Глава 78. Распределительный экзамен для первокурсников (2)

На каникулах Академия заметно пустела, и даже главный декан Макдауэлл понемногу расслаблялся.

Сидя в личном кабинете корпуса «Трикс», немолодой профессор с удовольствием потянулся и снова посмотрел на стопку документов.

Каникулярной отчётности набиралось меньше половины обычного объёма. Сам по себе спад нагрузки радовал. Куда меньше радовал тот факт, что должность Макдауэлла вообще предполагала работу во время каникул.

Люди его уровня редко жалуются на объём работы вслух, но Макдауэлл всё-таки считал, что даже у старшего руководства Академии должна оставаться хоть какая-то жизнь вне службы.

— Так, сегодня у первокурсников распределительный экзамен...

Планы уже прислали все три факультета: боевой, магический и алхимический.

Испытания отличались и местом, и содержанием, однако критерии оценки везде выглядели обоснованно.

Особенно Макдауэлла интересовал факультет магии.

Много лет распределением первокурсников там занимался профессор Гласт. Его профессиональному чутью в Академии доверяли настолько, что практически не вмешивались: кого он считал сильным, тот и считался сильным.

Теперь Гласта не было.

Макдауэллу было искренне любопытно, как факультет теперь собирается оценивать новичков и распределять их по уровню.

Ответственной назначили доцента Клэр Эльфин, лучшую ученицу Гласта. О ней среди старших преподавателей говорили так часто, что имя уже успело всем надоесть.

Если верить коллегам, Клэр просто родилась под счастливой звездой. Иначе её невероятное везение на хороших людей не объяснить.

Рядом с ней постоянно оказывались первоклассные специалисты — будь то наставники, ученики или помощники. Такое впечатление, будто сама судьба подбирала ей окружение, в котором не было ни одного бесполезного человека.

Для преподавателя это почти неприличная удача.

— Хм...

Макдауэлл открыл список её лаборатории и невольно засомневался, настолько ли сказочно Клэр повезло.

Состав выглядел... неоднозначно.

Впрочем, наверняка причины были. Профессор не стал разбираться, поставил подпись и отложил документ.

[ Отчёт о составе лаборатории — доцент Клэр Эльфин ]

Руководитель лаборатории: Клэр Эльфин

Старшая помощница: Анис Хейлан

Академические стипендиаты:

Оникс Пеломьер

Эд Ростейлор

Клевиус Нортондейл

* * *

— Вот это уже нехорошо... Ха-ха...

Клэр сидела на вершине Орена и пыталась улыбаться, но вздох у неё получился тревожным.

Перед Алтарём лежали пять или шесть сломанных магитехнических устройств.

— Похоже, от удара перекосило сами контуры. Ману подаю — реакции ноль. Тут нужен преподаватель по магитехнике, а времени тащить всё в ремонт уже нет...

«Диск иллюзий».

Редкое магитехническое устройство, способное втянуть человека в иллюзию и столкнуть его с образами зверей или магических тварей.

Несколько десятков таких Дисков собирались расставить ловушками вдоль дорог к вершине. Обычных экземпляров оставалось достаточно, поэтому поломка пяти-шести штук могла показаться мелочью.

— И ведь именно самые важные... Вот же морока.

Фиолетовые Диски, которые несла Анис, были другой категории.

Их контуры сложнее, запас маны больше, а создаваемые образы опаснее. Именно эти устройства должны были стать последней преградой экзамена.

Обычный Диск мог показать волка или кобольда. Фиолетовый — уже настоящую по меркам первокурсника угрозу: огромного медведя, кровавую горгулью, банши и прочую тварь, против которой новичок в одиночку обычно не выстоит.

Насколько я помнил, именно на этих иллюзиях и сломалось большинство студентов первого курса.

Впоследствии администрация спросит Клэр, зачем она выставила против новичков противников подобного уровня, а та невинно удивится: «Разве человек не должен справляться хотя бы с таким, чтобы учиться в классе A?»

Она всё-таки ученица Гласта.

С виду Клэр могла казаться совершенно беззаботной, но в вопросах, которые считала важными, бывала безжалостна. По одним её манерам это было легко не заметить.

— Ладно. Два фиолетовых Диска целы. Придётся строить экзамен вокруг них. Поставим там, где чаще всего сходятся маршруты, чтобы под действие попало как можно больше студентов.

Сказано было легко, однако Клэр прекрасно понимала последствия.

