Глава 20. Предотвращение убийства Люфена Каурона — Финальный отчёт
Покушение на Люфена было спланировано до мелочей.
Ему еще никогда не доводилось видеть столь организованной группы фей. До него, конечно, доходили слухи о диверсионных отрядах фей, орудующих в окрестностях Блок-Нумеа, но столкнуться с ними лично — совсем другое дело.
Станцию охраняло около двухсот солдат, но все они были вырезаны подчистую. И пугала именно эффективность, с которой это было сделано. Еще больше поражал тот факт, что среди нападавших не было ни одного человека.
Под вновь усилившимся дождем Люфен и его спутники бежали, промокнув до нитки.
Всё намного хуже, чем я думал.
Коммуникационный диск молчал — связи не было ни с кем. Скорее всего, враг как-то глушил сигнал. Из-за этого они не могли вызвать подкрепление из соседних гарнизонов. Они были отрезаны от мира.
Сам Люфен не питал иллюзий насчет своих боевых навыков, а этот Бенетим и вовсе открыто заявлял о своей полной бесполезности в драке. Что касается Джаосу, то старик находился в глубоком обмороке. Люфен стабилизировал его рану с помощью лечебных духов-спрайтов, но двигать его было категорически противопоказано.
В итоге вся надежда возлагалась на Богиню Силы Нифлейн. Она сражалась на пределе возможностей, пытаясь прорвать кольцо окружения.
«Погнали!»
С этим криком Нифлейн рванула вперед, разбрызгивая грязь.
Ее прыжок был похож на выстрел пружины. Она врезалась прямо в толпу фей и обрушила на них град ударов.
Первый же удар впечатался в стоящую впереди тварь, раздробив ее тело на куски.
Кулаки Нифлейн не были огромными, а ее руки выглядели тонкими, как и подобает девочке-подростку. Но ее удары были феноменальными. Богиня Нифлейн призывала саму концепцию «Силы». Направляя ее в свои атаки, она добивалась разрушительной мощи.
Такой стиль боя позволял ей экономить энергию и одновременно защищаться. Именно поэтому Нифлейн в свое время обучалась рукопашному бою.
«Всё, готово! Люфен!»
Раздавив последнюю фею на своем пути, Нифлейн обернулась.
«Давай, прорывайся!»
«Понял. Бенетим, придержи Джаосу. Держи крепче!»
«А? Д-да, конечно».
Услышав за спиной неуверенный голос Бенетима, Люфен хлестнул лошадь. Это была повозка, работающая на святых печатях. Новейшая модель, которую он держал на станции: благодаря усиливающим печатям одна лошадь могла тянуть четырехместный экипаж.
Ее спроектировали специально для бесперебойного снабжения севера, поэтому она была оснащена легкой броней и кое-каким вооружением. Единственным недостатком дизайна был огромный герб корпорации Веркл на борту.
«Нифлейн, запрыгивай!»
«Угу».
Нифлейн коротко кивнула и запрыгнула на ходу. Повозка стремительно набирала скорость, унося их на северо-запад по разбитому тракту. Прорваться в сторону Блок-Нумеа было невозможно — кольцо окружения там было слишком плотным. Люфен понимал, что враг намеренно гонит их в эту сторону, но выбора не было.
Мы в бегах уже больше полудня. Или даже дольше...?
Из-за плотной пелены дождя определить время по солнцу было невозможно. От усталости мысли путались.
Дело дрянь.
Люфена охватила паника. Пока они привязаны к повозке, их маршрут легко предсказать. А значит, впереди их наверняка ждет еще одна засада.
«Так, и что теперь делать...»
«Всё будет хорошо! Я же с тобой».
Видимо, Люфен произнес это вслух. Нифлейн ободряюще улыбнулась. Ее улыбка всегда была такой светлой и искренней.
«Пусть их хоть сотни лезут — мне на них плевать! Можешь вообще поспать, Люфен».
«Спасибо. С тобой и правда спокойнее».
Но Люфен не мог разделить ее оптимизма.
