ГЛАВА 3. ТАК БЛИЗКО — И ТАК ДАЛЕКО

В конце концов Бию настояла на том, чтобы самой показать им город. Она держалась чересчур уверенно, словно точно знала, что делает… но то и дело оглядывалась на них, будто сама не понимала, как себя вести.

Гоу Жэнь решил, что прежде ей, наверное, не доводилось водить по городу такую большую компанию.

— Город устроен как колесо со спицами, так что, если заблудитесь, просто выйдите на одну из главных улиц и оттуда уже сориентируетесь, — объясняла Бию, пока они шли по богатой части города. — В переулки лучше не соваться, если только вы не родились в этом районе или вам не хочется поскорее умереть: в некоторых местах банды совсем распоясались. Хотя вам, ребята, это, наверное, не грозит… — Она осеклась. До сих пор Бию ни разу прямо не упомянула, что все они культиваторы. Гоу Жэнь всё же услышал, как она пробормотала Юнь Жэню: «Ты разве не говорил, что она кошка?» — но, похоже, изо всех сил старалась не лезть не в своё дело.

— Но… говорят, эти ребята из «Сливового цвета» собираются прибрать город к рукам? О них толком никто ничего не знает, кроме того, что они подминают под себя остальные банды или выживают их отсюда, — задумчиво проговорила она. — Я особо за этим не слежу, слышу только, что говорят вокруг: слишком занята. Я до сих пор не посмотрела постановку труппы «Нефритовый дракон» о Демоноборческой Орхидее, — проворчала она уже себе под нос.

— Вот как? Я видела у тебя дома афиши. Тебе нравятся такие пьесы? — спросила Цай Сюйлань.

Бию кивнула. — Я работала над некоторыми кристаллами, которые там используют! Так хочется увидеть, как они работают прямо на сцене! — сказала она, и глаза её засияли.

Гоу Жэнь весело фыркнул, и Бию залилась краской. — Вы двое прямо одного поля ягоды, — с ухмылкой сказал он, толкнув брата локтем.

— Действительно, они весьма похожи, — с улыбкой заметила Цай Сюйлань.

Бию опустила лицо И принялась накручивать на палец прядь волос.

— Так сколько вы все собираетесь пробыть в городе Озера Бледной Луны? Я знаю, что турнир уже скоро… — спросила Бию, немного придя в себя.

— Мы собирались остаться всего на одну ночь — после того как расспросим насчёт кристалла для мастера Цзиня, — ответила за всех Цай Сюйлань. — Нам скоро нужно прибыть к Вершинному турниру поединков.

Бию задумалась. Она бросила взгляд на одно из больших, роскошных зданий, к которому направлялась, а потом снова посмотрела на Юнь Жэня. В её глазах появилась решимость — похоже, она что-то решила.

— Тогда… я знаю отличное место, где можно поесть! — сказала она с лёгкой улыбкой. — Правда, только если вам нравится примерно то же, что и Юню! Зато вы по-настоящему почувствуете вкус нашего города!

Они миновали дорогие заведения — рестораны, больше похожие на особняки, чем на места, где подают еду, — прошли через богатые кварталы и вернулись на окраину города.

Он оглядел плотную толпу, но стоило людям заметить их компанию, как они в основном тут же расступались. Особенно быстро это происходило, когда кто-нибудь замечал толстый плащ и перчатки, которые Бию всё ещё носила даже в летнюю жару. Даже стражники почтительно кивали ей вслед. Если честно, Гоу Жэню это казалось немного странным: люди кланялись тебе просто потому, что ты работаешь на кого-то важного. Бию, похоже, ничего необычного в этом не замечала.

Они направились прямиком к пристаням, точнее — к лотку, которым заведовал старик, поприветствовавший Бию как старую подругу.

— Здесь правда очень вкусно, — сказал Юнь Жэнь. — Когда я впервые приехал в город, мы пошли в одно из заведений подороже, но там было так себе. А цены — просто грабительские!

— Я бы всё-таки хотел хотя бы раз попробовать что-нибудь в таком дорогом месте — просто посмотреть, что там подают. Но здесь, уверен, тоже хорошо. Она точно не против водить нас по городу? — спросил Гоу Жэнь. — А то выглядит немного… растерянной.