Чем уже зона действия редких Дисков, тем сильнее результат начнёт зависеть от удачи.

Кому повезёт пройти мимо, тот доберётся до вершины почти без серьёзного сопротивления. А кто случайно заденет ловушку — может вылететь, даже будучи заметно сильнее остальных.

— Мы всё это сюда перли, чтобы теперь половину не использовать?!

Клевиус вцепился в волосы. На его и без того мрачном лице отчаяние читалось особенно ясно.

— Да это же какой был грёбаный ад! Мы зачем вообще...

Он осёкся, заметив Анис, которая сидела в стороне у края Алтаря.

Причина поломки была очевидна.

Анис настояла, что ценные устройства нельзя доверять кому попало и что она сама их донесёт: потеряется хоть одно — проблем не оберёшься. А потом уронила их на землю.

Снаружи Диски выглядели прочными. Человек, не знакомый с магитехникой, легко решил бы, что такой металлической штуке ничего не будет. Но внутренние контуры у них были тонкими и чувствительными.

Своя доля вины лежала и на Клэр. Она заранее не объяснила, насколько осторожно с ними надо обращаться, потому что привыкла: Анис всё делает безошибочно и в дополнительных указаниях не нуждается.

— Простите... Надо было внимательнее.

— Я не... то есть...

Клевиус мгновенно вспотел и отвёл глаза. Потёр кончики пальцев, пробормотал себе под нос что-то вроде: «Ну как на неё орать, когда она так смотрит», — и окончательно сдулся.

Разговор умер сам собой.

Клэр молчала. Оникс молчал. Клевиус молчал.

Пришлось заговорить мне.

— Если мы будем сидеть и страдать, оборудование от этого не починится.

Проблема была не только в нескольких испорченных устройствах.

В оригинальном ходе событий именно фиолетовые Диски Клэр должны были остановить первокурсников.

Сам экзамен в «Святом Мечнике-неудачнике Сильвании» проходит где-то на заднем плане, поэтому подробной последовательности событий я не знал. Но трудно было поверить, что в каноне Анис точно так же уронила ключевое оборудование.

Она сделала это, испугавшись меня.

Значит, причина отклонения тоже очевидна.

И если теперь из-за резко сниженной сложности в класс A начнут попадать люди, которые в исходной истории туда не проходили, последствия потянутся дальше.

Следом идёт совместная боевая практика.

Первокурсники, одержимые желанием первыми получить место в классе A, бросаются на Тейли. Он без труда их останавливает. Кларис замечает его и начинает интересоваться.

Если изменить распределение, вся эта связка перестанет работать.

А ещё изменится само распределение новичков: кто с кем окажется в одном классе, кто познакомится, кто начнёт конфликтовать. За этим потянутся десятки мелких событий и отношений.

Невозможно удержать каждую деталь мира на месте. Незначительные сдвиги неизбежны.

Но этот сдвиг уже нельзя было назвать мелким.

Если оставить всё как есть, слишком многое дальше станет непредсказуемым.

* * *

Когда Таня сильнее всего ощущала, что действительно попала в Сильванию — землю, где учение ставят выше происхождения?

Наверное, сейчас.

Потому что среди её ровесников стояла сама Святая Кларис.

Правило Академии, ставившее образование выше сословных различий, приводило к почти немыслимой картине: девушка, которую миллионы людей считали ближе всех к воле верховного бога Телоса, теперь должна была ходить по тем же аудиториям, что и обычные студенты.

Большинство верующих никогда не видели Кларис вблизи. Если им и выпадал шанс, то обычно они различали лишь маленькую белую фигуру далеко за толпой.

Она была духовной опорой миллионов последователей Телоса.

На официальных церемониях Кларис появлялась в белоснежном облачении, словно сама светилась, а люди вокруг вставали на колени почти автоматически.

И вот теперь она отказалась от сопровождения храмовых рыцарей, надела такую же форму Академии, как остальные, и просто вошла в группу первокурсников.

Зрелище казалось не столько необычным, сколько нереальным.

Таня даже поймала себя на мысли: правильно ли вообще, что человек такого положения может вот так стоять рядом с ними?

Одинаковая одежда не делает людей одинаковыми.

Волосы Кларис были почти белыми, а не серебряными, и спадали до самой талии. Красные глаза смотрели спокойно и неподвижно. Из украшений у неё была только крупная красная заколка-бабочка справа в волосах.

Больше ничего.

И всё равно девушка казалась ослепительной.

