Глава 5. Две вершины
—Скукотища! — пробормотала Тигу. — Ну и скучные же они были!
Сюйлань с улыбкой посмеялась над её выходками: забавно было видеть, что девочка всё ещё так расстроена, хотя они вышли из лапшичной три часа назад. Сюйлань радовалась, что визит в лапшичную прошёл без происшествий. Она немного тревожилась: слова мастера Цзиня о ресторанах и культиваторах её встревожили. Судя по собственному опыту, он, похоже, был прав. Сколько раз она видела, как в ресторане вспыхивала драка из-за какой-нибудь мелочи?
—В следующий раз не пугай их так сильно, младший брат, — съязвил младший брат. — Мужик чуть не обделался.
Сюйлань не раз ощущала намерение Тигу. Высокомерный, яростный взгляд хищника, решившего, что ты — его добыча, в сочетании с природными инстинктами самой Тигу. Ощущение было весьма бодрящим.
Сердце приятно разгонялось, а их спарринги становились чуточку серьёзнее. Но на этом всё и закончилось. Кроме взглядов других посетителей, их никто не беспокоил: они спокойно поели, и никаких стычек не произошло.
Для Тигу это было большим разочарованием. Девочка ныла едва ли не так же, как обычно Гоу Жэнь, — дулась и капризничала из-за того, что лишилась развлечения, не обращая внимания на взгляды, провожавшие их до самого выхода. Обычно Сюйлань забеспокоилась бы. Оскорбление другого культиватора наверняка породило бы вражду, но на мужчине не было никаких опознавательных знаков, а имени его она не знала. Скорее всего, за ним не стояла никакая секта, так что он не смог бы отомстить.
По крайней мере, лапша оказалась такой же вкусной, какой она запомнила её несколько лет назад.
—Эй, а почему в этот раз мы едем вместе со всеми? — спросил Юнь Жэнь, оглядывая толпу повозок, среди которых они лавировали.
Сюйлань улыбнулась и проверила положение солнца. Она примерно представляла, где они находятся, и время было самое подходящее.
—Немного о тебе позаботилась, младший брат. Скоро свернём с дороги. Вон у того холма, — сообщила она.
Юнь Жэнь насторожился. Заинтригованный загадочным ответом, он послушно последовал за ней.
У холма они свернули с дороги, как и сказала Сюйлань, и двинулись вверх по склону. Пока они шли, небо темнело, окрашиваясь в цвета заката.
Поднявшись на покрытый травой холм, они увидели Вершинный турнир поединков.
Две горы гордо вздымались к небу, почти зеркально повторяя друг друга и высотой, и шириной.
Возможно, когда-то, в незапамятные времена, это была одна гора. Возможно, какой-нибудь древний культиватор рассёк её надвое, но никаких записей об этом не сохранилось. Лишь две отвесные стены, обращённые друг к другу. Над пропастью были натянуты канаты, а на них трепетали на ветру сотни флагов и вымпелов. На них красовались знаки прибывших сект и торговых компаний, а также знамёна самой Империи Багрового Феникса.
На земле, заполнявшей дно ущелья между двумя горами, раскинулась Земная арена, очерченная лучами заходящего солнца. В это время года она идеально обрамлялась двумя вершинами, пока последние золотые лучи не скрывались за горизонтом. В их свете город, здания и караваны, растянувшиеся у подножия горы, выступали резкими силуэтами. Трава под ногами, окрашенная светом в оранжевый и золотой, колыхалась волнами; ветер трепал им волосы и смягчал последние укусы уходящего солнца.
Это был важнейший культурный центр культиваторов Лазурных холмов. Красота его поражала, и даже отсюда они чувствовали и напряжённую атмосферу, и ци, пропитавшую землю, — самую насыщенную ци, какую Сюйлань ощущала после отъезда из Фы Рама.
Сюйлань всегда любила этот вид. Она не знала почти никого, кто хотя бы раз не отметил красоту заката между горами. Говорили даже, что секта Обрамлённого солнца построила свой стиль культивации на этой древней горе и на том, как она удерживает солнце между двумя вершинами.
Звякнул записывающий кристалл. Хун Жи Цзу изумлённо пискнула. В свете заката глаза Тигу засияли, а Гоу Жэнь просто застыл, и губы его медленно расплылись в улыбке.
—Спасибо за вид, Ланьлань, — прошептал Юнь Жэнь.