Да, с десятком-другим мелких фей вроде нокеров Нифлейн справится играючи. Но что если их будет тысяча? Две тысячи? Враг явно пытался взять их измором, рассчитывая на истощение Богини.
«Слушай, Бенетим».
Люфен решил обратиться к единственной неизвестной переменной в их уравнении.
«Есть идеи? Если так пойдет и дальше, нас загонят в угол на севере».
«Ах...»
Честно говоря, Люфен не ждал от него ничего вразумительного.
Этот парень, который вроде как был командиром героев-преступников, с самого начала вел себя неадекватно. Чего стоило одно его приветствие: «Спасите меня». Драться он не умел, а на просьбы придумать план только хлопал глазами. И вдобавок ко всему, он признался, что сам организовал покушение на Люфена, но его опередили настоящие убийцы.
Ну и фрукт.
В каком-то смысле он и правда был под стать Ксайло. Вопрос о том, можно ли ему доверять, даже не стоял — тут всё было и так понятно.
Но ответ Бенетима застал Люфена врасплох.
«Всё в порядке. Если мы продолжим двигаться в этом направлении, всё образуется. Я уже принял меры».
«Э, правда?»
«В смысле, ты вызвал подкрепление?»
«Именно. Подкрепление. И даже два».
Бенетим говорил удивительно спокойно. Возможно, у этого парня действительно были стальные нервы.
«Эм... подожди. Я что-то не улавливаю, как это вообще...»
«Люфен!»
Голос Нифлейн вдруг сорвался на визг. Она высунулась из повозки и указала вперед.
«Там здоровяк! Тролль!»
Огромная туша перегородила дорогу. Судя по всему, это был нокер, чья мутация зашла так далеко, что он превратился в гиганта. А вокруг него копошились десятки обычных нокеров и коблинов — фей с прочными, как камень, телами.
Их ждали. Это была идеальная засада.
«Значит, нас всё-таки загнали в ловушку».
Люфену пришлось натянуть поводья. Грязь брызнула из-под колес. Лошадь тревожно заржала, а сзади раздался глухой стук — видимо, Бенетим ударился головой.
Спокойно. Сможем ли мы прорваться?
Люфен быстро оценил силы противника. Это базовый навык для любого офицера.
Один гигантский тролль. И около сотни нокеров и коблинов. Все вооружены. И не мечами или копьями. У них были громовые посохи.
Хуже не придумаешь.
Люфен сунул руку под плащ. У него тоже был громовой посох — новейшая модель, которую принесла Нифлейн. Достаточно точная, чтобы даже Люфен мог из нее попасть. Но хватит ли этого?
«...Ну надо же... А я удивлен. Какой ты неосторожный, Люфен Каурон».
Внезапно раздался голос.
И это повергло Люфена в настоящий шок. Голос исходил из толпы врагов. Один из нокеров говорил на чистом человеческом языке. Говорящий нокер. Или это Король Демонов, маскирующийся под фею? Присмотревшись, Люфен заметил, что у этого нокера неестественно длинные и массивные руки, а сзади болтается хвост.
«Выйти наружу почти без охраны...»
Говорящий нокер покачал головой.
«Непохоже на самую важную шишку Объединенного Королевства».
«Ты мне льстишь».
Люфен решил поддержать разговор. Ему нужно было узнать, кто перед ним. Эта информация могла спасти им жизнь. Так работал его мозг.
«А ты кто такой? Король Демонов?»
«Спасибо за комплимент, но нет. Я просто фея...»
Говорящий нокер глухо рассмеялся. Похоже, он даже понимал сарказм. Остальные нокеры тоже заржали — значит, все они обладали подобным уровнем интеллекта.
«Я — Семиглазый. Имени у меня нет. Но если эта работенка выгорит... может, мне его и дадут. И я получу его раньше, чем Четырехглазый... Хе-хе. Неплохо для новичка, а?...»
Фея небрежно подняла руку. В ней был зажат громовой посох.
