ГЛАВА 25. ВОЗВРАЩЕНИЕ СТАРШЕГО БРАТА
Земля проносилась под Лу Жи зелёной дымкой. С каждым прыжком он перелетал через огромные лесистые холмы и крошечные деревушки.
Он гнал себя изо всех сил, двигаясь настолько быстро, насколько мог. Воздух уже давно перестал протестующе завывать — просто в этой провинции было неэффективно передвигаться с такой скоростью. Круговое дыхание Облачных шагов не помогало, когда вокруг не было ци для восполнения запасов. Крепко удерживая силу, высвобожденную ради ускорения, он обнаружил, что с каждым вдохом сам воздух, входивший в лёгкие, вытягивал из него энергию.
В отличие от неспешного пути на север, теперь он торопился к цели. Пустыня ци замедляла его шаг, но скорость всё ещё оставалась приемлемой. Досадное обстоятельство, которое приходилось терпеть. Единственное, о чём он сожалел, — что ему всё ещё не хватало сил и он был вынужден так мучиться. У него не было летающего меча, на котором Оны мог бы стоять спокойно и невозмутимо, как подобает культиватору. Вместо этого волосы и одежда спутались и измялись, а по телу струился пот.
Однако спешка окупилась. Всего через полтора дня после получения сообщения Лу Жи, совершив очередной прыжок, увидел на вершине траектории город у Озера Бледной Луны.
Передаточный камень загудел.
После последнего прыжка он втянул ци внутрь. Ни к чему было снова разбивать все камни-детекторы и поднимать городскую стражу.
— Докладывайте, — приказал он, сбавляя шаг до скорости смертного и возвращая на голову починенную шапку. Присоединившись к толпе, входившей в город, он позволил потоку пронести себя мимо телег и людских масс к базе «Сливового цвета». Сначала стоило принять ванну, а потом изучить последние донесения своих людей.
Заставлять Цзиня Жоу ждать было невежливо, но вдвойне невежливо было явиться к нему в таком виде — взмыленным, покрытым дорожной грязью. Лу Жи всё-таки состоял в Секте Облачного Меча и должен был поддерживать соответствующий образ!
— Цзинь Жоу будет в павильоне Бледной Луны, Учитель-Писец, — сообщил человек на другом конце передаточного камня. — Мы подготовили доклад, можете ознакомиться с ним в удобное для вас время. — Агент замолчал, словно собираясь с духом, а затем нерешительно добавил: — Есть одно… осложнение.
Лу Жи нахмурился. — Осложнение?
— Да, Учитель-Писец. Мы знали, что Жоу Цзинь важен для Торговой компании Лазурного нефрита, но недооценили, насколько именно. Они возмущены тем, что мы преградили ему путь. Сейчас между нами идут переговоры. Идут… напряжённо.
— Понимаю, — сказал Лу Жи, обдумывая услышанное.
Почтенные Основатели не пришли к единому мнению о торговцах. Большинство они клеймили как стяжателей, но вместе с тем признавали их необходимость. Наставления о том, как с ними обращаться, были ясны: если иных средств не осталось — проявляйте вежливость. Не стоило недооценивать обиду торговцев. Если оскорбить их, но не уничтожить полностью, враги могли внезапно обнаружить, что подозрительно хорошо вооружены.
Однако если Торговая компания Лазурного нефрита служила Цзиню Жоу так же, как «Сливовый цвет» служил Лу Жи, он готов был оказать им должное уважение. Не им было судить Цзиня Жоу или расспрашивать о его мотивах, но тревога за своего господина заслуживала похвалы.
— Передайте наши извинения за причинённые неудобства и договоритесь о компенсации. Для торговцев информация, должно быть, бесценна, не так ли?
— Как прикажете, Учитель-Писец, — ответил человек.
Лу Жи кивнул. В любом случае их миссия скоро завершится. Но бросать человека после того, как дал ему цель, следовало избегать любой ценой: такое рождало жажду мести, о которой слагали легенды. Лу Жи, скорее всего, больше никогда не вернётся в Лазурные холмы, а значит, людям созданной им организации требовалась новая цель.
А если его младший брат и впрямь был тесно связан с этими торговцами — раз они готовы расследовать угрозы в его адрес… что ж, Лу Жи умел с ними обращаться.
Дорога привела его во внутренний город, к причудливой маленькой вилле за стенами, неподалёку от крошечного Императорского дворца. Для столицы провинции она была невероятно мала. Лу Жи вошёл через боковые ворота, и его тут же встретили.
Чань, самый надёжный его помощник в этом городе, поприветствовал его: — Ванна готова, Учитель-Писец. Он протянул Лу Жи свежие сведения о Цзине Жоу.
Лу Жи взял донесение и пролистал его.
