Глава 636
Они неслись прямо сквозь пламя, словно пожирающий их плоть огонь не значил для них ровным счётом ничего.
— ……..!
— ……..!
Пронзительные вопли разрывали воздух, буквально режа барабанные перепонки. Волны фиолетового пламени покатились во все стороны, сбивая огонь, который цеплялся за болотных фей и чудовищ.
Только тогда Мэв наконец осознала истинную природу того неприятного эха, что до этого звенело у неё в ушах. Её глаза, видневшиеся из-под забрала, сощурились от ощущения той отвратительной силу, которую несли в себе эти крики.
Моро несся вперёд, разрывая копытами землю. Вопреки всему своему рвению, он не переходил на предельный галоп, поскольку Йен всё ещё бежал к ним издалека. Сжимая поводья одной рукой, Мэв с нарастающей тревогой наблюдала за фиолетовым приливом, хлынувшим сквозь пламя.
— ……..!
Болотные феи истошно визжали, сжимая в руках грубые луки и кинжалы. Их обгоревшая, пепельная кожа и дикие, спутанные волосы предстали во всей красе. Каждая из них выглядела куда более жутко, чем описывали самые мрачные слухи. Своим обликом они куда больше походили на монстров, нежели на фей.
Да и по правде говоря, разницы между ними теперь почти не прослеживалось. То же самое можно было сказать и об иссиня-чёрных демонических зверях, затесавшихся в рядах этой орды.
— Йен, быстрее!
Расстояние между ними сокращалось шаг за шагом. Стоило Мэв выкрикнуть это, как угасающая стена пламени окончательно рухнула. Фиолетовый прилив разогнал клубы дыма и хлынул вперёд, представ перед ними во всей своей ужасающей ясности.
— О Лу Энтре…
Тихий вздох сорвался с губ Мэв.
Из-за клубящегося дыма, тумана и бурлящего фиолетового марева невозможно было определить точную численность врагов — но было очевидно, что их там значительно больше тысячи.
— ……..!
Должно быть, они оставались заперты в этих джунглях целые века, плодясь подобно диким зверям. Конечно, это также наглядно показывало, насколько необъятным на самом деле был этот лес.
Отливающий фиолетовыми оттенками мрак чащи содрогался так, словно сама она была живым организмом. Для Мэв это выглядело так, будто деревья сами выползали из лесной глуши.
Прежде чем она успела вглядеться внимательнее, ослепительное пламя вспыхнуло прямо в воздухе, заставив её зажмуриться от яркого света. Новые и новые огненные всполохи один за другим расцветали вокруг мчащегося Йена. Затем он резко взмахнул правой рукой, отправляя пляшущие языки пламени диким веером прямо за свою спину.
Следом прогремела серия ярких взрывов. Попавших под удар болотных фей и демонических зверей отбросило назад. Они покатились кубарем и начали сталкиваться друг с другом, спутывая ряды нагоняющей сзади орды. Не похоже было, чтобы взрыв унёс их жизни, но этого хватило, чтобы Йен увеличил свой отрыв.
Дыхание Моро с рокотом вырвалось позади неё. Даже на бегу он повернул голову, чтобы взглянуть на неё сверкающими глазами. Разгадать смысл этого взгляда было нетрудно.
— Не беспокойся, — произнесла Мэв, выпуская поводья из рук.
Она вынула обе ноги из стремян и развернулась, словно собиралась спешиться. Само собой, слезать она и не думала. Вместо этого она вставила левую ступню в правое стремя, а левой рукой мёртвой хваткой вцепилась в кольцо на задней луке седла.
Подобное положение заставило её стоять, практически прижавшись спиной к боку Моро. Это было ничем иным, как конной акробатикой, но Мэв идеально удерживала равновесие, непрерывно глядя назад.
Силуэт Йена становился всё отчётливее, пока он уносил ноги от накатывающей фиолетовой волны. Он выглядел так, словно только что прошёл сквозь адское пекло, но его лицо по-прежнему оставалось всё той же бесстрастной маской, которую помнила Мэв. Единственным отличием были туго натянутые мышцы челюсти от яростно сжатых зубов.
Фиолетовые снаряды свистели мимо, пролетая в волоске от него, но Йен даже головы не поворачивал.
Он лишь слегка наклонял голову в сторону, уворачиваясь от атак, либо вскидывал свой Платиновый Барьер для блокирования ударов. Фиолетовые взрывы рассыпались по поверхности щита, но их тут же уносило прочь вихрями закручивающегося вокруг него ветра. Всё это время его глаза оставались намертво прикованы к Мэв, а внутри них бушевала яркая синяя магия.
В следующее мгновение Йен резко развернул корпус и взмахнул правой рукой. Вслед за этим движением во все стороны разошлась яркая синяя рябь.