«Если, конечно, у меня получится тебя грохнуть».
Посох сверкнул — но разряд молнии отклонился от цели, так и не достигнув Люфена.
«Я тебе не позволю!»
Нифлейн совершила гигантский прыжок. Сила, которую она призывала, была невидимой. Она могла двигать и укреплять предметы, не касаясь их — или отклонять летящие снаряды. Даже молния не могла пробить ее защиту.
Пока Нифлейн была полна сил, причинить ей физический вред было невозможно.
Она неуязвима. По крайней мере, пока.
Враги пришли в движение. Они взяли повозку в кольцо и открыли шквальный огонь из громовых посохов. Броня повозки жалобно затрещала, принимая на себя удары молний. По металлу поползли трещины. Нифлейн раскинула руки.
«Прекратите! Что вы творите, трусы! Люфен же слабый...!»
«Стой, Нифлейн!»
Люфен крикнул, но было поздно.
Она с силой хлопнула в ладоши прямо перед лицом. Раздался сухой, оглушительный хлопок.
В воздухе сверкнули искры, и призванная «Сила» вырвалась наружу. Невидимая ударная волна разорвала пелену дождя и смела кольцо фей, словно невидимый великан отмахнулся от назойливых мошек.
«Давайте, нападайте! Я вас всех раскидаю!»
Нифлейн кричала это с вызовом, но Люфен видел, что она хорохорится. Выброс «Силы» по такой широкой площади требовал колоссальных затрат энергии.
А ведь она и так сражалась без передышки уже несколько часов.
«Ой, боюсь-боюсь».
Фея, назвавшаяся Семиглазым, издевательски пожала плечами.
Словно по команде, тролль сдвинулся с места. Земля содрогнулась. Нифлейн приняла боевую стойку. С ее уникальным стилем рукопашного боя она могла бы уложить этого гиганта за пару секунд.
Но что потом?
Врагов было слишком много. Кольцо окружения становилось всё плотнее. Их было уже не сотня, а несколько сотен.
Стиснув зубы от отчаяния, Люфен вскинул громовой посох. Видимо, придется отбиваться самому. Враг ясно дал понять, что их главная цель — он.
Я в роли приманки? Сработает ли...
В любом случае, другого выхода не было. Люфен приготовился к худшему.
«Бенетим, стрелять из посоха умеешь?»
«Я бы не рекомендовал».
Бенетим покачал головой с абсолютно невозмутимым видом.
«Если я случайно попаду в госпожу Нифлейн, будет катастрофа. К тому же, я понятия не имею, как менять эти ваши магазины».
«Эм... Серьезно? Ты же вроде как военный. Командир!»
«У каждого из нас свои таланты и свои слабости».
«Нажимаешь на курок — стреляешь. Тянешь вот здесь, открываешь — меняешь магазин! Твоя задача — прикрывать фланг... О?»
Люфен машинально указал на восток и нахмурился.
«Это еще что такое?»
Земля на востоке мелко задрожала. Кто-то приближался. Новая волна фей? Нет. Это был стук копыт. А сквозь шум дождя пробивались крики, звук рогов и звон колоколов.
Это были всадники. Люди. Десятки всадников. А может, и больше?
Люфен отчетливо видел, как по рядам фей прокатилась волна паники. Для них это тоже стало сюрпризом.
Конница ударила во фланг вражеского строя. Вспышки молний следовали одна за другой, а затем в гуще фей начали расцветать ослепительные взрывы. Взрывные печати. Похоже на новую модификацию Затте Финде.
«Твою мать. Какого хрена тут делает подкрепление? Мы же только начали веселье...!»
Семиглазый выругался и сделал круговое движение рукой над головой. Видимо, это был какой-то условный сигнал.
«Тащите сюда крупняк! Свяжитесь с Одноглазой, скажите, что у нас проблемы!»
Столкновение. Короткая, но яростная рукопашная. Феи не выдержали натиска и начали отступать.
«Что за...»
