Глава 168

Глава 168

На каждом ломтике золотистой кастеллы лежала ложка белого крема, украшенная фиолетовыми и красными ягодами. По сравнению с предшествующим ей тартом в форме розы, десерт выглядел более скромным.

Однако в тот момент, когда гости разрезали торт вилкой и поднесли его ко рту, они воскликнули от удивления.

«О боже мой».

Кастелла была не тяжелой и влажной, а, наоборот, легкой и мягкой.

Что это? Все повернулись к Ирис, но она не смогла ничего объяснить. Это был не тот десерт, о котором ей ранее рассказывал Гершвин.

Милдред быстро вмешалась, прежде чем Ирис успела растеряться.

«Это новинка. Как и персиковый пирог, эти десерты мы приготовили, чтобы дать нашим гостям представление о будущих предложениях Fairy's Spring».

Женщины обменялись взглядами. Если рассматривать только десерты, то семья Вэнс, пожалуй, была лучшей. Однако чаепитие было не только об этом.

Графиня Джексон оглядела беседку изнутри. Пока они пили чай и ели пирожные, в комнате стало темнее. Она заметила слугу, зажигающего свечи, плавающие в тазах с водой.

Искусственные листья над головами создавали ощущение, будто они пьют чай в лесу. Однако плоские свечи на воде и марля, обернутая вокруг беседки, придавали этому месту более мистический оттенок.

Занавески, изолирующие беседку от внешнего мира, сыграли важную роль в создании этой атмосферы. Сетчатые занавески пропускали ветерок. Можно было видеть улицу, но при этом беседка казалась совершенно другим миром.

Графиня Джексон внезапно осознала одну вещь. «Никаких насекомых нет».

В такую погоду избежать насекомых на садовых вечеринках было практически невозможно.

Всякий раз, когда она пила чай в своем саду, она встречала пчел или бабочек, которых привлекал сладкий чай и варенье. Однако на чаепитии у семьи Ванс она не увидела ни пчел, ни бабочек.

«Это москитная сетка», — улыбнулась Милдред и сказала графине Джексон. Марля была не просто эстетичным элементом. Она также служила для защиты от насекомых.

Графиня Джексон огляделась вокруг с изумлением. Ей было знакомо это явление, так как вокруг ее кровати была натянута москитная сетка.

Однако ей никогда не приходило в голову применить это к беседке.

«Это хорошая идея».

В ответ на комплимент графини Джексон, Милдред указала на потолок.

«Изначально мы планировали только тень от солнца, но Ирис упомянула, что уверена, что найдутся люди, которым насекомые доставят неудобства».

Все обратились к Ирис. Действительно, многие перестали обедать в своих садах из-за нежелательных многоногих гостей. Однако они просто считали это неудобством и не думали решать проблему.

Ирис застенчиво ответила на восхищенные взгляды гостей.

«Когда я вернусь домой, мне следует натянуть москитную сетку вокруг своей беседки», — сказала Сандра.

Ей, похоже, эта идея очень понравилась. Почему ей самой это раньше не приходило в голову, задавалась она вопросом.

Баронесса Нельсон, которая была помоложе, вмешалась: «И я подумываю заказать этот навес из листьев, как только вернусь домой. Мисс Ванс, могу я спросить, где вы их приобрели?»

В ответ на вопрос баронессы Нельсон, Ирис взглянула на Милдред. Они уже это обсуждали. Она снова повернулась к баронессе Нельсон.

«Мы вообще-то собирались подарить это участникам. Может, отправить вам домой?»

Вокруг беседки раздались возгласы. Баронесса Нельсон, по-видимому, была не единственной, кто ими интересовался.

Милдред улыбнулась и подняла чашку. Чай холодного отжима был очень освежающим.

"Миледи."

Джим подошел к ней и наклонился к ее уху.

Что это? Она была в замешательстве.

Он прошептал: «Прибыл ещё один гость».

«Ещё один?»

Но все приглашенные уже здесь. Милдред оглядела гостей внутри беседки.

Джим тут же добавил: «Её Величество Королева».

Милдред перевела взгляд за пределы беседки. Было трудно что-либо разглядеть, потому что стемнело. Она смутно различала приближающегося человека.

Боже мой. Милред встала и сказала Джиму: «Пожалуйста, приготовь еще одну чашку чая. И проверь, нет ли лишнего десерта».

«Да, миледи», — кивнул Джим и ушел. Остальные вопросительно посмотрели на Милдред. Она ободряюще улыбнулась Ирис.

Затем она повернулась к остальным присутствующим.

«К нам неожиданно заглянул гость».

Неожиданный гость? Гости повернулись к входу, гадая, о чем говорит Милдред. В этот момент высокий мужчина поднял занавеску и вошел.

Все широко раскрыли глаза. Сэр Клей Стоун. Рыцарь королевы. Его присутствие означало, что королева здесь, на чаепитии семьи Вэнс.

«Ваше Величество».

Люди внутри беседки вскочили на ноги и склонили головы. Увидев, что все места по-прежнему заняты, королева Хизер выглядела удивленной.

Она уже побывала на чаепитиях у семей Крейг и Мур. Чаепитие у семьи Ванс она намеренно оставила напоследок, не потому что относилась к ним хуже, а потому что ей было любопытно узнать больше об Ирис.

Девушка, рекомендованная бароном Даниэлем Уилфордом. Она не была ни богата, ни красива, и у неё не было отца. Однако платье, которое она надела, стало предметом обсуждения в обществе в течение первого месяца сезона, и даже королева-мать положительно о ней отзывалась.

