Глава 50. Я боюсь маму моего брата

Пот стекал по моему лбу. Пронзительный взгляд герцогини Донован был невыносимо неудобен.

— Начиная с сегодняшнего дня, я буду отвечать за ваше общее образование, чтобы подготовить вас к Церемонии Национального Дня, — объявила герцогиня.

— Да.

— Будет трудно, но я надеюсь, вы справитесь.

— Да…

Я чувствовала себя такой нервной. Я не была уверена, правильно ли отвечаю, поэтому просто продолжала кивать.

Как всё так получилось?

Моя память вернулась к разговору в кабинете императора несколько дней назад, когда папа пришёл в восторг от моего решения присутствовать на Церемонии Национального Дня.

— Моя дочь должна выделяться больше всех на Церемонии Национального Дня, — заявил он.

— Эм, это слишком…

Хотя я попыталась отвергнуть эту идею, моё мнение проигнорировали. Более того, у папы были помощники.

— Да, — согласился Густав. — В любом случае, это будет первый дебют Её Величества в высшем обществе. Она должна произвести неизгладимое первое впечатление.

— Я даже представить не могу, какой она будет очаровательной, — сказал Лисандро с улыбкой.

Папа кивнул с серьёзным выражением лица, какое он никогда не надевал во время обычных заседаний.

— Да. Мейбл естественным образом привлекает внимание, но ей нужно сиять немного ярче.

Хотя я была темой разговора, для меня не нашлось места, чтобы вставить слово. Я была вынуждена слушать, как эти трое мужчин болтают о нелепых вещах, пока я жевала макарон.

Густав продолжал кивать всему, что говорили другие двое, а затем снова заговорил.

— Я считаю, что качество её платья и аксессуаров будет важным фактором.

— Да. Ты знаешь какие‑нибудь бутики, которые популярны среди леди?

И Густав, и Лисандро закрыли рты на вопрос моего папы. Когда они ничего не сказали ещё некоторое время, он бросил им вызов.

— Вы игнорируете мой вопрос?

Они быстро яростно замотали головами, услышав его холодный голос.

— Откуда нам знать…

— Какие бутики популярны среди леди…

Атмосфера стала ужасно мрачной. Я покачала головой, глядя на двух туповатых мужчин. Папа нахмурился от неудовольствия из‑за их ответов.

— …Я поручу это леди Руфи.

— Да.

— Я считаю, что так будет лучше.

Именно благодаря этому заявлению я ожидала, что моей дуэньей будет няня. Но затем…

— Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество. Я простудилась. Я не смогу помочь Её Величеству на её дебюте…

Роль дуэньи оказалась вакантной, так как няня заболела. Папа пообещал найти кого‑то на её место, и я оставила это на него.

Но я не ожидала, что папа попросит свою бывшую жену!

Вернувшись из своих недолгих воспоминаний, я взглянула на герцогиню Донован, а затем быстро опустила голову, когда наши взгляды встретились.

…Она немного пугающая.

У неё было бесстрастное лицо, которое делали ещё более внушительным холодные зелёные глаза.

Она похожа на человека, которого я могла бы увидеть в документальном фильме… Почему папа поставил меня с герцогиней Донован?

Само существование герцогини Донован внушало страх. К тому же характер наших семейных связей усиливал мой страх. Я была ребёнком от новой жены её бывшего мужа, так что было очевидно, что я ей не нравлюсь. К тому же я отняла трон у Оскара и сама стала императрицей. Она, должно быть, ненавидела даже малейший вид меня.

— Вас когда‑нибудь обучали императорскому этикету? — спросила герцогиня с равнодушным тоном.

— Нет.

Мой папа вообще не давал мне уроков этикета — по его мнению, я была ещё слишком мала. Он говорил, что не поздно начать учиться и в семь лет, так что все базовые манеры, которые я усвоила до сих пор, были приобретены путём наблюдения.

— А как насчёт танцев?

— Нет…

Я покачала головой. Возможно, почувствовав тенденцию, герцогиня Донован задала более общий вопрос.

— Вы сейчас чему‑нибудь учитесь?

— Нет…

В комнате воцарилась тишина.

— Понятно.

Её спокойная реакция пугала меня ещё больше.

Да, я мало чему учусь как императрица.

Герцогиня Донован была очень заинтересована в образовании, настолько, что добровольно стала учителем Оскара, когда он был главным кандидатом на трон.

Насколько жалкой я должна казаться ей? Унылая, я теребила пальцы.

— У вас есть планы на завтра? — спросила она.

— У меня нет… планов.

На завтра ничего не было, даже регулярного заседания. К тому же, даже если бы заседание было, я появлялась только для того, чтобы ставить печати.

— Тогда как насчёт того, чтобы посетить несколько бутиков на улицах Рикабелли? Что вы думаете?

— Рикабелли? Мы можем выйти наружу? — спросила я с широко раскрытыми глазами.

