Глава 60. Попался
Ещё на мой второй день рождения, то есть в день, когда мне исполнилось двадцать четыре месяца, Абелардо прислали священный артефакт в подарок. Не подозревая об их плане, я взяла в руки камень, лежавший на моей кровати, который оказался тем самым артефактом, что прислали Абелардо.
Из‑за этого камня силы, дремавшие во мне, были насильно пробуждены.
И вот теперь передо мной снова был тот же камень, или, по крайней мере, очень на него похожий.
— Это… это священный артефакт?
Пока я копалась в воспоминаниях, я рассматривала камень. Как я ни смотрела на него, моя уверенность не колебалась: это была точная копия камня из того инцидента. Но священный артефакт — это не просто какой‑то случайный, простой предмет. Он считался священным, потому что обладал особыми способностями. Вероятность того, что такой могущественный предмет внезапно появится в глубинах золотого рудника, была крайне мала.
Пока я продолжала осмотр, Лисандро наклонил голову и начал приближаться ко мне издалека. Похоже, он заметил, что что‑то не так.
— Ваше Величество, нельзя есть землю, — предупредил он.
— Ух.
Я быстро жестом показала кроту исчезнуть, затем затолкала камень в нору за ним и присыпала отверстие землёй, тщательно прихлопывая его обеими руками.
— Ваше Величество, что вы делаете? — спросил Лисандро.
— Ничего.
Лисандро смотрел на меня своим типичным игривым взглядом, который почему‑то меня раздражал.
Он застал меня врасплох, так внезапно подойдя.
В отместку я скатала шарик из влажной земли и протянула ему.
— Да. Я слепила это, чтобы подарить тебе, Лисандро!
— Ого! Вы даёте это мне?
Лисандро ярко улыбнулся и с радостью принял мой «подарок».
— Да! — крикнула я с ухмылкой. — Съешь это!
Лицо Лисандро посинело, но я улыбнулась ещё ярче в ответ.
— Съешь!
Хотя взгляд Лисандро был горьким, я продолжала невинно хлопать глазами.
— Хе‑хе.
Кейси был вторым по влиятельности человеком в гильдии «Зло». Хотя он был простолюдином, он присоединился к гильдии благодаря своим исключительным навыкам в магии. К тому же он был хорошо обучен боевым искусствам, так как вырос на задворках столицы. Будучи магом, одинаково искусным и в магии, и в бою, никто не мог его остановить. Поэтому он жил безрассудно. Единственными людьми, которые были выше него в его глазах, были дворяне, и они были из тех, кого он никогда не мог бы достичь по причинам, не зависящим от него. Так он думал, пока не встретил хозяина гильдии, Этана.
Я думал, что умер.
Когда Кейси впервые встретил Этана, он недооценил его. Мальчик был высоким, да, но всё ещё заметно молодым. Он помог Этану выбраться из передряги с группой хулиганов, а затем предупредил его, чтобы он возвращался домой и играл со своими друзьями, потому что задворки — не место для детей. В ответ Этан пригрозил ему.
— Уф…
Содрогнувшись, Кейси выбросил воспоминание из головы. Сейчас он был на важном задании, которое поручил ему Этан, его пугающий хозяин. Он быстро осмотрел себя и привёл одежду в порядок, затем вздохнул и откинул голову назад.
Кто его настоящий хозяин? Кто бы это ни был, он, должно быть, страшный человек.
Даже сейчас Кейси был поражён тем, что было достигнуто. Причина, по которой «Зло» завоевало прочную репутацию лучшей разведывательной гильдии, заключалась не в индивидуальных способностях её членов, а в предоставлении важной информации от одного человека. Этот тайный источник, насколько ему было известно, был настоящим хозяином их гильдии.
Более пугающим аспектом возвышения гильдии было то, что с момента её основания прошло всего три года. Большинство не захотели бы браться за рискованные задания на таком раннем этапе, но задание, которое он выполнял, были именно такими. Настоящий хозяин хотел разобраться с герцогом Хавьером, одним из самых могущественных дворян империи.