— Каково его настроение? — спросил Лу Жи.
Чань на мгновение словно забавлялся, прежде чем ответить: — Сегодня утром он в прекрасном настроении, Учитель-Писец. Напевал себе под нос и отправился на кухню готовить себе еду. Слуги были потрясены. В остальном он не покидал своей комнаты.
Лу Жи приподнял бровь, кивнул и пошёл через дом. Пока Чань вёл его по этому простоватому, почти спартанскому жилищу, мужчины тут же расступались и кланялись.
— А участвовавшие в операции? — спросил он. Ему немедленно подали ещё одну страницу с подробным описанием действий каждого участника. Лу Жи запомнил имена.
Заслуги распределят позже.
Чань поклонился и указал на дверь, ведущую в купальню. Ванна была уже приготовлена, но наслаждаться ею времени не оставалось. Лу Жи быстро смыл с себя грязь и пот, накопившиеся из-за напряжённого перехода, а потом занялся волосами, распутав несколько узлов. Уже одно то, что они успели спутаться, говорило о его скорости.
Он достал из кольца-хранилища свежую одежду, а восстанавливающая духовная пилюля притупила тупую боль от слегка истощённых запасов ци.
Наконец он подробно изучил донесения.
Прибыл с большой телегой, которую человек не смог бы сдвинуть с места. Содержимое предварительно определено как рис, однако число охранников и молчаливость представителей компании указывают на нечто иное.
Дополнение к отчёту: на аукционе Вершинного турнира поединков Торговая компания Лазурного нефрита сообщает о продаже риса золотого качества. Связь, вероятно, есть, но какая именно — неизвестно.
Лу Жи приподнял бровь. Рис золотого качества? Цзинь Жоу, уходя, говорил, что хочет стать фермером. Похоже, навыки, приобретённые при уходе за духовными травами, пошли ему на пользу.
Лу Жи праздно задумался, каков этот рис на вкус. Считалось расточительством есть подобное лакомство — деньги разумнее было потратить на ресурсы для культивации.
Он покачал головой и продолжил чтение.
Провёл ночь с Гуань Чью из торговой компании в уединённой обстановке. То, что она осталась с ним всего после одной ночи, свидетельствует о чрезвычайном расположении Торговой компании Лазурного нефрита.
Вместе с Гуань Бо посетил следующие магазины или совершил в них покупки…
Лу Жи пробежал взглядом список. Медь, стекло, песок — всё обычные материалы, пусть и высокой чистоты, причём в больших количествах.
Характер, по-видимому, мягкий. Был замечен на улице: кто-то в него врезался, но он лишь отмахнулся от виновника. Со всеми агентами вежлив. Поначалу удивился, когда с ним заговорили, но быстро освоился.
Хорошие новости, подтверждающие донесения людей Лу Жи. Однако оставалась последняя запись, заставившая его задуматься.
В настоящее время постоянно находится с двумя или более животными. Петух, кролик, змея. Разговаривает с ними, и, судя по всему, они отвечают. Северные слухи рассказывают о каком-то петухе, сражающемся с нечестивцами. Распространяемые караванщиками упорные слухи. С высокой вероятностью это духовные звери…
Лу Жи потёр подбородок. Духовные звери? Неожиданно. Но он принимал всё по мере поступления. Лу Жи сосредоточился.
Наконец эта задача почти подошла к концу.
— Он прибыл, Учитель-Писец, — прошептал стоявший рядом мужчина.
Лу Жи вынырнул из размышлений. Прокручивать в голове возможные варианты больше не имело смысла. Цзинь Жоу мог быть в ярости, смиренным и забитым или ещё каким угодно — пока Лу Жи не встретится с ним лично, он ничего не узнает. Подходил любой вариант, лишь бы задача была выполнена.
Он перевёл внимание на павильон Бледной Луны. Лу Жи снял его целиком, оставив остальные небольшие постройки в огромном саду пустыми. Здесь было спокойно и тихо. По деревянным столбам вился плющ, а последние летние цветы наполняли воздух тяжёлыми ароматами. Рядом журчала небольшая речка, и мягкий плеск скрывал разговоры от всякого, кто попытался бы подслушать снаружи. Арендовать всё место целиком означало продемонстрировать силу, но Лу Жи надеялся, что окружающая обстановка достаточно ясно передаст его мирные намерения.
В конце концов, повреждать жилище смертного было невежливо, если не оставалось другого выхода. Так гласили наставления почтенных Основателей —
Лу Жи замолчал. А читал ли Цзинь Жоу их наставления? В Секте он пробыл недолго, да и всё это время был занят хозяйственными делами.
Он нахмурился, подумав о том, что молодой господин, избивший Цзиня Жоу, лишил его возможности читать эти просветлённые тексты.