Люфена больше всего поразило вооружение прибывших. У них были не просто новейшие громовые посохи, а экспериментальные скорострельные модели, которые, по слухам, еще даже не прошли полевые испытания.
«Бенетим, это и есть твое “подкрепление”?»
«А? Эм, нет... это...»
Бенетим выглядел искренне удивленным. Похоже, этих людей он не вызывал.
«О боже. Не может быть. Это катастрофа. Это не мое подкрепление... кажется, это по мою душу».
Сквозь дождь Люфен разглядел развевающиеся знамена. Сова, держащая в клюве цветок.
Я знаю этот герб. Это же корпорация Веркл!
Отряд всадников, словно нож сквозь масло, прорезал ряды фей, прорвал окружение и в мгновение ока оказался рядом с повозкой Люфена. Бенетим, увидев их, побледнел как смерть.
«Прошу прощения, мне нужно срочно спрятаться... Ай!»
«...Бенетим! Ах ты ж мразь!»
Бенетим попытался забиться вглубь повозки, но чья-то рука мертвой хваткой вцепилась ему в воротник и выволокла наружу.
«А ну стой, кусок дерьма!»
Это был один из всадников, прорвавших оцепление. Мужчина в роскошном пурпурном плаще. Идеально уложенные серебристые волосы. Он чем-то неуловимо напоминал Бенетима... Нет.
Люфен знал этого человека. Любой, кто имел отношение к армейской логистике, знал его в лицо.
«Фидиус Веркл...! Какого черта он здесь делает?»
Главный наследник и будущий глава корпорации Веркл — сейчас он тряс Бенетима за грудки с такой яростью, что казалось, вот-вот вытрясет из него душу. Он даже не заметил присутствия Люфена. Его гнев был поистине страшен.
«О чем ты вообще думал?! Хотя о чем я, ты же никогда не думаешь! Как ты посмел распустить такую гнусную ложь?! Сколько еще ты будешь втаптывать в грязь имя нашей семьи?! Отвечай!»
«П-прости, брат...»
Бенетим поднял руки в примирительном жесте.
«У меня шея болит, не мог бы ты... немного ослабить хватку...»
«Ах ты ж...! И это всё?! Вместо извинений ты просишь отпустить тебя?!»
«Ах! П-прошу прощения! Я глубоко раскаиваюсь в том, что опозорил нашу семью!»
«...Требовать от тебя извинений... было моей главной ошибкой. Почему ты настолько...»
«Но, брат. Эм... это вся твоя охрана?»
«Что?»
Фидиус наконец поднял голову и огляделся. Феи уже успели перегруппироваться и готовились к новой атаке.
Частная армия Веркл, прорвавшая кольцо, насчитывала от силы сотню всадников. А врагов становилось всё больше.
«Видишь ли, мы тут оказались в весьма щекотливом положении... и, честно говоря, я бы предпочел, чтобы ты привел с собой побольше охраны. Человек так тысячу...»
«Ты совсем идиот? Где я тебе за пару часов найду тысячу солдат?!»
«Какой ужас! Зачем ты вообще сюда приперся?! Мы же все умрем!»
«Я пришел не за тем, чтобы умирать! Я пришел за тобой! И неужели ты думаешь, что я настолько туп, чтобы сунуться сюда без плана? Смотри».
Фидиус кивнул в сторону севера.
Оттуда тоже доносился гул. И этот гул был куда мощнее, чем от отряда Фидиуса. Земля дрожала под копытами сотен лошадей. На них надвигалась настоящая кавалерийская лавина.
«Мне доложили, что из Норфана выступил отряд для спасения командира Люфена. Сказали, что это мобильная кавалерия. Собрали наспех, но их там около двух тысяч».
«Ох... Слава богиням...! Значит, сообщение до Норфана всё-таки дошло».
Бенетим обмяк, словно из него выпустили весь воздух, и бессильно осел на пол повозки.
«Я уж думал, мне конец... А Кафзен и правда не зря носит звание командира».
«Кафзен?»
«Не берите в голову, это я о своем. Забудьте».