Пока они платят мне много денег, я согласен.
Используя магию, Кейси изменил цвет своих тускло‑зелёных волос на коричневый. Он сделал то же самое со своими чёрными глазами, на всякий случай. Помимо изменения внешности, его атмосфера теперь была совершенно иной, чем обычно. Его обычное хулиганское впечатление исчезло, сменившись простой элегантностью мужчины, одетого в чистую официальную одежду.
— Выглядит достаточно хорошо, — пробормотал Кейси, прежде чем направиться в мужской салон.
Охранник остановил его у входа, но Кейси показал листок бумаги.
— У меня это есть.
Охранник взглянул на приглашение, которое протянул Кейси, и поклонился, прежде чем отступить в сторону.
— Надеемся, вы хорошо проведёте время.
Охранник никогда бы не узнал, что приглашение Кейси было поддельным, стоимостью всего в один день работы одного из чрезвычайно искусных членов их гильдии. Подавив свой обычный легкомысленный настрой, Кейси прошёл мимо охранника, как джентльмен.
Интерьер салона был роскошно украшен и полон различных игорных столов. В одном углу была гостиная, в другом — зона для курения. Среди толпы Кейси заметил одного человека.
Вон там.
Кейси нашёл свою цель — герцога Хавьера. Он играл в карты за столом. Но прежде чем направиться к нему, Кейси прошёлся по комнате и понаблюдал за ситуацией. Похоже, у герцога Хавьера были плохие карты.
— Хм…
Герцог нахмурился от неудовольствия. Кейси остановился позади него, затем наклонился через плечо мужчины.
— Боже мой, прошу прощения. — В одно мгновение Кейси прошептал ему на ухо. — Оставьте вторую карту.
Кейси улыбнулся герцогу и сделал несколько шагов назад. Затем он наблюдал за игрой, пока она не закончилась. После этого герцог Хавьер привёл себя в порядок и подошёл к Кейси с счастливой улыбкой.
— Я бы проиграл, если бы выбросил ту карту.
— Я рад, что помог, — ответил Кейси.
— Это всё благодаря вам.
Он поставил на игру много денег, поэтому герцог был рад, что не проиграл.
— Я не могу оставить вас без благодарности за вашу помощь. Как насчёт того, чтобы я купил вам выпить? Идёмте?
— Я не откажусь.
Они направились в другую часть салона и подняли бокалы в тосте после того, как их напитки прибыли. Хотя это была их первая встреча, герцог уже проникся симпатией к мужчине, который теперь носил приветливую улыбку.
— Как вас зовут, молодой человек? Я никогда не видел вас раньше.
— Моё происхождение слишком низко, чтобы его стоило упоминать…
Кейси неловко улыбнулся, уклоняясь от вопроса, но герцог просто высокомерно рассмеялся и похлопал его по плечу.
— Я не из тех, кто дискриминирует по статусу, но я понимаю вас.
Внутри, однако, герцог думал иначе: Должно быть, он из семьи деревенщины.
Чтобы получить приглашение в этот салон, нужно было быть по крайней мере дворянином, поэтому герцог не думал, что Кейси был простолюдином.
Кейси снова улыбнулся, затем представился.
— Я Эйс, Ваша Светлость, герцог Хавьер.
— Хм? Вы видели меня раньше?
Герцог был удивлён, что мужчина знал, кто он, до того, как он представился сам. Обычно он знал большинство дворян по внешности, но этот молодой человек был для него новым лицом.
— Кто бы посмел вас не узнать? Вы глава семьи Хавьер. Было бы странно, если бы я вас не узнал с первого взгляда. Ха‑ха.
— Вы преувеличиваете.
Даже если это было просто повседневное приветствие, всегда приятно слышать лестные слова. Посмеиваясь, герцог Хавьер отпил из своего бокала.
Этот молодой человек знает, что говорить.