Его брат пожал плечами. — Она почти всю жизнь училась. Ей это нравится. Но друзей у неё не сказать чтобы много, да? Думаю, она хотела произвести хорошее впечатление, только не очень понимает, как именно. Гоу Жэнь кивнул. — А тебе она нравится? — вдруг спросил Юнь Жэнь.

— Да, она милая. Маме и папе она тоже понравится, — ответил Гоу Жэнь, и он говорил совершенно искренне. Похоже, Бию была именно из тех девушек, что пришлись бы их матери по душе: целеустремлённая и трудолюбивая.

Юнь Жэнь закатил глаза. — Да-да, мы оба знаем, какой, по мнению мамы, должна быть любая девушка. Пойду помогу ей принести всё сюда.

За столиками у лотка они не сели. Бию отвела их чуть дальше, к нескольким столам у стены, откуда открывался вид на воду, и принялась расставлять тарелки.

— Это фирменное блюдо города Озера Бледной Луны! — объявила Бию, ставя на стол тарелку.

— Оно зелёное, — заметил Гоу Жэнь, склонив голову набок, пока остальные с интересом разглядывали блюдо.

— Ага! Для лапши используют особую водяную траву, которая растёт в озере. Из-за неё она и получается такого цвета! — объяснила Бию.

Гоу Жэнь пожал плечами и откусил кусок. Вкус оказался весьма необычным: чуть кислым и слегка острым из-за чёрного перца. Мясо было крабовым, от пресноводного краба куда крупнее, чем он ожидал; толстые куски мяса из клешней И ног перемешивались с овощами.

Цай Сюйлань жевала, задумчиво глядя перед собой. — Думаю, Ва Ши это понравится, — тихо сказала она. Гоу Жэнь кивнул. Придётся как-нибудь снова заглянуть сюда или узнать, нельзя ли раздобыть немного этой травы для прожорливой рыбки. — Спасибо, что привела нас сюда, Бию.

Девушка покраснела и почесала затылок, явно обрадовавшись похвале.

Они сидели у пристаней, на возвышении, откуда был виден простор озера. Здесь было немного тише и свободнее, но внизу всё ещё кипела жизнь. Огромные корабли — тяжёлые баржи, гружённые рудой, — соседствовали с маленькими лодками, прибывавшими с уловом. От этой суеты у Гоу Жэня голова шла кругом, и он не был уверен, что ему здесь нравится. Тигу слегка подёргивалась, пытаясь сразу уследить за всем, что происходило вокруг.

Внизу поднялась суматоха, и Гоу Жэнь взглянул на причалы: несколько мужчин гнались за выдрой, укравшей рыбу. Он усмехнулся, наблюдая за этой сценой, а затем поднял взгляд на бескрайнюю синеву, занимавшую весь горизонт.

— Я выросла в этом районе, — с тоской сказала Бию, глядя на озеро. — У отца была собственная лодка, а у матери — лавка. Иногда мне нравится просто спускаться сюда. Правда, теперь навещать их стало трудновато: они живут на северном берегу озера. Неделя на лодке — не совсем то, что я называю весёлым путешествием, но всё-таки лучше, чем три недели пешком.

Они сидели рядом в уютной тишине, пока над ними струился ветер.

— Спасибо, что позволили мне показать вам город, — сказала Бию, рассеянно почесав щёку. Она всё ещё выглядела немного неловко, но теперь на её лице сияла счастливая улыбка.

— Если ты позволишь, мы ещё не раз воспользуемся твоими знаниями, Бию, — тихо ответила Цай Сюйлань. — Я хотела бы осмотреть архив города, хотя понимаю, что для этого нужны какие-то документы?

Бию кивнула. — Можете воспользоваться моими, если хотите.

— Я хочу увидеть здешние резцы и познакомиться с мастерами, вырезающими кристаллы! — заявила Тигу.

— А нам понадобятся сведения о торговцах травами, — пропищал тоненький голосок. Ри Цзу вылезла из-за спины Тигу, поклонилась и добавила: — Простите Ри Цзу, что не представилась раньше.