Услышав незнакомое имя, которое повторил Люфен, Бенетим снова испуганно сжался.
«Я вообще не понимаю, что тут происходит... Откуда ты узнал, что на меня нападут? Ведь нападение произошло ночью... Как кавалерия из Норфана успела так быстро добраться сюда?»
«А, ну это потому, что я сам спланировал ваше убийство. И заранее сообщил в Норфан, что вас собираются убить».
«О... Понятно... На этот раз пронесло, но, пожалуйста, больше не планируй мое убийство».
«Приношу свои глубочайшие извинения...»
«Вот именно. Этому нет никаких оправданий, командир Люфен Каурон».
В отличие от съежившегося Бенетима, его «брат» Фидиус выпрямился во весь рост и низко поклонился Люфену.
«Мой непутевый младший брат доставил вам столько неприятностей. Я не прошу о снисхождении. Он понесет заслуженное наказание».
«Да нет, что вы. В итоге-то он меня спас... Точнее, сейчас не время для этого. Я сам ничего не понимаю».
Слова Люфена потонули в оглушительном боевом кличе.
Вражеский строй снова дрогнул. Кавалерийский клин врезался в ряды фей, которые только-только начали смыкать кольцо. И Люфен узнал женщину, скакавшую в авангарде.
Его бывшая сослуживица — Патоше Кивия.
«Вперед!»
Ее голос перекрыл шум битвы. Стук копыт слился в единый грохот.
Наконечники копий блестели под дождем. Кавалерия неудержимой волной сметала вражеские порядки.
Впервые вижу ее в деле... Впечатляет. И ее кавалерия тоже...!
Она безошибочно находила бреши в строю фей и направляла удар туда. Отряд то рассыпался веером, то смыкался в плотный клин по одному ее жесту. Присмотревшись, Люфен понял, что костяк этой кавалерии составляют бывшие солдаты Тринадцатого ордена.
Слышал, она навербовала элиту из северных наемничьих банд... Слухи не врали.
Медлительные гиганты вроде троллей просто не успевали реагировать на такие скорости. А мелкие феи, пытавшиеся задавить конницу массой, становились легкой добычей. Щиты из света отражали удары копий нокеров и тут же отбрасывали их назад.
Как только авангард пробивал брешь, остальные врывались в нее, расширяя прорыв. Идеальная тактика клина.
«Отличная работа, Бенетим».
Раскидав фей на своем пути, Патоше осадила коня рядом с повозкой.
«В этот раз ты меня приятно удивил. Молодец».
Патоше тяжело дышала, но на ее лице играла улыбка.
«Кто бы мог подумать, что ты провернешь такую многоходовочку, чтобы заставить нас выступить из Норфана».
«А?»
«Чего ты притворяешься? Не строй из себя дурачка».
«Эм, я...»
«Если жизнь Люфена Каурона окажется под угрозой, даже Марколас Эсгейн не посмеет отказать в подкреплении. Ведь его сытая жизнь в Норфане целиком и полностью зависит от отдела логистики».
Люфен никогда не считал себя настолько важной персоной. Поэтому под пристальным взглядом Патоше он лишь неловко улыбнулся.
«Короче говоря — у Эсгейна просто не было выбора, кроме как дать нам добро на вылазку».
Патоше взмахнула копьем, стряхивая с него кровь.
«Связь со станцией оборвалась, а через пару часов пришло сообщение об исчезновении самого Люфена Каурона. Эсгейну пришлось поднять войска, и мы получили приказ выступать».
«А-а, вот оно что».
До Люфена наконец начал доходить смысл происходящего. Грязная, но гениальная афера.
«Значит, связь всё-таки заглушили намеренно».
«А. Ну, это моих рук дело. Наемные убийцы, которых я нанял, оказались ребятами смышлеными... Они вывели из строя ретранслятор. И слушок о вашем исчезновении тоже они пустили...»
«Ч-что?!»
Глаза Патоше полезли на лоб. Люфен тоже опешил.
