ГЛАВА 11. ЗЕМНАЯ АРЕНА
— Тигу! Обернись, глупая дурёха! Ты так быстро умчалась! Отнеси Ри Цзу обратно, к остальным из Семьи-Клана!
Пронзительный голос Ри Цзу разносился над толпой, пока Тигу металась между людьми в предрассветном свете. Казалось, город за ночь преобразился. С высоких зданий сыпались лепестки из корзин причудливой формы, а полотнищ и флагов стало ещё больше! Улицы уже заполнили зрители, глазевшие на них и выкрикивавшие имена, пока люди с флагами шествовали к Земной арене. Вокруг царил оглушительный гомон: раздавались крики и приветственные возгласы. В воздухе смешивались запахи еды, которую жарили и подавали в лавках вдоль дороги.
Как же это всё было захватывающе!
— Тигу! — снова пискнула Ри Цзу. Её крошечные коготки впились Тигу в спину — впервые это оказалось немного больно. Обычно Ри Цзу сидела у неё за пазухой, но сейчас пищала прямо в самое ухо.
— Не-а! Учитель велел не опаздывать! Если хочешь вернуться к остальным, иди одна. Ты разве не отрабатываешь способность прятаться в тенях? — спросила Тигу у своей маленькой спутницы.
— Учитель ещё велел не рисковать без необходимости! — пискнула Ри Цзу, наконец справившись со своим странным акцентом.
— А познакомиться с Лепестками Клинка Травы — это слишком большой риск? — спросила Тигу.
Ри Цзу неловко пошевелилась, и её коготки втянулись в кожу Тигу. Спутница замолчала, а Тигу сбавила шаг: здесь и без того становилось слишком тесно.
Тигу ждала объяснения, почему Ри Цзу прячется. Неужели та настолько серьёзно оттачивала свои способности? Насколько Тигу могла судить, ни один из Лепестков её не заметил.
«История Учителя о культиваторах была… нет. Ри Цзу не может их винить». Послышался тяжёлый вздох. «Ри Цзу просто нервничает. А после встречи с Бию… тяжело. Всё именно так, как ты сказала. Они смотрят на Ри Цзу иначе. Зачем Ри Цзу там находиться, если все будут глазеть на неё как на диковинку?»
В её словах слышалось раздражение — такое Тигу понимала. Она вздохнула и ещё немного замедлила шаг. Времени всё равно оставалось достаточно. Похоже, Тигу слегка поторопилась.
Ри Цзу снова вздохнула. «А ещё Ри Цзу чувствовала запах пилюль. Особенно от главы Секты. Они пахли иначе, не так резко, но всё равно пахли. Они… они пахли как Чоу Цзи».
Тигу нахмурилась. — Не думаю, что у Лепестков дурные намерения.
«Ри Цзу знает. Просто Ри Цзу не смогла… Ри Цзу испугалась», — сказала крыса, разочарованная в себе. «Посмотри на Ри Цзу. У неё большой рот, она громко пищит, а всё равно прячется от мира».
Тигу больно щёлкнула Ри Цзу по носу. тот возмущённо пискнула и фыркнула.
— Хм! Я тебя признала, Би Де тебя признал, а ты всё говоришь такие вещи? Разве ты плохо тренировалась? Разве ты не из Фы Рам? Если у них дурные намерения или отравленные пилюли, значит, тебе просто нужно одолеть их, как ты одолела Чоу Цзи, разве нет?
Ри Цзу ничего не ответила, но Тигу была почти уверена, что молчунья обдумывает её слова.
— Что Учитель и Госпожа говорили о попытках? — спросила Тигу.
«Лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем вовсе не пытаться», — капризно пробормотала Ри Цзу. Её маленький кулачок высунулся наружу и стукнул Тигу по уху. Ха! Совсем не больно! «Хорошо! Ри Цзу защитит тебя от ядов! А теперь поторопись! Это был второй удар гонга!»
Глаза Тигу расширились: раскатистый звук, более низкий, чем первый, заставил её грудь дрожать.