Некоторое время спустя они спустились в город у Двух вершин и отправились в приготовленные для них покои.
—Это место ваша секта купила, что ли? — спросил Гоу Жэнь, явно стараясь не глазеть на затейливую архитектуру и резные рельефы, украшавшие внешние колонны. Посреди маленького городка возвышался роскошный дворец.
Золота и лакированного дерева здесь было в избытке, и Гоу Жэнь с интересом осмотрел одну из составных конструкций.
Сюйлань покачала головой и передала служащему нефритовую пластинку со знаком своей секты. Мужчина поклонился, принимая её. Его безупречные шелковые одежды не имели ни единой складки; единственной его обязанностью было встречать прибывающих гостей. Позже плату спишут со счетов секты — теперь, когда они оказались так близко к её сердцу. —Завтра мы встретимся с ними. Юная госпожа должна выглядеть наилучшим образом, когда вернётся. Последнюю фразу она произнесла с досадой, но на самом деле уже предвкушала горячую ванну.
—Господа, госпожи, если позволите, следуйте за этой служанкой, — сказала одна из прислужниц — довольно невзрачная женщина с бесстрастным лицом — и раболепно поклонилась. Она протянула руку, указывая им путь в комнату, которую забронировала Сюйлань. Служанки здесь были безмолвны, как призраки: их обучали оставаться почти незаметными и издавать ещё меньше звуков.
Сюйлань кивнула и передала другой служанке письмо — сообщение отцу о том, что завтра она встретится с ним.
Было довольно забавно смотреть, как неловко чувствовали себя её спутники. Оба младших брата вертели головами, разглядывая роскошное здание, пока они поднимались по лестнице. Гоу Жэнь даже поблагодарил служанку — в подобных заведениях так обычно не делали. Женщина, похоже, растерялась: прикрыла рот рукавом, и лицо её покраснело.
Гоу Жэнь этого не заметил и с интересом уже входил в комнату.
—Сегодня нам больше ничего не понадобится, кроме еды, — велела Сюйлань женщине, которая поспешно отвела взгляд от зада младшего брата и закивала.
—Разве не нужно нагреть вам ванну, госпожа? — спросила женщина, и Сюйлань покачала головой.
— Мы сами этим займёмся.
Женщина кивнула, склонившись перед волей гостьи.
Сюйлань осмотрела комнату. Здесь стояли четыре большие кровати, была обставленная всем необходимым общая зона и небольшой балкон, открытый ночному воздуху, но скрытый от посторонних глаз. Рядом находилась отдельная купальня, отделённая ширмой и снабжённая маслами и мылом.
Вскоре Сюйлань с довольным вздохом откинулась в воде. Она воспользовалась техникой мастера Цзиня, чтобы нагреть ванну своей ци, а затем, быстро вымывшись горячей водой, позволила Хун Жи Цзу заняться своим делом. Когда иглы вошли в спину, кожу слегка закололо, а потом пришло облегчение.
Хун Жи Цзу хорошо училась у старшей сестры и теперь велела Тигу помочь размять тело Сюйлань.
Пока девочка вращала лодыжку Сюйлань, Хун Жи Цзу наставляла её: «Подними выше, да, вот так! Где-нибудь не тянет?»
Тигу покачала головой. —Всё двигается идеально! — заявила она.
Крыса заявила: «Хун Жи Цзу и не ждала больших перемен. Мастер позаботился о состоянии наших тел ещё до того, как мы ушли!» Затем она осторожно вынула иглы.
Сюйлань погрузилась в ванну, прогреваясь ци, и снова выдохнула, когда Тигу прислонилась спиной к её груди.
Жаль, что у них не было ветвей мастера Цзиня. Сюйлань, к собственному удивлению, успела полюбить, как они хлещут по спине, — для кровообращения это было чудесно. Вместо этого она просто любовалась горой. Тигу позволила Хун Жи Цзу использовать свою ладонь как подставку, а крыса тем временем педантично отмывалась, как делала всегда.
Сюйлань вздохнула, достала ароматические масла и мыло и принялась мыть собственные волосы. Тигу помогала, но дело это было непростое.
