ГЛАВА 9. МЕНЬШИЙ КЛИНОК ТРАВЫ
Ан Жань и её товарищи кое-как вернули себе самообладание после шумного приветствия девочки, а затем проводили гостей в подготовленную комнату.
Никто из спутников старшей сестры не оказался таким, каким их представляли. Роу Тигу, представившаяся именно так, вприпрыжку шла вперёд, жадно оглядывая двор и стараясь ничего не упустить по дороге к отдельной комнате для гостей. Двое других держались спокойнее, но явно не спускали глаз со своей младшей сестры.
Хуи фыркнул, глядя на затылок девочки мёртвым рыбьим взглядом. — Напоминает мне младшую сестрёнку, — протянул он, а остальные спутники промолчали. Когда Ан Жань открыла им дверь, гости с интересом оглядели комнату: изящные подушки и лакированные столики явно говорили о том, что её наскоро подготовили для их приёма.
Они вошли, и кто-то из спутников позвал слугу принести еду.
Ан Жань уступила место во главе стола юной госпоже и поклонилась почётным гостям.
— Приносим извинения за то, что глава Секты и старейшины не могут встретиться с вами сегодня. Они сейчас на ужине и завершают подготовку структуры турнира. Позвольте нам представиться подробнее: сегодня вечером мы к вашим услугам. Меня зовут Ан Жань.
— Хисё Хуи, — представился ученик, стоявший рядом с ней. Он немного сутулился, и Жань потом наверняка отчитает его, но гостей это, похоже, нисколько не беспокоило.
— Си Бу, — произнесла самая невысокая и младшая из них. Её низкий голос гулко разнёсся по комнате.
— Ли Ли, — возбуждённо выкрикнул последний член их компании. Его торчащие ярко-зелёные волосы были собраны в хвост, а зелёная форма Секты Изумрудного Клинка слегка помялась за время, проведённое на крыше.
— Вместе мы — Лепестки Орхидеи, — сказала Ан Жань и снова поклонилась. — Почётные гости, если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь просить.
— Лепестки Орхидеи? — переспросила Тигу, явно озадаченная.
— Я помогала им тренироваться, и они замечательно выросли, — объяснила юная госпожа, хотя выглядела немного смущённой. — Поэтому смертные и некоторые другие ученики здесь начали так их называть.
Рыжеволосая девочка оживилась.
— Ага! Так это ученики моей напарницы по тренировкам? Я научу их получше бить тебя, Клинок Травы. Готовься! — боевито заявила она.
Ан Жань отшатнулась от её слов. Эта маленькая девочка — бить юную госпожу? И она её напарница по тренировкам?
— Она бьёт старшую сестру? — недоверчиво прошептал Ли.
Юная госпожа лишь рассмеялась.
— Уверена, они будут рады твоим наставлениям, Тигу, — ответила она, а затем улыбнулась всем присутствующим. — Полезно видеть, как сражаются другие, и осваивать новые движения. Тигу — могучий противник… И хороший партнёр для тренировок.
Ан Жань нахмурилась, глядя на младшую девочку. Если юная госпожа так говорит, значит, это правда, но Ан Жань всё ещё сомневалась.
— А! Точно, я же должна показать, какая я сильная! — заявила Тигу.
Всплеск ци и боевого намерения хлынул по комнате. Лепестки Орхидеи замерли, а от страшного давления пот покатился по их лицам вверх. Ан Жань едва могла дышать, ощущая, как на неё смотрит необъятное хищное присутствие.
Появившись, оно тут же исчезло.
Двое мужчин и юная госпожа выглядели совершенно невосприимчивыми к воздействию.
Ан Жань сглотнула. — Для нас будет честью обменяться с вами советами, юная госпожа Роу.
Девочка самодовольно расправила плечи, а старшая сестра с улыбкой покачала головой. — Давайте все присядем и отдохнём перед сегодняшним турниром, — предложила она.
Поначалу было немного неловко. По лёгкому знаку старшей сестры Ан Жань оказалась рядом с мужчиной по имени Гоу Жэня. Он застенчиво улыбнулся ей и кивнул.
Ан Жань слегка склонила голову, как того требовал свод правил приличия, сохраняя бесстрастное выражение лица. Мужчина, похоже, позабавился.
И всё же напряжение никуда не делось. Эти незнакомцы путешествовали вместе с их юной госпожой — но кто они такие?