Помимо его низкого статуса, всё в этом молодом человеке было благоприятным. Они продолжали разговаривать, выпивая, пока одна новость, которой поделился Кейси, не шокировала герцога.
— Похоже, облава усилится в порту Клен. Если вы планируете там швартоваться, Ваша Светлость, советую быть осторожнее.
— Откуда у вас эта информация?
— У меня есть надёжный источник.
Поскольку не было риска быть осторожным, герцог сделал мысленную заметку о порте Клен.
— И есть новость, что поставщик Карлман планирует импортировать большое количество мускатного ореха. Я считаю, что это стоит держать в поле зрения.
— Ага. Ясно.
Кейси продолжал выдавать полезную информацию, и герцог Хавьер слушал молодого человека как заворожённый.
Когда их бокалы опустели, Кейси встал и улыбнулся.
— Мне пора, раз я допил свой напиток.
— Так скоро? Я куплю вам ещё, побудьте моим спутником ещё немного, Эйс, — настаивал герцог.
Разочарованный тем, что Кейси уходит так скоро, герцог попытался остановить его, но Кейси покачал головой.
— Приношу свои извинения, Ваша Светлость. Меня ждёт семья, боюсь, я не могу остаться дольше.
— Неужели?
Герцог, которому очень понравился этот молодой человек, хотел взять его под своё крыло. Он был достаточно остроумен, чтобы использовать нужное количество лести по отношению к начальству, и, похоже, обладал широким спектром полезных знаний.
Но я не могу завербовать его после нашей первой встречи.
Пока герцог успокаивал своё разочарование, ставя разум выше инстинктов, Кейси остановился и оглянулся.
— Жаль заканчивать нашу встречу здесь, Ваша Светлость. Не могли бы мы встретиться снова в ближайшее время?
Герцог радостно кивнул, благодарный Кейси за то, что тот проявил инициативу.
— Конечно. Давайте встретимся здесь в это же время на следующей неделе!
— Это будет честью для меня, Ваша Светлость.
Кейси рассмеялся, подражая восторгу герцога.
Попался.
Сейчас я пыталась выбрать, какое платье надеть на встречу с герцогиней Донован через несколько дней.
— Это платье слишком нарядное.
— Это платье слишком простое.
Застряв между толпой служанок, выбирающих платье за платьем, меня снова и снова одевали и раздевали. Поначалу примерять милые платья было весело, но к одиннадцатому платью я полностью выдохлась.
— Я хочу надеть жёлтое платье… — устало сказала я.
— Ой, Ваше Величество. Давайте примерим ещё одно.
— Уа‑а…
В качестве последнего средства я начала хныкать. Но даже это не заставило их отступить. Они удовлетворились только после того, как умудрились втиснуть меня в очередное платье — белое.
— Вы выглядите как фея!
— Скорее как ангел!
Они старательно поправляли платье, болтая, когда их прервал стук в дверь.
— Войдите, — сказала я.
Дверь открылась с моего разрешения, и вошёл Эйдан, которого я не видела довольно долго.
— Эйдан!
Я подбежала, радуясь его видеть. Хотя мы общались с помощью записок, передаваемых через мышей, прошло некоторое время с тех пор, как мы виделись лично.
— Ты пообедал?
Служанки немедленно бросились ко мне и приподняли края моего платья.
— Ваше Величество, вы должны быть осторожны. Что, если вы споткнётесь и упадёте?
— Нет, я не настолько неуклюжая.
Тут я услышала тихий смешок. Озадаченная, я повернула голову и увидела Эйдана, прикрывающего рот рукой.
— Ты только что посмеялся надо мной? — спросила я.
— Нет, — отрицал Эйдан.
— Я думаю, что да. Все это видели, правда?
Когда я с раздражением огляделась, я поняла, что служанки тоже прикрывали рты, пряча улыбки.
Я серьёзно!
Когда‑то я падала не меньше раза в день, но теперь это случалось гораздо реже. Я сжала кулаки и сердито посмотрела на служанок, и они быстро сменили тему.
