Глава 72. Зимовка (5)
Лортель мягко улыбнулась.
Она уже слышала, что среди нынешних первокурсников хватает необычных ребят, и заранее разузнала, кто есть кто.
Теперь, чуть прищурившись, Лортель спокойно разглядывала Таню. Сходство с братом и правда бросалось в глаза.
Тот же острый разрез глаз, те же светлые волосы. А вот держалась она совсем не так, как Эд.
В нём чувствовалась странная приземлённость, привычка самому справляться с житейскими мелочами, внутренняя собранность. У Тани вместо этого были безукоризненные манеры молодой аристократки.
Уверенность — да. Высокомерие — нет. Видимо, именно так выглядит девушка, которую с детства учили вести себя как представительницу знатного дома.
Лортель, выросшей на самом дне, подобные люди обычно были не слишком по душе. Но перед ней всё-таки сидела сестра Эда Ростейлора.
Портить отношения с ней без причины было бы глупо, поэтому Лортель даже оделась сегодня приличнее обычного.
И вот эта девочка явилась к ней с предложением вышвырнуть Эда из Академии.
— Вы ведь встречались с ним, Лортель?
— Встречалась.
Лортель могла говорить с ней без особых церемоний хотя бы потому, что училась на курс выше.
В Сильвании даже дворяне обязаны соблюдать академическую иерархию. Разумеется, со знатным человеком всё равно нельзя обращаться как попало, так что равенство это было довольно условным.
По-настоящему не считаться с подобными правилами могли разве что члены императорского дома или Святая — люди, стоявшие в самом центре устройства континента.
— Тогда мне даже объяснять долго не придётся. Вы и сами знаете, что он за человек.
— Знаю.
— Он позор дома Ростейлор. Самая болезненная наша тема. Я росла рядом с ним и знаю его куда лучше большинства. Пустой, напыщенный, совершенно лишённый достоинства человек. И пока он оставался наследником только потому, что родился раньше меня... я столько раз проклинала эту несправедливость.
Лортель отпила чай и за несколько секунд перебрала в уме возможные варианты.
Ситуация застала её врасплох, однако сама по себе была несложной.
Вопрос был только в том, как на неё реагировать.
Одно можно сказать наверняка: выставить Таню за дверь — худшее решение.
— Я всё равно верила, что когда-нибудь всё встанет на свои места. Что он сам погубит себя тщеславием. При нём я изображала послушную сестрёнку, только и знала, что «братец» да «братец», а сама ночами училась и готовилась к тому дню, когда смогу доказать свою ценность.
— Нелегко тебе пришлось.
— По сравнению с вами, Лортель, которая поднялась буквально с самого низа, мне грех жаловаться. Но такой человек не должен оставаться в Сильвании. Рано или поздно он опозорит Академию. Для дома Ростейлор само его присутствие здесь — унижение.
Отказывать дочери Ростейлоров с порога всё равно нельзя.
В стенах Академии Лортель была старше по курсу, но общественное положение Тани никуда от этого не исчезало.
Крепин явно благоволил дочери. Вполне возможно, со временем именно она получит в руки власть всего дома.
Кроме того, Таня ненавидела Эда, однако Лортель понятия не имела, отвечает ли он ей тем же. Если обидеть его сестру, сам Эд вполне мог принять это близко к сердцу.
Впрочем, даже чувства здесь были не главным.
Связи — такой же капитал, только куда надёжнее золота.
Чем больше времени и усилий в них вкладываешь, тем шире и прочнее становится сеть.
А Таня Ростейлор — актив первоклассный. Для Лортель, привыкшей смотреть на мир как на рынок возможностей, лучшего вложения и не придумаешь.
Значит, разумнее всего сделать вид, что она согласна немного помочь, и расположить девочку к себе. А что будет происходить за её спиной — знать Тане необязательно.
Если рассуждать хладнокровно, решение очевидно.
Но...