У подножия Орена собрались первокурсники факультета магии, ожидавшие начала экзамена.

С появлением Кларис толпа застыла.

Те, кто исповедовал веру Телоса, уже опустились на колени. Главы дома Ростейлор из поколения в поколение принимали благословение Церкви, поэтому Таня тоже немедленно склонила голову.

— Благодарю вас, но церемонию можно сократить.

Голос Кларис был тихим, однако слышался отчётливо.

— Если каждый раз соблюдать все положенные формальности, учиться здесь станет невозможно. Ради меня же прошу ограничиваться простым уважением.

Даже после этого люди не спешили поднимать головы.

Первой выпрямилась Таня Ростейлор.

По происхождению она была, пожалуй, единственной среди собравшихся, чей статус хотя бы отчасти позволял первой поднять голову и заговорить с Кларис.

— Для меня большая честь встретиться с вами, Святая Кларис. Я Таня Ростейлор, наследница дома Ростейлор.

— Ростейлор... Да. Глава вашего дома, Крепин, когда-то получил благословение из моих рук. Я была совсем маленькой и почти не помню того дня.

— Для нашей семьи это большая честь.

Однокурсникам непривычно было видеть Таню настолько учтивой.

Обычно она безупречно держалась как благородная леди, но редко отступала перед кем-либо и ещё реже склоняла голову.

Перед Святой всё было иначе.

— Я слышала о смерти вашей старшей сестры... Арнен, кажется. Простите, что говорю только сейчас. Примите мои соболезнования.

Арвен.

Не Арнен.

Таня не стала поправлять.

Кларис приходилось поддерживать отношения со множеством дворянских семей, и помнить имена всех их детей было невозможно. Уже хорошо, что она вообще вспомнила историю дома Ростейлор.

Да и в Академии едва ли найдётся кто-то, кроме принцессы Пэнии, кто действительно может разговаривать с Кларис как с ровней.

— Для меня достаточно уже того, что вы помните и сочли нужным сказать это. Когда достигну совершеннолетия, непременно приеду за благословением.

— Буду ждать, госпожа Таня.

Они обменялись улыбками, и напряжение вокруг немного отпустило. Остальные студенты тоже осмелели и начали поднимать головы.

Встреча со Святой была событием, которое Таня запомнит надолго. Но прямо сейчас важнее был экзамен.

Боевой факультет собирался на Студенческой площади. Магический — у подножия Орена. Алхимический — в подземном этаже корпуса «Обел».

Места и задания различались, цель оставалась одной.

Класс A.

За годы, когда распределение лично проводил Гласт, само это обозначение приобрело почти мифический вес.

Достаточно посмотреть на тех, кто скоро перейдёт на второй курс: Люси, Лортель, Зикс, Айла, Адель... Больше половины класса уже считались признанными талантами Академии.

К престижу прилагались вполне материальные выгоды.

Студенты класса A не платили за обучение, получали право жить в элитной резиденции «Офелис» и могли бесплатно пользоваться почти всеми студенческими удобствами.

Кому-то нужна была слава, кому-то деньги и удобство. Но желающих попасть в класс A среди первокурсников хватало в любом случае.

У каждого, кто стоял у подножия Орена, была своя причина стремиться в класс A.

— Сигналом должна быть вспышка на вершине...

Таня подняла взгляд туда, где высоко над деревьями угадывался край Алтаря.

После сигнального заклинания спрятанные по горе камни должны были активироваться и начать излучать ману разных типов.

Задача: почувствовать один из них, найти, подняться на вершину и принести камень к Алтарю.

Оценивать обещали тип найденного камня, время, способ прохождения препятствий и другие детали. Значит, медлить не стоило.

Всё-таки это первокурсники Академии Сильвании.

Сюда приезжают не только дети знатных семей. Здесь полно молодых людей с невероятными талантами в самых разных областях — и почти у каждого такой же сильный аппетит к знаниям.

На одном только магическом факультете известных имён хватало.

Святая Кларис. Таня из дома Ростейлор. Эйг Рокин, наследник отряда наёмников Рокина. Йозеф Уайтфельц, самый молодой исследователь Общества магических исследований Тога. И ещё множество других.

Все смотрели на вершину.

Даже отсюда вершина Алтаря казалась неожиданно далёкой.

* * *

В доме Нортондейл, говорят, живёт Демон меча.

Слух старый.

Когда он теряет рассудок, перестаёт различать своих и чужих. Кинжалом выбивает глаза. Голыми руками ломает челюсти. Рвёт плоть зубами, крушит кости.