Окружающий туман мгновенно втянулся внутрь, когда из земли выросла стена пепельного льда. Болотные феи и демонические звери, бежавшие в авангарде, сумели перемахнуть через неё, но следующим за ними монстрам повезло куда меньше.
— ……..!
Из-за ледяной преграды донеслись пронзительные вопли. Прорваться напролом не было никакой возможности — им оставалось только идти в обход.
Пока Йен без промедления сотворял ещё один огненный вихрь, Мэв закричала:
— Моро! Притормози ещё сильнее!
Моро фыркнул и послушно замедлил свой бег по команде Мэв. Обрушив еще один огненный залп себе за спину, Йен снова развернулся вперёд. Мэв крепче ухватилась за кольцо на седле, отклонилась назад, словно собираясь лечь, и изо всех сил вытянула свободную руку.
Монстры, застигнутые взрывом, повалились наземь, а Йен, стиснув зубы, изо всех сил прибавил скорости. Мэв наконец смогла ощутить бушующий вокруг него ветер.
— Ещё совсем немного! — закричала Мэв, упрямо тянясь к нему рукой.
Фиолетовые снаряды теперь проносились и мимо неё тоже, но она не обращала на них никакого внимания. Её взгляд оставался намертво прикован к Йену, который стремительно сокращал разделявшее их расстояние.
Развеяв свой Платиновый Барьер, Йен наконец совершил мощный рывок вперёд, вкладывая в него все силы. Сквозь завихрения яростного ветра он решительно вытянул навстречу левую руку.
Мэв перехватила его запястье крепким перекрёстным захватом. Стиснув зубы, она резко рванула его на себя. Йен взлетел следом за этим рывком и при приземлении успел подстраховать себя правой рукой, ухватившись за седло Моро.
Моро вскинул голову и взревел, наконец-то прибавляя ходу. Он ни на секунду не замедлил своего бега, даже несмотря на то, что на его правом боку повисли сразу двое людей. Впрочем, Мэв не обратила на это никакого внимания.
— Тьфу… Ха-а…
Её взгляд был устремлён прямо перед собой, прикованный к тяжело дышащему лицу Йена. Он представлял собой сплошное месиво из пота, крови, пепла и грязи. Однако именно этот вид заставлял её ещё глубже осознать реальность того, что он вернулся живым. К подобному зрелищу она уже успела привыкнуть за всё то время, что они провели вместе.
Хриплое, прерывистое дыхание Йена коснулось её собственного лица, а его глаза пристально смотрели на неё сквозь прорезь забрала.
— Не ожидал я снова увидеть тебя здесь вот так…
Слабая улыбка тронула его губы.
— Давненько не виделись.
— ...Да. Давненько, Йен.
Мэв быстро моргнула и отвела взгляд, выпуская его запястье из рук.
Йен, который, казалось, собирался сказать что-то ещё, резко повернул голову в сторону. Он зашёлся в глухом кашле, сплёвывая кровь.
Глаза Мэв широко распахнулись, и она поспешно обхватила его за талию, чтобы поддержать.
— Йен?
— Всё в порядке. Это просто… побочный эффект от использования слишком большого количества заклинаний, — ответил Йен натянутым голосом, подавляя очередной приступ кашля.
Он слегка сжал её предплечье.
— Эффект эссенции всё ещё активен, так что скоро мне станет лучше.
— Эссенции? — переспросила Мэв, наклонив голову набок.
Йен усмехнулся губами, испачканными в крови.
— А пока, думаю, нам перво-наперво стоит забраться в седло.
— О, т-точно! Давай ты первый.
Только тогда Мэв осознала, что всё ещё висит на боку Моро. Она быстро помогла Йену взобраться на седло, и как только он устроился, он протянул руку вниз, чтобы помочь ей. Мэв ухватилась за неё и ловко запрыгнула на коня позади него. Спина Моро была достаточно широкой, чтобы на ней с лёгкостью и запасом поместились трое взрослых людей.
— Ты следовала за этим зверем всю дорогу досюда? — спросил Йен, похлопывая Моро по задней части шеи, где та срасталась с доспехом.
Его дыхание всё ещё оставалось прерывистым.
Мэв кивнула, осторожно обнимая его рукой за талию.
— Ага. Просто напросилась в попутчицы.
— Тогда остальные действуют согласно…
Йен резко повернул голову.
В то же самое мгновение небольшой взрыв прогремел совсем рядом с крупом Моро. Мэв развернулась вполоборота, краем глаза замечая мелькнувшую вдалеке фиолетовую вспышку. Должно быть, это была одна из тех проклятых стрел. Однако этот взрыв не заставил Моро даже вздрогнуть, равно как и не смог пробить его сросшуюся с доспехом шкуру.
— ……..!
Следом раздался пронзительный визг.
Мэв сердито оглянулась назад, ловя взглядом прорезающие воздух фиолетовые шлейфы.