Но времени на дальнейшие размышления не было. Приближалась чья-то сила, ощущавшаяся странно — расплывчато, и ему понадобилось мгновение, чтобы разглядеть её. Второй этап Глубинного царства после пятого этапа Царства Посвящённых? Более чем достойный рост, учитывая, что всё это время тот провёл здесь. Лу Жи не мог представить, как в этой лишённой ресурсов провинции можно подняться хотя бы на один этап, не говоря уже о переходе в другое царство. То, что этот человек не забросил культивацию, сулило хорошие перспективы. Старейшина Гэ наверняка будет доволен.
И всё же что-то было не так. Вместе с ним приближались ещё двое. Два Посвящённых, оба третьего этапа, причём один уже почти достиг четвёртого.
Лу Жи поднялся и расправил одежду, проверяя, безупречен ли его вид. Он снял шапку, положил её на спинку стула, поднял руку и отпустил своих людей.
В павильон вошёл Цзинь Жоу. Как и докладывали люди Лу Жи, на одном его плече сидел петух, на другом — кролик, а вокруг руки обвилась змея. В другой руке он держал небольшую коробку.
Прошло почти два года с тех пор, как Лу Жи в последний раз видел младшего брата. Для культиватора — одно мгновение.
И всё же Лу Жи гадал: тот ли это мальчик, которого он помнил?
Цзинь Жоу всегда был чужим среди своих. Бедный. Низкого происхождения. Товарищи порой говорили, что культиватор из него едва ли не формальный. Загорелая кожа и веснушки выдавали всю жизнь, проведённую за тяжёлым трудом, — без высоких царств, которые могли бы от него защитить.
Но энергии ему было не занимать. Он вечно что-то делал, горел и рвался вперёд, хватался за любую работу, какую только мог, а навязанные обязанности выполнял без жалоб.
Мужчина, стоявший перед Лу Жи, был спокоен. Собран. Он без страха встретил взгляд Лу Жи и уверенно направился к столу.
Цзинь Жоу всегда был высоким, но за время отсутствия вытянулся ещё сильнее. Для культиватора его телосложение и прежде было неподходящим: слишком массивным, лишённым гибкой смертоносной грации. Теперь эта особенность лишь усугубилась — тело обросло толстыми пластами рабочих мышц. Веснушек стало больше, а тёмный загар ещё сильнее потемнил кожу.
Лу Жи прищурился и перевёл взгляд на петуха. Что и говорить, зверь был великолепен. Окрас — восхитительный. На нём красовалась жилетка из лисьего меха, и он пристально смотрел на Лу Жи.
Но именно петух обладал этой силой. Оны оказался культиватор Глубинного царства, которого почувствовал Лу Жи.
Змея и кролик были Посвящёнными. Змея была старой и чем-то покалеченной: у неё не хватало глаза, а тело покрывали странные следы ожогов. Кролик сиял серебром и злобно смотрел на Лу Жи. От Цзиня Жоу он не чувствовал… ничего.
Лу Жи на мгновение задержал взгляд на зверях. Подобные существа встречались нечасто, но время от времени появлялись.
Обычно они предвещали бедствия. Если с ними не разобраться должным образом, пробудившиеся животные нередко становились невольной погибелью для своих хозяев. Их влекло к другим, более могущественным духовным зверям, которые пожирали их, а заодно нередко уничтожали всю деревню, где те обитали. Если же звери сами замышляли разрушение и убивали хозяина, всё кончалось ещё раньше. При появлении такого существа обычно звали Секту или правительство, чтобы его забрали, либо продавали его знатному человеку. В обоих случаях зверя съедали немедленно.
Но простой петух — и вдруг Глубинное царство? Подумать только: этот петух сильнее большинства старейшин провинции.
Лу Жи не знал намерений Цзиня Жоу, да и не ему было о них спрашивать.
Однако то, что Лу Жи не мог почувствовать Цзиня Жоу, тревожило. Культиватором тот был явно. Лу Жи распространил чувства — точно оценить чужую культивацию, не вторгаясь бесцеремонно, было целым искусством.
Он уловил намёк на… что-то. Но углубляться дальше означало бы перейти грань и оскорбить собеседника, поэтому Лу Жи отозвал свои чувства. Оны пришёл заключить мир, а не потешить любопытство. Неужели Цзинь Жоу практиковал какую-то странную технику? Всё это стоило занести в доклад старейшинам. И всё же, подумал Лу Жи, такова сила даже самого младшего ученика Секты Облачного Меча. Ему вполне по силам было удивить старшего брата: исчезнуть в этой глуши и вернуться с духовными зверями и какой-то странной техникой культивации.
Лу Жи снова почувствовал раздражение на молодого господина, избившего Цзиня Жоу. Оттолкнуть такой талант!