Совьи глаза Бию широко распахнулись. Она перевела взгляд на Юнь Жэня, потом обратно на Ри Цзу. — Рада… познакомиться? — неуверенно спросила она.

Крыса кивнула, а Бию ещё несколько мгновений смотрела на неё, прежде чем вновь взять себя в руки.

— Не так уж и странно, — прошептала Бию себе под нос. — Как обезьянка мастера Фана, только умнее! Она снова оживилась. — Так! Давайте посмотрим, что ещё может предложить город!

Лу Жи, старший ученик Секты Облачного Меча, был далеко не в восторге. Более того, он был порядком раздражён. Сообщения его осведомителя о северной деревне приходили такими искажёнными, что их пришлось пересылать несколько раз, но в конце концов картина прояснилась. Магистрат из Verdant Hill очень неохотно говорил о Цзине Жоу и, похоже, вообще не понимал, что это за имя. Но кое-что о нём всё же знал.

Цзинь Жоу действительно побывал там. Собственное расследование Лу Жи подтвердило его присутствие в Verdant Hill: этот назойливый слизняк-культиватор из Скрытой Горной секты был избит им. Но действительно ли тот ушёл? С севера по-прежнему приходили слухи о товарах превосходного качества. Все прочие, кого расспросил человек Лу Жи, говорили, что Цзинь Жоу отправился дальше и что на севере живёт другой культиватор по имени «Сестрица-фея-целительница».

Вопрос заключался в том, остался ли там Цзинь Жоу.

Как же это раздражало. У Лу Жи было два пути: отправиться на север, разыскать эту Сестрицу-фею-целительницу и выяснить, нет ли у неё новых зацепок… или попытать счастья на Турнире Двух Вершин, куда съедутся все культиваторы провинции. Возможно, туда же направлялся и Цзинь Жоу — если он уже уехал с севера.

На север или на запад? Решение требовалось принять, но оба варианта отнимали время. Если отправиться на север, можно было пропустить турнир. Если ехать на турнир, оставался риск, что Цзинь Жоу там вообще не окажется.

Лу Жи вздохнул.

Для правильного решения требовались чай и пирожные с чудесным сиропом. Поэтому он отправился в своё любимое заведение и заказал лакомство.

Но вместо этого хозяин заведения вышел к нему И низко поклонился, обливаясь потом.

— Приношу глубочайшие извинения, мастер-культиватор. Последнюю порцию сиропа… недавно купили. Сейчас мы ничего не можем сделать, кроме как выразить своё искреннее сожаление о том, что не в силах вас обслужить.

Удар был небольшим, но всё равно болезненным.

Ах, как жаль, когда что-то конечное подходит к концу.

Он глубоко, стараясь успокоиться, вдохнул, пока сенсорный камень так сильно дребезжал, что едва не раскололся.

Хозяин не был виноват.

Поэтому в тот день он просто пил чай, обдумывая свой выбор.

— А потом… вот так, — объясняла Бию, глядя через линзу на кристалл. Её пальцы едва двигались, понемногу срезая крошечные фрагменты. Тигу внимательно следила за ней, сосредоточенно обдумывая этот новый способ резьбы.

— Понимаю! Формация внутри резьбы — как интересно! — заявила Тигу.

Юнь Жэнь с улыбкой наблюдал за ними. На Тигу были очки Бию, и выглядела она весьма забавно, пока его… ну, пока его подруга объясняла кошке самые основы резьбы по кристаллу.

Бию была терпеливой и доброй. Юнь Жэнь слегка залился румянцем.

С каждым часом она чувствовала себя всё свободнее и указывала им на разные мелочи города: на чуть отличающуюся одежду жителей разных районов, на особенности местной застройки, на историю жестокой распри между бандами, случившейся, когда она была маленькой, — тогда большая часть трущоб сгорела.

А ещё рассказывала, как её раздражает, что нынешний лорд-магистрат почти никогда не занимается настоящими проблемами города.

Юнь Жэнь проникся к патриарху Verdant Hill новым уважением. Оны не мог представить, чтобы лорд-магистрат позволил всему этому дерьму сойти с рук.

Его брат зевал, привалившись к боку дивана. Выглядел он совершенно измотанным. А Цай Сюйлань, напротив, увлечённо читала свиток, который переписала в Архиве, пока Ри Цзу сидела у неё на плече. Тот самый свиток, что Мэймэй нашла много лет назад.

