Глава 132. Золотая жила

Слух о наборе в Отряд Истребления Демонов оказался золотой жилой для двух ремёсел: постоялых дворов и оружейников.

Молодые мастера стекались к Облачному Небосводу со всех концов страны. На постоялых дворах не хватало коек, в оружейных мастерских выстраивались очереди. Чем ближе к Ханьчуаню, тем безумнее становились цены, но и на дальних дорогах всякий крупный перекрёсток был забит людьми с мечами.

Уезд Дачжу, через который из Сычуани уходили в Хубэй, не стал исключением. Место славилось огромными бамбуковыми рощами, однако теперь приезжих куда сильнее интересовали еда, ночлег и исправное оружие. Большинство сычуаньских мастеров проводили здесь одну ночь и наутро отправлялись дальше.

Хозяева постоялых дворов считали серебро. Кузнецы не успевали точить старые клинки и продавать новые.

В одной из оружейных мастерских молодой мужчина лет под тридцать уже в который раз пытался сбить цену у седого мастера.

— За приличный меч меньше трёх лянов никто не возьмёт.

— У меня всего один. Может, всё-таки найдётся что-нибудь?

— За один лян? Даже не мечтай.

— Прошу вас...

— Денег нет, а меч ему подавай. Вот. На это тебе хватит.

Старик выложил на прилавок простой железный меч. Сделал его ученик: баланс ни к чёрту, металл дешёвый, отделки никакой.

Мён Рю Сан молча смотрел на клинок.

До этой лавки он обошёл с десяток других. В обычное время неплохой меч стоил бы два ляна; сейчас за такой просили пять, а то и шесть. В кармане у Рю Сана лежал последний серебряный лян. Отдай его — и до Ханьчуаня придётся добираться без денег.

Три года он занимался в маленькой школе боевых искусств в Чэнду, а потом решил, что пришла пора выбиться в люди. Облачный Небосвод набирал Отряд Истребления Демонов — чем не шанс? В мечтах всё выглядело просто. На дороге выяснилось, что одной решимости мало.

Толпы приезжих взвинтили цены так, что беднякам вроде него уже и койка в общем зале была почти не по карману.

«Пусть придётся голодать. Без меча я туда не приду».

Рю Сан достал монету. Рука заметно дрожала.

Старый мастер усмехнулся, будто с самого начала знал, чем всё кончится, и протянул ему клинок.

— Теперь твой. Береги, ха-ха.

Серебро осталось у старика, меч — у Рю Сана.

Тот проводил продавца злым взглядом.

«Смейся, старый хрыч. Я ещё вернусь сюда знаменитым. Посмотрим, как тогда запоёшь».

Он пристегнул дешёвый меч к поясу и вышел. Сейчас клинок выглядел жалко, зато Рю Сан уже видел себя с сокровенным оружием в руке и толпой почитателей за спиной. Тогда он непременно зайдёт в эту лавку и от души посмеётся над хозяином.

Ночевал он на окраине Дачжу, в тесном дешёвом постоялом дворе. Отдельных комнат не осталось давно. В большой зал, где обычно спали человек десять, хозяин набил больше тридцати. Для тех, у кого денег было в обрез, и это считалось удачей.

Улицы тоже захлебнулись людским потоком. Среди оборванных искателей счастья попадались совсем другие люди — в дорогом шёлке, с породистой осанкой и отличным оружием. От некоторых исходило такое давление, что прохожие сами уступали дорогу.

Рю Сан смотрел им вслед и мрачнел.

Он слишком хорошо понимал разницу. У этих людей были учителя, семьи, деньги и годы правильной подготовки. Не три года в дешёвой школе, где один наставник пытался уследить за десятком таких же бедняков.

«Родись я в приличной семье — был бы не хуже. Чем они вообще заслужили такую жизнь?»

Злость накатила внезапно и сильно. Он ещё немного поглазел на богато одетых молодых мастеров, после чего вернулся на постоялый двор.

Там было не протолкнуться. Почти все собирались в Облачный Небосвод; каждый уже видел себя будущим героем.

Мужчина лет сорока заметил Рю Сана и махнул рукой.

— Вернулся? Садись сюда.

Лицо у него заросло бородой, зато глаза были простодушные и добрые. Они познакомились здесь же, накануне. Его имя Рю Сан уже забыл. Да и зачем помнить? Завтра дороги разойдутся, а в Ханьчуане у него начнётся совсем другая жизнь.

Он сел.

— Ну что, купил меч? — спросил бородач.

— Купил.

Мужчина глянул на дешёвый клинок и улыбнулся. Рю Сан мгновенно решил, что над ним смеются, но проглотил раздражение.

— И правильно. Какой ты мастер без меча? Доберёшься до Облачного Небосвода, прославишься — купишь получше. Выпей.

— Спасибо.

Рю Сан принял чашу и одним глотком опустошил её.

У входа вдруг стало шумно. Разговоры стихли, головы повернулись к дверям.

Рю Сан тоже посмотрел — и замер.

В зал вошла молодая женщина в ярко-красном шёлке. Стройная, очень красивая, с мечом у пояса. Она шла спокойно, не обращая внимания на десятки глаз. По исходившему от неё давлению быстро стало ясно: перед ними не избалованная дочь богатого дома, а настоящий мастер.