— Ну, как выглядит Её Величество? — спросила одна служанка у Эйдана. — Мило, не правда ли?
— Скажите нам, что вы думаете, ха‑ха.
Выражение лица Эйдана ожесточилось от их неожиданных вопросов. На первый взгляд он выглядел злым, хотя на самом деле был просто ошеломлён. Служанки рассмеялись, хорошо зная этот факт, так как они провели много времени рядом со мной. Почувствовав взгляд Эйдана на себе, я улыбнулась ему.
— Это платье красивое.
После мгновения молчания Эйдан продолжил:
— …Оно тебе идёт.
Возможно, Эйдан старался изо всех сил, но его посредственный ответ вызвал хор жалоб со стороны служанок.
— Эй.
— И всё?
Тем временем я наклонила голову набок.
Разве не хорошо, если оно идёт?
Я не могла понять, какой реакции ожидали служанки. Более того, была ещё одна проблема.
— Так, Эйдан, ты пообедал?
Еда — это высший приоритет!
Эйдан часто пропускал еду, поэтому я должна была заботиться о нём.
— Ещё нет.
— О нет.
Я покачала головой со вздохом.
Видите. Видите! Он снова пропустил еду.
— Тогда пойдём поедим.
К счастью, я тоже ещё не ела. В этот момент одна из служанок вмешалась:
— Как насчёт пикника на свежем воздухе?
— Отлично!
Я с радостью одобрила эту идею. Еда будет вкуснее на свежем воздухе!
Приготовления к пикнику закончились быстро. На большом одеяле мы с Эйданом сидели друг напротив друга.
Подавая мне сэндвич, Эйдан наклонился вперёд и прошептал:
— Кейси успешно установил контакт с герцогом Хавьером.
Я ответила, передавая ему стакан молока.
— Лучше завоевать больше его доверия. Будем действовать медленно.
Я откусила большой кусок от яичного сэндвича; он был идеальным, с мягким вкусом, ни слишком слабым, ни слишком сильным.
— Я слил некоторую информацию, как вы приказали, — добавил Эйдан. — Скоро будет какой‑то приём.
Кивнув в ответ, я отпила из своего стакана молока. Его гладкая насыщенность, скользящая по горлу, была идеальной.
— Хорошо.
— Съешь ещё это, — продолжал Эйдан, передавая мне вторую половину сэндвича. — Поставщик Карлман ожидает выпуска большего количества мускатного ореха завтра.
— Как и сказала мышка! Ах, возьми это.
Пока мы жевали нашу пикниковую еду, мы продолжали строить планы. Я видела людей вокруг, наблюдающих издалека, с улыбками на лицах.
— У меня есть ещё кое‑что.
— Что? — спросил Эйдан.
— Кроты нашли камень в золотом руднике, но он выглядит так же, как священный артефакт.
Я уже рассказывала Эйдану об инциденте с артефактом, поэтому он был в курсе. Подумав немного, Эйдан заговорил.
— Теперь, когда я думаю об этом, меня беспокоит одна вещь.
— Что?
— То, как герцог Хавьер продолжал покупать рудники…
— Ага.
— Как будто он что‑то искал.
В шоке я замерла, уже собираясь взять клубничный сэндвич.
— Не говори мне… он искал священный артефакт…?
— Я разберусь. Куда ты положила камень?
— Прямо за тобой… — сказала я и указала.
Эйдан недоверчиво посмотрел на меня, затем покачал головой. Когда мы закончили с сэндвичами, мы перешли к фруктам — и следующей теме. В этот момент я почувствовала чьё‑то присутствие и подняла голову.
— …Мейбл. Как ты можешь?
Я увидела своего папу, стоящего с выражением полного шока.
— Ч‑что? — спросила я озадаченно.
Он стиснул зубы и издал крик.
— Разве ты не должна была устроить свой первый пикник наедине с папой?!