Далеко позади отчётливо виднелся накатывающий фиолетовый прилив. Монстры, успевшие перемахнуть через Ледниковую Стену до того, как та полностью сформировалась, висели у них на хвосте. Именно они и выпускали эти стрелы.
— Я надеялся, что до этого не дойдёт. Но, само собой, куда ж без этого, — произнёс Йен.
Когда Мэв повернулась, он слегка наклонил голову набок.
— Они покидают джунгли.
Мэв наконец огляделась по сторонам. Зловеще мутировавшие деревья уже заметно редели. Туман, устилавший землю, тоже постепенно рассеивался.
Фиолетовые шлейфы проносились мимо них, пока Мэв, нахмурившись, изворачивалась в седле.
— Проклятие джунглей исчезло?
— Потому что я уничтожил его источник. А в качестве бонуса сжёг дотла осквернённое древнее Древо Жизни, — ответил Йен.
— Древнее Древо Жизни? — повторила она, снова поворачиваясь к Йену.
— Так вот ради чего ты сюда пришёл? Чтобы очистить болото и джунгли?
Йен, озадаченно встретив её взгляд, в конце концов издал тихий, пустой смешок.
— Получается, ты проделала весь этот путь, вообще ничего не зная.
— Что это знач…
Реплика Мэв оборвалась на полуслове, когда она поморщилась. Глухой удар пришёлся ей в спину, а последовавший за ним взрыв заставил её содрогнуться.
К счастью, латный доспех, который некогда носил Чистильщик Ордена, выдержал удар, оставив Мэв невредимой. Её тело лишь слегка заныло от силы самого удара.
— Давай поговорим после того, как выберемся отсюда. Йог, веди нас. Следи за тем, чтобы мы не забрели в какое-нибудь демоническое царство, — скомандовал Йен.
Браслет, обвивавший его правую руку, скользнул вниз и упал на седло прямо перед ним. Мэв уже знала, что это такое. Это был прежний фамильяр Йена, а ныне — осколок древнего бога и друг Люсии. Незваным и нежелательным, конечно, но всё же другом.
— Моро. Следуй указаниям Йога. Беги, пока полностью не выберемся с этих болот.
Услышав приказ Йена, Мэв выпрямилась в седле. Ей необходимо было защитить его от стрел. Если не считать пары треснувших кольчужных сапог и латной перчатки на левой руке, его одежда превратилась в сущие лохмотья.
Через что бы ему ни пришлось пройти там, внутри, это явно далось нелегко. А значит, каждую пущенную сзади стрелу она должна была принять на себя.
Словно сводя все её мысли на нет, Йен высунулся из-за её руки, чтобы лично взглянуть на то, что творится позади них.
Пока Мэв безмолвно кипела от негодования, он сощурил глаза и произнёс:
— Ты, случайно, не без отдыха сюда скакала?
— Да. Пришлось, — тихо ответила Мэв.
Ей даже пришлось спать, намертво вцепившись в шею Моро, будучи уверенной, что тот бросит её, стоит ей только сойти на землю. Единственным утешением было то, что пока она спала, конь переходил на шаг, а не мчался во весь опор.
И всё же ей ни разу не доводилось видеть, как Моро спит. Она лишь предполагала, что это возможно, поскольку он был демоническим зверем.
— Так вот почему он настолько измотан.
Судя по реакции Йена, зверь явно работал на износ, выжимая из себя самые последние силы. Когда мимо пронеслось еще несколько фиолетовых снарядов, Мэв снова оглянулась назад.
— ……..!
— ……..!
Феи и звери преследовали их по пятам. А еще дальше катились волны фиолетового света, и расстояние между ними тоже стремительно сокращалось. Мэв нахмурилась и снова отвернулась вперед.
Йен положил руку на загривок Моро. Из его ладони вырвался импульс зловещей энергии, и между пластинами доспеха Моро замерцал фиолетовый свет.
Моро взревел, и его глаза вспыхнули ярким сиянием. Его галоп стал немного быстрее.
Пока Мэв коротко кивала, Йен оглянулся на неё и добавил:
— Это лишь временная мера. В конце концов нам всё равно придётся принять бой.
Мэв снова кивнула, ничуть не удивившись. Мало того что им предстояло пересечь извилистые топи болот, так ещё и монстры на пути наверняка попытаются преградить им дорогу. По пути сюда Моро уже разорвал в клочья нескольких из них. К тому же в воздухе уже отчетливо пахло зловонием топей, а Моро как раз взбирался по пологому склону.
— Не беспокойся. Просто отдыхай. Отныне я буду защищать тебя, — произнесла Мэв, устремив неподвижный взгляд на окутанное туманом болото впереди.
— Давай просто сражаться вместе. Сомневаюсь, что смогу выдать какие-то великие заклинания, но так нам обоим будет проще, — ответил Йен, глядя на Мэв с лёгкой улыбкой.
— Напоминает старые добрые времена, не так ли?