— Чем больше о нём вспоминаю, тем меньше понимаю, за что верховный бог Телос вообще позволил такому человеку родиться Ростейлором. Его с детства учили владеть оружием, а толку? Никакого. Слуги льстили ему в лицо, он верил каждому слову и воображал себя великим талантом.
— Вот как.
— Настойчивости тоже ни на грош. Хватался то за одно, то за другое, везде едва успевал поцарапать поверхность — и бросал. Зато гордости хоть отбавляй. Своей бездарности он не признавал никогда. Едва начал хоть немного чувствовать ману — уже возомнил себя будущим великим магом. А когда кое-как поступил в Сильванию, смотреть было тошно. Поэтому, когда через несколько лет он наконец вляпался и лишился всего, я впервые спокойно вздохнула.
Обиды на Эда у Тани накопилось столько, что хватило бы на несколько жизней.
Сама она день и ночь старалась соответствовать имени Ростейлор, воспитывала в себе выдержку, манеры, знания. И всё это время должна была оставаться в тени брата, который не мог толком ничего и при этом был до предела доволен собой.
Пока жила Арвен, старшая дочь семьи, с этим ещё можно было мириться.
Арвен действительно была образцом того, каким должен быть человек из дома Ростейлор. Таня росла с единственной мыслью: если ей удастся хотя бы приблизиться к старшей сестре, этого уже будет достаточно.
Но Арвен умерла при загадочных обстоятельствах, и наследником оказался жалкий Эд.
С того дня Таню буквально выворачивало от мысли о несправедливости мира.
Человек, который по способностям не дотягивал не то что до Арвен, а до обычного воспитанного дворянина, получил будущее дома Ростейлор только по праву рождения.
— Перед ним мне приходилось изображать тихую, добрую, непритязательную сестру. Теперь в этом больше нет смысла. Все уже увидели, чего он стоит. Вы, Лортель, наверняка поняли это сразу: сплошное тщеславие и спесь, а за ними пустота.
— И потому?..
— Да. Поэтому я хотела бы воспользоваться случаем и... м-м...
Таня, до сих пор говорившая без остановки, вдруг осеклась.
Только сейчас она заметила, насколько странно идёт разговор.
Разговора, собственно, почти и не было. Лортель всё время отвечала односложно.
Таня снова всмотрелась ей в лицо, опасаясь, что допустила какую-то бестактность. Но Лортель всё так же улыбалась.
Рыжевато-каштановые волосы аккуратно спадали на плечи, над виском синела заколка в форме розы. Платье казалось сдержанным, но при каждом движении на нём вспыхивали пышные оборки.
Сама Лортель почти не шевелилась.
Если бы не лёгкое движение волос, можно было бы принять её за портрет.
На лице — никаких эмоций. Только улыбка.
— Эм... Лортель...
— Что?
— Я... случайно вас не обидела?
— Нет.
Раз Крепин отправил Таню как своего представителя, в ней наверняка было что-то, что он считал ценным.
Этот человек не вкладывался в людей из жалости или привязанности. Если он давал кому-то шанс, то видел либо талант, либо хотя бы пользу.
Лортель пока не видела ни того, ни другого.
Какие способности скрывались в Тане, она не знала. Но ясно было одно: если они и существовали, раскрыться ещё не успели.
Нужен был какой-то повод, проверка, ситуация, в которой станет понятен её настоящий масштаб.
Хотя сейчас проблема была даже не в этом.
— Просто... мне показалось, что вы сердитесь. Наверное, показалось, да?
— С чего ты взяла? Я совершенно не сержусь.
Лортель славилась железной логикой. Что бы ни случалось, она не теряла головы и почти всегда выбирала самый выгодный и разумный вариант. Купцы ставили её в пример друг другу.
Таня знала об этом заранее — Крепин особенно её предупредил.
Но ни отец, ни дочь не учли одной мелочи.
Хозяйка торгового дома «Эльте». Золотая дочь. Демон, продавший душу золотым монетам. Великая купчиха, спасительница торговцев — каких только прозвищ ей не давали.
За всеми этими громкими словами легко забывалось простое обстоятельство.