Брат снова зевнул. — Нам, наверное, пора, — пробормотал Гоу Жэнь. — Завтра долгий переход.

Цай Сюйлань прервала чтение и выглянула в окно.

— Действительно. Благодарю тебя за гостеприимство, Бию, — вежливо сказала Цай Сюйлань.

Все остальные начали собираться, но самому Юнь Жэню ещё кое-что требовалось сделать.

— Я вас догоню, ладно? — сказал им Юнь Жэнь. Брат кивнул. — Мы пойдём в гостиницу, о которой нам рассказала Бию.

Они попрощались и помахали друг другу, но Юнь Жэнь пока остался.

Бию рухнула на диван.

— Слишком много всего! — простонала она. — Я водила Демоноборческую Орхидею по городу! Почему ты не сказал, что она твоя подруга? Ты только и называл её Ланьлань! — проворчала она в подушку.

Юнь Жэнь рассмеялся, поднял её ноги, сел на диван и принялся разминать мышцы.

— Она не любит излишнего внимания. Думаю, она была рада, что ты не стала приставать к ней с расспросами.

— Она ещё красивее, чем её показывают в пьесах. Несправедливо, — обиженно пробормотала Бию.

— Одна из самых красивых девушек, каких я встречал, — согласился Юнь Жэнь. — Примерно такая же красивая, как ты.

Бию заскулила в подушку. — Будто она вообще стала бы с тобой возиться, придурок, — поддела его Бию.

Юнь рассмеялся, и они так и остались сидеть рядом.

— Я кое-что для тебя достал. Друг отдал и сказал, чтобы я подарил это тебе. Не знаю, что это такое, но…

Бию оживилась, когда он распахнул сумку, явив на свет кристалл.

Её глаза расширились до совершенно комических размеров.

— Ой, — пискнула она. — Кристалл хранения.

— Это что-то хорошее? — спросил он. Огромные глаза устремились на Юнь Жэня.

— В Лазурных холмах таких не бывает. Там недостаточно ци, чтобы сформировался пространственный кристалл! — Голос её слегка дрожал.

— Пространственный кристалл? Звучит впечатляюще.

— Из них делают пространственные кольца! Прошли века с тех пор, как нам в последний раз попадались хотя бы осколки, которые можно было изучить!

— Круто. Не терпится увидеть, что ты из него сделаешь!

Юнь Жэнь поднялся и неторопливо вышел, оставив Бию непонимающе смотреть на то, что он только что оставил у неё дома.

— Юнь! — крикнула она ему вслед. — Юнь, ты не можешь просто так… Я не могу это принять…

— До встречи, Совёнок! — крикнул он, не оборачиваясь, чтобы она не увидела, как он покраснел.

— Спасибо! — крикнула она ему вслед.

Он поднял руку и помахал ей на прощание.

Юнь Жэнь шёл по улицам в прекрасном настроении, подпрыгивая и что-то напевая себе под нос, но тут его внимание привлекло кое-что другое.

Он запрыгнул на крышу рядом с братом. Гоу Жэнь повернулся к нему, приподняв бровь.

— Хорошо провёл вечер? — спросил он.

— Ага! — жизнерадостно ответил Юнь Жэнь. — А ты чего здесь? Я думал, ты устал, — спросил он брата.

Гоу Жэнь пожал плечами и повернул к нему лист бумаги. На нём был набросок города.

— Не выходит из головы. Решил ещё немного порисовать, прежде чем мы уйдём. Кисть Гоу Жэня рассеянно коснулась изображения башни — судя по всему, он как раз переделывал её.

Юнь Жэнь улыбнулся брату.

— Если собрался заниматься архитектурой, тебе придётся подтянуть математику, — поддел его Юнь Жэнь.

Брат не поддался на подначку, а просто продолжил задумчиво смотреть на рисунок.

Ага, значит, он настроен серьёзно.

— Я могу сделать для тебя несколько снимков. Просто покажи, какие именно хочешь, ладно? — сказал Юнь Жэнь.

Брат улыбнулся ему, и глаза его загорелись.