Глава 631
— ……..!
— ……..!
Повсюду бесконечным эхом разносились то громкие, то едва различимые крики. Это кричали поглощённые безумием болотные феи и демонические звери, которыми они повелевали.
— Шумные ублюдки.
Цыкнув языком, Йен продвигался вперёд без остановки. На ходу у него даже хватило самообладания, чтобы вытащить бурдюк с водой и кусок вяленого мяса. Часы сменяли друг друга, но в этих джунглях на него по-прежнему никто не нападал.
[ — Хм-м… теперь даже я слегка сбит с толку.]
Раздался ленивый шёпот Йога. Когда Йен опустил взгляд, Йог высунул голову из-за его предплечья и шевельнул языком.
[ — Я чувствую, что там их несколько. В принципе, направления не то чтобы совсем разные… но пока давай двигаться к тому, что ощущается отчётливее. Просто продолжай идти прямо.]
Йен кивнул и продолжил путь сквозь окутанную туманом тьму. Было такое чувство, словно он заперт в бесконечном лабиринте.
— Я всё ещё ничего не ощущаю.
Убежище Белого Мага было скрыто гораздо глубже, чем ожидал Йен. Если бы ему пришлось пробиваться сюда с боем, даже он, пожалуй, не смог бы отыскать его в одиночку. Впрочем, такой выбор места наверняка являлся необходимостью, чтобы проводить запрещённые исследования, скрываясь от взора драконов.
Вскоре глаза Йена слегка сощурились. Между мутировавшими, извивающимися ветвями показались сооружения, напоминающие гигантские птичьи гнёзда.
— ……..!
— ……..!
Только когда болотные феи с криками бросились наутёк, Йен осознал, что это были их жилища. Слегка нахмурившись, он провожал взглядом их убегающие силуэты, тающие во мраке.
Не все они выглядели как первобытные существа, облачённые в кожу или древесную кору. На некоторых были лохмотья из ткани, а кое-кто и вовсе носил подобие доспехов.
— Возможно, это феи, которые когда-то прибыли сюда для проведения расследования.
Каково бы ни было их происхождение, все обращенные к нему лица были ужасающе изуродованы мутацией. Они походили на жуткую смесь фей и зверолюдей. Возможно, именно поэтому высшие феи вообще избегали любых упоминаний о болотных сородичах: их облик был слишком постыдным и деградировавшим.
[ — Я уже какое-то время это чувствую, но это совсем не похоже на простое совпадение, друг мой.]
Когда Йен миновал поселение, Йог внезапно заговорил.
Поймав на себе его взгляд, существо издало тихий, довольный смешок.
[ — Возможно, этот Белый Маг затаил на фей глубокую обиду.]
— Обиду?
Одна из бровей Йена приподнялась.
Что ж, такое объяснение выглядело куда логичнее версии о том, что всё это было лишь случайным плодом безумия. К тому же древние феи, судя по всему, были точно такими же эгоистичными и алчными, как и нынешние. Было бы совсем не удивительно, если бы в обмен на предоставление убежища они заломили непомерную цену или повели себя оскорбительно.
— В конце концов, Белый Маг был всего лишь заклинателем.
Маги были из той породы людей, что легко забывали благодеяния, но никогда не прощали обид. Если к тому времени он уже погрузился в изучение тёмной магии, то это искажение могло стать его местью — изощрённым способом отплатить феям за их поступки. Впрочем, теперь уже невозможно было узнать, предвидел ли он, что созданный им разлом сохранит это проклятие навечно.
— Если эта догадка верна, то в жилах Белого Мага определённо не текла кровь фей.
Вспомнив историю, услышанную от надзирательницы фей, Йен безмолвно и сухо усмехнулся. Узнай она об этом, её гордость наверняка была бы уязвлена.
Следом промелькнула мысль о том, как хорошо, что он не взял с собой Тесайю. Какова бы ни была её демоническая родословная, она вряд ли обладала бы абсолютным иммунитетом к проклятию джунглей.
Вскоре после этого бусина эссенции хаоса тихо срезонировала внутри него.
Веки Йена дрогнули, а Йог тихо хмыкнул.
[ — Теперь и ты это чувствуешь, да?]
Йен кивнул. По крайней мере, теперь он мог быть уверен, что Йог не водит его за нос.
— Теперь это существо, пожалуй, так же легко сможет учуять любого искажённого.
