Глава 53. Пришла Императрица-малышка!

Я смогла вернуться в свою комнату, только когда наконец отделалась от папы — он упорно настаивал, чтобы я спала с ним. Няня мягко улыбнулась и помогла мне снять жакет.

— Я приготовила горячую ванну. Вы, наверное, устали: это ведь был ваш первый выход за пределы дворца. Лучше сразу лечь спать после купания.

— Спасибо, няня.

В ванной меня ждала наполненная водой купель, на поверхности которой плавали ароматные лепестки. Я медленно погрузилась в тёплую воду и почувствовала, как уходит усталость. От нечего делать стала вслух рассуждать о событиях дня:

— Всё‑таки Энрике так подрос…

За последние три года мы обменивались письмами — в этом помогал Оскар. Всё это время в моей памяти жил образ маленького Энрике. Но сегодняшняя встреча полностью его разрушила. Ещё я наконец познакомилась с младшей сестрой Энрике — Эмили. Она сразу произвела сильное впечатление: казалась доброй и жизнерадостной.

Хотела бы я ней подружиться.

Даже если бы мне этого не хотелось, теперь придётся бывать на тех же официальных мероприятиях, что и она. Приятно, когда на таких событиях есть знакомые лица.

Я тихонько хихикнула: неужели у меня наконец появится подруга?

Не то чтобы у меня совсем не было друзей, но это был первый раз, когда я встретила девочку своего возраста.

Как только я вышла из ванны, на меня накатила сонливость. Протерев глаза, я высушила волосы и переоделась в ночную рубашку.

— Сладких снов, Ваше Величество.

— Да. Спокойной ночи, няня. Увидимся завтра.

— Приятных снов.

Няня погасила свет и вышла. В комнате стало тихо и темно. Я с усилием открыла тяжёлые веки и уставилась в потолок, моргая, чтобы не уснуть. Не знаю, сколько я так пролежала, но наконец почувствовала чьё‑то присутствие совсем рядом.

— Эйдан?

Я шёпотом окликнула его и в слабом свете луны разглядела тёмный силуэт. Как я и думала, это был Эйдан. Не могла не восхититься: он умудрялся пробираться внутрь совершенно бесшумно. Я даже не слышала, чтобы открывались дверь или окно. То, что он здесь, означало ещё и то, что ему хватило мастерства проскользнуть мимо Лисандро и других стражников.

Когда я села, зевая, Эйдан накинул мне на плечи одеяло.

— Холодно.

— Спасибо.

Я похлопала по месту рядом с собой. Он немного поколебался, потом сел. Теперь мы сидели бок о бок. Я сразу перешла к делу:

— Эйдан, что с тем, о чём мы говорили раньше?

— Я подтвердил, что люди барона Мирека были недалеко от границ Девлина, — доложил он.

— Понятно.

Три года… Кто‑то скажет, что это мало, кто‑то — что много. Все эти три года мои дни шли по одному распорядку. Днём я старательно исполняла обязанности марионеточной императрицы. А по ночам не спала и делала всё, чтобы подготовиться к тому, что неизбежно должно было случиться.

Сначала я собирала сведения о высшем обществе с помощью своих друзей‑животных. Но использовать эти знания в роли императрицы было непросто. Тогда я придумала новую личность и способ её применять.

Так появилась подпольная разведывательная гильдия «Зло». Вскоре она взяла под контроль информационный рынок и набрала немалую силу. Эйдан руководил гильдией под псевдонимом Итан, но настоящей вдохновительницей всей затеи была я. Поначалу «Зло» втягивалось лишь в мелкие дворянские интриги, но постепенно росло. С каждым новым членом, который помогал собирать сведения, увеличивались и масштабы гильдии. Спустя три года неустанной работы у нас скопилось огромное количество секретной информации.

Правда, у моих возможностей был предел. Я не могла посылать животных слишком далеко, да и не всегда они соглашались мне помочь. К тому же вокруг особняков большинства дворян стояло защитное поле — оно мешало проникать туда животным и даже насекомым. Поэтому «Зло» работало наполовину на моих данных, наполовину на том, что добывали члены гильдии.

— А что насчёт информации о шпионах Девлина?

— Пока немного.

— Наверное, они стали осторожнее после того, как их однажды поймали. Думаю, шпионов больше, чем кажется.

С тех пор как на нас напали по дороге с церемонии призыва дождя, Девлин затих. Страну держали под постоянным наблюдением, но явной активности не было. До меня доходили лишь отдельные новости — например, что Верон Артур Девлика вернулся к уединённой жизни в своём дворце. Но это были бесполезные сведения. Если бы виконт Дарго был жив, мы бы его допросили, но он погиб.

Его смерть выглядела странно. Сказали, что он внезапно умер в тюрьме, хотя, насколько я помнила, был вполне здоров.

По словам Эйдана, Девлин предпочитал внезапные атаки и прочие коварные приёмы. Значит, велика вероятность, что они сейчас плетут интриги у нас за спиной, стараясь не привлекать внимания.

— Чем сейчас занят герцог Хавьер? — спросила я.

