Глава 4. Проклятие лапшичных

Травяное море. От города Озера Бледной Луны до него добирались ещё неделю, и теперь оно раскинулось перед ними, пока их шаг за шагом уносил вперёд, поглощая ли.

Тигу смутно представляла, что такое «море», хотя никогда не видела ничего подобного. Она просто знала. В памяти всплывали картины бескрайней водной глади и описания её собственного Мастера. Она знала, что озеро было неподалёку, но по сравнению с известным ей океаном оставалось всего лишь каплей воды.

Если так, то название «Травяное море» вполне ему подходило. Леса вдруг поредели, холмы стали ниже и полнее, и вокруг осталась лишь безбрежная зелёная равнина. Тысячи луговых цветов тянулись вверх, наполняя ветер лёгким сладковатым запахом, а солнце нещадно припекало спины — куда сильнее, чем у них дома. Камней почти не было, поэтому холмы казались гораздо глаже, чем должны были.

Синее небо и зелёная трава — куда ни глянь. Зрелище впечатляло, и кристалл ученика Юнь Жэня звенел снова и снова, запечатлевая открывавшийся вид. Они уже почти весь день бежали по холмам, вместо того чтобы пробиваться по забитой людьми дороге. Тигу ожидала, что по мере удаления от города народу станет меньше, а вышло наоборот. Каждая деревня, мимо которой они проходили, была как минимум вдвое больше Хун Яову, а города — крупнее и гуще застроены, чем Вердант-Хилл!

И правда, людей в этом мире было великое множество!

Тигу подпрыгнула и приземлилась на походный мешок Гоу Жэня, чтобы лучше всё рассмотреть. Прищурившись, она вглядывалась в горизонт и бесконечные травяные поля.

— Оно тянется до самого конца. Везде так? — спросила Тигу у Клинка Травы, откинулась назад и повисла на спине Гоу Жэня вниз головой. Гоу Жэнь раздражённо хмыкнул, когда её ноги обхватили его шею, а Ри Цзу возмущённо пискнула, едва не вывалившись из рубашки Тигу.

Вопрос вырвал Цай Сюйлань из задумчивости. Пока они постепенно приближались к цели, она стала тише. Не то чтобы мрачнела — просто о чём-то думала.

При этом особого беспокойства она не выказывала. Теперь её лицо слегка прояснилось, и она покачала головой, пока Тигу болталась вниз головой.

— Не везде, Тигу, — объяснила она. — Хотя большая часть травы выглядит именно так, встречаются и другие виды. Трава возле Туманного озера может вырастать вдвое выше человека. Кровавая трава Костяной кучи алая, как подсказывает её название, а в Чащобе Губителей полно лезвий шириной с мужское запястье и острых, как нож.

Тигу слушала очень внимательно, представляя в уме всевозможные интересные картины. Гоу Жэнь снова раздражённо хмыкнул, схватил её за ноги и перевернул, уложив животом себе на плечо, словно мешок риса.

— А когда-нибудь покажешь? — спросила Тигу, ничуть не обеспокоенная грубым обращением.

Цай Сюйлань твёрдо кивнула. — Конечно. Если захотите, мы объедем эти земли, и вас везде примут как почётных гостей и друзей Секты Изумрудного Клинка! — объявила она, но затем её взгляд словно затуманился. — Хотя… я немного переживаю из-за того, как поведут себя старейшины секты. Уверена, бояться нечего, просто не хотелось бы, чтобы они… неправильно истолковали наши отношения и попытались воспользоваться щедростью Мастера Цзиня, — сказала она и вздохнула.

Тигу не знала, что на это ответить. С подобным она никогда не сталкивалась, но мысль о каком-то мужчине, который станет давить на её Мастера и Госпожу, заставляла её нервничать.

— Но хватит о плохом. Я поговорю с ними и прослежу, чтобы ничего подобного не случилось, — заверила её Цай Сюйлань.

Тигу кивнула. Если Клинок Травы сказала, что всё уладит, значит, так и будет! — Расскажи нам о турнире! — попросила Тигу, выбросив прежний разговор из головы.

Цай Сюйлань кивнула. — Турнир Двух Вершин начинается на Земной арене — крупнейшей арене Лазурных холмов. Там проводят церемонию открытия и судейство. Каждый культиватор объявляет свою секту и кладёт руки на Камень Небесного Вознесения, который показывает всем присутствующим его уровень культивации. После этого начинаются поединки. Турнир проходит на выбывание: проигравший покидает его. С каждым раундом арену поднимают на один уровень выше, используя силу Мастеров и мощь тех, кто уже проиграл.