«Так это ты устроил ту бойню на станции связи?! Я думала, это диверсия фей, а ты, оказывается, сам организовал этот саботаж!»
«Ну так... если бы связь работала, подкрепление бы не прислали, верно?»
В его словах была железная логика. Наемники Бенетима явно знали свое дело. Ситуация была донельзя абсурдной, но факт оставался фактом: они были спасены.
«Что сделано, то сделано... В любом случае».
Патоше откашлялась и продолжила.
«Теперь мы можем отправиться на выручку в горы Каджит. Под предлогом сопровождения командира Люфена. Войска Френси уже разворачиваются на север. Ведь именно этого ты и добивался, Бенетим?»
«...Да. Разумеется. Именно таков и был мой план».
«Ах ты! Неужели... ты сейчас врешь?! Всё было вообще не так?!»
«Он всегда был таким. Никогда не думает наперед. Просто плывет по течению и выдает случайности за гениальный план», — процедил Фидиус.
«Всегда, говоришь... Сочувствую тебе как старшему брату».
«Взаимно. Этот мусор, видимо, и вам доставил немало хлопот».
Пока Патоше и Фидиус обменивались любезностями, Бенетим натянул на лицо придурковатую улыбку и попытался слиться с фоном. И тут Люфен вдруг понял: эта улыбка — лишь защитный механизм.
А он мне даже чем-то нравится.
Исход битвы был уже предрешен.
Под ударами с фланга и тыла армия фей начала разваливаться. Лишь кучка тварей вокруг Семиглазого всё еще держала строй. Он собрал вокруг себя самых крупных фей и явно готовился пойти на прорыв.
«Тролль и стая баргестов».
Патоше нахмурилась и перехватила копье.
«Для кавалерии это плохие мишени... Сиена! Сможешь снять их?»
«Нет, в этом нет необходимости».
Ее остановил Бенетим. Он даже позволил себе облегченно выдохнуть.
«Я же говорил, что вызвал несколько отрядов подкрепления. И вот прибыло последнее».
«Э. Так ты не врал про “несколько”?»
Люфен был искренне удивлен. Он не ожидал, что этот парень способен говорить правду с такой уверенностью.
«Да. И это мой самый сильный козырь. — Ваш выход, Тацуя».
Бенетим коснулся печати на шее и прошептал:
«Сражайтесь, как подобает герою».
«Что ты сказал?» — выдохнула Патоше.
И в ту же секунду гигантский тролль покачнулся. Его голова просто исчезла. А мимо них на немыслимой скорости пронеслась странная, похожая на фею фигура. Быстрая, как порыв ветра.
Человек с боевым топором... хотя, можно ли его назвать человеком? Его правая рука была неестественно длинной, а из спины росли крылья. И не птичьи, а насекомоподобные. Закутанный в лохмотья черного плаща, этот человек издал жуткий, нечленораздельный вопль.
«В-в-в-в!»
Взмах топора.
«В-в-в-в-а-а-а-у-у-у-дж-ж-ж...!»
Следующий тролль оказался разрублен пополам. Никакая броня не могла остановить этот удар.
«И-и-и-и-и-р-р-р-р-а-а-а-а-а-а-а!»
Рев. Еще один тролль рухнул, разрубленный по диагонали. Насекомоподобные крылья за спиной мужчины бешено вибрировали, обеспечивая ему невероятное ускорение и высоту прыжков.
«Ого...»
Нифлейн уважительно протянула. Она хорохорилась, но было видно, что она на грани истощения. Она тяжело навалилась на спину Люфена.
«А он крут. Что с ним такое?»
Баргесты, славящиеся своей скоростью, даже не успели сдвинуться с места.
Их разорвало на куски точными артиллерийскими залпами, прилетевшими откуда-то издалека.
Да. Отлично. Броня, конечно, чужая, но точность на высоте...
В голове Люфена раздался голос через святую печать. Подозрительно бодрый и свежий.
Прости, что заставил ждать, товарищ Бенетим. Рад, что мы успели вовремя.