— Он охотится за золотыми рудниками. Мне сообщили, что он собирается сделать ставку на один рудник на аукционе.

— Отлично! Давай его перехватим!

— Да.

Меня охватил азарт: наконец‑то можно нанести удар по герцогу Хавьеру.

— Если цена на аукционе станет слишком высокой, просто откажись. Если понадобится, я тайно добуду всё золото.

Я мысленно хихикнула, представляя отличный план. Как же обидно будет герцогу узнать, что рудник, за который он бился на аукционе, на самом деле — пустой карьер, а вовсе не золотое месторождение.

— …Герцога ждёт очередное испытание.

— Эх, такова его карма, — сказала я.

За то, что вообще связался со мной.

Мы разобрались с новостями о Девлине и Хавьере, но оставалось ещё одно дело.

— А как насчёт Абелардо… Уф.

Я застонала и закрыла голову руками. В хлопотах о предстоящем празднике я совсем забыла про свою нынешнюю проблему с Абелардо.

Завтра мне предстоит посетить урок, который будет вести священник из Абелардо.

— Да пребудет с вами Бог, Эллиум.

— Здравствуйте.

Я помахала священнику, стоявшему передо мной. Он мягко улыбнулся в ответ. Сегодня был день моего еженедельного занятия по теологии. Хотя предмет так назывался, на деле это был урок о том, как управлять моими божественными силами.

Три года назад я потеряла сознание из‑за этих сил, и папа попросил помощи у Абелардо. Их условием было официально признать имя «Винтер» моим, но я отказалась. Взамен Абелардо согласились прислать во дворец одного из своих священников, чтобы он обучал меня. Это оказалось выгодно всем: Абелардо получали определённое влияние на Семя Бога, то есть на меня, а я могла учиться контролировать силы и заодно присматривать за ними. Мне казалось, что это честная сделка, в которой никто не проигрывает.

К тому же благодаря этим урокам я лучше справлялась с управлением гильдией. Кхм.

— Вы выполнили задание, которое я вам давал? — спросил священник.

— Да.

— Можете показать?

Я кивнула, встала у подоконника и посмотрела на мёртвое дерево вдали.

— Ап!

Я развела руки в стороны и выкрикнула слово, и на сухих ветвях тут же начали появляться листья. За считаные секунды мёртвое дерево превратилось в пышное, зелёное, словно в разгар лета.

Повернувшись к священнику с гордой улыбкой, я словно спрашивала: «Ну как?»

— П‑превосходно, — запнулся он.

— Спасибо.

— Мне было очень приятно наблюдать за вашим ежедневным ростом, Ваше Величество. Жаль, что я больше не смогу этого видеть.

Папа договорился с Абелардо, что каждые полгода они будут присылать нового священника. Поэтому мой учитель по теологии менялся дважды в год.

— Вы хорошо поработали, — сказала я и ободряюще похлопала священника по руке.

Он вдруг сделал такое жалобное лицо, что я растерялась.

— Ваше Величество…!

— Н‑не плачьте! Урок ещё не закончился! — быстро ответила я.

— Я сделаю всё возможное, ведь это наш последний урок!

— Да, хорошо, хорошо.

Успокоив священника, который слишком сильно проникся эмоциями, я продолжила занятие как обычно.

Боже, не пойму, кто тут кого учится: я у него или он у меня.

И мысленно вознесла молитву:

«Пожалуйста, Эллиум, пусть следующий священник будет человеком тихим и немногословным».

Сегодня был Праздник Национального Дня.

С самого утра я нервничала, готовясь к торжеству. Сразу после пробуждения мне сделали массаж, потом я искупалась в горячей ванне с цветами и нанесла на волосы и кожу множество масел. После каждого шага за мной тянулся приятный аромат.

— Честно говоря, я всё ещё не уверена… Все платья такие красивые, что никак не могу выбрать.

Рядом со мной стояла Ларима; она озабоченно кивала, будто глубоко переживала эту дилемму.

— Действительно. На нашей императрице все они смотрятся потрясающе, так что выбрать только одно — настоящая пытка.

— Жёлтое платье очаровательное, розовое — прелестное, голубое — обворожительное, а фиолетовое выглядит загадочно, изящно и мило, — добавила няня.

— Боже, вы думаете точно так же, как я, сударыня! — воскликнула Ларима.

Я наблюдала, как эти две женщины увлечённо спорят о том, какое платье мне больше подходит. Они уже целый час обсуждали наряды…

Время моего выхода на празднование давно наступило. Я крепче сжала пальцы Рави, который стоял рядом с усталым видом.

— Рави, а что тебе нравится? — спросила я.

— М‑мне? — заикаясь, переспросил он.

— Да.

— Л…

Няня и Ларима разом повернулись к Рави, и от такого всеобщего внимания его лицо залилось краской.

— Нежно‑розовое платье…?

Отлично. Решение принято!

Я бросилась к нежно‑розовому платью и буквально обняла его.

— Я хочу надеть это! Оно мне нравится!

Няня и Ларима переглянулись, будто были немного разочарованы.

