Глава 50. Тень Кэтрин

— Следите за языком.

Донна недовольно поджала губы и сердито посмотрела на Джейн.

«И ты стараешься изо всех сил». Среди служанок на вилле Бердика Донну, Серу и остальных девушек, прежде служивших Кэрон, наверняка постоянно притесняли. При обычном ходе событий им вообще не пришлось бы переезжать в дом Эванс.

Кэрон ощутила лёгкую ответственность и чувство вины. Мужчины-слуги отправились в приходской дом Дюлана, большинство служанок уволили, а нескольких девушек, близких Кэрон, снова нанял дом Эванс. Но они явно были лишними работниками, в которых никто не нуждался, поэтому им приходилось терпеть недовольные взгляды и выполнять любую порученную работу.

— Это служанка, которую вы привезли из родного дома?

Женщина по уходу спросила, даже не взглянув на Донну. Она прекрасно знала ответ, но всё равно притворилась, будто видит её впервые. Донна жила здесь уже довольно долго. До чего по-детски.

— Да.

— Самая легкомысленная горничная из всех, кого я видела. Такие девушки вообще не должны становиться личными служанками.

Лицо Донны вспыхнуло.

— Ч-что вы сказали? Послушайте!

— Довольно, довольно.

Тяжело вздохнув, Кэрон махнула рукой. Всё это ужасно утомляло. Хотелось бы хотя бы раз заниматься лишь одной историей. Одного Реймонда было достаточно, чтобы голова раскалывалась. Втягиваться ещё и в борьбу между служанками Кэрон не собиралась.

Да и помочь она всё равно ничем не могла.

— Госпожа!

Лицо Донны покраснело ещё сильнее.

— Я правда умираю от желания поспать. До прихода сэра Реймонда никому не позволяй меня будить. Сегодня мне совершенно нельзя выглядеть уставшей.

Но женщина по уходу презрительно скривила губы.

— Однако после этого госпожа Эванс должна ухаживать за госпожой Эванс… Я имею в виду настоящую госпожу Эванс.

Донна раздражённо воскликнула:

— Дайте госпоже Кэрон немного отдохнуть! Я сама поговорю с экономкой!

Образцовая служанка. Но Кэрон знала, что её крик ничего не изменит. Хотелось хотя бы доплатить Донне, но у Кэрон не было денег, которыми она могла бы распоряжаться. Всё принадлежало Бердику. Может, дать ей немного после окончания этого дела? Кстати, что вообще происходило с Донной в прежних жизнях?

— …Госпожа Эванс, эта девушка явно ничего не понимает в уходе за больными. К тому же хозяин совершенно ясно приказал, чтобы этим занималась именно госпожа Кэрон Эванс.

Вздохнув, Кэрон сняла халат. Затем надела платье из грубой ткани, предназначенное для служанок. Ночью ей снова придётся облачиться в роскошный наряд, но сейчас было ещё не время.

— …Хорошо.

«Да сдохните вы все».

---

— Мне крайне любопытно, что именно вы собираетесь показать.

— Сначала вам следует похвалить моё платье.

— Каждый день я восхищаюсь вашим безупречным вкусом.

Хотя на самом деле её одевали специалисты. У Кэрон не оставалось сил даже выбирать наряды.

— Только платье?

Бровь Реймонда дёрнулась. Было трудно понять, сдерживал он смех или раздражение. «Начните уже вести себя как влюблённый. Донна смотрит на нас так, словно её сейчас стошнит от сладости. Порадуйте зрителя».

Реймонд поднял руку Кэрон и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Вы прекрасны. Хотелось бы добавить: «Как всегда», но сегодня вы выглядите очень уставшей.

— …Правда? Донна.

Стоявшая рядом Донна, на лице которой тоже отчётливо отражалась усталость, быстро передала ей нужную вещь. Раньше она непременно начала бы охать, называя происходящее романтичным, но теперь выглядела совершенно изнурённой работой.

Неужели и сама Кэрон выглядела так же?

Она знала, что не имеет права быть некрасивой. Служанка могла выглядеть немного хуже обычного, но главным оружием Кэрон было её лицо. Реймонд сказал не «немного», а «очень». Неужели под глазами лежали чёрные тени, а макияж потрескался?

— Вот, госпожа.

Кэрон поспешно взяла маленькое зеркало и посмотрела на себя. Макияж был безупречен. Каждый день над ней работали лучшие специалисты страны. Никаких серьёзных недостатков не было. Кэрон умела объективно оценивать собственную внешность.