Лортель всё ещё была девчонкой примерно того же возраста, что и остальные студенты.
Она почти никогда не позволяла чувствам вмешиваться в расчёт.
Почти.
Потому что одна тема всё-таки выводила её из себя мгновенно.
На лбу у Лортель дёрнулась жилка.
— Ладно. Ты чай допила?
В её мгновенно остывшей голове уже складывался новый план.
* * *
[ Книга навыка: среднеранговое заклинание — «Точечный взрыв» ]
[ Книга навыка: среднеранговое заклинание — «Изначальный ветер» ]
Я шёл через лагерь, зажав под мышкой несколько магических книг, которые забрал прошлой ночью из библиотеки профессора Гласта.
Редкостью они не считались. Такие можно было взять и в студенческой библиотеке. Просто с собственными экземплярами не приходится следить за сроком возврата.
«Спасибо за сегодня. Завтра будет только немного бумажной работы. Потом приходи послезавтра, когда начнём готовить площадку для испытания. После этого останется помочь с надзором в сам день экзамена».
Первый день моей работы по академической стипендии подошёл к концу.
По ощущениям, Анис устала куда сильнее меня.
Пришлось немало мотаться по территории, но рядом с настоящим физическим трудом это было почти отдыхом.
Солнце уже опускалось к горизонту. Зимой всегда так: отвлечёшься ненадолго — а небо уже темнеет.
Я было решил сразу уйти в хижину, потом передумал и устроился у кострища.
В день, когда лес режет ледяной ветер, сидеть снаружи — чистое мучение. Но сегодня после снегопада воздух был мягким и тихим. С нормальным костром вполне можно посидеть.
По привычке я потянулся к мане и попытался разжечь дрова Воспламенением.
Ничего не произошло.
— А... точно.
Я ведь сейчас вообще не мог пользоваться маной.
Хотелось почитать на свежем воздухе, но без огня сидеть в зимнем лесу всё-таки слишком уж по-дурацки.
Я поднял голову и оглядел лагерь. Проверил ветви деревьев, крышу хижины, плоские валуны — нигде никого.
Немного подумал, встал и направился внутрь.
Хижина со временем стала вполне приличной. Я открыл деревянную дверь и сразу заметил бугор под одеялом на кровати.
Когда-то Люси умела возникать в самых неожиданных местах и каждый раз по-новому. Теперь её повадки становились всё предсказуемее.
А может, просто я к ней привык и уже знал все любимые укрытия.
— Эй, Люси.
Я откинул одеяло.
Люси свернулась клубком и мирно спала, тихо посапывая, как будто кровать с самого начала принадлежала ей.
Стоило мне приподнять её ведьмину шляпу, как маленькая ладонь тут же выскочила из-под одеяла и вцепилась в поля.
— Разожги костёр, а?
Люси села, едва разлепив глаза, и вопросительно наклонила голову.
Я достал из мешочка полоску вяленого мяса и протянул ей. Она без раздумий взяла её зубами.
Потом подняла обе руки, явно требуя, чтобы я понёс её на руках.
Помощь была нужна мне, так что спорить я не стал. Да и весила Люси подозрительно мало для живого человека.
Я вынес её к кострищу, и ещё прежде, чем успел что-нибудь сказать, дрова вспыхнули.
Я поблагодарил Люси и хотел отнести обратно, но она тут же ухватилась за ворот моей одежды.
— Я тоже останусь.
— Оставайся.
Пока моя мана недоступна, рассчитывать на Люси придётся часто. По крайней мере, пережить эту зиму с её помощью будет намного проще.
Я подошёл к плоскому камню у огня. Люси спрыгнула первой, уселась и бодро похлопала ладонью по месту рядом с собой.
Я принёс книги и сел.
Тут же Люси уложила голову мне на колени, вытянула руки вверх и развалилась во всю длину.
Не поймёшь, то ли она людей за подушки держит, то ли подушки считает разновидностью людей.
Тр-ресь... тр-ресь...
К треску костра я так привык, что мозг уже почти перестал его замечать.