Она снова рванула на запад.
— А если ты чувствуешь, что тебе здесь не место, и если люди всё ещё не хотят относиться к тебе так, как тебе хочется, просто стань человеком! Правда, им может по-прежнему не понравиться твой характер — уж больно ты надоедливая!
Ри Цзу снова ничего не ответила. Но из маленькой крысы так и сочилась угрожающая аура, от которой сердце Тигу приятно забилось, а по спине пробежал холодный пот.
Впрочем, еду Тигу теперь точно будет проверять.
Когда они приблизились к западным воротам, толпа поредела. Тигу уже видела их — громадное каменное сооружение, словно пронзавшее одну из гор, чтобы можно было попасть на арену внутри. Здесь всё было таким огромным! Даже немного нелепо. Зачем прокладывать туннель сквозь гору, если она и так расколота надвое?
Тигу покачала головой, отгоняя эту мысль. Чем ближе она подходила, тем меньше людей стояло вдоль улиц. Тигу увидела, как один парень из шествия культиваторов слегка склонил голову, пока пожилая женщина целовала его в обе щёки. Другой мужчина поднял руки, подзадоривая грубоватую компанию, которая улюлюкала и кричала в его честь. Кто-то шёл один, с решительным взглядом направляясь к воротам. Запах цветов смешивался с напряжением и решимостью. Тигу расправила плечи и зашагала вперёд.
По обе стороны ворот стояли статуи: драконы, обвившиеся друг вокруг друга над головами и высокомерно взиравшие на каждого, кто проходил под их суровым взглядом.
У входа стояло ещё несколько служащих в вуалях. Тигу встала в небольшую очередь и принялась переминаться с ноги на ногу от нетерпения. Один из стариков оглянулся на неё. Тигу улыбнулась ему, но тот лишь фыркнул и покачал головой.
Грубиян.
Вскоре она добралась до начала очереди, и служащий с лёгким кивком принял её нефритовый жетон.
— Спасибо за службу! — сказала ему Тигу, проходя внутрь. Она почувствовала, что мужчина забавляется.
Постепенно барабаны, рога и крики толпы стихли, и, когда Тигу добралась до комнаты ожидания, вокруг осталась лишь тишина. Это был просторный каменный зал со сводчатым потолком, покрытый древними резными узорами и освещённый кристаллами. Обстановка здесь была спартанской: всего несколько скамеек. Зал был заполнен примерно наполовину — внутри находилось почти сто участников. У одной стены сидели служащие: они что-то записывали и тихо переговаривались. Почти каждый посмотрел на Тигу, когда она вошла, изучая её взглядом. Воздух был напряжённым и сосредоточенным, мало кто разговаривал.
Мгновение спустя раздался глухой гул: казалось, задрожала вся гора.
Прозвучал третий удар гонга.
На лице Тигу расплылась улыбка. Скоро начнётся! Она едва могла дождаться!
Тигу огляделась. Все вокруг выглядели напряжёнными. Почти никто не казался достаточно расслабленным, чтобы к нему подойти, поэтому она присела у стены и стала ждать начала.
Через несколько минут прозвучал четвёртый удар гонга — настолько глубокий и гулкий, что Тигу почувствовала вибрацию костей даже внутри горы.
Разговоры разом стихли, когда один из официально выглядевших мужчин поднялся. Он подошёл к небольшому возвышению, встал на него и окинул взглядом собравшихся культиваторов.
Поднеся кулак ко рту, он вежливо кашлянул.
— Смиренный слуга Его Императорского Величества приветству… — начал гнусавый голос, но тут его заглушил топот ног: в зал влетел перепуганный мальчишка и, поскользнувшись, остановился.
«О, это же… Цзан Вэй?» — подумала Тигу, узнав мальчика.
Он с явным облегчением выдохнул, а затем покраснел, поняв, что все на него смотрят.
Мужчина на возвышении снова прокашлялся и продолжил, словно никто ему не мешал.
