Глава 630

Ещё до того, как подошёл к концу первый день, Йен осознал, что его перенесло на южную окраину болот. Причиной тому стало то, что вскоре после выхода из леса он наткнулся на трущобы, превратившиеся в логово монстров. Эти нищенские поселения, населённые преступниками и больными, были сосредоточены в двух основных районах: на юге, напротив проклятых джунглей, и на востоке, у дороги, ведущей к Агель Лану.

― Если подумать об этом теперь, вспоминая те каменные плиты и тот факт, что феи покинули близлежащий лес, оставив его пустым… Неужели где-то в этих чащах скрывалось драконье гнездо?

Йен снова устремил взор вперёд. Лес Фей, известный как проклятые джунгли, раскинулся от западной границы болот до самого севера. Именно поэтому он оставил окраины и теперь шёл напролом, срезая путь прямо через топи.

Несмотря на неприятные звуки, доносившиеся со спины, Йен не оборачивался. Это явно шумели твари, выползающие из трясины и приближающиеся к нежити, которую он только что расчленил.

[ — Похоже, у них там сейчас намечается знатное веселье.]

Наполненный смешком шёпот Йога превратил его догадку в абсолютную уверенность. Изменения, произошедшие в здешних краях, мало чем отличались от того, что Йен и ожидал увидеть. Болота, и без того стоячие, подобно гнилым лужам, стали шире и куда опаснее. На поверхности плавали мутировавшие сорняки, а в глубинах скользили неопознанные чудовища.

Зловонный туман, явно вызывающий отравление и болезни, шёл в качестве дополнительного бонуса. Поблизости копошились пиявки размером с предплечье и нежить, ставшая для них инкубатором. Разумеется, даже в отдалении от самой трясины мутировавшие чудовища и звероподобные насекомые были вполне привычным зрелищем.

— Во многих смыслах всё это выглядит довольно типично.

Это была среда, совершенно непригодная для жизни, и всё же Йен пересекал болота с поразительной лёгкостью. И дело было не только в том, что он привык к условиям демонического царства, или в том, что вопреки этому он продолжал сохранять предельную бдительность.

[ — Где-то там, в самой глубине, чувствуется тот, кто по-настоящему отдался хаосу. Пахнет просто восхитительно.]

Даже раздражая Йена, Йог исправно выполнял свою работу. Благодаря ему не существовало риска угодить в засаду или по неосторожности ступить в демоническое царство.

[ — Но ты ведь снова просто пройдёшь мимо, верно?]

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

Йен закинул в рот кусок вяленого мяса. Дело было вовсе не в том, что за болотных монстров не давалось очков опыта. Приоритетом оставалось выполнение цели, ради которой он сюда пришёл.

[ — Честно говоря, не думаю, что тебе нужно быть настолько осторожным. Должно быть, в прошлый раз ты нехило так обжёгся, а?]

Пережёвывая мясо, Йен пожал плечами.

— Ага, более чем достаточно.

Вопреки всеобщему мнению, эти проклятые джунгли вовсе не были местом, которое убивало тебя в ту же секунду, стоило лишь переступить их границу. Мутировавшие деревья долгое время тянулись вдоль пути, выполняя роль своеобразных предупреждающих знаков. И только если путник игнорировал их и упрямо шёл дальше, перед взором наконец представали ожившие деревья, безумные феи и демонические звери, которых они взрастили.

— Но настоящая проблема кроется вовсе не в них, — тихо добавил Йен.

Тогда, в прошлый раз, его хватило ненадолго, и ему пришлось спасаться бегством. Он не знал, насколько огромны эти джунгли. Как не ведал и о точном местонахождении того самого демонического царства, что служило истоком проклятия.

Разумеется, это было большой удачей. Если бы он случайно наткнулся на демоническое царство, то уже не вернулся бы живым. Однако в любом случае факт оставался фактом: ему предстояло блуждать по проклятым джунглям до тех пор, пока он не отыщет место назначения.

[ — И то правда… конечно. В конце концов, именно отсюда берет своё начало разлом. Но, друг мой, раз за столько времени мало что изменилось, то, может, здесь уже не так опасно, как раньше.]

Прошептал Йог, словно угадав его мысли.

Йен закинул в рот ещё один кусок вяленого мяса и пробормотал:

— Мы не можем знать наверняка, так ли это до сих пор.

Даже болото теперь было осквернено безумием и хаосом. Более того, последствия обрушения Чёрной Стены распространились по всему континенту. Существовала высокая вероятность того, что это затронуло и сам разлом. То же самое относилось и к созданному из разлома демоническому царству, и к окружающему его проклятию джунглей.