Она сияла, как всегда.

«К чему ты придираешься?» Когда Кэрон раздражённо уставилась на Реймонда, тот заговорил почти оправдывающимся тоном:

— Дело не в макияже, а в вашем состоянии. Плечи напряжены. Голос звучит слишком возбуждённо.

Вот в чём дело. Кэрон пожала плечами и вернула зеркало Донне. Это не было серьёзной проблемой.

— Я выпила слишком много кофе, чтобы не заснуть. Всё хорошо. Это мелочь.

— Думаю, вам лучше просто вернуться и отдохнуть. Может, уйдёте после окончания вечера чтений? Если я не увижу настоящего результата, всё это бессмысленно.

— До чего же вы заботливы.

Кэрон пришлось постараться, чтобы слова не прозвучали насмешливо.

— Но не беспокойтесь.

Улыбаясь, она приподняла подол платья.

Человек, заранее увидевший ответы, не боится экзамена.

Игрок, знающий карты соперника, не колеблется, делая ставку.

— Ждите. Вообще-то я умею творить волшебство.

---

— Кэтрин?

Она выглядела совершенно так же, как тогда. По-прежнему прекрасная и изящная. Ярко-рыжие волосы сразу бросались в глаза.

Точно такая же.

Июньская роза, летняя зелень, фея, королева — рядом с этой женщиной ни одно из подобных сравнений не казалось чрезмерным. Как всегда, она подошла и улыбнулась мягко и ласково.

Если бы не мужчина рядом с ней, Айн наверняка допустил бы ошибку.

— Давно не виделись, барон Айн.

Златовласый красавец протянул руку для приветствия. Лишь ощутив силу рукопожатия молодого мужчины, Айн окончательно пришёл в себя.

— Сэр Реймонд, давно не виделись. Я всё понял, так что отпустите. Рука уже болит.

— Ох.

Рыжеволосая красавица прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась. Айну стало неловко. Девушки такого возраста теперь годились ему в дочери.

Когда он слегка помрачнел, она представилась:

— Мне часто говорят, что я очень похожа на мать. Я Кэрон Эванс.

— А-а. Вот как. Значит, вы и есть та самая…

Айн почувствовал на себе взгляды окружающих. По спине покатился пот.

«Проклятье. Что за нелепость? Разумеется, это не она. Сколько лет уже прошло?»

Он достиг возраста, когда попытка пофлиртовать с молодой девушкой вызвала бы уже не лёгкие смешки, а настоящее презрение.

— Невероятное сходство, не правда ли? Я тоже была потрясена, когда увидела её.

— Действительно, леди Эльва.

— Вы ведь не заснули во время чтений?

— Как вы можете такое говорить? Собственные стихи герцога были превосходны. Разумеется, по сравнению с предыдущими. Но почему вы сами пришли без сопровождения?

Барон Айн и черноволосая графиня были знакомы много лет. Большую часть времени они оставались врагами, но иногда становились союзниками. Если бы не общее увлечение, связывавшее их, они вообще никогда бы не встречались.

Оба были одержимы азартными играми.

Разница заключалась в том, что Эльва однажды потерпела сокрушительное разорение, а Айн был опытным игроком, ни разу не проигрывавшим настолько сильно. Но равными их всё равно было не назвать. Айн указал на то, что леди Эльва пришла без мужа и дочери. Замужней женщине не подобало появляться одной.

Положение женатого мужчины и замужней женщины было совершенно разным.

— Муж… Ребёнок заболел, поэтому я пришла одна.

— И всё равно решили прийти?

Несмотря на болезнь ребёнка.

Лицо Эльвы слегка застыло.

— ……

— О боже, всё настолько серьёзно?

Кэрон быстро выразила беспокойство, заметив, как лицо графини постепенно краснеет. Не упустив возможности, леди Эльва поспешно перевела разговор:

— Кэрон, не навестишь нас позднее? Дочь хочет тебя увидеть.

— Конечно. Надеюсь, она скоро поправится. Когда мне лучше приехать?

— Позже пришлю телеграмму. Ты такая же добрая, как твоя мать.

— Вы хорошо знали мою мать?

— Думаю, барон Айн знал её лучше меня.

— Правда? Вы хорошо её знали?

Девушка улыбалась с невинным любопытством. Айн взял её за руку. Кэрон, как две капли воды похожая на мать, совершенно не выглядела человеком, связанным с азартными играми.

— Не сказал бы, что знал её настолько хорошо.