— Так… как вы вообще познакомились со старшей сестрой? — спросил Ли, первым нарушив приличия. Он бросил взгляд на старшую сестру, и та кивнула, одобряя тему.
— Учитель и госпожа вылечили её после того, как она потеряла сознание от ран! — авторитетно заявила Тигу.
Ан Жань прикусила губу. Так вот почему старшая сестра вернулась целой и невредимой. Сунь Кэнь был Сунь Кэнем. Битва наверняка вышла поистине легендарной, и даже такая безупречная старшая сестра не могла выбраться из неё совсем без ран. Но узнать, что она потеряла сознание и выжила лишь благодаря счастливой случайности, было тревожно.
— Да, досталось ей здорово, — сказал Гоу Жэнь. — Что там говорила Мэймэй? Кишки чуть наружу не вывалились? Не говоря уже обо всей этой демонической ци…
— Но к утру она уже поправилась. Еле узнал! — закончил мальчик с лисьим лицом.
И насколько же силён был их учитель, если сумел за одну ночь залечить такие раны и вывести демоническую ци? Тай Ани потребовалось чуть больше недели, чтобы восстановить сломанную кость.
— Да. Учитель Цзинь и старшая сестра спасли мне жизнь, — с нежностью сказала Цай Сюйлань. — Я многим им обязана.
Её тёплая улыбка разрушила неловкость куда лучше любых слов.
Си Бу сложил руки перед собой. — Тогда благодарю вас за помощь нашей юной госпоже, — сказал он, поклонившись. — Буду ждать честного поединка на арене.
Мальчик с лисьим лицом моргнул. — А? А, на турнире участвует только Тигу. Мы с братом просто пришли посмотреть.
Разумеется, без ещё одного заявления, бросающего вызов здравому смыслу, не обошлось.
— Вы что, не хотите прославиться или получить пилюли, которые выдают тем, кто проходит далеко? — недоверчиво спросил Хуи.
— Не особенно. Мы просто пришли поболеть за Тигу и Сюйлань, — со вздохом ответил сидевший рядом мужчина. — А всё остальное нам, думаю, ни к чему.
Какое прямолинейное заявление о собственной силе! Ан Жань сглотнула и решила разузнать о них побольше.
С каждым часом Лу Бань становился всё мрачнее. Когда он впервые ехал из Моря Снега в Лазурные холмы, то почти не заметил недостатка ци в этой провинции. Всё его внимание было занято стабилизацией культивации.
Но теперь? В повозке, которую неутомимо тянули запряжённые духи, он ощущал это всем телом. Недостаток ци душил.
Раздражение лишь нарастало. Оно царапало и грызло, а порой требовало от него сосредоточенности, чтобы удерживать ци внутри тела, — словно сам воздух пытался выпить его досуха.
Пусть за прошедший год он и заслужил немало заслуг… всё равно ему ещё предстояло выполнить это поручение.
— Высмотреть таланты на Турнире Двух Вершин.
Затея для дураков. Оскорбление — снова отправлять его в эту богами забытую провинцию, где тот законченный ублюдок Роу Цзинь его унизил. Он уже достиг Четвёртой ступени Глубинного царства! Ему не пристало заниматься такой показухой и пустой работой!
Но когда он обратился с этим вопросом напрямую к старейшинам… получил отповедь. Его встретили холодными взглядами, даже когда отец этого тела начал жаловаться. Его «отец» заверил его, что это последнее унижение, которое ему придётся вынести за свою «юношескую оплошность».
Теперь — «юношеская оплошность», а не «великий позор».
Он мрачно уставился в окна повозки.
Снова в Лазурные холмы. Снова к своей старой преграде.
В душе он проклинал своего настоящего учителя за то, что тот вообще предложил это место для стабилизации техники. «Здесь безопасно, тебе нужно время» — таковы были последние хриплые слова мужчины, после которых Лу Баня вновь оказался в холоде и одиночестве.
Лучше было бы снова подняться в горы и столкнуться с тамошними опасностями. Духовные звери и ужасная погода казались куда предпочтительнее того ублюдка. Пальцы заныли от одного воспоминания.
А может, сама судьба сговорилась против него? После встречи с учителем удача щедро одарила его. Возможно, теперь судьба пыталась уравновесить чаши весов.