Сине-серая артиллерийская броня. Она методично расстреливала баргестов одного за другим. Точность была пугающей. Как он вообще прицеливался в такой неразберихе?
«Тацуя. И Райно...!» — прохрипела Патоше. Люфен слышал эти имена. Это были герои-преступники.
«Какого черта они здесь делают?! Бенетим, это и есть твое “подкрепление”?!»
«Эм, ну, в общем... да...»
«Ты совсем идиот?! Зачем ты вытащил их на всеобщее обозрение... ! На них же висит приказ: убить на месте при обнаружении!»
«Я знаю. Но я планировал это как-то уладить».
«И как же?!»
Патоше приставила острие копья прямо к носу Бенетима. Одно неверное движение — и она проткнет его насквозь. С ее силой она легко могла бы пробить ему череп.
«Ну, суть в том, чтобы доказать всем, что они безопасны, верно?»
«И как ты собираешься это доказывать?!»
«А? Эм, ну... как-то так. Ребята, отбой. Можете расслабиться. Прекратить огонь».
Люфену показалось, что они действительно послушались приказа Бенетима.
Крупные феи были уничтожены, а Семиглазый уже сверкал пятками. На поле боя остались только человек-монстр с топором и сине-серая артиллерийская броня. И они... опустились на колени. Прямо перед Бенетимом. Тацуя, кажется, просто рухнул без сил, но выглядело это эффектно.
«Спасибо. Я искренне благодарен тебе, товарищ Бенетим».
Райно заговорил нарочито вежливо, почтительно склонив голову.
«Ты верил в нас и ждал. Надеюсь, мы не опоздали?»
«Да. Вы превзошли все мои ожидания. Отличная работа, ребята».
По рядам кавалеристов из Норфана прокатился шепоток.
«Значит, это правда...»
Слухи расползались как лесной пожар.
«Вы слышали эти байки? Смотрите. Они же вылитые Короли Демонов...!»
«Точняк. И эти монстры ему кланяются!»
«Я же говорил! Читали “Летописи Рибио”, “Ежемесячник Додза” или “Заметки Жюнери”? Там же черным по белому было написано! Проект корпорации Веркл! А герои-преступники были у них подопытными кроликами!»
«Да ладно... Неужели они спелись с Галтуйлом и сотворили такое...»
Среди гула голосов до Люфена донеслась одна невероятно четкая фраза:
«Они всё-таки сделали это. Они создали Короля Демонов. Короля Демонов, который подчиняется людям!»
Что за бред?
Люфен поймал себя на том, что стоит с открытым ртом.
Создали Короля Демонов? Корпорация Веркл в сговоре с Галтуйлом?
Звучало как полная дичь, но, видимо, эти слухи уже давно гуляли среди солдат. Упомянутые газетенки славились своей любовью к теориям заговора и желтушным скандалам.
Бред сивой кобылы. Если бы мы могли контролировать Королей Демонов, война бы давно закончилась.
Но Люфен невольно посмотрел на Фидиуса Веркла, того самого «брата».
Фидиус дрожал от ярости. Он закричал во весь голос:
«Это абсурд!»
Его крик, полный отчаяния, наверняка услышали многие.
«Это полнейший бред! Я, Фидиус Веркл, первый наследник корпорации, официально заявляю! Слухи о том, что мы создали Короля Демонов — гнусная ложь! А уж тем более то, что мы сделали их покорными ради собственной выгоды — это...»
«Да! Это абсолютно невозможно!»
Голос Бенетима перекрыл крик Фидиуса. Он звучал громче и увереннее.
Если у этого парня и был какой-то талант, подумал Люфен, так это умение орать. Трудно было поверить, что еще пару минут назад он скулил от страха.
«Корпорация Веркл никогда бы не пошла на такое! Включите логику!»
«Бенетим, заткнись...»
«Как и сказал мой брат, всё это гнусная ложь! Поверьте мне! Эти двое — или, точнее, эти две твари — просто ошибка природы! Случайность! Они помогли нам совершенно случайно, и... гха!»