В её секте ей помогали служанки. В Фа Раме эту обязанность взяла на себя старшая сестра, и лучше всех справлялась именно она. Тигу? Что ж, в конце концов всё было сделано. Особенно после того, как Тигу начала тыкать Сюйлань в бок и болтать о том, какая интересная гора отсюда видна. Совсем не то, что безмолвные девушки, прислуживавшие юной госпоже прежде и шептавшиеся, если уж им требовалось заговорить.
А ещё Тигу получала слишком много удовольствия, проверяя, сможет ли защекотать Сюйлань, пока мыла ей спину.
Но когда Сюйлань прижимала её к себе и мстила, Тигу уже не проявляла и вполовину столько понимания.
Сюйлань всё ещё улыбалась, глядя на надувшуюся Тигу, когда они вышли из купальни; волосы у обеих оставались влажными.
—Боже, вы что, всю воду выплескали? — потребовал ответа Гоу Жэнь, обернувшись и сердито глянув на них, но тут же потрясённо распахнул глаза. Он кашлянул и отвернулся. —Тебе это одеяние слишком мало, — проворчал он, слегка покраснев.
Сюйлань опустила взгляд на своё одеяние. И правда, маловато… но ни один из братьев больше не таращился на неё, как раньше.
Она усмехнулась, глядя на Юнь Жэня, который демонстративно смотрел на свой записывающий кристалл. Время от времени его глаза косились в сторону, но на неё взгляд так и не задерживался.
Из приличия она поплотнее запахнула одеяние.
—Мне понадобится помощь, младший брат, — попросила она и протянула ему расчёску.
Гоу Жэнь вздохнул, но послушно поднялся.
—Серьёзно? Сначала брат, потом мама, потом Мэймэй и Мэй-эр… — проворчал он. —У меня никогда нет времени заняться собственными волосами!
Его умелые руки прошлись по её волосам, потом по волосам Тигу и, к его громкому негодованию, по шерсти Хун Жи Цзу. Лишь после этого он наконец смог сам принять ванну, и Сюйлань слышала, как он ворчит, что воды осталось слишком мало.
После купания настроение у него улучшилось, а остатки дурного расположения духа окончательно растаяли, когда Сюйлань ответила тем же и расчесала ему волосы.
Они поели принесённую слугами еду, разговаривая и смеясь. Братья Сюнь спорили о какой-то ерунде, но Сюйлань всё равно встала на сторону Гоу Жэня.
В ту ночь, когда они легли спать… Тигу снова стала её спутницей.
Сюйлань зевнула и притянула девочку к себе.
Я взвалил последний мешок на гружёную телегу.
—Все готовы? — спросил я. Петух, змея и кролик кивнули.
Я кивнул в ответ и повернулся к тем, кто пришёл проводить нас в город Озера Бледной Луны.
—Присмотришь за Мэймэй, ладно? — пошутил я, обращаясь к пареньку. Маленький Сянь решительно кивнул, а его сестра закатила глаза. Папаша тоже выглядел забавляющимся.
Чанки хихикнул, глядя на его воодушевление, и ткнул мальчика рылом. Глаза того загорелись, и они оба умчались прочь.
—Список взял? — спросила она, и я кивнул, подняв наш список покупок размером скорее со свиток. —Тогда… счастливого пути, мой дорогой муж.
Она улыбнулась мне, и весь мир сжался до неё одной.
Наши губы встретились в прощальном поцелуе, и особенно целомудренным его не назовёшь — судя по тому, как закашлялся Папаша. Мы оба показали ему языки, а он в ответ закатил глаза.
—Скоро увидимся, Мэймэй, — сказал я жене.
—Возвращайся целым, Цзинь, — прошептала она в ответ.
Я всё ещё глупо улыбался, забираясь за оглоблю телеги и наваливаясь на неё.
Триста мешков риса, высушенного ци. Двенадцать тонн — не так уж много, если разобраться.
Телега тронулась, а сидевшие сверху ученики поклонились тем, кого оставляли позади.
Шаг за шагом — к Озеру Бледной Луны.
Нужно найти детали для перегонного аппарата, починить кристалл и выяснить, что за люди меня разыскивали. Магистрат сказал, что акцент у них южный, так что город Озера Бледной Луны, вероятно, был лучшим местом для начала поисков.
Я немного нервничал из-за этого… но, с другой стороны, лорд-магистрат считал их обычными парнями, а не культиваторами. Если они и правда простые люди, то, возможно, я всего лишь забыл заплатить какой-нибудь налог или ещё что-нибудь в этом роде. Будем надеяться.