— Смиренный слуга Его Императорского Величества приветствует собравшихся здесь сегодня культиваторов. От имени Сект Его Императорского Величества и Лазурных холмов благодарим вас за ваш вклад. Как вы все знаете, вскоре начнётся церемония открытия, и для неё требуется небольшая постановка. Обычно участники входят вместе со своими Сектами, но поскольку вы все независимые культиваторы, мы поступим иначе. Прошу вас выстроиться в ряд — видите отметки на полу? Встаньте на них. Самые низкие — впереди.
Кто-то зашаркал ногами, кто-то проворчал, но построились на удивление быстро. Тигу оказалась впереди, поскольку была одной из самых низких. Ниже неё был только один мальчик, и выглядел он ещё младше!
Мужчина на помосте кивнул.
— Церемония открытия скоро начнётся. Сначала состоится проверка, затем предварительные поединки, которые сократят ваше число вдвое, — холодно и безучастно произнёс он, глядя на всех из-за вуали.
— Завтра все зарегистрированные, победители и проигравшие, смогут попытаться покорить Холм Мучений. Там в равной мере встречаются сокровища и опасности. Те, кто войдёт внутрь, могут найти ключ к победе — или получить лишь травмы и быстрое поражение.
Прозвучал последний удар гонга.
— Пусть сегодня небеса благоволят вам, — сказал мужчина и повернул голову к жиле кристалла, встроенной в стену.
— Раз в восемь лет созывается этот Великий турнир! — прогремел голос по залам. Тигу подпрыгнула, затем прищурилась, глядя на кристалл, из которого доносился звук. — У этого турнира нет номера, ведь его проводят с тех времён, когда ещё не существовало летописей, способных его описать! Здесь наши предки сражались за славу!
— Почётные гости! Почётные бойцы! Сегодня мы станем свидетелями чистейшей формы культивации! Сегодня мы увидим путь возвышения! Под этим лазурным небом, которое служит нам свидетелем! Под взором Его Императорского Величества! Сегодня мы увидим всю славу, которой владеют Лазурные холмы! Место, где наше молодое поколение поднимется настолько высоко, насколько сможет! Вершинный турнир поединков!
Раздался глухой раскатистый гул.
Перед ними встал один из мужчин в вуали, держа белый флаг с иероглифом «лазурь».
— Прошу следовать за мной, — сказал мужчина, и их группа из ста человек двинулась вперёд.
— Эти одинокие искра прокладывают свой путь к небесам! — прогремел голос, когда Тигу вышла через последний проход на Земную арену.
Зрелище ослепляло: солнце только-только показалось над стенами арены, а на Тигу уже смотрели тысячи глаз. Она едва не застыла под градом криков, насмешек и пожеланий удачи.
Служащий с флагом прошёл к дальнему краю арены, где развевалось огромное полотнище с фениксом — знамя Империи Багрового Феникса. Он высоко поднял белый флаг и вонзил его в землю под ним.
Толпа снова разразилась приветственными криками. Тигу взглянула на трибуны и заметила братьев Сюнь. Гоу Жэнь махал ей, а Юнь Жэнь смотрел сквозь записывающий кристалл. Тигу помахала им в ответ, и несколько других зрителей тоже засмеялись и замахали ей.
— Они в одиночку прошли свой путь и достойно проложили собственные дороги. Но достаточно ли этого? — спросил голос. Тигу посмотрела в одну из секций, где на постаменте из зелёного кристалла стоял слегка тучный мужчина. Он раскинул руки и говорил в кристаллический нарост, поднимавшийся почти до его рта.
— На их пути стоят Секты! Добродетельные, благородные, могущественные Секты этих Лазурных холмов!
Толпа подалась вперёд. Тигу показалось, что многие именно этого момента и ждали.
Ворота снова распахнулись, открывая знамёна Сект.
— Знатоки Великой расселины! Бесспорная сила Лазурных холмов! Легендарная Секта Великого Ущелья!