— Вот это да... — выдохнул Рю Сан.

По одежде и манерам было видно: она принадлежит к знатной школе или роду, до которых ему самому пока далеко.

Женщина нашла свободный стол. Слуга подлетел к ней едва ли не бегом и согнулся в поклоне так низко, будто перед ним сидела княжна.

— Добро пожаловать, госпожа! Чего изволите?

— Комната есть?

— Есть одна, только...

— Что?

— Самая дорогая. Один лян серебром за ночь.

Для обычной семьи это были огромные деньги — на такую сумму можно было прожить два месяца, а то и дольше. Женщина даже не моргнула.

— Подойдёт.

— Сейчас всё приготовим! А поесть?

— Принеси несколько простых блюд.

— Сию минуту.

Слуга исчез на кухне.

Женщина обвела зал взглядом. Те, кто случайно встретился с ней глазами, тут же отвернулись. Ещё минуту назад в помещении стоял гул, а теперь стало слышно, как звякают чашки.

Тишина продержалась до появления еды. Потом разговоры понемногу вернулись, хотя многие продолжали украдкой смотреть на незнакомку.

Рю Сан — чаще других. Он пил с бородачом, но глаз от неё почти не отрывал.

Тот заметил и усмехнулся.

— Понравилась?

— А что, нельзя?

— Смотреть никто не запретит. Только она не твоего круга. Не по Сеньке шапка.

Рю Сан скривился.

Через миг лицо снова стало невозмутимым, но внутри он уже кипел.

«Ещё посмотрим. Когда-нибудь она сама будет рада, что я на неё взглянул».

Новый шум у двери перебил его мечты. На этот раз люди зашевелились ещё сильнее.

— Теперь кто там? — пробормотал бородач.

В зал вошёл высокий, широкоплечий мужчина в дорогом синем халате. На поясе висел Меч Владычества; к рукояти были прикреплены три металлических кольца.

Кто-то сразу узнал знак.

— Три кольца... Школа Трёх Колец Меча.

— Тогда это не Мечник ли Летящего Сокола, молодой герой Чва Мун Хо?

По залу прокатился шёпот.

Новоприбывший явно наслаждался вниманием. Он шёл неторопливо и улыбался, словно все эти пересуды были ему привычны.

Это и в самом деле был Чва Мун Хо, старший ученик известной шаньдунской Школы Трёх Колец Меча.

Он направился прямо к женщине в красном.

Та перестала есть и подняла глаза. При виде него между бровями появилась складка.

— Позволите присесть, госпожа Нам?

— Вы настойчивы, молодой господин Чва. Мне казалось, вчера я уже ответила.

— Думаю, вы измените мнение, если выслушаете меня ещё раз.

Не дожидаясь приглашения, он сел напротив.

Женщина едва заметно приподняла бровь.

— Молодой господин Чва.

— Всего несколько минут. Если и после этого вы откажетесь, больше навязываться не стану. Даю слово.

Она помолчала и всё же кивнула.

На губах Чва Мун Хо появилась довольная улыбка.

«Сильна, спору нет. Но в большой мир вышла впервые. С такой неопытностью человека нетрудно уговорить».

Он знал, с кем говорил.

Нам Су Рён, Божественная Дева Ушаня, наследница закрытой школы Ушань и одна из Семи Малых Небес. В искусстве меча она уже перешагнула высший уровень, хотя в мире боевых искусств почти не появлялась.

Чва Мун Хо нашёл её на дороге всего день назад. Откуда он узнал о маршруте, Су Рён так и не поняла: путь держали в тайне. Он дождался её заранее и предложил вступить в Общество Лазурного Дракона.

Она отказала сразу.

Он не отстал.

Несколько разговоров успели дать Су Рён больше сведений, чем она хотела получить. В Общество уже вступило неожиданно много сильных молодых мастеров, а его влияние оказалось гораздо шире, чем можно было предположить. Одного знания её тайного маршрута хватало, чтобы оценить возможности Общества.

Но вступать она всё равно не собиралась.

Школа Ушань веками держалась в стороне от мирской суеты. Учеников выпускали за пределы гор только по необходимости и никогда не гнались за влиянием. Су Рён отправили в путешествие лишь потому, что будущая глава школы должна была хоть раз увидеть внешний мир своими глазами. Через некоторое время она вернётся домой и, скорее всего, уже больше не покинет Ушань.

— Я понимаю ваши опасения, — начал Чва Мун Хо. — Вы боитесь, что вступление в Общество нарушит уклад школы. Напрасно. Это всего лишь дружеский круг молодых мастеров.

Весь зал старательно прислушивался, но разговор словно исчез. Чва Мун Хо поставил вокруг стола завесу внутренней силы, не пропускавшую звук.

— Тогда повторю так же ясно, — сказала Су Рён. — В Общество Лазурного Дракона я не вступлю.

— Госпожа Нам, не торопитесь. Наши двери открыты далеко не для всех. Для вас это редкий шанс.

— Благодарю, но нет.

Он перестал улыбаться.

Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга. Воздух за столом будто остыл.