Дай ему любое лезвие — и он разорвёт всё живое вокруг, упиваясь видом крови.

Даже дом Нортондейл, прославленный лучшими фехтовальщиками континента, не сумел сделать из мальчика с таким врождённым безумием нормального человека.

Он мог сколько угодно вести себя спокойно. Стоило ему потерять рассудок — вокруг начиналась резня. Никакие разговоры о морали не действовали на чудовище с горящими красным глазами.

Его никто не учил фехтовать, но меч он держал так, словно его долго обучали. Через два дня после пробуждения маны уже покрывал клинок энергией.

Талант фехтовальщика — выдающийся.

А вот с тем, что делает человека человеком, всё обстояло ровно наоборот.

Даже Эвиан Нортондейл, глава семьи, в конце концов от него отказался.

В доме прекрасно понимали: Клевиус не выбирал эту природу и сам не мог справиться с врождённой тягой к насилию.

Чтобы подавить внутреннего зверя, мальчика заставили бояться собственной силы.

«Кровожадный демон». «Позор семьи». «Из-за такого чудовища, как ты, страдают все».

Эти слова сопровождали Клевиуса всё детство.

Ярлык чудовища разрушил его самооценку и сделал замкнутым, мрачным человеком. Зато кровожадного зверя в нём удалось задавить.

Теперь меч не приносил ему радости.

Клевиус боялся самой мысли, что его сила может кого-то убить. Ему хотелось не драться, а бежать.

Навязанный за годы страх разъел его изнутри. Низкое мнение о себе давно стало привычным.

— Тебе придётся взяться за меч.

Это сказал Эд Ростейлор.

На вершине Орена, у Алтаря Замещения, сотрудники лаборатории Клэр обсуждали, что делать со сломанным оборудованием.

Эд долго молчал, а потом предложил простой выход: изменить сам экзамен.

— Последний проход к Алтарю перекроем мы. Если первокурсник сумеет пробиться через старших студентов, значит, для класса A он достаточно хорош. По смыслу всё честно. В классе A всегда учились люди, способные потягаться со старшекурсниками на год выше.

— То есть мы сами будем драться с теми, кто поднимется? — переспросила Анис. — А кто тогда станет контролировать экзамен?

— Никто. Контроль нужен в первую очередь против жульничества. Если мы сами превращаемся в часть задания, следить за тем, обманывают ли нас, бессмысленно. За безопасностью сможет смотреть Оникс.

Гора великовата для одного человека, но Оникс хорошо владеет полётной магией. Каждое нарушение он не заметит, зато до травмированного студента добраться успеет.

— Но план экзамена уже утверждён! — возразила Анис. — Мы отправили его администрации. Нельзя просто сейчас взять и всё поменять.

— Можно подать исправленную версию.

— После начала экзамена? Это же нарушение правил.

— Тогда ответственный преподаватель прямо сейчас побежит и подаст изменения.

Все одновременно повернулись к Клэр.

Предложение исходило от Эда. Решение всё равно оставалось за ней.

— Ч-что?.. Сейчас составить новый документ, отнести его, снова пройти согласование?.. То есть мне опять пахать?!

— Успеете?

— Если бегом вернуться в лабораторию и сразу проверить копию... До появления итоговых результатов, наверное, впритык можно.

Клэр задумчиво протянула:

— М-м-м... Если оставить всё как есть, экзамен действительно станет слишком лёгким и в класс A полезет толпа. Потом ещё объясняйся... Но вы правда уверены, что сможете остановить всех, кто доберётся до Алтаря?

— Не всех первокурсников. Только тех, кто найдёт камень маны и пройдёт поле обычных Дисков иллюзий.

— То есть самых сильных.

— И самых уставших. После подъёма и ловушек у них будет далеко не полный запас сил. Думаю, справимся.

Фиолетовых Дисков почти не осталось, но и обычного поля иллюзий хватало, чтобы серьёзно вымотать человека.

Эд провёл ладонью по лицу, откинул волосы со лба, вдохнул и подвёл итог:

— Тогда так. Клэр бежит подавать исправления. Оникс уходит контролировать безопасность. Клевиус перекрывает южный вход к Алтарю, Анис — северный.

— А ты? — спросила Анис.

Эд постучал пальцами по камню Алтаря.

— Останусь здесь. Есть одна идея. Объяснять сейчас долго, а времени уже нет.

Наступила тишина.

