Глава 55. Эйдан и печенье с джемом из грейпфрута

Энрике даже не дрогнул там, где большинство взрослых мужчин уже трепетали бы под ледяным взглядом императора‑регента. Были вещи, которых Энрике боялся, — но запугивание к ним не относилось. Все в зале наблюдали за этой сценой краем глаза, старательно делая вид, что вовсе не следят за конфликтом.

— Надо же… Император‑регент так насторожён…

— Похоже, тут дело в лорде Хавьере…

Эстеван нахмурился, уловив обрывки шёпота. Он отсутствовал совсем недолго, а эти «мелкие мошки» уже сочли Мейбл лёгкой мишенью. И хуже всех был наследник герцога Хавьера — Энрике Хавьер.

Это уже случалось раньше.

Разве он не запретил им видеться три года назад? А теперь выясняется, что они снова так близки…

«Она помнит всё с тех пор. Мейбл — настоящий гений».

Пока Эстеван мысленно восхищался сообразительностью дочери, шёпот в толпе становился всё громче и нахальнее.

— Теперь понятно… Значит, император‑регент…

— Он буквально встаёт между ними…

Эстеван стиснул зубы. Ему хотелось стереть с лиц этих сплетников самодовольную ухмылку.

— Папа? — тихо позвала Мейбл.

Он не мог выплеснуть ярость перед дочерью, которая смотрела на него огромными доверчивыми глазами. Эстеван встал перед Мейбл, закрывая её от Энрике. Она недовольно фыркнула, но он не сдвинулся ни на шаг. Его долг — защищать свою драгоценную дочку.

— Мейбл не будет с тобой танцевать, — жёстко произнёс он.

— Я обращался к Её Величеству императрице, а не к вам, Ваше Величество, — спокойно ответил Энрике.

Эстеван ожидал, что юноша отступит, но Энрике оказался куда твёрже, чем он думал.

Что ж…

Он не хотел заходить так далеко, но выбора не оставалось. Эстеван уставился на Энрике, и в этом взгляде читалась угроза, знакомая многим на поле боя.

— Если хочешь пригласить Майбл на танец, тебе придётся пройти через меня.

В зале повисла звенящая тишина.

И Энрике, и все вокруг замерли. Никто не станет рисковать жизнью ради танца с юной императрицей, пусть она и столь очаровательна.Да, с годами Эстеван стал мягче, но когда‑то его имя внушало страх на поле битвы, и победить его не мог никто. Юному наследнику Хавьеров и подавно не тягаться с ним.

— …Я уважаю ваше решение, Ваше Величество.

Энрике наконец склонил голову, развернулся и ушёл. В зале стало так тихо, что, казалось, можно было услышать, падение иголки. Эстеван медленно обвёл взглядом толпу. Никто не осмелился встретиться с ним глазами. Все застыли, скованные страхом. И тут вперёд выступил тот, кто не побоялся бросить ему упрёк.

— Что ты делаешь, папа?

Это была Мейбл.

— Мейбл, я делаю это ради твоего блага… — начал Эстеван и запнулся.

Майбл только фыркнула.

— Папа, пожалуйста, не порть всем настроение. Просто уйди.

— Мейбл!..

Двумя короткими фразами маленькая императрица заставила грозного императора‑регента отступить.

У многих отвисли челюсти: толпа с изумлением наблюдала, как Эстеван, мрачный и слегка пристыжённый, уходит прочь.

«Так просто его осадить!»

Герцогиня Донован, провожавшая бывшего мужа взглядом, повернулась к Майбл.

— Как я и говорила, вам вовсе не обязательно учиться танцевать.

— Ха‑ха… — Майбл невесело усмехнулась. — Теперь я поняла, что вы имели в виду.

По её мнению, самым опасным человеком в зале была именно герцогиня Донован — ведь она насквозь видела все капризы и слабости её отца. Не отвлекаясь больше на драмы, Майбл последовала за герцогиней к группе юных леди.

— Ваша Светлость, герцогиня Донован! — поспешно воскликнула старшая из девушек.

— Сначала поприветствуйте императрицу, — холодно поправила её герцогиня.

Лицо юной леди мгновенно побледнело: она осознала, что допустила грубую ошибку, проигнорировав члена императорской семьи. Обычно за такое следовало наказание, но Мейбл лишь мягко улыбнулась.

— Всё в порядке, не переживай.

Девушки были тронуты её добротой и теперь смотрели на Майбл с искренним восхищением.

— У вас такое доброе сердце!

Мейбл смущённо помахала рукой, а про себя подумала, что эти юные леди в своих нарядных платьях выглядят невероятно мило. К тому же они так трогательно краснели и робели перед ней, что невозможно было не проникнуться к ним симпатией. Ошибиться в порядке приветствий — не преступление.

— Почему бы вам всем не представиться? — предложила герцогиня Донован.

Первой выступила леди Накен, за ней последовали остальные, делая реверансы и краснея.

— Меня зовут Сандра Саламан, из дома графа Саламана.