Рикабелли была фешенебельной модной улицей, где обычно совершали покупки аристократы. Вся моя одежда была разработана внешним дизайнером, который заходил во дворец только для того, чтобы снять с меня мерки и обсудить детали одежды с няней. Это было не потому, что я была особенной. Почти все дворяне делали то же самое, поскольку приглашать дизайнера к себе домой было менее хлопотно. У них всё равно были деньги, так что не было необходимости ездить в бутики.

— Удобно вызывать дизайнера, но тогда мы не сможем увидеть примеры готового продукта. Я считаю, что будет полезно выйти и посмотреть платья своими глазами. Как вам такая идея?

— Отец разрешит?

— Я поговорю с Его Величеством.

— Тогда я хочу пойти.

На этом короткая встреча закончилась. Всё, что я сделала, — это робко ответила на несколько её вопросов, но, похоже, этого было достаточно.

Увидев нас выходящими из тронного зала вместе, Лисандро помахал руками.

— О! Наша маленькая императрица и моя сестра. Какое свежее сочетание!

— Перестань вести себя так легкомысленно, Лис, — сказала герцогиня.

— Да‑да, — тем не менее Лисандро продолжал шутить. — Ваше Величество, моя сестра вас не донимала? Моя сестра — очень страшный человек.

— Хм?

Хотя у неё была устрашающая внешность, герцогиня Донован никогда меня не донимала. Наоборот, она обращалась со мной вполне подобающе, учитывая, что я была и ребёнком, и императрицей.

Все остальные советники обращаются со мной как с младенцем.

— Всё в порядке. Вы не единственная, кто боится мою сестру. Даже Оскар боится с ней встречаться. Его лицо становится белым…

— Лисандро Донован.

Герцогиня Донован беспощадно прервала слова Лисандро. Встретившись с ней взглядом, Лисандро неловко рассмеялся и быстро отвернулся.

— Ладно, ладно.

— Эта твоя легкомысленность когда‑нибудь тебя погубит, — добавила она.

— Ладно, ладно, ладно, не надо меня проклинать…

Герцогиня Донован отвернулась от Лисандро и посмотрела на меня сверху вниз.

— Я приеду во дворец, чтобы забрать вас, Ваше Величество.

— Да.

Наблюдая, как силуэт герцогини Донован становится всё меньше, я тайком вздохнула с облегчением.

Что мне делать завтра?

Впереди уже было так много тревог.

После ловкого прыжка Оскар обрушил меч вниз. Эйден быстро парировал удар, и два клинка скользнули друг по другу, издавая жуткий звук. Через секунду меч Оскара вылетел из его рук и вонзился остриём в землю.

— …Я снова проиграл.

978 поединков. 978 поражений.

С самого первого дня, когда он вызвал Эйдена на дуэль, Оскар ни разу не выиграл. Его мастерство владения мечом значительно улучшилось за эти годы, но результат не изменился.

— Всё нормально, — безучастно ответил Эйден. — Я просто слишком силён.

— Прости, но это совсем не помогает.

Вздохнув, Оскар поднял свой меч. Три года — достаточный срок, чтобы сблизиться с кем‑то, кто тебе не нравится. В какой‑то момент Оскар и Эйден стали тренировочными партнёрами. Поскольку все мальчики его возраста были изгнаны из дворца, Эйден был единственным парнем его возраста, с которым он мог тренироваться. Конечно, Оскар поначалу был настороже. Любому было бы трудно автоматически доверять тому, кого называли Демоном Девлина или Псом Девлина. Но по мере того, как они продолжали общаться, его подозрения ослабевали. Конечно, в Эйдане всё ещё были странности, но он не казался на стороне Девлина.

Но мне всё равно не нравится, как он близок к Мейбл.

Это была проблема, свойственная большинству братьев. Тем не менее, Мейбл решила держать Эйдена рядом с собой, и Оскар уважал этот выбор.

Я всё равно буду им мешать. Чтобы они не сближались слишком сильно.

— Ладно, давай последний раз, — сказал Оскар, принимая боевую стойку.

Тёплое сияние окутало меч Оскара — знак того, что он собирался отнестись к Эйдену очень серьёзно. Он ожидал, что противник ответит тем же, но Эйден лишь стоял неподвижно. Его взгляд был устремлён на что‑то позади него, и когда Оскар обернулся, чтобы увидеть, что это, он почувствовал приближающееся присутствие.

По звуку шагов было очевидно, чьи шаги приближались. За крошечной ковыляющей фигурой следовала большая группа стражников. Обычные люди не смогли бы их почувствовать, так как они прятались повсюду.

Вскоре у входа на арену появилась розоволосая фигура. Маленькая фигурка огляделась и улыбнулась, как только увидела Оскара.

— Оскар!

Увидев, что она бежит довольно неустойчиво, Оскар быстро схватил Мейбл и поднял её.

Мейбл тихо огляделась и ухватилась за одежду Оскара.

