ГЛАВА 6. ЮНАЯ ГОСПОЖА
Одежда Цай Сюйлань переливалась в свете. Кожа у неё была бледной и безупречной — словно всё лето она не показывалась на солнце. Губы — алые, так и манили. Волосы были аккуратно заплетены в косу, а остальные шелковистые пряди свободно струились по спине.
Это было представление — образ, который она создавала для мира одеждой и манерами… Но именно это представление её не тяготило. Оно было настоящим, а не маской, надетой ради лжи.
Выглядело правильно.
Она отвернулась от зеркала и посмотрела на спутников. Юнь Жэнь просто смотрел в окно, а Тигу и Хун Жи Цзу, склонившись у него над плечом, с пристальным интересом следили за рисунками, которые Младший брат выводил линейкой, бормоча что-то об арках.
— Мне понадобится часа два или около того, чтобы отчитаться перед Сектой, — сообщила она. — Лучше сначала объяснить всё им с глазу на глаз.
Юнь Жэнь оторвался от окна.
— С чего вам просто ждать? Сидеть взаперти и ждать — непродуктивно. Турнир начинается завтра, но сегодня ещё многое можно испытать. Я найду вас, когда закончу.
Друзья переглянулись и пожали плечами.
— Тогда до встречи. — Гоу Жэнь помахал ей рукой. — Удачи с делами Секты.
Губы Цай Сюйлани тронула лёгкая улыбка: уж очень тепло он это сказал.
— Скоро увидимся, — заявила она, спускаясь вниз; за её спиной открыто парили два нефритово-зелёных меча.
— Доброе утро, уважаемая постоялица… э-э… — женщина за стойкой замерла на полупоклоне, увидев Цай Сюйлань. Глаза её расширились от восхищения, губы слегка приоткрылись. — Демоноборческая Орхидея… — прошептала она себе под нос.
— Условия были превосходными. Передайте мою благодарность хозяину заведения, — сказала Цай Сюйлань и направилась к выходу.
— А… э-э… Да, леди Цай! Благодарю за добрые слова, леди Цай! — успела выговорить женщина, когда Цай Сюйлань вышла из постоялого двора.
На улицах уже кипела жизнь в раннем утреннем свете, но никто не мешал ей идти. Люди расступались перед ней, как вода перед кораблём. Пока она направлялась к горе, вслед ей неслись шёпотом слова: «Демоноборческая Орхидея». Одни смотрели с благоговением, другие прищуривались, внимательно её изучая.
Шла она спокойно, не торопясь. Взгляды… какая разница? Они больше её не тревожили.
На самом деле было даже приятно идти по городу и вдыхать запахи очагов, где готовили блюда со всех концов Лазурных холмов.
Но неспешная прогулка не могла длиться вечно.
К ней приближалась группа людей в цветах её Секты. Они шли открыто и целеустремлённо, а впереди шагал один мужчина.
— Приветствуем юную госпожу! — хором выкрикнули они, сложив кулаки перед собой И поклонившись. Их предводитель Болин, вступивший в Секту полтора десятка лет назад, поклонился глубже всех.
— Я вернулась. Рада снова вас видеть, — сказала она — и говорила совершенно искренне.
Похоже, у них всё шло хорошо. Цай Сюйлань кивнула, и группа выстроилась вокруг неё, позволяя вести за собой по дороге.
Тот, кто шёл ближе всех, заговорил.
— Хорошо добрались, юная госпожа? — спросил Болин. Он был старше неё, но всё ещё оставался «Младшим братом». Раньше он был одним из её сопровождающих, пока она не потеряла его из виду.
— Приключение вышло что надо, — просто ответила она и одарила его улыбкой. — А ты как, Младший брат? Надеюсь, не провёл всё это время в глуши да на поручениях у старейшин…
Она надеялась, что Болин не искал её всё это время — и уж тем более не был наказан. Она не могла признаться, что намеренно уклонялась от их взоров, потому что обещала Мастеру Цзиню не тревожить его. Такое признание означало бы, что она что-то скрывает, а изображая незнание того, чем они занимались, она оставляла им обоим возможность прикрыться.
Ветвь мира.