Гул барабанов из шкур заглушал всё вокруг: люди колотили по инструментам, скрывая лица под широкополыми шляпами. Одежды на них пестрели всеми цветами, а узоры, казалось, совпадали с теми, что носили братья Сюнь. Но Тигу слышала, как некоторые зрители выражают недовольство. Очевидно, этих людей любили не все! Десять культиваторов вошли на арену. На них были повязки, а кожу покрывали геометрические узоры. Тигу расширила глаза. Они разрисовали себя! Выглядело интересно! Шедший впереди мужчина двигался так, словно владел всей ареной. Его взгляд скользнул по участникам и на миг остановился на Тигу, но затем он нахмурился и прошёл дальше.
— Непостижимая Секта Туманного озера! — провозгласил голос. Во главе небольшой группы вошла госпожа Сянхуа, надменно положив руку на бедро. Странный ранец за её спиной слегка светился, и сквозь боковые отверстия пробивался тусклый красный свет. Одна из секций трибун загудела от криков и топота. Многие зрители носили камышовые шляпы, а несколько человек держали длинные шесты, которыми колотили по земле. Группа прошла к передней части арены, где стоял лазурный флаг, и знаменосец вонзил его в землю, добавив под фениксом закрученный символ.
— Храбрые и бесстрашные! Герметическое железо! — провозгласил мужчина, весьма похожий на её Учителя. За спиной у него был закреплён огромный молот, а руки защищали латные рукавицы. Рядом шёл высокий худощавый мужчина. Оба выглядели мрачными и непреклонными.
Раздался оглушительный звон металла о металл. Тигу моргнула, увидев, откуда он доносится. Неужели эти люди притащили на свои места наковальни?
Имена звучали одно за другим. На арену выходили группы людей, их флаги трепетали на ветру. С каждым новым названием очередная секция арены подхватывала крики. В некоторых секциях, похоже, сидело всего по нескольку человек. В других зрителей было множество — они кричали и скандировали названия своих Сект.
— Убийцы Сунь Кэня! Восходящие звёзды! Нефритовые мечи! Изумрудный Клинок! — прогремел мужчина.
Они двинулись вперёд единым строем, и толпа ахнула. Тигу улыбнулась, увидев их. Клинок Травы сегодня была в превосходной форме! Она выглядела совершенно спокойной, несмотря на взгляды множества людей.
Тигу помахала, и Клинок Травы улыбнулась ей. Двое стоявших рядом с Клинком Травы ахнули. Один пошатнулся, а лицо Цзан Вэя покраснело так сильно, что Тигу забеспокоилась, всё ли с ним в порядке.
К этому моменту дрожала уже вся арена, и Тигу стало трудно думать. Она почувствовала, как Ри Цзу свернулась в комочек и зажала уши. Тигу заметалась взглядом по сторонам. Она видела, как входят остальные Секты, людей в странной одежде на трибунах и тех, кто в отдельных ложах, нарядных и пристально глядящих вниз. Один особенно скучающий мужчина отпил из бутылки. Взгляд у него был острым — Тигу этот человек не понравился.
— Лучезарное солнце! — в последний раз прогремел голос распорядителя, когда четверо людей в красно-золотых одеждах установили последнее знамя.
— И все они пришли, чтобы пройти проверку. — Толпа продолжала кричать, пока не открылась ещё одна секция арены. Оттуда вышли десять мужчин, неся камень вдвое больше любимого камня Учителя и Госпожи. Он был чёрным, как гагат, и отполированным почти до зеркального блеска.
Крики и возгласы достигли пика, а затем гигантский камень с оглушительным грохотом опустили в центре арены.
Крики внезапно оборвались, и воцарилась тишина.
— Вперёд! Честь первыми пройти проверку в этом году по жребию выпала Секте Туманного озера!
Сянхуа усмехнулась и вместе с тремя спутниками подошла к камню. Сначала все поклонились ему, затем флагу… И тогда женщина со странным приспособлением за спиной прижала ладони к камню.
Камень загудел и задрожал, а затем начал менять цвет. Он переливался, после чего его нижняя часть словно наполнилась водой и туманом. Туман поднялся вверх по камню, и на нём сложилась странная пиктограмма.