— Меня зовут Кристен Обер, из дома маркиза Обера.

— Меня зовут Луиза Хильдея, из дома виконта Хильдеи.

Когда все назвали свои имена, осталась лишь одна девушка.

— Меня зовут Эмили Хавьер, из дома герцога Хавьера. Рада снова видеть вас, Ваше Величество.

Лицо Мейбл тут же просветлело при виде рыжеволосой Эмили.

— И я рада снова встретиться, Эмили.

Остальные девушки переглянулись: Эмили не рассказывала им, что уже знакома с императрицей. Было странно хранить это в секрете — ведь такая встреча могла бы принести ей ещё больше внимания.

— Я так ждала Празднования Национального Дня, чтобы снова вас увидеть, Ваше Величество, — искренне призналась Эмили.

— Спасибо, — тихо ответила Мейбл, чувствуя, как приятно, когда кто‑то искренне рад встрече с тобой.

— Это платье — то самое, что вы заказывали в тот день вместе с герцогиней Донован? — спросила Эмили. — Оно вам невероятно идёт. И, конечно, у герцогини безупречный вкус.

Эмили умудрилась одновременно сделать комплимент и Мейбл, и герцогине. От такого потока тепла Мейбл невольно улыбнулась, чуть покраснев.

— Спасибо.

Герцогиня Донован едва заметно кивнула, принимая похвалу.

Остальные девушки только и могли, что с восторгом наблюдать, как Эмили непринуждённо общается и с императрицей, и с самой грозной аристократкой зала. Для них это выглядело как нечто недосягаемое.

— Если я пришлю вам приглашение, приедете ли вы на моё чаепитие, Ваше Величество?

Глаза Мейбл расширились от неожиданности. Чаепитие… В самом по себе чаепитии не было ничего плохого, но проблема заключалась в семье Эмили. Войти в дом Хавьеров — значит оказаться среди людей, чьи намерения порой скрыты в тени. Мейбл искоса взглянула на герцогиню Донован, но та сохраняла невозмутимое выражение лица. Молчание герцогини означало, что решение остаётся за самой Мейбл.

— А Энрике тоже будет там? — невольно вырвалось у неё.

Энрике был её слабостью, и она сама это знала. Поэтому вместо прямого ответа Мейбл постаралась выиграть время.

— Можно я подумаю?

— Конечно! Я пришлю официальное приглашение, — улыбнулась Эмили, ничуть не расстроенная уклончивым ответом.

Герцогиня Донован по‑прежнему выглядела как каменная статуя, но её взгляд, незаметный для остальных, был прикован исключительно к Эмили.

Банкет в честь Национального Дня ещё продолжался, но час уже был поздний, и детей начали отправлять по домам.

Снаружи, во дворе, Эмили и Энрике ждали прибытия семейной кареты.

— Эмили, — окликнул её брат.

— Да, дорогой брат? — она улыбнулась ему с привычной ангельской мягкостью.

— Никто не смотрит. Можешь не притворяться, — сухо бросил Энрике.

Улыбка тут же исчезла. На её лице проступило раздражение — то самое, которое она тщательно скрывала от посторонних. Эмили могла быть очаровательной, когда это было нужно, но внутри она оставалась настоящей Хавьер: упрямой, амбициозной и готовой бороться за своё место. Лишь немногие знали эту её сторону — и Энрике был одним из них.

— Ты ведь понимаешь, что отец велел тебе держаться подальше от императрицы? — напомнил он.

— Кто ты такой, чтобы мне это повторять? — её голос стал резким.

— Эмили…

— Не командуй мной, Энрике Хавьер!

Он лишь устало вздохнул и отвернулся.

— Ты ведь хочешь стать принцем‑консортом? — спросила она с насмешливой улыбочкой. — Я видела, как ты смотрел на императрицу.

— Прекрати говорить глупости.

— Какая разница? Императрицы здесь нет, а она бы точно не обиделась на такую дерзость.

Эмили уже успела составить мнение о Мейбл после двух встреч. Она усмехнулась.

— Если ты всерьёз хочешь занять место рядом с ней, продолжай улыбаться и вилять хвостиком, как послушный щенок. Кто знает, вдруг она и правда тебя полюбит.

— Следи за своим языком, — пробормотал Энрике.

— Или возьми себя в руки, если не хочешь потерять право стать следующим главой семьи. — Её взгляд стал ледяным. — Меня тошнит от того, что ты автоматически получаешь это место только из‑за того, что родился первым и мужчиной.

Да, Энрике был наследником по праву рождения, но Эмили искренне считала, что она — лучший кандидат. Их отец, однако, оставался верен традициям и не рассматривал её всерьёз. Несколько дней назад он вызвал её к себе и дал странное поручение.

— Эмили, ты должна подружиться с императрицей, — сказал он тогда. — Стань её самым близким другом, ближе, чем кто‑либо другой.

Зачем ему это, она не знала, но и не хотела знать. Для неё это был шанс доказать, что она достойна большего. Дружба с императрицей могла стать её главным козырем.

