значения.

— Где вы видели его в последний раз? — Его взгляд впился в глаза парня, и Цзан Ли вздрогнул.

На лице того проступил новый прилив злости. — В городе, название которого я не удосужился запомнить.

— Verdant Hill, — выплюнул Цзан Ли.

— Вердант-Хилл, — выплюнул Цзан Ли.

— Куда он отправился? Остался там или в каком направлении ушёл?

Парень скривился.

— Не знаю. — На этот раз это была правда.

Лу Жи задумался, глядя на него.

Жаль, что этот щенок не знал, ушёл Цзинь Жоу или нет. Но его люди наверняка смогут указать направление.

— Расскажите мне всё, что вы заметили в нём. — На лице парня отразилось непокорство, но он подчинился, описав жестокое нападение на своих подчинённых и последующее поражение.

— Зачем вам эта информация? Он что, какой-то преступник? — В этом вопросе прозвучала надежда.

Лу Жи не счёл нужным отвечать.

Лу Жи вышел через главные ворота, весьма довольный.

Лу Жи покинул крепость через главные ворота в весьма довольном настроении.

Снаружи, у их пещеры, хлестал дождь, с грохотом обрушиваясь с небес. Холодный, густой и тяжёлый, он скоро должен был закончиться.

Снаружи, у их пещеры, хлестал дождь, с грохотом обрушиваясь с небес. Холодный, густой и тяжёлый, но скоро он должен был закончиться.

Дождь едва ли стал бы серьёзной помехой, но он был холодным и раздражающим, поэтому, как постановил великий мастер, короткие привалы были необходимы.

Инь и Мяньтяо, заворожённые рассказом, слушали его.

Инь и Мяньтяо слушали его, совершенно заворожённые рассказом.

— Чем больше мы слушаем, тем сильнее мне хочется увидеть это место своими глазами, — задумчиво протянул Мяньтяо.

— Да! Звучит весело! — сказала Инь, кивая; её уши запрыгали. — Я хочу встретиться с Тигу и Сюйланью. Наверняка с ними будет интересно сразиться!

— Как всегда, мыслишь только об одном, дорогая, — хихикнул Мяньтяо. — Но… полагаю, скоро мы увидим родной дом молодого господина Би Де. До цели осталось совсем немного.

Простой, ничем не примечательный каменный столб, о котором почти забыли.

Простой гладкий каменный столб. Ничем не примечательный и почти забытый.

Теперь они снова оказались среди холмов, пробираясь вдали от проторённых дорог. Местность была суровой — очень суровой, — и Би Де не завидовал тем, у кого не было ци, чтобы идти в этом направлении. Обходить холмы пришлось бы мучительно долго.

Би Де не знал, но собирался это выяснить.

Би Де не знал, но намеревался выяснить.

И ему тоже не терпелось представить новых спутников своему великому мастеру.

Он вдохнул, пробуя воздух на вкус, как делал Мяньтяо. Ци было мало, но Би Де ощущал её крупицы в воздухе и земле.

Они остановились перекусить вяленым мясом и рисом. Скудный паёк, но Мяньтяо и Инь не жаловались, ещё не зная, какое изобилие их ждёт. А стали бы они стонать, как ученица Сюйлань? Мысль была забавной.

Вскоре поиски подошли к концу. В отмеченном месте пять холмов окружали меньший холм в центре.

А внутри центрального холма находилась пещера.

Би Де оглядел заросшие остатки черепицы — когда-то здесь жили люди. Над входом в пещеру был высечен пентаграммный знак, а внутри круга были записаны все пять стихий.

От этого места веяло дурным предзнаменованием. Из пасти пещеры вырывались тонкие струйки воздуха, затем втягивались обратно, а лёгкий, обманчиво ласковый ветерок словно манил их в темноту.

Безмолвное приглашение… или вдох какого-то огромного зверя, прежде чем его челюсти сомкнутся на ничего не подозревающем животном.

— Там что-нибудь есть? — спросила Инь.

Би Де сосредоточился. Вдохнул, а затем принялся искать силу в земле. Всё глубже и глубже, пока наконец не обнаружил её. Странную, смутную — но существующую. Что-то древнее, порождённое землёй, и всё же не совсем земное.

— Она глубока. Очень глубока — там, в пещерах, куда не достигает ни лунный, ни солнечный свет, — тихо произнёс он.

Теперь оставался вопрос: идти дальше или вернуться?

Он обдумал ситуацию. Дни становились короче, а время жатвы приближалось. Пещера никуда не денется. Ему хотелось угостить новых друзей настоящей Славой Фа Рама.

Но разве не в этом состояло его задание? Разгадать эту тайну. Что произошло здесь так давно? Разумно ли сдаться прямо сейчас, перед последним препятствием?

Пещера в равной мере манила и отталкивала.

Инь пожала плечами. — Тогда вперёд! — заявила крольчиха. — Узнаем, что там, исполним свой долг, а потом с триумфом отправимся в твой Фа Рам!

Би Де мягко улыбнулся крольчихе, уверенно шагавшей вперёд. Как же основательно она взялась за это дело. Как полностью ему себя посвятила.

Мог ли он, тот, кто всё это начал, проявить меньше решимости?

Запасов у них было достаточно.

И Би Де шагнул вперёд. Серебристый лунный свет окутал его тело, пока они спускались.

Вниз, в самую глубь.