План выглядел вполне рабочим.

Анис была одной из лучших учениц отделения стихийной магии. Клевиус — лучший по успеваемости на боевом факультете.

Вдвоём они, возможно, и не справились бы со всеми сильнейшими первокурсниками в свежем состоянии. Но после подъёма через иллюзии должны были отсечь процентов девяносто.

Гарантий не было.

Особенно странно звучало то, что сам Эд собирался просто ждать у Алтаря.

— Всё началось из-за моей ошибки, — первой сказала Анис. — Поэтому спорить я не буду.

Клэр ещё немного подумала и, кажется, окончательно склонилась к этому варианту. Оникс тоже не возражал.

Оставался Клевиус.

Все посмотрели на него.

— А... да чтоб вас... Серьёзно?!

Он Эду не доверял. Но когда все остальные уже согласились, упираться в одиночку стало бессмысленно.

— Ладно! Ладно, чёрт с вами!

Клэр помчалась вниз по тропе.

Оникс собрал ману и, с трудом удерживая тело в воздухе, отправился патрулировать гору.

Анис собрала силу стихийной магии, коротко проверила своё состояние и ушла к северному входу.

Клевиус вытащил меч и с такой физиономией, будто его ведут на казнь, пошёл к южному.

У Алтаря стало тихо.

Лишь изредка по вершине проходил шум ветра.

Я остался один и поднял голову. Каменная колонна Алтаря уходила так высоко, что резьбу у самой верхушки уже невозможно было разглядеть.

Отсюда был виден почти весь остров Акен.

На юго-востоке — преподавательский сектор. На юго-западе — жилой. Северный лес. Скалы на северо-востоке. Далёкое восточное побережье.

Я глубоко вдохнул холодный воздух и вернулся к сломанным устройствам.

[ Магитехническое устройство — Диск иллюзий (фиолетовый) ]

Ранг: Очень редкий

Дисковое устройство, которое с помощью маны создателя вызывает иллюзию сильного противника.

Улучшенная версия обычного Диска иллюзий. Способна воспроизводить значительно более опасных врагов.

Сложность изготовления: ●●●◐○

※ Магитехническое устройство повреждено. Не способно работать с полной эффективностью.

Шесть штук.

Моего уровня магитехники недостаточно для нормального ремонта.

Но если собрать уцелевшие компоненты и соединить их хотя бы в рабочую схему, возможно, удастся выжать из устройств часть прежней мощности.

Время мне должны выиграть Анис и Клевиус.

Я отложил Диски и подошёл к Алтарю.

Алтарь Замещения обладал любопытным свойством. Если поднести к нему предмет, насыщенный маной, он извлекал энергию, рассеивал её в воздухе и пропитывал ею тело находившегося рядом человека.

Под основанием лежал небольшой кожаный мешок, который принесла Клэр.

В нём оказались запасные камни маны — такие же, как те, что были спрятаны по всей горе.

Камни с таким запасом энергии стоят недёшево. Но после экзамена большую часть всё равно собирались вернуть магией возврата, поэтому Академия не поскупилась.

Я достал один и положил на Алтарь.

Пальцы сразу ощутили знакомое колебание маны.

Давно я этого не чувствовал.

Сосредоточился, прислушался к потоку — и по телу снова прошла энергия.

Когда я вгляделся внимательнее, в воздухе проступил силуэт, похожий на горящую летучую мышь.

Собственной маны всё ещё не хватало: малый дух огня что-то говорил, но слов я почти не разбирал.

За такую цену камень, честно говоря, мог бы содержать и больше маны.

Я проверил, сколько их осталось в мешке, и сел на край Алтаря.

С края сияющего Алтаря остров Акен казался особенно огромным.

Наклонившись вперёд, я упёр локти в колени и ещё раз спокойно разложил всё по местам.

Распределительный экзамен. Внезапная авария. Необходимость сохранить сложность. Нужное число студентов класса A.

Я наговорил достаточно убедительных причин.

Только меня самого они почти не интересовали.

На самом деле я не собирался позволять пройти этот экзамен ни одному первокурснику.

Извините, ребята.

Но иначе нельзя.

Я взял выданный Клэр «Генератор светового ореола» и отправил в небо яркую вспышку.

Сигнал начала экзамена.

На вершине Орена, перед Алтарём Замещения, я снова опустил взгляд и стал ждать.

Ветер, который спускался сверху вдоль каменной колонны, почему-то совсем не походил на естественный.