«Заткнись! Ни слова больше!»
Бенетим поперхнулся словами, получив мощный удар по лицу от Фидиуса. Он рухнул в грязь, и все взгляды устремились на него, подогревая скандал.
Ну и заварушка начинается...
Вокруг таких гигантов оборонки, как корпорация Веркл, всегда вились теории заговора. Им никто никогда не верил на слово. А уж когда на их защиту вставал такой скользкий тип, как Бенетим — ситуация становилась только хуже.
И самое главное — перед глазами солдат были неопровержимые доказательства.
Тацуя и Райно. Двое существ, выглядящих точь-в-точь как Короли Демонов, безропотно стояли на коленях посреди этого хаоса. Этот факт разбивал все оправдания Фидиуса и Бенетима в пух и прах.
Люди склонны верить тому, что видят собственными глазами.
Они верят этому куда охотнее, чем словам незнакомцев.
А уж когда речь заходит о мегакорпорациях или правительстве — сомнения возникают сами собой. Корпорация Веркл и так имела репутацию беспринципных торговцев смертью.
«Твою мать».
Фидиус выругался и вскинул громовой посох, целясь в Тацую.
Но Тацуя даже не шелохнулся. Зато руки Фидиуса дрожали так, что он не мог прицелиться.
«...Проклятье! Что за чертовщина! Как мы докатились до такого...!»
Тяжело дыша, Фидиус опустил оружие. Он понял, что если он выстрелит и убьет Тацую или Райно, это сделает только хуже.
Это станет неопровержимым доказательством того, что они создали монстров, которые не сопротивляются даже перед лицом смерти.
«Мне очень жаль, брат», — сочувственно вздохнул Бенетим.
«Но как только я открыл рот, чтобы защитить тебя, всё было кончено. В этом мире нет ни одного человека, который бы поверил мне, когда я говорю серьезно».
«...Так вот в чем был твой план, Бенетим?» — тихо и брезгливо спросила Патоше.
«Не верится, что твоего куриного мозга хватило на такую многоходовочку».
«А? Да. Именно. Я всё тщательно продумал».
«Так какого хрена ты несешь всякую чушь?! Если это случайность — так и скажи!»
«Да, это случайность, простите! Я вообще-то хотел распускать эти слухи медленно и аккуратно, но тут подвернулся такой шанс. Ну... в итоге-то всё сложилось удачно...»
Судя по всему, у Бенетима были связи в редакции этой желтой прессы. Люфен прекрасно знал, какую силу имеют подобные газетенки. Для рядовых солдат это было главным развлечением, и их влияние было куда сильнее, чем у официальных правительственных вестников.
«Но я и подумать не мог, что брат Фидиус так сильно на меня разозлится... Мне даже как-то страшно за свое будущее...»
«Ха-ха. Пока что можешь расслабиться. Как-нибудь... наверное...»
Бенетим слабо улыбнулся. То ли он смирился с судьбой, то ли пытался хорохориться — Люфен так и не понял. А может, ни то, ни другое.
«Итак... Командир Люфен Каурон. Могу я попросить вас об одолжении?»
«И что же я должен сделать?»
«Прислать подкрепление. Мы должны спасти Ксайло. Кажется, в горах Каджит сейчас творится настоящий ад».
«Ага. Я в курсе».
Ему не нужно было повторять дважды. Именно для этого Люфен и собирал припасы, чтобы отправить их на север. Он планировал провести военную операцию под прикрытием «логистической миссии».
Но теперь, с этим неожиданным подкреплением, у них было всё необходимое для полномасштабного наступления.
«Я у Ксайло в долгу. Пора возвращать должки».
Он посмотрел на северное небо. Черные, тяжелые тучи, сулящие еще более сильный ливень, нависли над горами Каджит.
«Надеюсь, мы успеем».
Люфен вдруг поймал себя на мысли, что не помнит, когда в последний раз разговаривал с Ксайло Форбартцем.