Глава 23. Пойман культиватором
— Так чем вы двое занимались вчера вечером? — спросил я, пока мы шли по улице. Би Де и Инь вернулись поздно ночью. Они, конечно, не крались, но я решил дождаться утра и выяснить, что произошло. Было бы забавно сыграть строгого папашу, но я передумал. Би Де был не из тех, кто отправляется куда-нибудь и ищет неприятностей.
— Мы исследовали город! — воодушевлённо ответила Инь. — Нашли целую кучу заброшенных садов, а потом послушали, как один человек играет красивую мелодию. Потом искупались в озере и смотрели, как восходит луна.
Кролик счастливо кивнул.
— Значит, у вас было хорошее свидание? — поддразнил я.
— Ага, было здорово! — чистосердечно сказала крольчиха. — В следующий раз надо пойти всем вместе, Мастер Цзинь! Со всеми!
Кролик, который и правда хотел подружиться и вместе со всеми испытать что-нибудь новое, напрочь уничтожил мою попытку поддразнить их. Я ласково потрепал Инь по голове. — Да, в следующий раз пойдём все вместе и исследуем город. Может, возьмём напрокат лодку или что-нибудь в этом роде и посмотрим, есть ли поблизости острова, которые можно посетить, — сказал я. — Так вы просто сидели и смотрели на луну?
— Именно так, великий мастер, — объявил Би Де. — Полная луна, отражавшаяся в озере, являла собой весьма приятное зрелище. И водоём, и город получили названия, вполне соответствующие их виду. Ночь была приятной, но, как сказала Инь, с остальными членами стаи она была бы ещё лучше.
Я кивнул. — Что ж, скоро встретимся со всеми остальными. Я хочу посмотреть ещё одну вещь, потом заглянем в торговую компанию и отправимся к Мастеру Гену за кристаллом. После этого направимся на Вершинный турнир поединков. Думаю, успеем хотя бы к финалу.
Ученики заинтересованно загудели, пока я бежал по городу к месту, о котором слышал и которое хотел увидеть.
Старый «перегонный аппарат», о котором упоминал Папаша. Когда-то он концентрировал и очищал жидкости, а теперь стоял без дела, сломанный и заброшенный. Он и правда был гигантским. Почти как устройство с современной фабрики: настолько огромным, что занимал места не меньше, чем целое здание. В основном аппарат был сделан из тёмного металла, покрытого бронзово-золотыми вставками и завитками. В нём имелись вентиляционные отверстия — они светились так тускло, что едва различались. Время от времени сверху вырывалось крошечное облачко пара.
И всё же прохожие просто обходили это древнее чудо стороной. Ни ограждения, ни охраны вокруг не было. Оно просто стояло здесь — старая машина, которой больше не находилось применения.
Из любопытства я подошёл и приложил к нему ладонь.
Ничего не произошло. Меня не посетило внезапное озарение, и я не увидел ничего, что помогло бы починить аппарат.
Просто старая диковинка. Хотя выглядела она впечатляюще.
Я задрал голову, посмотрел на аппарат и покачал головой, отгоняя искушение. Мне нравился весь этот стимпанковский вид, но попытка подхватить перегонный аппарат размером со здание и утащить его наверняка привлекла бы ко мне стражу.
Как ни крути, рядом с большой баней или чем-то подобным он смотрелся бы потрясающе. Но я не собирался превращаться в человека, который тащит домой всё, что можно починить, а потом живёт среди хлама.
Я ласково похлопал старую машину и ушёл.
Лу Жи двигался по лесу на север. Перепрыгнув очередной холм, он продолжил путь размеренным шагом, зорко выискивая место для приземления.
Оглядываясь назад, он понимал, что не стоило отправляться к месту проведения турнира. Цзинь Жоу выглядел испуганным и сломленным. Оны мог попытаться напасть на тех, кто слабее его, и разрушить турнир, но он родился не в Лазурных холмах, а значит, участвовать не мог.
Лу Жи прочесал место проведения турнира, задержался только на церемонию открытия, а затем ушёл. Его люди были готовы передать ему сообщение, если Цзинь Жоу всё-таки появится на турнире, но сам Лу Жи почти не сомневался, что этого не произойдёт.