План шёл хорошо… но почему она никак не могла выкинуть из головы улыбку Майбл?

Слава богам, я живу во дворце.

Даже несмотря на то, что я провела на банкете не так уж много времени, силы покинули меня полностью. По приказу отца Лисандро отнёс меня прямо в мои покои.

— Ваше Величество, вам понравился банкет? — спросил он по пути.

— Да, но я ужасно устала.

— Это вполне естественно.

Лисандро тихо рассмеялся, крепче придерживая меня. Я протёрла глаза и уткнулась головой ему в плечо, при этом судорожно сжимая в руках маленький мешочек.

— Что это, Ваше Величество? — заметил он.

— Сладости.

— Для меня?

От этого вопроса я мгновенно встрепенулась и поспешно замотала головой, пряча мешочек в складках платья. От резкого движения я чуть не выскользнула из его рук, и Лисандро испуганно подхватил меня.

— Боже мой, Ваше Величество! Это было опасно!

— Я не могу отдать их тебе! — выпалила я.

— Я и не собирался их красть! — он даже слегка обиделся.

Только тогда я немного успокоилась и расслабилась.

Вскоре мы оказались в моих тихих покоях. После оглушительного шума и блеска зала тишина казалась почти нереальной. Мне даже чудилось, будто я всё ещё слышу отголоски музыки.

Перед сном я искупалась в тёплой воде, надела пижаму и забралась в кровать. Едва я устроилась, как Кит тут же запрыгнул следом.

[Возьми меня с собой в следующий раз! Я тоже хочу на банкет!]

— Ты привлечёшь слишком много внимания.

[Как люди смеют считать меня достопримечательностью? Это они — моя достопримечательность!]

Киту явно было скучно сидеть одному в комнате. Я немного поиграла с ним, гоняя кошачью игрушку, пока он окончательно не выдохся и не задремал.

— Мне тоже пора спать, — прошептала я, натягивая одеяло до самого подбородка.

И тут я заметила тень, мелькнувшую за окном. Если кто‑то смог пройти мимо Лисандро, значит, это мог быть только один человек. Я тут же вскочила с кровати и бросилась к балкону, только на полпути осознав, что бегу босиком.

— Эйдан! — окликнула я, распахивая окно.

— Ваше Величество… — он слегка приподнял бровь.

— Что ты делаешь снаружи? Ты мог бы просто войти через дверь.

— Я подумал, что вы, возможно, уже спите.

— Но ты же и раньше заходил, когда я дремала.

Было забавно, что он сейчас делал вид, будто всегда соблюдает приличия. В любом случае, у меня была для него небольшой сюрприз.

— Постой.

Я метнулась обратно в комнату, схватила мешочек и снова подбежала к окну.

— Вот, это тебе.

Эйдан принял его с озадаченным видом.

— Тут сладости. Я знаю, ты их любишь.

Мешочек, который я так отчаянно прятала от Лисандро, был предназначен именно для Айдана. Он столько всего для меня делал, столько раз прикрывал и выручал, что это был самый маленький способ сказать ему «спасибо».

— …Спасибо, — тихо произнёс он.

— Пустяки, — махнула я рукой, но в душе была невероятно довольна.

Эйдан осторожно открыл мешочек, заглянул внутрь и снова посмотрел на меня.

— Печенье с джемом из грейпфрута — самое лучшее, — с энтузиазмом заявила я. — Я попробовала его на банкете и чуть не потеряла сознание от вкуса!

— Правда? — в его голосе слышалось лёгкое удивление.

— Да! Обязательно попробуй!

Я смотрела на него сияющими глазами, и он, немного поколебавшись, взял одно печенье и съел его в один укус.

— Ну как? Понравилось?

— …Да, — коротко ответил он, но уголки его губ чуть дрогнули.

— Я знала! — я радостно хихикнула. — Хе‑хе.

Приятно было видеть, что ему понравилось.

Затем Эйдан протянул мне печенье.

— Ты даёшь мне?

Он кивнул. Я заколебалась.

— Я уже почистила зубы…

Но устоять перед этим соблазном не смогла. Я взяла печенье обеими руками и откусила кусочек. Сладость и освежающая кислинка грейпфрута мгновенно разлились по языку, а лёгкая горчинка сделала вкус ещё интереснее.

В этот момент ночное небо озарилось вспышками — начался фейерверк. Я знала, что его будут запускать в полночь, но не думала, что отсюда будет так хорошо видно.

Пока я заворожённо смотрела на разноцветные огни, Эйдан вдруг поднял меня на руки.

— Хм? — удивилась я.

— Пол холодный, — просто объяснил он.

Я хотела было сказать, что могу сбегать за тапочками, но очередной залп фейерверка затмил все остальные мысли. Мы стояли у окна и смотрели, как в небе расцветают огненные цветы, пока взрывы не прекратились.

Эйдан, печенье с грейпфрутовым джемом и фейерверки…

Это был тот самый вечер, который хочется запомнить навсегда.

— Хе‑хе, — снова тихо рассмеялась я, прижавшись к его плечу.