Она была похожа на иероглиф «человек», рядом с которым находился странный прямоугольник.
— Лю Сянхуа! Четвёртая ступень Царства Посвящённых! — прозвучало громкое объявление.
Женщина повернулась, изящным движением убрала волосы за плечо и надменно посмотрела на остальных. Несколько человек застонали или заскрежетали зубами, когда обнаружилась её сила, зато зрители на трибунах обезумели от восторга. Снова раздались крики и вой, а шесты застучали по земле.
По арене прокатился шёпот.
— Четвёртая ступень?
— Настоящая сила.
— За такими нужно следить.
Следующий участник прижал ладони к камню. Туман закружился и изменился, слегка отступив, и появилась ещё одна пиктограмма.
— Хань Бао! Вторая ступень Царства Посвящённых!
Снова послышался шёпот, но на этот раз гораздо тише. Стоявший рядом с Тигу человек что-то записывал.
Из-под рубашки Тигу донеслось лёгкое шуршание.
«Похоже, это надолго», — пробормотала Ри Цзу.
Тигу оглядела всех собравшихся.
Да, похоже, надолго. Судя по всему, их группа будет последней.
Она вздохнула и покачала головой.
Воодушевление постепенно угасало, но наблюдать за тем, как на камне кружатся красивые разноцветные узоры, было довольно интересно. У людей Лучезарного солнца на камне, казалось, взошло крошечное солнце, а затем сложился ещё один иероглиф «человек» с тем, что Тигу уже начинала принимать за цифру. Цифрой два.
Но… что ж, похоже, Посвящённый третьей ступени был обычным уровнем для тех, кто возглавлял свои шествия.
Только среди представителей Великой расселины — «сильнейшей секты Травяного моря» — нашёлся ещё один участник, достигший Четвёртой ступени Царства Посвящённых.
Тигу зевнула.
Пока к камню подходило всё больше культиваторов, на трибунах начали продавать еду. Тигу пожалела, что ей нечего пожевать.
Наконец настала очередь Сюйлань.
Она вышла вперёд. Толпа снова стихла, и Сюйлань прижала ладонь к камню.
Чёрный камень содрогнулся. От его основания вверх рванулись стебли травы, полностью захватив гладкую чёрную поверхность. Зелень разрасталась волнами, вздымаясь всё выше и выше, пока весь камень не стал зелёным.
Медленно сложилась новая пиктограмма.
Странный завиток в круге и черта.
— Г-г-глу… Глубинное царство? — заикаясь, выговорил мужчина.
Толпа замерла в мёртвой тишине. Мужчина, вызвавший у Тигу нехорошее чувство, словно поперхнулся напитком. Другой старик в отдельной ложе поднёс руки ко рту, а потом закашлялся. У Сянхуа отвисла челюсть. Она широко раскрыла глаза, и на лице её отразилось потрясение.
— Ха! — прогремела она. — Как и ожидалось от этой женщины! Но одной силы будет недостаточно!
Голос у неё дрожал, отчего напускная бравада звучала неубедительно, но внезапную тишину она нарушила.
Толпа взорвалась, и Тигу принялась ковырять в ухе от внезапного рёва.
В церемонии даже возникла пауза: какой-то мужчина вышел проверить камень, а затем кивнул распорядителю.
Проверка продолжилась, хотя после этого почти никто уже не обращал на неё внимания. Все шептались или обсуждали «Демоноборческую Орхидею».
Наконец, когда Секты закончили, настала очередь их группы. Ещё несколько Посвящённых первой ступени, а затем участник, у которого камень не показал ничего, — на радость насмехавшейся толпе.
Тигу коснулась камня. По нему словно прошли громадные трещины, пока не сформировался очередной символ.
— Тигу! Пятая ступень! — крикнул распорядитель. Толпа снова взревела.
Тигу пожала плечами и сошла с помоста, не обращая внимания на устремлённые к ней взгляды.
«Надеюсь, поединки скоро начнутся. Или хотя бы дадут нам что-нибудь поесть — я голодная!» — подумала она, возвращаясь на своё место.