Стемнело сильнее. Я нахмурился: одного огня было маловато для чтения.
В ту же секунду возле моего уха вспыхнул маленький огонёк и завис в воздухе.
От него шло приятное тепло, а света как раз хватало для страницы.
Его создательница по-прежнему лежала у меня на коленях и бездумно смотрела в темноту.
Вот ведь мелкая зараза. А иногда удивительно внимательная.
Безветренный зимний лес особенно тих.
Шорох переворачиваемых страниц. Треск дров.
И больше ничего.
Даже насекомые, которые почти весь год стрекотали под каждым кустом, исчезли. Если долго сидеть в морозном воздухе, начинает казаться, будто вместе с лесом замер весь мир.
— Хм...
Я неторопливо листал книгу и повторял теорию.
Основы, которые проходили на теории стихий, я помнил хорошо. Но для конкретного среднерангового заклинания требовались уже более глубокие знания.
У каждого студента свои цели и свои заклинания, поэтому общий курс физически не может разобрать все варианты достаточно подробно.
Так или иначе, без самостоятельной работы не обойтись.
Практиковаться я пока не мог — маны нет. Но если хотя бы теорию довести до автоматизма, то к концу каникул можно будет вплотную взяться за среднеранговую магию.
Меня интересовали два заклинания: «Точечный взрыв» и «Изначальный ветер».
По опыту множества прохождений я знал: если нужно быстро и рационально поднять боевую эффективность, сочетая огонь и ветер, эта пара работает лучше всего.
Среднеранговая магия — уже тот уровень, после которого можно с полным правом назвать себя человеком, серьёзно изучавшим волшебство.
Сколько заклинаний я успею освоить — другой вопрос. Но эти два нужны обязательно.
— От тебя пахнет духами.
Люси до этого лежала молча и вдруг выдала это совершенно ни к селу ни к городу.
— Правда?
Я весь день провёл рядом с Анис, видимо, её цветочный аромат остался на одежде.
Скорее всего, особенно сильно — после того падения на Орене.
Люси уткнулась носом в собственный рукав, несколько раз принюхалась, потом придвинулась к моей груди и проделала то же самое.
Затем упёрлась ладонями мне в грудь, поднялась и снова наклонила голову.
— Ты горячий. Болеешь?
— Настолько заметно?
— Не болей. От болезни можно умереть.
Слабая температура теперь держалась почти постоянно. Побочный эффект от кольца профессора Гласта.
Когда я свалился от переутомления, уже было видно: Люси терпеть не может, когда рядом кто-то серьёзно заболевает.
Наверное, потому что однажды сама потеряла кого-то из-за болезни.
— От этого не умирают. Не переживай.
— Если мана спуталась, я распутаю.
Она прижала ладонь к моей груди и сразу застыла.
Никакого нарушения потока не было.
Потока вообще не было.
Внутри оказалось пусто.
На миг Люси уставилась на меня так, будто увидела что-то совершенно нелепое. Потом поняла и коротко кивнула.
— ...Опять сделал что-то безрассудное.
— Переживу.
— Когда зима закончится... ты станешь намного сильнее?..
Пробормотав это, Люси снова обмякла и легла животом вниз.
Дел на зиму у меня всё равно было выше крыши.
Сегодня лес укутан мягким снегом и дышит спокойствием, но впереди наверняка будут и лютые морозы, и метели, и ветер, от которого трещат стены.
Хижину надо укреплять.
С едой я как-нибудь разберусь, а вот прочность лагеря зависит только от моих рук.
— Можно попросить тебя об одной странной вещи?
— Странной?
Люси сняла ведьмину шляпу и подставила мне белую макушку.
— Погладь меня по голове.
Я посмотрел на неё с явным недоумением.
Тогда Люси сама схватила меня за запястье и положила мою ладонь себе на волосы.
Я несколько раз растрепал ей голову.
Она тихо замурлыкала и понемногу уснула.
Так она засыпала уже не впервые — медленно, словно возвращаясь к какому-то старому воспоминанию.