— У меня нет ни малейшего желания растрачивать силы понапрасну. Так что лучше выбрось эту идею из головы, — произнёс Йен, продолжая жевать.

Йог тихо хмыкнул.

[ — Знаешь ли, от жадности трудно отказаться. И даже если разлом действительно изменился, как ты говоришь, это вовсе не обязательно плохо, друг мой.]

Йен лишь фыркнул, ничего не ответив.

[ — Это лишь намного облегчит мне поиски нужного места.]

Одна из бровей Йена слегка приподнялась. Это был, как ни странно, довольно убедительный аргумент. Словно оставшись довольным его реакцией, Йог рассмеялся.

[ — Просто доверься мне. Само собой, тебе не о чем переживать. Я сделаю всё возможное, чтобы…]

— Я и не переживаю, — оборвал его Йен и, вскинув подбородок, добавил:

— Я доверяю тебе. Так что постарайся как следует.

В отличие от обычного, ответ последовал не сразу. Лишь после того, как Йен окончательно миновал окраины болота, раздался шёпот Йога.

[ — Ага. Я постараюсь.]

— Решил прикинуться растроганным, да?

Хмыкнув, Йен двинулся вперёд через пожухлые кусты и стелющийся по земле туман. Тот больше не жался к одним лишь джунглям, как раньше, из-за чего было трудно определить, сколько ещё осталось идти.

[ — Человеческая живучесть, надо же…]

Примерно через час Йог, который до этого притих, снова зашептал. Должно быть, он учуял запах выжившего, прячущегося где-то неподалёку. Не все обитатели топей погибли — изредка здесь встречались уцелевшие. Разумеется, стоило им почуять присутствие Йена, как они предпочитали затаиться или сбежать.

— Едва ли это удивительно, — сказал Йен.

— В конце концов, люди живут даже в Чёрных Землях.

Как бы то ни было, он был рад, что выжившие бросались наутёк. Если бы они приблизились, ему пришлось бы их убить. И дело было не в том, что в массе своей они являлись отребьем, а в том, что они вряд ли оставались чистокровными людьми — будучи уже осквернёнными безумием, сами того не сознавая.

[ — Я сказал это потому, что их тут довольно много.]

От следующего шёпота веки Йена слегка дрогнули. Когда он огляделся по сторонам, едва заметная улыбка коснулась его губ.

— А, понятно… роли переменились.

Он наконец осознал, что изменилась не только текстура окружающего тумана, но и сами очертания деревьев начали искажаться. Узоры на стволах и изгибы ветвей теперь вызывали стойкие ассоциации с рейфами.

Он добрался до ближних подступов к проклятым джунглям.

И, как и прежде, болотные монстры, похоже, всё так же избегали этой территории. Для выживших в топях это, должно быть, служило своего рода оградой — хотя, разумеется, это никак не спасало их от пагубного воздействия безумия.

— И, как и следовало ожидать, проклятие леса стало только сильнее, — добавил Йен, останавливаясь.

Он убрал Чёрный Меч в ножны и потянулся к своему левому наплечнику.

[ — Жду этого с нетерпением... но зачем ты это снимаешь?]

Наконец спросил Йог, который до этого тихонько посмеивался.

Йен, отстегнув оба наплечника и убрав их в своё карманное измерение, ответил, одновременно расцепляя застёжки на нагруднике.

— Чтобы двигаться налегке.

Ему предстояло пересечь джунгли, кишащие ожившими деревьями и феями-следопытами. Какими бы высокими ни были его характеристики, он не смог бы бежать весь день в тяжелом снаряжении. К тому же теперь это были просто куски металла, чьи особые эффекты полностью испарились.

[ — А-а, так ты, оказывается, не собирался вырезать всех подряд на своём пути.]

Наконец пробормотал Йог.

Пряча нагрудник в карманное измерение, Йен сухо усмехнулся.

— И как, по-твоему, я должен в одиночку бросить вызов целым джунглям?

В каком-то смысле это было бы даже сложнее, чем столкнуться с одним могущественным врагом. Йен отстегнул пояс, на котором держались его Чёрный Меч и Кинжал Бледной Молнии, после чего принялся снимать поножи.

— Я просто немного поиграю с огоньком, пока буду пробираться сквозь них.

— Хотя оно может непреднамеренно разрастись до колоссальных масштабов.

Вслед за этим раздался смешок Йога.

[ — Вот такой план мне по душе. Звучит крайне опасно и безрассудно.]