Он сделал мысленную пометку протестировать эту способность, как только они вернутся в город, хотя его взгляд к этому моменту уже помрачнел. Волна хаотических колебаний становилась всё ближе.
[ — А, похоже, нам всё-таки не в эту сторону.]
Вслед за этим раздался вздох Йога, ещё до того, как Йен успел определить источник силы. Цыкнув языком, Йен продолжал идти. Ему необходимо было лично подтвердить личность существа, излучающего столь мощную волну колебаний.
[ — Но, как я и сказал, поворачивать назад не нужно. Просто бери немного левее.]
Даже несмотря на шёпот Йога, Йен не стал менять направление — по крайней мере, до тех пор, пока несколько минут спустя наконец не остановился.
— Похоже на Древо Жизни.
Окружающие деревья поредели, обнажая за поляной источник хаотических колебаний. Исполинское дерево, несравнимо более огромное и высокое по сравнению с Искажённым Древним Древом, которое он видел в прошлом, взмывало высоко в небо.
Вокруг царил полумрак, поскольку листья и ветви древнего Древа Жизни целиком заслоняли собой небо.
Само собой, оно пребывало в зловеще искажённом состоянии. Его поверхность казалась чёрной и липкой, словно покрытой дегтем, и даже медленно извивалась. Едва ли стоило удивляться, если бы оно вырвало свои корни из земли и пошло.
— Это искажение как минимум уровня архидемона. Немудрено, что его было трудно распознать. Возможно, именно эта штуковина и есть источник проклятия.
Прошептал Йог со смешком в голосе, снизу вверх поглядывая на Йена.
— И его что-то подавляет. Похоже, прямо сейчас мы могли бы прикончить его без особых усилий. Ты собираешься просто пройти мимо?
Вместо ответа Йен повернул налево. Всё это слишком сильно походило на ловушку.
Даже если это было не так, добравшись сюда без единого боя, он не испытывал ни малейшего желания ворошить осиное гнездо. К тому же, с момента его прибытия сюда доносящиеся эхом вопли стали более резкими и яростными.
— Ты можешь пожалеть об этом, друг мой.
— Просто веди меня к следующей цели, — пробормотал Йен, не останавливаясь.
Возможно, это и не было обманом, но причин менять своё решение у него всё равно не нашлось.
— Ладно.
Йог не стал настаивать.
Йен следовал в указанном им направлении, делая шаг за уверенным шагом.
Вторивший далёким крикам мрак джунглей бесконечно колыхался волнами. Такое окружение вполне могло заставить любого потерять не только чувство направления, но и сам счёт времени.
— По крайней мере, мне больше не нужно беспокоиться о возрождении Бросившего Вызов Небесам.
Как ни странно, на душе у Йена было спокойно. Он даже поймал себя на том, что возвращается к мыслям, которые прежде откладывал в сторону. Он стряхнул с себя остатки былых страхов, заставлявших его быть настороженным и напряжённым, и вместе с тем — полностью принял своё расставание с Археасом. Разумеется, немалую роль в этом сыграло и то, что Йог наконец замолчал.
Если Археас с самого начала стремился именно к этому, то его замысел сработал безупречно.
— Значит, единственное крупное событие, оставшееся до финала — это… гражданская война.
Следом пришла мысль, что концовка игры уже совсем близко. Исход этой войны, скорее всего, приведёт прямиком к завершению сюжета.
— Поскольку Бросивший Вызов Небесам был скрытым боссом в игре, его отсутствие, скорее всего, не окажет большого влияния на общий ход событий.
Он продолжал идти, и мысли плавно сменяли одна другую. Так было всегда с тех самых пор, как он пересёк Стену. Отныне всё вокруг являлось неизведанной территорией.
И всё же кое-что оставалось неоспоримым. Игра вступала в свою финальную стадию, и впереди наверняка ждали те самые события, что знаменуют собой скорый конец.
— Значит, во время войны обязательно случится что-то ещё, да?
Судя по одному лишь тому, через что ему уже довелось пройти, поводов для беспокойства хватало с избытком. Фанатичные пираты архипелага; маги башни, способные объявиться в любой момент; Парламент Круглого Стола, который нынче контролировал Орден; и, наконец, два архидемона, всё ещё скрывающихся где-то в Чёрных Землях, каждый из которых обладал колоссальным могуществом.
— Хотя самыми большими переменными остаются Император и Тёмный Принц.