Болин улыбнулся ей, принимая её примирительный жест. — Благодарю за заботу, юная госпожа, но всё было в порядке. — Наверное, после её исчезновения он не слишком долго её искал. Он изо всех сил старался выполнить поручение своего старейшины, но никто не мог винить его в том, что он потерял юную госпожу, затмевавшую его в культивации. — Нам, правда, пришлось много работать. «Тень Цветущей Сливы» существует всего шесть месяцев, но уже добилась огромных успехов. Ею управляет человек с невероятным талантом.
Цай Сюйлань отложила это в памяти на потом: они уже подходили к воротам владений.
— Старейшины хотят немедленно поговорить с вами наедине, — просто сказал он. — Они немного сердятся, что вы прибыли в самый последний момент. А старейшина И — он и есть старейшина И.
— Спасибо за предупреждение. — Он был очень добр, что сообщил ей хотя бы это.
Болин принял её благодарность, прошёл вперёд и открыл для неё огромные тяжёлые ворота во двор. Затем остановился и обернулся.
— Оно того стоило? — спросил Болин.
Цай Сюйлань даже думать не стала. Она повернулась к нему лицом.
— Да.
Болин удовлетворённо выдохнул и склонил голову.
Ворота распахнулись.
— Приветствуем юную госпожу! — прогремело приветствие.
Следом шли избранные — её Младшие братья и сёстры, те, кого она обучала.
Следом стояли любимцы Секты — её Младшие братья и сёстры, которых она обучала.
Самые многообещающие из всех новых учеников. Все четверо тоже стояли навытяжку, с сияющими улыбками. Увидев её возвращение, они радостно поклонились.
Наконец, здесь были простолюдины, а чуть позади них — слуги. Некоторых из слуг она знала ещё с тех пор, как впервые начала осознавать окружающий мир. Простолюдины, чьи семьи служили Секте Изумрудного Клинка несчётное количество поколений.
Она узнавала всех — даже краем глаза. Бабушка Пин, братья Дай и Бай, ткачиха Мулин. Добрая старушка, которая когда-то тайком угощала её сладостями.
Здесь их было столько же, сколько людей жило в Hong Yaowu.
Их здесь было столько же, сколько жителей в Хун Яоу.
И всё же другую деревню она знала лучше, чем собственный народ.
Мысль отрезвляла. Но звучала правильно. Её народ.
При первой же возможности ей следовало это исправить.
Высоко подняв голову, она вошла в покои старейшин. Пятеро старейшин сидели на подушках, поджав ноги, и пристально смотрели на неё, пока она склоняла голову в приветствии.
— Цай Сюйлань приветствует старейшин Секты Изумрудного Клинка, — произнесла она, подняв голову и встретившись взглядами со своими старейшинами. В комнате царило напряжение. Отец пытливо смотрел на неё, но она видела, что он рад её возвращению. Остальные тоже, похоже, испытали облегчение, а вот старейшина И хмурился.
— В последний момент, дочь, — сказал отец с лёгкой усмешкой. — Но я никогда не знал тебя опоздавшей. Братья, всех это устраивает? — спросил он остальных.
Часть напряжения спала. Несколько человек улыбнулись, но большинство явно радовалось тому, что она наконец среди них.
Все, кроме старейшины И.
— Я рад, что ты здесь… но где же ты была, юная госпожа? — прогремел он, впившись в неё острым взглядом. — После таких достижений от тебя ждёшь новых заслуг и всё более громкой славы. Но после того, как ты побывала в городе Травяного моря, о тебе почти ничего не было слышно.
Отец нахмурился, глядя на старейшину И. Тот всегда был суровым и безрадостным, подозрительным и, как сказала бы Цай Сюйлань, почти параноиком. Его постоянно волновали возможности Секты и то, как её воспринимают окружающие.
Это давление часто обрушивалось на Цай Сюйлань: старейшина то подталкивал её, то наседал, требуя оставаться прямой и достойной.
После её первого возвращения из Фы Рама всё стало ещё хуже. Именно он организовал многие её выступления, именно он убеждал её брать новых учеников и именно он заставил её рассказывать о смерти Сунь Кэня.
— Ну так у тебя есть для нас ответ, юная госпожа? — спросил он.
— И! — начал было отец, собираясь его одёрнуть, но заговорил другой старейшина.
— Признаюсь, мне тоже любопытно, — лениво заметил старейшина Цзи. — И ещё интересно, нашла ли ты больше того риса.
Остальные снова закивали. Отец сверкнул глазами, но даже Оны не мог полностью заткнуть всех старейшин, если им хотелось что-то узнать.