— Ох, не притворяйтесь. Я прекрасно помню, как упорно вы за ней ухаживали. Конечно, вы уступали наследному принцу Гизу, но тоже проявляли немалую настойчивость.

Леди Эльва вмешалась и рассмеялась. Эта женщина с возрастом не собиралась сидеть дома и продолжала совать нос повсюду.

«Проклятье».

Айн неловко ответил:

— Дела давно минувшей молодости. Если рассуждать подобным образом, тогда не существовало мужчины, который в то время не пытался ухаживать за Кэтрин.

Ни один мужчина не отказался бы от красавицы, но среди них Айн довольно быстро принял действительность. Для такого человека, как он, счастье заключалось в браке не с блистательной женщиной вроде Кэтрин, а с более скромной и небогатой девушкой, рядом с которой можно было чувствовать собственное превосходство.

И его выбор оказался не таким уж плохим.

— Впрочем, она действительно была слишком прекрасна. Какая жалость, Кэрон. Реймонд тоже неплох, но женщине следует сначала окружить себя множеством мужчин, а уже потом выбирать.

— Ох, вы совершенно правы.

Кэрон звонко рассмеялась. Реймонд, напротив, выглядел напряжённым, хотя всё оставалось лишь лёгкой шуткой. Он ухмыльнулся, взял Кэрон под руку и демонстративно прижал к себе.

— Жестоко говорить такое в моём присутствии.

— Ох, сэр Реймонд. Вам следует ценить своё счастье. Если бы Кэрон появилась в свете так же, как Кэтрин, вам пришлось бы принять не меньше десяти вызовов на дуэль.

С любопытством посмотрев на леди Эльву, Кэрон спросила:

— Мой отец победил в дуэлях?

— Твой отец был гораздо мудрее, Кэрон. Вместо пистолета и денег он подарил ей улыбку. Барон Айн знает это лучше многих.

Айн почувствовал раздражение.

— Не могу с вами согласиться, Эльва.

С выражением человека, поймавшего противника на крючок, Эльва с громким щелчком раскрыла складной веер и прикрыла им рот.

— После поражения уже ничего не говорят. Кэрон, позднее обязательно расспроси барона Айна о матери. Он многое тебе расскажет.

«Тварь».

Воздух мгновенно похолодел, и молодые люди настороженно переглянулись. Окажись барон Айн и графиня Эльва в тёмном переулке, они наверняка достали бы пистолеты и прострелили друг другу головы.

В конце концов разговор пришлось спасать Реймонду.

— Мне необычайно повезло, ведь я получил любовь Кэрон без всякой борьбы. Если бы вокруг было много соперников вроде барона Айна, я совершенно потерял бы уверенность.

— Ох, сэр Реймонд.

— …Ха-ха, сэр Реймонд, вы кое-что понимаете. Но сейчас женщины вроде Кэтрин уже не в моём вкусе. Со временем и вы осознаете: женская красота недолговечна.

— Кэрон прекрасна не только лицом… Она совершенна.

— Д-довольно, сэр Реймонд.

Кэрон повисла на руке Реймонда, пытаясь остановить его похвалы. Из-за настолько бесстыдных комплиментов она выглядела растерянной и смущённой перед окружающими.

— Просто вы ещё ничего не понимаете…

Барон Айн замолчал. Если он продолжит оправдываться, то будет вынужден унизить Кэтрин, а следом оскорбит Кэрон и Реймонда.

«Проклятье. Больше ничего не скажешь».

— Пф.

Леди Эльва насмешливо фыркнула, но, поскольку это была правда, Айн не стал отвечать.

Голова начинала болеть.

— А эта девушка кто?

— Служанка из моего прежнего дома. Теперь исполняет обязанности моей личной горничной.

— Понятно.

Теперь Айну больше нравились именно такие. Он перевёл взгляд с блистательной Кэрон на робкую служанку рядом с ней. В девушке чувствовалось юное очарование, а её смущение перед роскошью поместья казалось свежим и невинным. Чем старше становился Айн, тем сильнее его привлекали не ослепительные красавицы, а такие девушки.

— …Ух.

Заметив его взгляд, Донна покраснела и отвела глаза.

— Хе-хе.

Женщина хороша, когда в меру застенчива. А не когда, подобно графине Эльве, является зависимой от азартных игр особой, вообразившей себя великой воительницей.

— Барон Айн?

— А? Да?

Кэрон обратилась к Айну, погрузившемуся в разнообразные фантазии.

— Моя мать действительно была настолько знаменита?