Он отодвинул эти мысли в сторону. Цзинь Жоу первым направился поприветствовать Лу Жи — так требовало их положение.
Но обстоятельства были иными. Лу Жи должен был оказать Цзиню Жоу честь, поскольку ошиблась Секта Облачного Меча.
Лу Жи двинулся вперёд с почти непристойной поспешностью.
— Лу Жи, ученик Секты Облачного Меча, приветствует Цзиня Жоу, — произнёс он, оказывая мужчине должное уважение.
Цзинь Жоу замер, на лице его отразилось замешательство, а сопровождавшие его духовные звери спрыгнули на пол. Он явно не понимал, чего ждать от встречи, и держался настороженно. Но всё же поклонился — вместе с ним поклонились и все три духовных зверя, что выглядело довольно забавно.
— Жоу Цзинь приветствует старшего брата Лу Жи, — сказал он, а затем Лу Жи с удивлением услышал, как заговорили и духовные звери.
— Фа Би Дэ, первый ученик Фа Рама, приветствует Лу Жи, — глубоким, гладким голосом произнёс петух, опуская голову.
— Лян Инь приветствует Лу Жи, — сообщила крольчиха гладким и безупречным голосом, совсем как старшая сестра Ё На.
— Мяньтяо приветствует Лу Жи. — Последний голос звучал старо и устало. Единственный целый глаз змеи пристально изучал Лу Жи.
— Мои ученики, — произнёс Цзинь Жоу с бледной улыбкой.
Эта мысль показалась бы смехотворной, не будь эти существа сейчас перед глазами Лу Жи. Он намеренно обучал их? Интересно. Одного петуха хватило бы, чтобы участвовать в турнире в Ущелье Бушующего водопада. Лу Жи так и подмывало изучить этих созданий подробнее.
Не этот ли способность выращивать духовных зверей привлекла внимание его покровителя? То, что Цзинь Жоу привёл их с собой, само по себе было странно.
Лу Жи коротко кивнул каждому — именно так предписывал этикет при встрече с учениками низшего ранга, — а затем указал на стол, предлагая странной компании рассесться. Люди сели, а… ученики заняли места на столешнице. Цзинь Жоу поставил рядом свою коробку. Лу Жи принялся разливать чай им обоим. Ещё одно формальное нарушение этикета: вообще-то младший должен был обслуживать старшего, но в этой встрече правилом можно было пренебречь. Чай был душистой смесью, привезённой прямо из нижних кварталов города Багрового Горнила, где когда-то жил Цзинь Жоу. Лу Жи заметил, как тот удивлённо расширил глаза, уловив аромат, а его рука на мгновение дёрнулась на столе.
— Рад снова вас видеть, Цзинь Жоу… или Жоу Цзинь, как вас теперь называют. Признаюсь, найти вас оказалось непросто, — начал Лу Жи. При упоминании обмана мужчина вздрогнул и нервно рассмеялся.
— Ага. Хотел начать с чистого листа, понимаете? На случай, если тот тип ещё не закончил со мной, — сказал Жоу Цзинь. Лу Жи внутренне поморщился. Если честно, это, пожалуй, был разумный выбор. Замена иероглифов, которыми записывалось имя, да ещё и перестановка их местами оказались на удивление эффективны.
— Действительно. Вижу, вы неплохо устроились. Рад это слышать.
Цзинь Жоу прищурился — одновременно озадаченный и настороженный. Осторожно кивнул и сделал глоток чая. Перед тем как тяжело проглотить напиток, он на мгновение задержал дыхание, затем расправил плечи.
— Старший брат… Надеюсь, это не слишком грубо, но почему вы здесь? — спросил он. — Вряд ли вы пришли просто поболтать.
Лу Жи кивнул. Значит, сразу к делу. Он прочистил горло и достал кольцо-хранилище.
Цзинь Жоу напрягся.
— Этот Лу Жи прибыл по официальному делу Секты Облачного Меча, согласно правилам и установлениям почтенных Основателей, — торжественно произнёс он. Положив ладонь на кольцо, Лу Жи увидел, как мужчина напротив скрестил руки на груди. Цзинь Жоу сузил глаза.
Лу Жи достал письмо, взял его обеими руками и вежливо протянул собеседнику.
— В соответствии с законами Секты Облачного Меча и положениями о Почётном уходе — Цзинь Жоу, вам письмо.
Конверт был безупречен. Печать не повреждена. Письмо доставили через Имперскую армию, а на лицевой стороне значилось простое имя: «Дедушка».
Цзинь Жоу уставился на конверт пустым взглядом. Затем поднял глаза на Лу Жи — на лице его застыло полнейшее изумление.
— Что?