— Это платье красивое, но…

— Чего‑то не хватает…

Однако отменить моё решение они не могли. Это был один из вариантов, которые выбрала для меня герцогиня Донован, и к тому же платье оказалось очень удобным. Когда его надели, я покрутилась перед зеркалом. Служанки заулыбались и захлопали в ладоши.

— Вы прекрасно выглядите!

— Очаровательно! Мило! Потрясающе!

Дальше всё пошло гладко. Я просто выбирала аксессуары, не задумываясь, пока няня и Ларима не успели слишком долго их обсуждать.

— Это тоже красиво, правда. Какая жалость…

— Всё в порядке, сударыня. На Её Величестве отлично смотрится абсолютно всё.

На этом приготовления завершились.

— Ваше Величество, император‑регент и герцогиня Донован ждут снаружи, — сообщил распорядитель.

Услышав это, я невольно поднесла руку ко рту.

— С‑с каких пор?

— Они прибыли около часа назад, Ваше Величество.

— Ах!

Я выбежала из комнаты, даже не успев попрощаться с няней. Как и сказал распорядитель, папа и герцогиня Донован ждали меня снаружи. Как только папа увидел меня, его глаза широко раскрылись.

— …Я попал в рай?

— Хм?

— Передо мной ангел‑малышка! Разве она не очаровательна? Кажется, я ослеп, мой дорогой ангел, Мейбл.

Я, как обычно, проигнорировала его нелепые комплименты. Вместо этого подошла к герцогине Донован и посмотрела на неё снизу вверх.

— Извините за опоздание…

Герцогиня Донован взглянула на меня и сдержанно кивнула, выражая почтение.

— Приветствую вас, Ваше Величество. Празднование уже началось, нам пора идти.

— Да.

Я прижала обе руки к груди и тихо вздохнула с облегчением, услышав её спокойный голос.

Слава богу, она меня не отчитала.

Но хоть сейчас я и чувствовала облегчение, настоящее испытание только начиналось. Праздник Национального Дня был моим первым официальным дебютом перед всем дворянством империи. При всей важности события меня толком ничему не подготовили. Даже герцогиня Донован не учила меня этикету или танцам перед банкетом. Значит, со всем, что меня ждёт, придётся справляться самой.

— Герцогиня Донован… Разве нормально, что я ничего не выучила?

— Всё будет хорошо. Нет, всё в порядке.

— Но разве мне не стоит хотя бы освоить основы?

— Это не стоит вашего времени, Ваше Величество.

— А?

— Вы сами всё поймёте в нужный момент.

Держа папу за руки, я вспоминала этот разговор, пока мы шли к залу. Только у входа я словно очнулась.

— Давай войдём, Мейбл, — сказал папа.

Дверь приоткрылась, и из зала вырвался яркий луч света.

По большому залу разносилась мелодия императорского оркестра, перемежаясь со смехом дворян. Со всей империи сюда приехали знатные гости — чтобы встретиться со старыми друзьями, завести новые знакомства или успеть и то, и другое. Из‑за важности дня папа даже отменил запрет на присутствие мальчиков определённого возраста.

— Вы ничуть не изменились! Выглядите точно так же, как в прошлом году!

— Правда? Это лучшая новость, которую я слышал за последнее время.

Гости рассыпались в комплиментах друг другу.

Вдруг кто‑то громко воскликнул:

— Ах!

Все нахмурились и повернулись к тому, кто нарушил элементарные правила этикета. Это был юный мальчик: он стоял с широко раскрытыми глазами и смотрел на вход.

Что случилось?

Все взгляды устремились в ту же сторону, и по залу прокатилась волна напряжения.

— Смотрите! Там...!

— Где, где?

Глаза всех присутствующих сошлись в одной точке. Там стоял Эстеван, император‑регент. Рядом с ним — герцогиня Донован, бывшая императрица. Те, кто помнил времена до рождения Оскара, на мгновение словно перенеслись в прошлое. Но между бывшими супругами теперь лежала огромная пропасть, которая тут же напоминала всем, что они в настоящем.

Из‑за спины императора‑регента выпрыгнула маленькая розоволосая девочка. Она сделала несколько шагов вперёд и остановилась между императором‑регентом и хладнокровной герцогиней.

«Фея? Или ангел?» — пронеслось в головах у многих.

Ребёнок в нежно‑розовом платье, подходившем к цвету её волос, неподвижно стоял, держа отца за руку, и тревожно оглядывал зал.

— Не может быть…

— Её Величество?..

Дворяне, которые до этого знали свою императрицу лишь по слухам, были потрясены, увидев её вживую.

«Вот она, императрица‑малышка…»

«Никто не говорил, что она будет такой милой!»

«Посмотрите на её крошечные ручки, которыми она держится за отца!»

«Я хочу утонуть в её ясных глазах!»

Среди тех, кто буквально терял голову от вида юной императрицы, нашлись и те, кто старался держаться надменно, подчёркивая своё превосходство.

— Да, да! Это наша императрица‑малышка! Я вижу ее пять раз в неделю! — хвастались советники, которые посещали регулярные заседания.