Гоу Жэнь замолчал на полуслове. — Погоди, её что, вверх по горе тащат? — недоверчиво спросил он. — Вместе со всеми людьми внутри?

— Да. С каждым раундом арену поднимают всё ближе к небесам, пока в финале она не окажется на вершине Двух Вершин. Это… не самая приятная работа — быть частью команды, которая тянет аркан. Поднять целую арену, да ещё и сто тысяч человек, довольно трудно, — призналась Цай Сюйлань. — Хотя, полагаю, это неплохая силовая тренировка? Раньше использовали артефакты, но они сломались около двух тысяч лет назад. Так что теперь арена поднимается исключительно на силе людей!

Тигу могла это представить: стоять на вершине горы лицом к Цай Сюйлани… Звучало очень заманчиво!

— А ограничения есть? Ну… по силе, по возрасту или ещё какие-нибудь? — спросил Юнь Жэнь.

— Единственные ограничения таковы: нужно действительно быть культиватором и родиться в Лазурных холмах. На турнирах в других провинциях могут потребовать определённый уровень культивации… но, если честно, Лазурные холмы слишком слабы, чтобы вводить подобные условия, — заявила Цай Сюйлань.

— А что насчёт Холма Мучений? — спросила Тигу.

— Это отдельное состязание, которое проходит после первых поединков. В этом году я, скорее всего, не стану входить на холм. Вряд ли найду там что-нибудь ценное.

— Э-э, правда? Но ты же говорила, что там можно сразиться с кучей чудовищ!

— Разумеется. Там есть одичавшие духовные звери, с которыми можно сражаться, и древние руины, которые можно исследовать.

— Я в эту часть точно пойду! — убеждённо заявила Тигу.

Цай Сюйлань рассмеялась, глядя на её воодушевление. — Хорошо, я помогу тебе правильно пройти все необходимые процедуры. Новичкам они кажутся запутанными. Давайте поедим в том городке. Это последняя остановка перед Двумя Вершинами. Скоро уже должны показаться места проведения турнира.

Цай Сюйлань указала на тёмное пятно у горизонта, и они изменили курс, направившись к городским стенам.

По мере приближения Тигу разглядела стены, грубо сложенные из того же светло-серого камня, который валялся у них дома под ногами. Большинство местных зданий тоже построили из него — деревьев здесь, похоже, было немного. Стражник у ворот — вернее, единственный стражник — выглядел до крайности скучающим и измученным. Он едва взглянул на четверых путников, когда они вошли, и с деловым упорством продолжил делать вид, что их не существует.

Сам городок был битком набит людьми. Их здесь явно было меньше, чем в городе Озера Бледной Луны, но теснота ощущалась сильнее: улицы и дома стояли плотнее. Пока они проталкивались сквозь толпу, Тигу слезла со спины Гоу Жэня.

— Давайте туда. Я уже ела в этом месте, — сказала Цай Сюйлань, указывая на лапшичную.

Тигу резко повернула голову — и тут же заметила кое-что интересное. Мужчина с длинным синим копьём за спиной разговаривал с другой женщиной, облачённой в неприлично большое количество шёлковых одеяний.

Другие культиваторы.

Тигу почувствовала, как кровь быстрее побежала по жилам, вспомнив мудрость своего Мастера.

— Ха! Мы направляемся в интересное место! — радостно воскликнула она.

Цай Сюйлань остановилась и обернулась к Тигу. — В лапшичную? — озадаченно переспросила она.

— Ага! Наш Мастер говорит: если культиваторы собираются в ресторане, там обязательно начинается драка или какая-нибудь потасовка! Он велел нырнуть за стойку и смотреть! — заявила Тигу.

Цай Сюйлань хихикнула. — Ну же, уверена, он просто пошутил… — Она осеклась и нахмурила брови. — Хотя был тот случай с юной госпожой Туманного озера, Сянхуа. И ещё тот случай с одним молодым господином, и…

Клинок Травы замолчала. Открыла рот, снова закрыла. Ещё немного подумала.

— Хм, — наконец пробормотала она, слегка обеспокоившись.

— Так… мы всё-таки идём туда? — спросил ученик Гоу Жэнь.