Ещё немного потраченного впустую времени… Но ничего страшного. След на севере был надёжным, и с выбранной скоростью он скоро доберётся до Verdant Hill. Правда, Лу Жи не позволял себе надеяться. Возможно, в безлюдных северных землях ему придётся обыскать огромную территорию и поискать новые улики.
Он не удивился бы, если бы эта охота затянулась на несколько месяцев.
Его передаточный камень затрещал и зажужжал. Лу Жи вздрогнул: сегодня он не ждал никаких новостей. Некоторое время он раздумывал, действительно ли сообщение настолько важно. Он был так близок к цели, что почти мог её почувствовать. Но в конце концов долг взял верх. Лу Жи прервал следующий прыжок и приземлился на одном из холмов. Слишком быстрое движение нарушало связь. Он поднёс кристалл ко рту и влил в него ци, стабилизируя прерывистый сигнал.
— Город Озера Бледной Луны, главный филиал докладывает, Учитель-Писец, — раздался голос с другого конца.
— Это важно? — спокойно спросил он.
— Полагаем, что да, Учитель-Писец. Наши люди сообщают о человеке, подходящем под данное описание: высокий, с веснушками и каштановыми волосами. Он прибыл в город Озера Бледной Луны с большой телегой, которую мог тянуть только культиватор, и вёз то, что выглядело как тюки риса. В гостинице он назвался Жоу Цзинь, хотя имя было записано иероглифами «мягкость» и «золото», а не теми знаками, которые нам велели искать.
Лу Жи переварил услышанное. Его глаза расширились, и он едва не выругался. Ни север, ни место проведения турнира?
— Вы уверены? Абсолютно уверены? — потребовал он. Новости звучали чрезвычайно многообещающе. Неужели Цзинь Жоу оказался у него в руках? Не просто слух — его люди действительно видели его прямо сейчас?
— Да, Учитель-Писец, у нас есть наблюдатели, которые не привлекают внимания… — начал мужчина, но внезапно замолчал: с другого конца донёсся чей-то голос. Последовал короткий разговор, а Лу Жи промолчал, ожидая, пока люди выполнят свою работу.
— Прошу прощения, Учитель-Писец. Он только что встретился с Торговой компанией Лазурного нефрита, и за спиной у него большая сумка. Наш человек на месте говорит, что тот может скоро покинуть город. Какие будут распоряжения?
Мысли Лу Жи заметались. Он находился слишком далеко и не успевал добраться туда, прежде чем Цзинь Жоу уйдёт. Придётся приказать смертным подойти к культиватору и попросить его задержаться — обычно так не поступали. Это было опасно, но выбора не оставалось. Его люди уже не раз служили ему верой и правдой. Оставалось лишь молиться, чтобы они продержались на службе ещё немного.
Лу Жи вдохнул и принял решение.
— Господа, я высоко ценю вашу работу, — сказал он, и это были искренние слова. — Вы хорошо мне служили, а теперь я должен попросить вас рискнуть собой.
Лу Жи не знал, как Цзинь Жоу отреагирует. Те, кто встречался с ним во время путешествий по холмам, описывали его как добродетельного юношу.
Но даже добродетель может дать трещину, если к тебе подходит человек, который прежде причинил тебе зло.
Мужчина на другом конце передаточного камня на мгновение замолчал.
— Мы служим Учителю-Писцу, — официально произнёс он; в его голосе Лу Жи слышал решимость.
Лу Жи склонил голову перед такой преданностью. Основатели и в самом деле были правы, когда писали об этом. Лу Жи старался быть хорошим господином, и его старания принесли плоды.
Лу Жи отдал приказ, и мужчина на другом конце получил его распоряжения.
Затем ноги Лу Жи напряглись, и воздух взорвался гулом, когда он взмыл в небо. От его стремительного пролёта задрожали деревья.
Он со всех ног помчался обратно на юг.
Рабочие, трудившиеся на дороге всего в одном холме отсюда, вздрогнули от внезапного гула. Многие гадали, что это был за ужасный шум. Вол, помогавший им и пахавший дорогу, отвёз одного из рабочих обратно, чтобы тот доложил о случившемся лорд-магистрату.
— На то, чтобы собрать всё необходимое, уйдёт ещё неделя или две, а пока ваши товары будут храниться здесь. Они останутся здесь столько, сколько потребуется. Или, если пожелаете, мы можем доставить их в любое место Лазурных холмов, — сообщил мне Гуань Бо и поклонился. Мы находились в его кабинете — там были он и его сестра.