Более того, принц выбрал её в число кандидаток. Хизер сразу почувствовала, что Ирис — это та молодая леди, которая отвергла её сына. Она задавалась вопросом, что же такого особенного в мисс Ирис Вэнс, что её сын не хочет от неё отказываться.

Ей хотелось это узнать. Именно поэтому она последней посетила чаепитие у Вансов. Она предполагала, что большинство гостей уже разойдутся, и она сможет спокойно поговорить с Ирис и ее матерью.

«Я боюсь, что застала вас врасплох», — сказала Хизер, входя в беседку. Даже снаружи чаепитие выглядело волшебно, поскольку множество огней просвечивало сквозь белую ткань вокруг колонн.

Однако, оказавшись внутри, фантастическая аура лишь усилилась. Над каждым стулом, каждый из которых имел множество форм и размеров, возвышался гигантский лист, а маленькие свечи, плавающие в чашах с водой, освещали их.

Хизер заметила горшечные растения и рамки, расставленные для закрепления штор.

«Пожалуйста, сядьте сюда, Ваше Величество».

Милдред уступила свое место и отступила назад. Прежде чем сесть на стул, Хизер поблагодарила Милдред, которая затем села на другой стул, принесенный слугой.

«Настало время чаепития у феи».

«Ваше Величество поступило мудро, незамедлительно обратив на это внимание».

Эти лестные слова одного из присутствующих смягчили атмосферу. Королева с весельем оглядела беседку.

«Очень интересно. Довольно необычно и умно».

«Москитная сетка по всему периметру предотвращает проникновение насекомых», — хвастливо произнесла графиня Морган, словно это была её работа.

«Понятно», — вспомнила Хизер чаепитие семьи Мур, которое тоже проходило в саду.

Красота сада доставляла истинное наслаждение, но от насекомых им не удавалось убежать. В этом отношении мисс Ирис Ванс проявила смекалку.

Они, конечно, не могли сравниться с ландшафтным дизайном сада Мавров, но дополнительный слой сетки вокруг беседки создавал экзотическую атмосферу.

«Это была идея мисс Вэнс?» — спросила Хизер.

Ирис так нервничала, что инстинктивно кивнула. Однако в конце концов она честно ответила: «На самом деле это была идея моей младшей сестры. И идея моей второй сестры — украсить интерьер растениями и картинами».

«Какие у вас творческие братья и сестры», — сказала Хизер.

Затем она спросила Милдред: «Я слышала, у вас три дочери?»

«Да, Ваше Величество. Ирис — моя старшая дочь. Затем Лили, а потом Эшли».

"Лили."

Это имя показалось ей знакомым. Пока Хизер пыталась вспомнить, где она его слышала, Джим принес новую чашку и пирожное.

«Я приготовила горячий чай, потому что на улице прохладно».

Приятный аромат заставил Хизер закрыть глаза. После того, как она весь день пила холодный чай на вечеринках, она очень хотела горячего чая. Джим поставил тарелку.

«Это кастелла с ягодами и сливками, Ваше Величество».

Этого было ещё? Милдред выглядела удивлённой, но быстро выпрямила лицо. Им повезло. Гершвин не съел свою порцию, намереваясь приготовить свою, чтобы сравнить её с той, что приготовила Милдред.

"И..."

Джим поставил вторую тарелку перед королевой.

«Это бутерброд с ветчиной и сыром».

Ее глаза заблестели от приветственных слов. После целого дня, проведенного за поеданием одних только пирожных, ей захотелось чего-нибудь покрепче. Королева была не одинока. Даже после того, как гости съели четыре вида десертов и выпили чаю, они так оживленно разговаривали, что ужасно проголодались.

Им тоже очень хотелось чего-нибудь вкусненького. Слуги налили горячий чай и подали бутерброды с толстыми ломтиками ветчины. В беседке снова появилось настроение.

«Интересно. Очень интересно.»

Хизер в мгновение ока съела обычный бутерброд, затем попробовала кастеллу и улыбнулась. В замке можно было найти множество бутербродов, но этот был особенно вкусным после дня, проведенного за поеданием сладостей.

Гости, увидев веселье на лице королевы, заинтриговались. По одному лишь выражению ее лица они могли догадаться, кто станет победителем испытания.

«Это было очень приятно».

С закатом солнца и наступлением темноты гости начали расходиться один за другим. Они уносили с собой угощения: кексы, сыр и даже вино, которое Гершвин приготовил заново.

Милдред пообещала отправить искусственные навесы из листьев в дома каждого из гостей, когда будет провожать их. В конце Хизер повернулась к Милдред и Ирис.

«Честно говоря, я пришла, потому что хотела поговорить с мисс Ирис Вэнс».

«Для меня это большая честь, Ваше Величество».

Ирис выглядела более расслабленной. Она улыбнулась. Лили и Эшли подошли сзади, чтобы поприветствовать королеву.

«Это, должно быть, ваши дочери?»

«Да, Ваше Величество. Это Лили, а это Эшли».

Лили была похожа на Ирис. Однако Эшли была удивительно красива. Интересно. Хизер переводила взгляд с одной девушки на другую и улыбалась.

Одна из этих девушек отвергла своего сына, но он так и не смог её забыть. Внешне Лорена Крейг была красивее. Присцилла Мур была лучше в плане амбиций и финансов.

Хизер вспомнила, что Эшли была дочерью леди Вэнс от покойной первой жены ее второго мужа. Ранее в беседке Ирис разделила заслуги не только со своей кровной сестрой Лили, но и с Эшли.