— Наверное, всё будет нормально? — ответила ученица Цай Сюйлань, хотя выглядела уже не так уверенно, как раньше. — Такое ведь происходит не каждый раз.

Они открыли дверь и вошли всей компанией. И действительно — как и ожидалось, внутри было полно культиваторов! Тигу чувствовала их намерение, когда те оглядывали новичков. Большинство скользнуло взглядом по ней, затем ненадолго задержалось на братьях-учениках и наконец остановилось на Клинке Травы… И больше не двигалось. У одного из мужчин отвисла челюсть, остальные принялись перешёптываться. Тигу слышала, как они восхищаются её красотой и гадают, кто она такая.

Какие странные люди! — весело подумала Тигу.

Тигу возбуждённо перебегала глазами с одного лица на другое, пока Цай Сюйлань и Юнь Жэнь отправились сделать заказ. Она заметила мужчину с огромным молотом и красивым телом — почти таким же, как у её Мастера!

А вот и Парень с Синим Копьём! А у того в волосах довольно красивая шпилька! Работа отличная! Золотая, а промежутки в крыльях заполнены маленькими полупрозрачными кусочками стекла или камня…

— Невежливо так пялиться, — отчитала Тигу женщина, глядя на неё прищуренными глазами. Вокруг женщины слегка закружилась ци.

Ах! Она права! Пялиться невежливо — Мастер и Госпожа меня этому учили! Тигу отругала себя за то, что забыла уроки.

— Простите! — извинилась Тигу, как велел ей Мастер. — Я просто любовалась вашей шпилькой! Работа замечательная!

Другая женщина странно посмотрела на неё, словно не ожидала ни такого ответа, ни того, что разговор повернёт в эту сторону.

— Что ж, похоже, даже деревенщина способна распознать хорошую вещь, — пробормотала она.

— Я — Роу Тигу! А ты кто? — вежливо представилась Тигу.

Женщина уставилась на неё. — Странная ты, — только и сказала она, прежде чем снова отвернуться.

Как невежливо!

Другой мужчина за соседним столом — худой, в сером одеянии — фыркнул. — Только посмотрите на эту соплячку: разглядывает украшения, будто ей всё дозволено! — насмешливо протянул он. — Если с таким настроем полезешь на турнир, девочка, тебе крепко достанется.

Он ухмыльнулся. Его зелёная ци обвилась вокруг тела, а намерение слегка коснулось её чувств. Неприятная, но незначительная помеха.

Тигу склонила голову набок. Спина дёрнулась, уловив в его тоне слабый вызов, но она тщательно отложила это в сторону, вспомнив уроки.

— Спасибо за предупреждение! — согласилась она. — Но, думаю, мне ничего не угрожает! Деэскалация! Всё точно так, как её учили!

У мужчины дёрнулся глаз. Ученик Гоу Жэнь фыркнул, и женщина тоже коротко, резко рассмеялась.

Когда Зелёный Человек поднялся, его намерение вспыхнуло ещё сильнее.

Тигу прищурилась. А! Ей полагалось показать свою силу!

Собственное намерение Тигу вспыхнуло. Её ци проявилась голубым силовым покровом.

В зале воцарилась тишина. Лицо Зелёного Человека стало белым как бумага: кровь отхлынула от щёк. Тигу слышала, как его сердце вдруг забилось молотом в груди.

— Видите? Мне совершенно ничего не угрожает! — заявила она.

— Да, госпожа, совершенно ничего, — ответил мужчина и тяжело сглотнул.

Тигу кивнула, а он снова сел.

— Простите мою прежнюю грубость, госпожа. Меня зовут Инься Цяо, — сказала женщина со шпилькой, полностью повернувшись к Тигу и вежливо приветствуя её. Почему-то она слегка вспотела.

— Рада познакомиться, — ответила Тигу. — Скажи, ты часто сюда приходишь?

— Моя секта находится неподалёку, так что да, — сразу ответила женщина.

— Как думаешь, мы увидим какую-нибудь драку? — с надеждой спросила Тигу.

Женщина оглядела внезапно притихший зал.

— Нет, госпожа… Не думаю.

Тигу нахмурилась. Неужели её Мастер ошибался? Ей всё-таки хотелось посмотреть, как эти люди дерутся…

Но ничего не произошло. Все просто… сидели на своих местах.

— Мы что-то пропустили? — спросил Юнь Жэнь, вернувшись вместе с Цай Сюйлань и едой.