— Вы тренировались? Мне уйти?

— Нет, я закончил.

Оскар улыбнулся, как будто ничего не случилось. Он уже отложил меч. Рыцари, тренировавшиеся поблизости, вздрогнули и улыбнулись, глядя на взаимодействие брата и сестры.

Я никогда не привыкну к этому…

Единственный, кому принц когда‑либо улыбнётся.

Единственная и неповторимая императрица!

Оскар был любящим и заботливым старшим братом для Мейбл, но для других он был холодным и серьёзным принцем. И это ещё мягко сказано. Другими словами, он был просто угрюмым парнем с плохим характером.

Рыцари покосились, чтобы увидеть захватывающее зрелище двух императорских братьев и сестёр, но поспешно отвели взгляды, когда Оскар посмотрел на них.

— Оскар, на что ты смотришь? — спросила Мейбл.

— Хм? Ничего, просто жук.

— Уф, жук?

Усердные рыцари были превращены в жуков.

— Пойдём в твои покои, Мейбл. Здесь слишком много жуков.

— Хорошо.

Игнорируя выражения лиц убитых горем рыцарей, Оскар направился в помещение с Мейбл на руках — Эйден следовал за ними. Внутри Оскар посадил Мейбл на диван и обернулся.

— Можешь идти, Эйден.

Эйден собирался кивнуть и отойти, но…

— Иди после того, как попробуешь это, — сказала Мейбл.

— Нет. Я в порядке.

Эйден попытался вежливо отказаться, но Мейбл была настойчива.

— Эйден, ты любишь сладости. Иди сюда и садись.

Мейбл предложила Эйдену лучшее место, прямо рядом с собой. Оскар не мог не почувствовать сильное недовольство этим поворотом событий.

Эйден… я знаю, что ты ненавидишь сладкое.

Если бы они знали правду, другие подумали бы, что это печальное зрелище — видеть, как мальчика заставляют есть шоколадное печенье рядом с Мейбл.

— Правильно. Эйден обожает сладости. Вот, возьми и это.

Но Оскар не был таким уж мягкосердечным. Он пододвинул кусок торта к Эйдену через стол, как будто совершал благотворительный жест. Эйден на секунду нахмурился, но сумел сохранить своё обычное бесстрастное лицо.

— В чём дело? — спросил Оскар. — Ты не хочешь?

— Хочу.

Мейбл подпёрла подбородок руками и наблюдала за двумя мальчиками, но недолго.

— …Ах!

Отвлёкшись, Мейбл забыла, зачем вообще пошла к брату. Она быстро положила печенье обратно на тарелку и повернулась к Оскару.

— В чём дело? — спросил он.

— У меня проблема, Оскар. Что мне делать?

Увидев серьёзное выражение лица Мейбл, Оскар тоже стал серьёзным.

— В чём дело?

— Я завтра выхожу.

Глаза Оскара расширились.

Выходит? Мейбл?

Он не мог поверить, что его не возьмут с собой на такое важное событие.

— Я хочу пойти с…

— С герцогиней Донован.

— Хорошо повеселиться, Мейбл.

Мейбл молча уставилась на брата. Его отношение изменилось мгновенно. Затем он спокойно помахал рукой, как будто нисколько не разочарован. Когда Мейбл прищурилась на него, Оскар сдался.

— …Знаешь, Мейбл. Я не в хороших отношениях с моей матерью.

— Я знаю.

— Так что ты можешь отпустить меня на этот раз?

— Я не прошу тебя идти со мной, — надулась Мейбл.

— Тогда что?

— Расскажи мне что‑нибудь о герцогине Донован!

Хотя у них не были лучшие отношения, Оскар был родным сыном герцогини Донован. Он также был сильнейшим кандидатом на роль следующего главы семьи Донован. Каждые несколько недель его вызывали в дом Донованов на ужин, поэтому Мейбл ожидала, что у него есть информация, которая могла бы ей пригодиться.

Оскар кивнул, по‑видимому довольный тем, что она не ожидала, что он пойдёт с ней.

— Это несложно. Что ты хочешь знать?

Мейбл на мгновение задумалась, затем ответила:

— Хм. Что она любит и не любит.

— Она не из тех, кто выражает свои предпочтения. Я не знаю, что она любит, но я знаю, что она ненавидит.

— Что?

Выражение лица Оскара стало суровым, и Мейбл наклонила голову набок.

— Невежественных людей.

— …Ах.

У Мейбл отвисла челюсть. Она вспомнила разговор, который состоялся у неё с герцогиней Донован ранее в тот же день.

— Вас когда‑нибудь обучали императорскому этикету?

— Нет.

— А как насчёт танцев?

— Нет…

— Вы сейчас чему‑нибудь учитесь?

— Нет…

Мейбл прижала руки к щекам в отчаянии.

Это же я! Что мне делать? Она меня абсолютно ненавидит!