И тот мужчина явно был важной персоной, раз его разыскивал эксперт, способный проникнуть в одну из крепостей Скрытой Горной секты и допросить молодого господина.
Он убеждал себя, что бездействовать его заставила главным образом неожиданность. Тот мужчина намного превосходил его, но вряд ли мог убить Лу Баня одним ударом. Однако проклятые уличные инстинкты подсказывали, что безопаснее покорно сдаться и отдать мужчине то, чего тот хотел, чем вступать в бой. Ему следовало лучше овладеть этими инстинктами, чтобы подобное больше не повторилось.
Кроме того, он исправил уязвимость в собственной защите. Пять талисманов, которые позволяли избежать верной смерти. Талисманы, способные полностью погасить удар культиватора Земного царства; даже культиватор Небесного царства мог попасть впросак, столкнувшись со всеми пятью.
На это ушли все накопленные им ресурсы и подарок от отца этого тела. Но если он когда-нибудь снова встретит мужчину с дыркой в шляпе или Цзиня, то выживет — выживет и обрушит на них всю мощь Скрытой Горы.
Он снова вздохнул. Единственным плюсом было отсутствие настоящего надзирателя над этой миссией. Вместо него у Лу Баня имелось шестеро подчинённых, раздражённых приездом в это слабое место не меньше, чем он сам.
Но даже если нехватка ци не позволяла ему нормально культивировать, основную технику он всё же должен был суметь улучшить. Здесь хватало людей, чтобы питаться их кровью и потенциалом. Пусть они и слабы — количество само по себе обладает особым качеством.
Прошло ещё несколько часов, прежде чем они наконец прибыли. Лу Бань вышел из повозки и направился в павильон, предназначенный для его приёма.
Павильон оказался совершенно неподходящим. Выставленные сокровища не стоили ничего, а организаторы не заслуживали его времени: они тянули бесконечные речи и отпускали пустые любезности, благодаря Скрытую Гору за то, что та соизволила обратить на них внимание. Культиваторы этого края были ничуть не лучше своих сокровищ. Со всеми их учителями и старейшинами… Лу Бань разделался бы с ними одной рукой, заложенной за спину.
Жалкое зрелище.
Будто он приехал бы сюда, если бы его не заставили. За последние десятилетия это был самый высокопоставленный ученик Скрытой Горы, посетивший здешние места. Иногда его секта даже отправляла в качестве главной делегации смертных, которые выносили приговор культиваторам этого края.
Затем состоялся официальный ужин, и Лу Бань сидел за главным столом. Со всех сторон его окружали муравьи, пытавшиеся снискать его расположение и расхваливавшие достоинства его секты. Они пыжились и уверяли, что их ученики непременно произведут впечатление. Лу Бань сильно сомневался в этом.
Принятие хотя бы одного из них в Скрытую Горную секту стало бы для них великой честью и доказательством их способностей — для слабых людей этой провинции. Честно говоря, было забавно думать, что их «величайший талант» скорее всего использовали бы в качестве уличного подметальщика или согревателя постели.
Они приняли его ухмылку за признак удовольствия, а не за насмешку над их полным бредом. Возможно, он возвысит одного из этих червей — просто чтобы нарушить расстановку сил между местными сектами.
Забавная мысль. Кого-нибудь из симпатичных. Или, может быть, покорит старейшину одной из сект? Это тоже звучало заманчиво. После ужина настроение у него немного улучшилось, и затем ему предстояло осмотреть Земную арену.
Именно во время экскурсии он обнаружил единственное ценное во всей этой бесполезной провинции.
Его впечатлила не сама арена. Не её конструкция с примитивными барьерами, защищавшими зрителей, — даже те кое-где уже не справлялись.
Нет, его поразило, как арену поднимали к небесам. Побеждённых заставляли возносить победителей. В этом Лазурные холмы создали настоящее чудо: место, где твои низшие одновременно в переносном и буквальном смысле становились ступенями.
Непременно нужно будет внедрить эту идею в своей секте!
Наконец ему позволили оставить назойливых слабаков и препроводили в гостевой особняк. Очередное разочарование. Старый и уродливый. Зато бордели находились неподалёку.
Он смотрел на тихий городок, пока день сменялся ночью.
А затем ясно выразил желание получить в свою комнату побольше алкоголя — чтобы скрасить скуку, которая наверняка последует.