Чью всё ещё обмахивала себя веером, пытаясь справиться с потрясением: целая куча животных поклонилась ей в знак приветствия. Никогда прежде я не видел на её лице столько эмоций.
— Спасибо. Тащить всё это с собой было бы сущим кошмаром, — сказал я, кланяясь в ответ. — И спасибо за всю вашу тяжёлую работу. Я скоро вернусь.
Чью откашлялась, и я повернулся к ней. Перед тем как заговорить, она заметно успокоилась. — Чтобы хотя бы начать планировать экспедицию, о которой вы говорили, понадобится несколько месяцев, Мастер Цзинь. И… в общем, вчера вечером эта идея меня очень воодушевила, но… даже самые грубые подсчёты, которые я сделала, показывают чудовищные расходы.
Когда Чью упомянула экспедицию, Бо выглядел неуверенно.
— Да, я тоже вчера слишком уж загорелся этой идеей. — Я смущённо почесал затылок. — Мысль пришла мне в голову, но я толком её не обдумал, хотя стоило бы. Опасности прежнего мира — это одно. Но опасности здешних мест… В общем, стоит ли риск того? Придётся убегать от дьявольских змеев, сокрушающих землю, и от всех этих наполненных ци ужасов юга?
— Обсудим, — решил я сказать. — Посмотрим, что нам понадобится, а потом поговорим обо всём подробнее.
Чью слегка поклонилась.
— Как скажете, Мастер Цзинь, — учтиво ответила она.
— Думаю, это всё, — сказал я, и Бо кивнул.
— Желаю вам крепкого здоровья, Мастер Цзинь. Если на Вершинном турнире поединков вам что-нибудь понадобится, стоит лишь попросить. Досточтимые дедушка и бабушка смиренно просят вас уделить им встречу, — сказал Гуань Бо.
Я кивнул. — Обязательно. Я расскажу им, как хорошо вы оба справились.
Они оба покраснели. Бо выглядел так, будто Рождество наступило раньше срока, а Чью прикусила губу И стала накручивать прядь волос на палец.
Я помахал им на прощание и вышел на улицу. Я уже предупредил Бию и Мастера Фана, так что оставалось лишь неспешно добежать до места, отмеченного на карте.
Но, похоже, у судьбы были другие планы. Когда мы приблизились к окраине города, ко мне начали подходить какие-то люди.
Все они были безупречно одеты, словно знатные господа; блестящие волосы убраны в высокие узлы.
Но по-настоящему меня обеспокоило другое: прохожие начали расходиться с улицы.
Все мужчины разом поклонились мне.
— Мастер Жоу Цзинь, простите этих недостойных людей за то, что преградили вам путь, — официальным тоном произнёс мужчина, поклонившись едва ли не до земли. — Мы принесли вам послание. Но если этот условный знак вам незнаком, нам остаётся лишь принести извинения и попросить вас не гневаться из-за нашего вмешательства.
Я нахмурился и прищурился. Лорд-магистрат предупреждал меня, что Цзинь Жоу разыскивают, но эти люди назвали меня Жоу Цзинем.
В такие моменты я особенно жалел, что не умею толком ощущать ци. Они сильные? Или просто ошиблись человеком?
— Какое послание вам поручили передать? — спросил я.
Мужчина выпрямился.
— Ваш бывший старший ученик, пребывающий за облаками, просит о встрече в этом городе. Если это невозможно, он просит встретиться в любом месте по вашему выбору.
За облаками — Секта Облачного Меча. Старший ученик Лу Жи? Какого чёрта секте от меня понадобилось? Я чисто разорвал с ними отношения, выплатил всё, что был должен…
И прихватил с собой немало духовных трав, но ведь дело не в этом, правда? Неужели я где-то неправильно заполнил бумаги? Почему Секта Облачного Меча меня разыскивает?
Я с трудом сглотнул: в животе всё скрутило.
Наверное, я мог бы сбежать. В прошлый раз бегство от собственных проблем сработало просто отлично!
Но…
Я вздохнул. Они уже нашли меня однажды — от этого мне не убежать. Я расправил плечи.
И согласился.