Когда спокойная зима закончится и придёт весна, ей тоже придётся проснуться по-настоящему.
Наверное, эта зима была для Люси Мейрил последней возможностью просто отдохнуть.
1. Составить план обустройства мастерской v
2. Построить склад для материалов
3. Расширить хижину
4. Проверить сценарий v
5. Проверить работу по академической стипендии v
6. Поднять навык магитехники минимум на три ступени
7. Освоить особый навык для лука
8. Освоить теорию среднеранговой магии v
9. Заключить договор с высшим духом v
— ...
Не знаю, сколько прошло времени, когда в кустах послышался шорох.
На поляну вышла Лортель. Сегодня без своих обычных роскошных нарядов: простая полумантия, волосы собраны на одну сторону.
Я и без того слышал, что с началом каникул в торговом доме «Эльте» начался настоящий ад. Поэтому заранее смирился с тем, что мои заказы по магитехнике могут надолго отложить.
— О, Лортель.
— Давно не виделись, Эд. Мне нужно кое-что вам рассказать. И ещё кое о чём спросить.
— Насчёт того, о чём я просил в прошлый раз? Могла просто передать, чтобы я пришёл в торговый дом. Зачем самой тащиться сюда?
— А... нет, всё нормально...
Лортель умолкла на полуслове.
Провела пальцами по подбородку и несколько секунд молча смотрела на Люси.
* * *
— Это всё.
Зикс Эфельштайн — защитник северных земель, воспитанный домом Ислан.
Зикс, Копьё чащи.
Один из тех, к кому Лортель посоветовала обратиться Тане.
Из студентов, которые вот-вот перейдут на второй курс, сильнее его на факультете магии считалась разве что Люси, совершенно ненормальная по меркам любого поколения.
Говорили, природный запас маны у Зикса не особенно велик. В грубой мощи заклинаний он, возможно, уступал некоторым студентам класса A.
Но в бою один на один его чутьё и способность читать противника ставили его в отдельную категорию.
К тому же Зикс пользовался огромным уважением среди будущих второкурсников. Лортель объяснила просто: хочешь заручиться их поддержкой — сначала заручись поддержкой Зикса.
Необязательно сразу добиваться обещаний. Для начала достаточно познакомиться.
Совет в её духе.
Они встретились у окраины жилого сектора, на дороге к корпусу «Лорейл», где жили лучшие студенты.
Первое впечатление Зикс произвёл незабываемое.
Он в одиночку тащил шесть или семь дорожных сумок размером с человеческий торс, навалив их одну на другую.
Позади, пыхтя от усилий, библиотекарь Элька Ислан несла одну маленькую сумку.
Со стороны можно было решить, что они перевозят половину дома.
— Простите, что так долго. Спасибо, что выслушали до конца. На самом деле всё просто.
Таня вежливо улыбнулась и слегка поклонилась.
— Если вы поможете мне проучить этого человека, я щедро вас отблагодарю. Обещаю именем дома Ростейлор, а торговый дом «Эльте» может подтвердить наши договорённости. Вознаграждение может быть любым. Например... в доме Ислан много известных археологов, верно? Мы могли бы открыть им доступ к некоторым древностям из хранилищ Ростейлоров.
— Правда?!... Ой.
Отозвалась вовсе не Зикс, а его возлюбленная Элька Ислан.
Они как раз собирались на каникулы домой и потому разбирали вещи.
Зикс отложил багаж, сел на большой деревянный сундук и всё это время спокойно слушал. Теперь он нахмурился.
— Значит, вот как...
Он резко поднялся и направился прямо к Тане.
Зикс был крепко сложен, хотя гигантом его назвать нельзя. Но рядом с невысокой Таней всё равно казался большим, и она невольно сглотнула.
От него ощутимо веяло маной.
Он остановился почти вплотную и холодно посмотрел на неё сверху вниз. По спине Тани пробежал неприятный холодок.
— Так ты... сестра Эда?
— Д-да-а?..
Голос предательски ушёл вверх.
Таня тут же взяла себя в руки, но Зикс уже коротко хмыкнул.