Все старейшины смотрели на неё. Возможно, когда-то она бы запнулась, пытаясь всё объяснить.
Но теперь никакого желания запинаться она не испытывала. Она была спокойна и умиротворена. Её сила лежала гладью озера, и потому невозможно было понять, насколько она глубока.
И потому она их просветила.
Она выдохнула, и её сила разом разлилась вокруг. Комната наполнилась ею. Отец раскрыл рот. Старейшина И закашлялся, широко распахнув глаза. Комнату заполнила мощь, равная их собственной, — сила Глубинного царства.
— Я долго медитировала и тренировалась под руководством Скрытого Мастера, — просто сказала она. — Разве этого недостаточно?
Они молчали, осмысливая её силу.
— Мой почтенный отец, глава Секты, знал о моих намерениях: Скрытый Мастер не желал, чтобы его тревожили.
— И что же этот Скрытый Мастер получил взамен за свою щедрость? — с намёком спросил старейшина И.
Цай Сюйлань нахмурилась, уловив этот намёк.
— Если вы спрашиваете, сохранила ли я чистоту, то Даа, — резко ответила она. Затем достала банку кленового сиропа и поставила её на стол. В комнате снова повисло потрясённое молчание: старейшины уставились на простую глазурованную глиняную бутылку. На простую, ничем не примечательную бутылку, полную ци.
— Он хочет поддерживать с нами дружеские отношения. И чтобы мы присматривали за его учениками, пока они здесь. — Все знали: Скрытые Мастера могут оказаться как величайшими союзниками, так и ужаснейшими врагами. Ей хотелось оставить сироп себе… но она понимала, что так Мастер Цзинь будет спокоен.
Раздались заинтересованные возгласы. Теперь было куда понятнее, что какой-то человек просит их об одолжении.
Пусть это было и не так. Пусть награда за одолжение вовсе не занимала его мыслей.
— Значит, ты приобрела для нас нового союзника, Цай Сюйлань, — сказал старейшина Нэцинь Хань, поглаживая бороду и глядя на сироп. Взгляд его был целиком прикован к бутылке, а короткие вдохи выдавали, как он смакует аромат и сглатывает слюну. Даже старейшина И едва мог оторвать глаза от награды.
— Он хочет уединения, но готов продавать нам свои товары. Нам ведь стоит держать это в тайне, чтобы и дальше иметь к ним доступ? — спросила Цай Сюйлань, оставляя решение старейшинам.
Снова последовали кивки. Старейшина Нэцинь Хань рассмеялся, представив, что их ждёт.
— Разумеется, дочь, — сказал Цай Си Кун, улыбнувшись ей. — Более того, братья, раз моя дочь уже установила хорошие отношения с нашим таинственным мастером, не стоит ли ей их поддерживать? Это принесёт нам немало благ, не так ли?
Старейшины уставились на бутылку сиропа и один за другим закивали.
Даже старейшина И — пусть и с явной неохотой.
— Так тому и быть. Мы все проявим уважение к ученикам этого Скрытого Мастера, — сказал отец, улыбаясь дочери. — Но теперь нам нужно обсудить стратегию на турнир. Дочь, я хотел бы услышать твоё мнение…
Внутренне Цай Сюйлань скривилась. Она надеялась, что этот разговор окажется недолгим.
«Надеюсь, все остальные проводят время куда лучше меня», — подумала она.
Гоу Жэню тоже не особенно везло. Хотя началось всё вполне неплохо. Город… почти город… это место было невероятно интересным. Тысячи и тысячи новых запахов и зрелищ кружили голову. Прямо как праздники в Verdant Hill, только в тысячу раз масштабнее.
Они осмотрели торговые ряды, поели и вообще отлично проводили время… пока толпа не стала ещё плотнее. Потом Гоу Жэнь остановился: его взгляд зацепился за один свиток, а когда он снова поднял голову, все уже исчезли.
Теперь он бесцельно бродил по улицам рынка, разыскивая брата и Тигу. Несколько раз он уже возвращался назад.
Раздражённо фыркнув, он протиснулся сквозь толпу. Шёлковых нарядов здесь хватало, но вообще-то обычных людей было гораздо больше. В основном сюда съехались простолюдины со всех концов Лазурных холмов — открыть лавки и что-нибудь продать.