Сосуществование было практически невозможным, а истинные намерения каждого из них оставалось лишь угадывать. Не было бы ничего удивительного, если бы кто-то из них пошёл на крайние меры ради защиты того, что ему дорого.
И если предположения Йена верны, настанет время, когда ему придётся выбирать сторону. Однако теперь у него появилась возможность не выбирать ни одну из них. Новоиспечённый Король-Бастард стал третьим путем, который он проложил своими собственными руками.
— Но в любом случае, к тому времени я уже не буду сражаться в одиночку.
Йен вновь пришёл к выводу, который мало чем отличался от его прежних мыслей.
Разумеется, сбор и мобилизация сил были мерами, к которым стоило прибегать лишь в том случае, если он сам решит вмешаться в войну. У него не было ни малейшего желания связывать себя обязательствами или смотреть на напрасные жертвы. В конце концов, никто не мог знать наверняка, в какой момент может явиться враг, равный Бросившему Вызов Небесам, или нечто ещё более опасное.
— Если в этот мир низойдёт нечто вроде воплощения самих небес или пустоты…
Вообразив худший сценарий развития событий, Йен закинул в рот кусок вяленого мяса.
Отсутствие Платинового Дракона внезапно ощутилось тяжелее, чем когда-либо прежде. Мир, возможно, ещё не знал о его кончине, но это не меняло того факта, что Йен больше не мог полагаться на его помощь.
Следовательно, у него оставался единственный выбор — становиться сильнее. Настолько сильным, чтобы гарантировать, что ему никогда больше не придётся переносить подобную утрату.
— Но чтобы добиться этого, мне необходимы знания Белого Мага.
Он раскладывал свои мысли по полочкам одну за другой. Что же касается вероятности того, что после финала он уже никогда не сможет вернуться назад... об этом пока не стоило и думать. Это была проблема, с которой он сможет столкнуться лицом к лицу, когда она обретёт реальные очертания.
Йену не потребовалось много времени, чтобы вынырнуть из своих размышлений. Он внезапно осознал, что окружающий пейзаж теряет свои краски. Лесная тьма, похоже, притупила его восприятие. Сам того не заметив, он оказался в окружении, которое полностью выцвело до чёрно-белых тонов — настолько, что это казалось неестественным даже для здешних мест.
[ — Похоже, на этот раз мы действительно нашли то, что искали.]
Йен согласно кивнул, ни на секунду не замедляя шага.
— ……..!
Вскоре доносившиеся эхом вопли стали отдаляться, оставаясь позади него. Блёклые, скрюченные деревья постепенно редели, а густой туман рассеивался.
Земля под ногами тоже становилась сухой и рассыпчатой. За дезориентирующей сменой ощущений последовало лёгкое головокружение. Это было чувство пересечения границы демонического царства — ощущение, которое теперь стало ему слишком хорошо знакомо.
Когда бусина эссенции хаоса издала слабый рокот, Йен вскинул голову.
Лишённые листвы узловатые ветви обнажали колышущееся небо, окрашенное в зловещие цвета. Оно разительно контрастировало с чёрно-белой землёй внизу — зрелище, которое у большинства вызвало бы неподдельный ужас.
[ — Выглядит странно знакомо.]
Впрочем, двое тех, кто созерцал эту картину, относились к числу редких исключений.
— Так и есть, — ответил Йен.
Ему это тоже напомнило земли по ту сторону Чёрной Стены, хотя далеко не всё здесь было точь-в-точь таким же.
[ — Это определённо разлом.]
Далеко впереди виднелся длинный разлом, вырезанный так, рассекающий плоть зловещего небосвода. Разлом пульсировал, сменяя оттенки с красного на мадженту и фиолетовый, окрашивая окружающий небосвод. Он также походил на полуприкрытое око какого-то трансцендентного существа.
[ — К несчастью, похоже, ни одно создание пока ещё не прорвалось сквозь него. Конечно, не будет ничего странного, если это случится прямо сейчас.]
Тихо добавил Йог. В его голос вновь возвращались странное предвкушение и былая живость.
[ — Чувствуешь ли ты колебания этого разлома, друг мой?]
Спросил он, но Йен уже не смотрел на разлом. Прямо под ним в воздухе парили серые глыбы земли и обломки скал. Всё это выглядело так, словно после колоссального взрыва время внезапно замерло — зрелище столь же чуждое, как и сам разлом.
— Я уже видел нечто подобное прежде, по ту сторону Стены.