Сняв поножи, а затем и наколенники и убрав их все в карманное измерение, Йен подобрал свой пояс и выпрямился. Из экипировки на нём оставались лишь кольчужные сапоги, а также латная перчатка с наручем на левой руке.

— Это возможно только потому, что я один.

Закрепив пояс поверх тонкой рубахи, Йен наконец снова пришёл в движение. Сбросив большую часть доспеха, он стал передвигаться гораздо легче. Вот только, вопреки этой лёгкости в шагах, взгляд его был далёк от безмятежности.

Окружающие деревья становились всё гуще, а их очертания искажались, превращаясь в зловещие силуэты. Унылый мрак, отяжелевший от тумана, плотно окутал его со всех сторон.

Этого было более чем достаточно, чтобы всколыхнуть дурные воспоминания. Но даже несмотря на это, Йен не прекращал идти.

— ……..!

— ……..!

Вскоре из лесного мрака донеслись резкие, пронзительные вопли. Это был неприятный звук, похожий на то, словно кто-то скреб ногтями прямо по его барабанным перепонкам.

— Быстрее, чем я ожидал, — пробормотал Йен, и один уголок его рта приподнялся в усмешке.

Это был крик безумных болотных фей.

Эти твари обычно носились между ожившими деревьями, осыпая врага стрелами и кинжалами. Затем они издавали свои жуткие, потусторонние вопли и бросались в атаку, словно дикие звери. Именно эта картина долго преследовала его в ночных кошмарах после того, как он впервые выбрался из этого леса. 

— Но сейчас это определенно уже не так пугающе, как тогда.

Йен продолжал двигаться вперёд. Он опасался, что внутри могла остаться какая-то травма, но, к счастью, всё обошлось. В конце концов, куда более жуткие воспоминания уже давно похоронили под собой тот былой страх. Да и его Ментальная Стойкость выросла настолько, что теперь он мог, и бровью не поведя, смотреть в глаза дракону.

[ — Хм-м... Их тут довольно много.]

Стоило Йогу прошептать это, как в глазах Йена вспыхнула алая магия.

Из-за доносившихся со всех сторон воплей было трудно определить точное расстояние. Однако по опыту он знал, что они находятся гораздо ближе, чем кажется по звуку. Если дело примет дурной оборот, он был готов прямо на бегу превратить всю эту местность в море пламени. Предельно сосредоточенный, Йен уверенно шагал сквозь лесную тьму.

Примерно через десять минут его веко слегка дрогнуло. Он осознал, что окружающий мрак вокруг него шевелится. Это было явление, вызванное движением мутировавших деревьев.

Однако ни одна ветвь не метнулась в его сторону подобно кнуту, и ни один плод с зубастой пастью не рухнул на него сверху. Они лишь неистово извивались на своих местах.

— ……..!

— ……..!

С криками болотных фей происходило то же самое. Не было бы ничего странного, если бы в него уже полетели клинки или если бы они ринулись в атаку, словно звери, но твари лишь беспорядочно кружили неподалёку, так и не решаясь приблизиться.

[ — Что ж, похоже, нам всё-таки не придётся играть с огнём, друг мой.]

Прошептал Йог с явным разочарованием в голосе.

— Похоже на то. Не то чтобы я совсем не ожидал подобного, но…

— Просто я не думал, что всё действительно окажется настолько просто.

Теперь он был твёрдо уверен, что джунгли не станут нападать на него. Он не знал, было ли дело в самом квесте или в том, что он обладал квалификацией преемника Белого Мага. Впрочем, это в любом случае не имело значения.

[ — Разве тебе не любопытно узнать, останутся ли они такими же смирными, если ты всё-таки устроишь здесь поджог, друг мой?]

Услышав этот едва различимый шёпот, Йен тут же презрительно усмехнулся.

— Ни капли. Просто сосредоточься на своей задаче.

Эти джунгли были лишь частью пути, ведущего к демоническому царству. То, что этот этап давался так гладко, было хорошим знаком, однако терять бдительность было ещё слишком рано.

[ — Это... во многих отношениях совсем не то, чего я ожидал...]

Со вздохом Йог неохотно приподнял голову.

[ — Как бы то ни было, мне кажется, я чувствую что-то в той стороне. Очень смутно... но пока давай просто двигаться туда.]

— А я вот ни хрена пока не улавливаю.

Йен развернулся и зашагал в направлении, указанном Йогом. Бесконечная тьма джунглей зловеще извивалась, словно приветствуя его приближение.