Гоу Жэнь в досаде покачал головой, решил выбраться из толчеи и свернул в боковой переулок. Они вроде бы шли ближе к горе, так что, может, друзья направились туда…?
Он изучал толпу и заметил старика, который шёл спиной вперёд, растерянно озираясь. На перекрёстке старик не остановился и не осмотрелся, а продолжил идти… прямо на женщину в синем платье с узором из облаков.
Старик, ошеломлённый внезапным препятствием, упал и поднял немного пыли.
Гоу Жэнь нахмурился: женщина упёрла руки в бока и грозно нависла над упавшим стариком.
— Посмотри, сколько грязи кругом, старик, — презрительно бросила женщина. — Бродишь, витая в облаках… Смерти ищешь?!
Она протянула руку к старику, и у Гоу Жэня кровь похолодела. В голове неприятно закружились страшные истории, которые Мэймэй рассказывала ему о культиваторах.
Постойте, она что, действительно собирается?..
Тело само двинулось вперёд, когда женщина схватила старика за спину халата, презрительно глядя на него. Она подняла его в воздух…
А затем поставила обратно и принялась отряхивать с его одежды пыль.
— Вот видишь! Смерти ищешь, глазея по сторонам! Глупый, наглый! Ты что, смеешь не смотреть, куда идёшь, в таком месте?!
Стоило ей это сказать, как мимо протащилась тяжёлая телега. Возница явно не смотрел на дорогу, споря со своим спутником. Если бы старик не столкнулся с женщиной, его, скорее всего, переехали бы.
Старик выглядел совершенно ошарашенным и неловко попытался поклониться, а женщина быстро провела руками по его бокам, проверяя, нет ли ушибов, совсем как Мэймэй.
— Благодарю вас, юная госпо… — начал старик, но красавица недовольно фыркнула и сверкнула на него глазами.
— Хм! Будешь и дальше так себя вести — погибнешь! Кости переломает, внутренности разорвёт, и сгинешь без оплакивания в какой-нибудь канаве!
Гоу Жэнь уставился на происходящее, пока женщина подталкивала старика прочь.
Почти наверняка всё это можно было сказать и получше. Женщина проводила старика взглядом… а затем развернулась к толпе и указала на Гоу Жэня. В её грозовых серых глазах полыхал гнев, губы скривились в хмурой гримасе.
— А ты! Кто ты такой, чтобы так на меня смотреть? — Она высокомерно вскинула бровь. — Иди сюда и предстань перед этой юной госпожой!
Гоу Жэнь шагнул вперёд.
— Э-э… простите. Небольшое недоразумение, госпожа, — извинился он.
— Женщина впилась взглядом прямо в его глаза, но вдруг моргнула. Она уставилась на него, растерянно пробегая глазами по его лицу. Потом слегка покраснела и кашлянула.
— Недоразумение? Скажи-ка, как можно неправильно понять эту юную госпожу?
— Ого? А ты бы встал против меня, если бы дело обстояло так? — потребовала она.
— Ого? И ты бы выступил против меня? — потребовала ответа она.
— Ага, — прямо ответил Гоу Жэнь.
— Женщина замерла, явно ошеломлённая его словами. Она прикусила губу И снова всмотрелась в его лицо. Ростом она была почти с него, фигура — стройная и гибкая. На поясе висел меч, а за спиной крепилось странное устройство, которое он сперва принял за заплечный мешок.
— За свои слова ты дважды дурак! Но мне это нравится! Лю Сянхуа, юная госпожа Секты Туманного озера, одобряет твою глупость!
«Сянхуа»? Погодите…
— Подруга Цай Сюйлань? — выпалил он, вспомнив рассказ Цай Сюйлань об этой женщине.
Женщина отшатнулась, словно он только что дал ей пощёчину, но при этом выглядела странно довольной тем, что её назвали подругой Цай Сюйлань.
— Её… э-э… подруга?.. Сюн Гоу Жэнь. Рад познакомиться?
— Её… э-э… друг?.. Сюн Гоу Жэнь. Рад познакомиться?
Оны поклонился странной женщине.
Она склонила голову набок и уставилась на него.
— Цай Сюйлань называет тебя другом?
— Скорее… Младшим братом, — признался он. — Э-э. Слушайте, мне нужно найти друзей, так что… пока? — кое-как выговорил он, пятясь.
— Понятно! — заявила женщина и быстро пристроилась рядом с ним.
Какая странная женщина.