— Ха. Слышала, Элька? Это та самая сестра Эда.
Обстановка становилась всё более странной.
Когда Таня поняла, что происходит, было поздно.
Зикс невозмутимо полез за пазуху и достал круглое магитехническое устройство.
Таня напряглась, не понимая, что он собирается делать.
А Зикс просто вложил устройство ей в ладонь.
— Это понадобится на обязательных занятиях для первокурсников. Не бери новое, пользуйся этим. На нём тренируют чувствительность к мане. Тут уже выставлены нормальные базовые настройки, так что возиться с адаптацией не придётся.
— ...Что?
— Элька, кстати. Конспекты по теории стихий профессора Делофа ты сохранила?
— Ага. Чуть не выбросила перед отъездом.
— Вот, забирай всё. С материалами прошлых лет учиться намного проще. И усваивать курс будешь быстрее. Тут ещё мои записи... На, это тоже.
— Что? Э?.. Да?..
Таня растерянно приняла стопку тетрадей и листов.
— Это учебник по эффективности маны для курса профессора Фелда. Я отметил все важные места, так что этот экземпляр удобнее нового. А вот палочка для экологии магических тварей. Я переделал поисковое заклинание под рельеф Орена. С ней на практике будет легче. Держи и это.
— А... да? Хорошо...
— И вот это. И это тоже. А это... не знаю, понадобится ли. Чёрт с ним, бери. Не пригодится — выбросишь. Элька, у тебя остался венок для занятий профессора Халена?
— Здесь. И ещё годовая карта пекарни «Лаплас» в жилом секторе. Место бешено популярное, там даже дворяне стоят в очереди как все. На карте ещё осталась часть зимних каникул, а я уезжаю домой. Пользуйся. А вот и венок.
— Отлично, бери. А, рук уже нет. Вы, пожалуйста, подержите.
Зикс начал передавать вещи слуге Тани.
— Это тоже пригодится. И вот это. Ожерелье, венок... Ладно, венок я тебе сразу надену.
Ещё несколько минут Зикс и Элька буквально засыпали Таню полезными вещами и советами для академической жизни.
Наконец оба удовлетворённо вытерли лоб.
Таня и её слуги стояли, заваленные чужими учебниками, приборами, конспектами и прочим добром. Вся эта гора вот-вот могла рухнуть, и им приходилось изо всех сил удерживать равновесие.
— Простите... вы ведь правильно поняли моё предложение?
— А? Ну... ты просила вместе как-то разобраться с Эдом... Да, конечно. Брат с сестрой вечно грызутся, обычное дело. Не видел ещё родных, которые ни разу друг друга не ненавидели. К тому же у Эда манера такая — его легко неправильно понять.
— Зикс! Корабль скоро отходит!... Если хотим заранее сдать вещи, надо идти сейчас!...
— Да, понял, Элька. Так ты, значит... сестра Эда? Рад познакомиться. Я Зикс, перехожу на второй курс. С Эдом мы давно знаем друг друга.
Он снова поднял сумки.
— Мы друг другу многим обязаны, всякое вместе пережили. В общем, отношения у нас особые. А ты молодец, что приехала пораньше и уже знакомишься с людьми. По глазам видно: характер есть. В брата пошла. Из тебя наверняка выйдет толк. И вообще тебе повезло — родилась в хорошем доме, рядом хорошая семья. Это дорогого стоит.
Зикс с довольным видом пару раз хлопнул ошарашенную первокурсницу по плечу, сжал кулак и бодро поднял его перед собой.
— В общем, удачи тебе!... Давай вместе. Раз, два, три... вперёд!...
После этого он снова подхватил весь свой багаж и вместе с Элькой поспешил к пристани.
Они исчезли так же внезапно, как налетевшая буря.
Осталась тишина.
И только теперь до Тани начало доходить, что именно сейчас произошло.
— ...
— ...??
— ...?????
Она стояла посреди дороги, прижимая к себе гору чужих вещей, и совершенно потерянно водила глазами из стороны в сторону.